# บทที่ 1110: งบประมาณการตลาด หนึ่งสัปดาห์ผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เวสและศาสตราจารย์เวนทักต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจในการขัดเกลาพิมพ์เขียวของ 'ออโรรา ไททัน' (Aurora Titan) พวกเขาพยายามลบเลือนจุดบกพร่องทุกประการที่พอจะทำได้ โดยยังคงรักษาความน่าเกรงขามและจุดแข็งอันเป็นเอกลักษณ์ของเมชาเอาไว้ได้อย่างครบถ้วน เมื่อถึงคราวที่ต้องสร้างเครื่องต้นแบบลำที่สองเพื่อการทดสอบ เวสกลับเลือกที่จะปฏิเสธโอกาสในการลงมือด้วยตนเอง "ผมเชื่อมั่นในศักยภาพของบริษัทท่านครับ" "โอ้? ช่างต่างจากคราวก่อนนักนะเวส อะไรทำให้เจ้าเปลี่ยนใจล่ะ?" "ผมชินกับการทำทุกอย่างด้วยตัวเองครับ" เวสตอบกลับผ่านระบบสื่อสาร "แต่หลังจากได้เห็นความสามารถของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านแล้ว ผมคิดว่าพวกเขาสามารถทำหน้าที่แทนผมได้อย่างยอดเยี่ยม ความแตกต่างของคุณภาพคงไม่สังเกตเห็นได้ง่ายนักหรอกครับ" "นั่นก็จริง ข้าเองก็แทบไม่ได้ลงมือสร้างเมชาด้วยตัวเองเลย พนักงานของข้าเชี่ยวชาญในการสร้างแม้แต่การออกแบบที่ซับซ้อนที่สุดของข้า เนื่องจากการฝึกฝนที่เข้มข้นเพื่อยกระดับขีดความสามารถ นี่คือสิ่งที่ทุกบริษัทเมชาสามารถบรรลุได้เมื่อเวลาผ่านไป ตราบใดที่เจ้ายังหมั่นฟูมฟักเหล่าช่างเทคนิคเมชาของเจ้าเอาไว้" ศาสตราจารย์กล่าวได้ตรงประเด็น ในเวลานี้เวสไม่มีทางเชื่อใจเหล่าช่างเทคนิคเมชาของเขาได้เท่ากับที่ศาสตราจารย์ทำ ช่างเทคนิคของ LMC ยังมีคุณสมบัติที่ค่อนข้างพื้นฐานเกินไป การเรียนรู้ที่จะสร้างเมชารุ่นใหม่ถอดด้ามนั้นใช้เวลานานเกินไป พวกเขาจำเป็นต้องสร้างออโรรา ไททัน อย่างน้อยหลายสิบเครื่องเพื่อให้ผ่านพ้นช่วงที่ยากลำบากที่สุดของเส้นทางการเรียนรู้ นอกเหนือจากการไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับงานที่ซ้ำซ้อนแล้ว เวสยังมีเหตุผลอีกสองประการที่เลือกจะฝากเรื่องนี้ไว้ในมือของผู้อื่น ประการแรก เขาได้สังเกตเห็นผลกระทบจาก 'เอ็กซ์แฟกเตอร์' (X-Factor) ที่ยังไม่สมบูรณ์ของออโรรา ไททัน พลังของมันรุนแรงเสียจนนักบินทดสอบสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของมันตั้งแต่เริ่มต้น เวสไม่ต้องการให้ด้านนี้ของการออกแบบดึงดูดความสนใจมากเกินกว่าที่เขาต้องการ ฝ่ายทดสอบคงต้องเกาหัวด้วยความมึนตงและพยายามชำแหละประกอบออโรรา ไททัน ซ้ำแล้วซ้ำเล่าแน่ หากพวกเขาต้องพบกับปรากฏการณ์เดิมอีกครั้ง การยอมให้ผู้อื่นรับผิดชอบการสร้างเครื่องต้นแบบ จะทำให้เอ็กซ์แฟกเตอร์ของเมชายังคงอยู่ แต่จะอยู่ในรูปแบบที่อ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ควรจะรุนแรงพอที่จะทำให้ใครต้องตื่นตระหนก เวสคาดการณ์ว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเครื่องต้นแบบลำแรกนั้น เกี่ยวข้องกับการที่เขาลงมือประดิษฐ์มันด้วยมือของเขาเอง เมื่อพลังทางจิตวิญญาณของเขาเข้มแข็งขึ้น ผลกระทบของมันก็ยิ่งทวีความรุนแรงตามไปด้วย เมชาเครื่องใดก็ตามที่ออกแบบและสร้างด้วยมือของเวส จะมีมูลค่าพุ่งสูงขึ้นกว่าเดิมอย่างไม่อาจเทียบได้! โดยรวมแล้ว นี่นับเป็นข่าวดี เพราะเมชา 'ฉลากทอง' (Gold Label) ของเขา รวมถึงเมชาสั่งทำพิเศษใดๆ ที่เขาพัฒนาขึ้น จะยิ่งดูน่าอัศจรรย์ยิ่งขึ้นเมื่อเทียบกับรุ่น 'ฉลากทองแดง' และ 'ฉลากเงิน' แม้แต่สองรุ่นหลังนี้ก็ได้อานิสงส์ไปด้วย