บทที่ 68: การเปลี่ยนแปลง เมืองแฟลช, ปราสาทชั้นใน ภายในห้องทำสมาธิที่เงียบสงบ เชอร์แมนนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ดวงตาของเขาปิดสนิท ในห้วงมิติที่มองไม่เห็น อนุภาคพลังงานที่ถูกดึงดูดด้วยพลังลึกลับบางอย่างพากันเลือนหายเข้าไปในร่างกายของเขา และอันตรธานไปโดยไม่เหลือร่องรอย หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง เชอร์แมนลืมตาขึ้นและพ่นลมหายใจยาวออกมา เขาลุกขึ้นยืน ผลักประตูแล้วเดินออกไปด้านนอก เมื่อชำเลืองมองดอกไม้และพืชพรรณที่เขียวขจีในสวน แววตาของเขาก็ปรากฏอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ นับตั้งแต่วันที่ผ่านการคัดเลือก ชีวิตของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างหน้ามือเป็นหลังเท้า ความฝันกลางวันที่เพ้อฝันมานานกว่าสิบปีกลายเป็นจริงขึ้นมาในชั่วข้ามคืน เขาได้อาศัยอยู่ในปราสาทที่ถวิลหามานาน ได้รับการปรนนิบัติจากเหล่าคนรับใช้ประดุจขุนนาง และยังได้รับเงินหนึ่งเหรียญทองในทุกๆ เดือน ในช่วงเวลานี้ เชอร์แมนได้กลับบ้านหนึ่งครั้ง และได้ยินผู้เฒ่าโรเจอร์เอ่ยถึงว่า หลังจากที่เขาย้ายเข้ามาอยู่ในปราสาท ก็มีผู้คนมากมายแวะเวียนมาสอบถามเกี่ยวกับตัวเขา บางคนถึงกับนำของขวัญมามอบให้เพื่อหวังจะเอาอกเอาใจผู้เฒ่าโรเจอร์ ยามที่เอ่ยถึงเรื่องนี้ ผู้เฒ่าโรเจอร์ไม่เคยหยุดหัวเราะเลยแม้แต่น้อย เขามักจะกล่าวชมเชยเชอร์แมนสำหรับความสำเร็จนี้อยู่เสมอ เมื่อได้เห็นสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุขและปลาบปลื้มบนใบหน้าของผู้เฒ่าโรเจอร์ เชอร์แมนก็รู้สึกอิ่มเอมใจเป็นอย่างยิ่ง แต่สิ่งที่ทำให้เขามีความสุขและอัศจรรย์ใจมากที่สุดก็คือความรู้ที่ได้รับมอบจากท่านซูนัน ซึ่งตอนนี้เขาต้องเรียกว่า "อาจารย์" แล้ว ความรู้อันน่าทึ่งที่เรียกว่า การทำสมาธิ! หลังจากความพยายามตลอดยี่สิบห้าวันจนประสบความสำเร็จในการเริ่มต้น "วิธีทำสมาธิวงแหวนดารา" เชอร์แมนก็สามารถสัมผัสถึงอนุภาคพลังงานได้เป็นครั้งแรก นับแต่นั้นมา เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้สัมผัสกับโลกใบใหม่โดยสิ้นเชิง เพียงแค่สองเดือนของการทำสมาธิ เขาก็เปลี่ยนจากเด็กที่ดูอ่อนแอไปเป็นเด็กหนุ่มที่กำยำ ร่างกายที่เคยผอมแห้งจนเห็นซี่โครงที่เอวเริ่มแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตามคำบอกเล่าของท่านเอมี่ ตอนนี้เขามีร่างกายที่แข็งแกร่งเท่ากับ "อัศวินฝึกหัดผู้ถือดาบ" แล้ว! คาร์โล ช่างตีเหล็กแห่งโรงตีเหล็กค้อนอัคคีทางตอนเหนือของเมือง