บทที่ 56: ทันเวลาพอดี เพล้ง! เสียงเครื่องเคลือบแตกละเอียดดังก้องไปทั่วห้องประชุมสภา โอเว่นกำถ้วยที่แตกกระจายไว้แน่นโดยไม่สนว่าเศษกระเบื้องจะบาดลึกเข้าไปในเนื้อ เลือดไหลโชกขณะที่ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปยังชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตรงข้าม เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า: "มาร์ควิสพูดแบบนั้นจริงๆ เหรอ?" ชายวัยกลางคนแต่งกายเนี๊ยบไร้ที่ติ ไว้หนวดเล็กๆ และแสดงท่าทางภูมิฐานแบบขุนนางที่ได้รับการปรนเปรอมาอย่างดี หลังจากได้ยินคำพูดของโอเว่น เขาจิบชาคำหนึ่งก่อนจะตอบกลับอย่างไม่รีบร้อน "ตอนนี้ท่านมาร์ควิสกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการเรื่องต่างๆ ในดินแดนสตอร์ม (Storm Territory) และไม่มีเวลามาใส่ใจปัญหาของคุณ" "อีกอย่าง มาร์ควิสก็ได้ช่วยเหลือคุณไปมากแล้วก่อนหน้านี้ ถึงขนาดติดต่อพวกนักฆ่าจากนิกายสตาร์ไฟร์ (Starfire Sect) ให้ด้วยซ้ำ เขาทำมามากพอแล้ว แต่คุณตอบแทนเขาอย่างไร?" "คุณปล่อยให้เจ้าเด็กเมื่อวานซืนสองคนไล่ต้อนจนมาถึงจุดอับแบบนี้ คุณรู้ไหมว่าตอนนี้มีขุนนางข้างนอกกี่คนที่กำลังหัวเราะเยาะคุณอยู่?" ชายวัยกลางคนพูดอย่างเนิบนาบ แต่คำพูดนั้นช่างไร้ความปรานี ขมับของโอเว่นเต้นตุบๆ ด้วยความโกรธแค้น แต่เขาไม่กล้าเสียมารยาทต่อหน้าบุคคลผู้นี้ จึงได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอดทนไว้ พูดตามตรง เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเรื่องมันมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร ในเวลาไม่ถึงสองปีสั้นๆ พี่น้องสองคนนั้นจัดการทำให้เมืองแบล็คสโตน (Black Stone City) เติบโตจนมีสถานะอย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบันได้อย่างไร? และซูนัน ผู้ที่เมื่อสองปีก่อนยังไม่สามารถแม้แต่จะเข้าใจพื้นฐานของเทคนิคการหายใจด้วยซ้ำ—ทำไมจู่ๆ เขาถึงกลายเป็นพ่อมด แถมยังเอาชนะมาร์เทลได้อีก? ไม่เข้าใจเลย! โอเว่นไม่เข้าใจเลยจริงๆ! บางทีเขาไม่ควรจะกังวลเรื่องภาพลักษณ์ตั้งแต่แรก และควรจะกำจัดพี่น้องคู่นั้นทิ้งไปเสีย แต่ตอนนี้มันสายเกินกว่าจะเสียใจแล้ว หากมาร์ควิสโกลเดนร็อคไม่ยอมส่งกองกำลังมา ด้วยกำลังพลที่เหลืออยู่ตอนนี้ การจะรักษาเมืองแฟลช (Flash City) ไว้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลย นอกจากนี้ ถึงเขาจะรักษาเมืองไว้ได้ ตำแหน่งบารอนแฟลชของเขาก็อาจจะเหลือเพียงแค่ชื่อเท่านั้น เมื่อคิดได้ดังนี้ โอเว่นจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความโกรธภายในใจแล้วพูดว่า "ท่านทูตกิลเลอร์ หากมาร์ควิสไม่พอใจผม เขาจะลงโทษผมภายหลังก็ได้ ผมจะไม่บ่นสักคำ แต่เมื่อดินแดนแฟลชชิ่ง (Flashing Territory) เปลี่ยนมือไปแล้ว มันจะเป็นเรื่องยากที่มาร์ควิสจะชิงการควบคุมกลับคืนมา มาร์ควิสเต็มใจที่จะละทิ้งดินแดนแฟลชชิ่งจริงๆ เหรอครับ?" กิลเลอร์ชำเลืองมองโอเว่นด้วยรอยยิ้มเยาะแล้วพูดว่า "นั่นไม่ใช่เรื่องที่คุณต้องกังวล ต่อให้ดินแดนแฟลชชิ่งจะเปลี่ยนมือไป แต่มาร์ควิสจะกลับมาชิงมันคืนด้วยตัวเองในอนาคต" โอเว่นอึ้งไป นี่หมายความว่าอย่างไร? มาร์ควิสโกลเดนร็อคกำลังจะฉีกกฎที่รู้กันในหมู่ขุนนางทิ้ง และเข้ายึดครองดินแดนของขุนนางคนอื่นโดยตรงอย่างนั้นเหรอ? หากเขาทำเช่นนั้นจริงๆ ขุนนางทุกคนในอาณาจักรคงไม่ยอมแน่ และจะรวมตัวกันต่อต้านมาร์ควิสโกลเดนร็อค! แม้แต่มาร์ควิสโกลเดนร็อคเองก็ไม่สามารถแบกรับผลที่ตามมาจากการกระทำเช่นนั้นได้ หรือว่ามาร์ควิสโกลเดนร็อคจะมีวิธีที่ทำให้ขุนนางคนอื่นๆ แกล้งทำเป็นมองไม่เห็นเรื่องนี้? "ท่านทูตหมายความว่าอย่างไรครับ?" โอเว่นถามอย่างไม่มั่นใจ "นั่นไม่ใช่เรื่องที่คุณต้องยุ่ง" กิลเลอร์โบกมือ หรี่ตาลงขณะที่พูดว่า: "แม้ว่าคุณจะไร้ความสามารถ แต่มาร์ควิสก็ใจกว้างพอที่จะเห็นแก่ความรับผิดชอบในอดีตของคุณ เขาได้สั่งให้ผมพาคุณออกไปจากเมืองแฟลช คุณจะได้ไปใช้ชีวิตเป็นเจ้าของคฤหาสน์ที่มั่นคงในเมืองโกลเดนร็อค" ใบหน้าของโอเว่นเปลี่ยนเป็นขาวซีดในทันที การต้องร่วงหล่นจากตำแหน่งขุนนางระดับบารอนไปเป็นเพียงเจ้าของคฤหาสน์ธรรมดาๆ เป็นความแตกต่างที่เขายากจะยอมรับได้ อย่างไรก็ตาม หากเขาไม่ลงมือทำอะไรตอนนี้ เขาก็ไม่สามารถรักษาเมืองแฟลชไว้ได้ด้วยตัวคนเดียว และผลลัพธ์ก็คงไม่มีอะไรนอกจากความตายไปพร้อมกับเมือง กิลเลอร์จิบชาอย่างช้าๆ มองลงไปยังโอเว่นที่กำลังสับสน เขาเชื่อว่าโอเว่นจะตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ในจุดนี้ โอเว่นไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากข้างนอก เลขานุการรีบวิ่งเข้ามาในห้องโถง ดูเหมือนต้องการจะรายงานบางอย่าง แต่ก็ลังเลเมื่อเห็นกิลเลอร์และชายในชุดคลุมที่นั่งอยู่ข้างๆ โอเว่นรำคาญใจจึงโบกมือไล่อย่างไม่ไยดี "รีบพูดมา!" เลขานุการรีบก้มตัวลงทันทีแล้วกล่าวว่า "ท่านครับ หน่วยสอดแนมรายงานว่ากองทัพเมืองแบล็คสโตนรุกคืบมาถึงระยะห้ากิโลเมตรนอกเมืองแล้ว พวกเขาจะมาถึงประตูเมืองภายในเวลาไม่เกินหนึ่งชั่วโมงครับ" เมื่อได้ยินดังนั้น โอเว่นก็พุ่งตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ ไม่สามารถปิดบังความตื่นตระหนกได้เลย "ทำไมพวกเขาถึงมาเร็วขนาดนี้?!" หลังจากโพล่งออกไป เขาก็ตระหนักว่าตนเองเสียอาการ จึงฝืนบังคับตัวเองให้ใจเย็นลงและส่งสัญญาณด้วยมือ "ส่งคำสั่งให้ดาริโอเสริมกำลังป้องกันเมือง กองกำลังจากเมืองแบล็คสโตนต้องไม่ได้ย่างกรายเข้าไปข้างในเด็ดขาด!" เมื่อเลขานุการจากไปพร้อมคำสั่ง