เคยโอ้อวดต่อหน้าเขาว่าครั้งหนึ่งตนเองเคยเป็นอัศวินฝึกหัดผู้ถือดาบมาก่อน หากคาร์โลรู้ว่าเด็กชายวัยสิบสองปีอย่างเขามีพละกำลังเทียบเท่าอัศวินฝึกหัดผู้ถือดาบแล้ว เขาจะตกใจจนอ้าปากค้างหรือไม่? เชอร์แมนพลันมีความปรารถนาเล็กๆ ที่จะเห็นภาพเหตุการณ์นั้น แต่มันก็เป็นเพียงแค่ความคิดชั่ววูบเท่านั้น ปัจจุบันเขาไม่มีเวลาว่างพอจะไปทำเรื่องแบบนั้น หลังจากเริ่มต้นวิธีทำสมาธิวงแหวนดาราได้ไม่นาน อาจารย์ก็รับเขาเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ จากนั้นก็ยื่นหนังสือปึกใหญ่ให้เขาศึกษาอย่างขยันขันแข็ง โดยระบุว่าจะมีการประเมินผลการเรียนรู้ในทุกๆ เดือน หากเขาสามารถทำให้อาจารย์พึงพอใจได้ ก็จะได้รับรางวัล บอกตามตรงว่าเนื้อหาในหนังสือเหล่านั้นซับซ้อนและไม่เคยได้ยินมาก่อน ชื่อหนังสืออย่าง "พฤกษศาสตร์เวทมนตร์พื้นฐาน", "การเพาะปลูกพืชเวทมนตร์", "การเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน", "ชีววิทยา", "วิทยาศาสตร์การกลายพันธุ์", "หลักการเวทมนตร์", "จุดกำเนิดพ่อมด".... ล้วนทำให้เชอร์แมนมึนงงและสับสน เขาสามารถอ่านหนังสือได้ แต่เป็นเพียงระดับพื้นฐานเท่านั้น การต้องรับมือกับหนังสือเล่มหนาเตอะเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่ท้าทายสำหรับเขามาก เพื่อที่จะตามบทเรียนให้ทัน เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากแอบไปขอความช่วยเหลือจากท่านเอมี่ โดยต้องแลกกับการนวดให้เธอเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงในทุกๆ วัน เชอร์แมนกำลังจมอยู่ในภวังค์ความพึงพอใจ ทันใดนั้นประตูที่อยู่ห่างออกไปก็เปิดออก และอัตติลาก็เดินออกมา เมื่อเห็นเชอร์แมน อัตติลาก็เผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและกล่าวว่า "เพิ่งทำสมาธิเสร็จเหรอ?" "อืม" เชอร์แมนชำเลืองมองหนังสือในมือของอัตติลา พร้อมกับเม้มริมฝีปากด้วยความประหม่า วันนี้เป็นวันประเมินประจำเดือน ในอีกไม่ช้า อาจารย์จะมาตรวจสอบความคืบหน้าในการเรียนรู้ของพวกเขาในเดือนที่ผ่านมา ทุกครั้งที่ถึงเวลานี้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า เมื่อสังเกตเห็นความไม่สบายใจของเชอร์แมน อัตติลาก็ปลอบโยนเบาๆ ว่า "ไม่ต้องกังวลหรอก เธอขยันเรียนมาตลอด ไม่มีอะไรต้องกลัว" คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่อัตติลารับรู้ถึงความขยันของเชอร์แมนเป็นอย่างดี เธอและโคลอาจจะมีบ้างที่หยุดพักเพราะการเรียนที่ซ้ำซากจำเจ แต่ในความทรงจำของเธอ เธอไม่เคยเห็นเชอร์แมนหยุดพักเลย ทุกครั้งที่เธอเห็นเชอร์แมน เขาจะตั้งหน้าตั้งตาอ่านหนังสืออยู่เสมอ ความทุ่มเทและความพยายามที่สม่ำเสมอเช่นนี้ทำให้อัตติลาแอบชื่นชมเขาอยู่ในใจ เชอร์แมนอาจจะไม่มีประสิทธิภาพในการเรียนรู้เท่ากับเธอและโคล แต่ความก้าวหน้าของเขาก็ไม่ได้ช้าไปกว่ากันเลย "ขอบใจนะ" เชอร์แมนพยักหน้าขอบคุณอัตติลา ในขณะนั้น ประตูอีกบานในโถงทางเดินก็เปิดออก และโคลก็ก้าวออกมา เมื่อเห็นอัตติลาและเชอร์แมนยืนอยู่ในโถงทางเดิน เขาก็ชะงักเท้าไปครู่หนึ่ง ชำเลืองมองเชอร์แมนด้วยสายตาที่ขมวดคิ้วจนเกือบมองไม่เห็น จากนั้นก็พยักหน้าให้อัตติลาเล็กน้อย แล้วเดินเงียบๆ ไปทางทางเข้าสวน เมื่อเห็นดังนั้น เชอร์แมนอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น ก่อนหน้านี้ โคลค่อนข้างจะดูถูกเขาเนื่องจากสถานะที่เป็นสามัญชน และตั้งแต่เชอร์แมนเข้าสู่วิธีทำสมาธิวงแหวนดาราได้ก่อนโคลสองวัน อีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะยิ่งไม่ชอบใจเขามากขึ้นไปอีก ราวกับว่าจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันถูกปลุกขึ้น ทุกครั้งที่อาจารย์ประเมินความรู้ โคลมักจะแผ่บรรยากาศแห่งการแข่งขันออกมา ซึ่งทำให้เชอร์แมนรู้สึกขบขันอย่างช่วยไม่ได้ "อย่าไปถือสาเลย โคลไม่ใช่คนไม่ดีหรอก แค่เป็นคนชอบเอาชนะไปหน่อยเท่านั้นเอง" อัตติลากระซิบ เชอร์แมนพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาเคยพบกับขุนนางที่มีนิสัยแย่กว่านี้มามากนัก และเมื่อเทียบกับคนเหล่านั้น โคลถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว อย่างน้อยโคลก็ไม่ได้ด่าทอเขาว่าไอ้ลูกไม่มีหัวนอนปลายเท้าหรือไอ้ชาวนาต่อหน้า เนื่องจากเวลาเริ่มสายแล้ว อัตติลาและเชอร์แมนจึงเดินไปที่ทางเข้าสวนเพื่อเตรียมตัวต้อนรับอาจารย์ ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากระยะไกล ในเวลาต่อมา ร่างของซูนันก็ปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขา "อาจารย์!" เชอร์แมน, โคล และอัตติลา ต่างก้มตัวทำความเคารพ "อืม" พลังจิตของซูนันแผ่ออกไป สแกนไปรอบๆ ร่างของทั้งสามคน แล้วพยักหน้าเล็กน้อย "ดูเหมือนว่าช่วงนี้พวกเจ้าจะไม่ได้เกียจคร้านในการทำสมาธิเลย ทำได้ดีมาก" เมื่อได้รับคำชมจากซูนัน เชอร์แมนและคนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้าที่ปลาบปลื้มออกมา "เมี้ยว ซูนันมาแล้ว!" จู่ๆ เอมี่ก็กระโดดออกมาจากที่ไหนสักแห่ง ลงมาเกาะบนไหล่ของซูนัน กระดิ่งที่คอของเธอส่งเสียงกริ่งเบาๆ อย่างไพเราะ เชอร์แมนและคนอื่นๆ มองภาพนี้ด้วยความสงบ ในตอนแรก การได้เห็นความสามารถในการเคลื่อนย้ายในพริบตาของเอมี่ทำให้พวกเขาตกตะลึงเป็นอย่างมาก