โอเว่นก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขารีบหันไปหากิลเลอร์ทันทีแล้วพูดว่า "ท่านทูต ผมตกลงครับ ผมจะไปเมืองโกลเดนร็อคกับคุณ!" กิลเลอร์วางถ้วยชาลงและยิ้มเล็กน้อย "เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด" "ท่านทูต โปรดรอสักครู่ ผมจะรีบไปเก็บของทันที" แม้ในยามหลบหนี คนเราก็ต้องเอาทรัพย์สมบัติไปด้วย การจะเป็นเจ้าของคฤหาสน์ได้นั้น ต้องมีเงินสำหรับซื้อที่ดิน เขาต้องรวบรวมทรัพย์สินก่อนที่เมืองแบล็คสโตนจะเริ่มโจมตี ด้วยความพยายามที่จะประจบกิลเลอร์ โอเว่นจึงส่งถุงเหรียญทองเล็กๆ ให้ "ขอบคุณที่ลำบากนะครับท่านทูต" กิลเลอร์ชั่งน้ำหนักถุงเหรียญทองในมือ และรอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้น "บารอน ไม่ต้องกังวล ค่อยๆ ทำไปเถอะ มีท่านฮอดจ์อยู่ที่นี่ ต่อให้กองทัพเมืองแบล็คสโตนจะล้อมเมืองแฟลชไว้ เราก็จะออกไปได้อย่างปลอดภัย" โอเว่นมองชายในชุดคลุมข้างๆ ด้วยความสงสัย ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในห้องประชุมสภา ชายชุดคลุมคนนั้นไม่ได้พูดอะไรเลย นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ เขาสันนิษฐานว่าชายชุดคลุมคงจะเป็นองครักษ์ของกิลเลอร์ แต่จากน้ำเสียงของกิลเลอร์ ดูเหมือนว่าท่านฮอดจ์ในชุดคลุมคนนี้จะมีฐานะที่ทัดเทียมกัน "ขอประทานโทษครับ ไม่ทราบว่าท่านฮอดจ์คือใคร..." ขณะที่โอเว่นพยายามสืบหาเบื้องหลังของชายชุดคลุม เสียงเอะอะโวยวายข้างนอกก็ดังขึ้นขัดจังหวะ เขาขมวดคิ้ว เตรียมจะเรียกทหารยาม แต่แล้วเขาก็เห็นฮอดจ์ลุกขึ้นยืนกะทันหัน "มีบางอย่างผิดปกติ มีเสียงกรีดร้อง—นั่นคือนักฆ่า!" นักฆ่า?! โอเว่นรู้สึกกึ่งสงสัยกึ่งไม่เชื่อ เขาแปลกใจว่านักฆ่าจะเข้ามาได้อย่างไร ในเมื่อกองทัพเมืองแบล็คสโตนยังอยู่ห่างออกไปถึงสิบกิโลเมตร และจวนของเขาก็มีการป้องกันอย่างหนาแน่น อย่างไรก็ตาม ความสงสัยของโอเว่นก็หมดไปในไม่ช้า เสียงตะโกนจากการสู้รบดังใกล้เข้ามาถึงห้องประชุมสภาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเงียบสงบลงในทันใด หลังจากนั้น ร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินเข้ามาในห้องประชุมสภา วินาทีที่โอเว่นเห็นใบหน้าของผู้มาใหม่ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความสยดสยอง "ซูนัน!" กิลเลอร์หรี่ตาลง สันหลังตั้งตรงโดยสัญชาตญาณ สังเกตดูชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงประตูด้วยความสงสัย นี่คือพ่อมดในข่าวลือแห่งเมืองแบล็คสโตนอย่างนั้นเหรอ? ซูนันกวาดสายตามองคนทั้งสามในห้องโถง สายตาของเขาหยุดลงชั่วครู่ที่ฮอดจ์ เขาหรี่ตาเล็กน้อยพลางยิ้มเย็นๆ: "ดูเหมือนว่าผมจะมาได้ทันเวลาพอดี พวกคุณทั้งสามคนกำลังวางแผนจะหนีกันอยู่เหรอ?"