แต่หลังจากที่เห็นบ่อยครั้งเข้า พวกเขาก็เริ่มชินไปเอง ทว่า อีกตัวตนหนึ่งยังคงทำให้พวกเขาต้องคอยระวังตัวอยู่เสมอ ในขณะที่พวกเขากำลังคิดอยู่นั้น ร่างขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาอย่างเงียบเชียบและกะทันหัน เกล็ดสีดำแดงและกรงเล็บที่แหลมคมของมันสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ กลิ่นอายที่ดุร้ายและป่าเถื่อนทำให้เชอร์แมนและคนอื่นๆ เกร็งไปตามสัญชาตญาณ ให้ตายเถอะ พวกเขาไม่เคยเห็นสัตว์ที่น่าหวาดกลัวขนาดนี้มาก่อนเลย! ครั้งแรกที่ได้เห็นร่างที่แท้จริงของมังกรซ่อนเร้น พวกเขาหวาดกลัวจนเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น มังกรซ่อนเร้นไม่ได้สนใจวัยรุ่นทั้งสามคน มันส่งเสียงฟ่อเบาๆ แล้วขยับเข้าไปใกล้ซูนัน ซูนันตบหัวที่หยาบกร้านของมังกรซ่อนเร้นพลางยิ้ม "ช่วงนี้แอบหนีออกไปนอกเมืองบ่อยล่ะสิ?" มังกรซ่อนเร้น: "ฟ่อ ฟ่อ!" เอมี่: "เมี้ยว ฉันไม่ได้กลัวที่จะออกไปคนเดียวสักหน่อย ฉันแค่คิดว่านายอยู่ที่นี่อาจจะเบื่อ ก็เลยพานายออกไปข้างนอกด้วยกันไง!" มังกรซ่อนเร้น: "ฟ่อ ฟ่อ!" เอมี่: "นอนมันดีตรงไหน? นายไม่ใช่พวกมังกรจริงๆ สักหน่อย ทำไมถึงเอาแต่นอนอืดอยู่ได้ทั้งวัน?" ซูนันหัวเราะเบาๆ ขัดจังหวะการทะเลาะกันระหว่างแมวกับกิ้งก่า "ฐานที่อยู่นอกเมืองสร้างเสร็จแล้ว ข้าจองที่พักให้เจ้าที่นั่นด้วย มันกว้างขวางกว่า เจ้าสามารถย้ายไปอยู่ที่นั่นได้เลย" เมื่อได้ยินดังนั้น มังกรซ่อนเร้นก็ไม่ได้คัดค้านอะไร เอมี่ชำเลืองมองนักเรียนทั้งสามคน "เมี้ยว แล้วพวกเขาล่ะ?" ซูนันมองไปที่ลูกศิษย์ทั้งสามของเขาแล้วกล่าวว่า "เมื่อพวกเขาเรียนรู้ได้ตามข้อกำหนดแล้ว พวกเขาก็สามารถย้ายเข้าไปอยู่ที่ฐานได้" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เอมี่ก็ส่ายหัวแล้วพูดว่า "งั้นฉันจะอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพักก็แล้วกัน เมี้ยว" ซูนันมองดูเอมี่อย่างลึกซึ้ง พยักหน้า และไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม หลังจากตื่นจากการหลับใหลนานนับพันปี อาจารย์และเพื่อนพ้องของเอมี่ต่างก็หายสาบสูญไปจนหมดสิ้น ทำให้เธอแทบจะไม่มีเพื่อนฝูงเหลือเลยในโลกใบนี้ นอกจากซูนันและมังกรซ่อนเร้นแล้ว ก็มีเพียงเชอร์แมน, โคล และอัตติลา ศิษย์พ่อมดหน้าใหม่ทั้งสามคนนี้เท่านั้น ที่พอจะนับได้ว่าเป็นส่วนหนึ่งใน 'วงสังคม' เล็กๆ ที่เธอพอจะสื่อสารด้วยได้ ดังนั้น ในช่วงเวลาที่ซูนันยุ่งและมักจะไม่อยู่ เอมี่จึงเลือกที่จะอยู่กับพวกเขาทั้งสามคนมากกว่า