เพราะเอ็กซ์แฟกเตอร์ที่ทรงพลังในต้นฉบับหมายความว่า ต่อให้ผู้อื่นจะผลิตเมชาของเขาในปริมาณมาก พวกมันก็ยังคงหลงเหลือความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณอยู่ไม่น้อย มันเหมือนกับการเจือจางไวน์หนึ่งจอก เพื่อจะรักษาความเข้มข้นของแอลกอฮอล์เอาไว้แม้จะเติมน้ำลงไปในจอก สิ่งที่ดีที่สุดคือการเริ่มต้นด้วยไวน์ที่แรงกว่าตั้งแต่ต้น นอกเหนือจากความกังวลเรื่องเอ็กซ์แฟกเตอร์ของเครื่องต้นแบบแล้ว เวสยังมีเหตุผลประการที่สองที่จะรั้งรออยู่ที่ดาว 'คลาวดี้ เคอร์เทน' (Cloudy Curtain) ต่อไป เขาเพียงแค่ไม่อยากเดินทางไปที่ 'เบนเธม' (Bentheim) อีกแล้ว หลังจากเห็นว่าดาวดวงนั้นใกล้จะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ ในการไปเยือนครั้งล่าสุด เวสแทบรอไม่ไหวที่จะหนีออกมาให้เร็วที่สุด! แล้วเหตุใดเขาถึงต้องกลับไปเสี่ยงอันตรายแบบเดิมอีกครั้งกันเล่า? แม้ว่าเบนเธมจะยังคงสงบนิ่งอย่างประหลาดในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมานับตั้งแต่เขาจากมา แต่เวสก็ยังไม่อยากเสี่ยงที่จะถูกจับตัวไปในเหตุการณ์โจมตีของผู้ก่อการร้าย! พวกเขาหันมาหารือกันเรื่องการตลาดของออโรรา ไททัน ยิ่งใกล้เวลาที่จะเผยแพร่การออกแบบมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งต้องเบนความสนใจไปที่การเตรียมความพร้อมสำหรับตลาดมากขึ้นเท่านั้น จนถึงตอนนี้ การทดสอบเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่าออโรรา ไททัน มีอนาคตที่สดใส ความท้าทายคือการพยายามโน้มน้าวให้ตลาดเล็งเห็นถึงคุณค่าที่มันสามารถมอบให้กับกองกำลังเมชาในอวกาศได้ การตลาดเมชานับเป็นกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ แม้ว่าทั้งเวสและศาสตราจารย์เวนทักจะไม่ถึงกับล้มละลายหากออโรรา ไททัน ล้มเหลวในตลาด แต่มันไม่ใช่ธรรมชาติของพวกเขาที่จะยอมแพ้ก่อนเริ่มการต่อสู้ นี่คือเหตุผลที่ทั้งคู่ได้รวบรวมเงินจำนวนมหาศาลเข้าสู่กองทุนการตลาดของออโรรา ไททัน โดย LMC ร่วมกับ Bollinger Mech Trade จะเน้นการทำตลาดในเบนเธม ส่วน NORA Consolidated จะพยายามทำตลาดเมชารุ่นนี้ในพื้นที่ที่เหลือของสาธารณรัฐไบรท์และกลุ่มดาวใกล้เคียง แคมเปญการตลาดทั้งสองนี้ต้องใช้เงินทุนมหาศาลเพื่อให้เห็นผล หากออโรรา ไททัน ขายไม่ได้มากกว่าหนึ่งพันเครื่องต่อปี ทั้งสองบริษัทจะสูญเสียเงินมากกว่ารายได้ที่ได้รับจากการขาย เนื่องจากเงินจำนวนมากถูกใช้ไปกับแคมเปญโฆษณาและกิจกรรมทางการตลาดอื่นๆ "เจ้าคิดว่า NORA Consolidated จ่ายเงินไปกับอะไรมากที่สุด?" ศาสตราจารย์เอ่ยถามขึ้นทันควัน "งานวิจัยหรือครับ?" เวสรู้ดีว่า นักออกแบบเมชา ระดับอาวุโสมักจะทุ่มเงินให้กับการวิจัยราคาแพงเพื่อพยายามพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตน พวกเขาจำเป็นต้องทำการทดลองที่หลากหลาย ซึ่งหลายอย่างเกี่ยวข้องกับการใช้พัสดุระดับสูง การก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ (Master) คือความฝันสูงสุดของ นักออกแบบเมชา ระดับอาวุโสทุกคน หากปราศจากการทุ่มเทเวลาและเงินทองที่เพียงพอให้กับการวิจัย พวกเขาจะไม่มีวันเข้าใกล้การเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มปรมาจารย์ที่น่าเคารพเกรงขามในอาชีพนี้ได้เลย! ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ศาสตราจารย์กลับส่ายหน้า "แท้จริงแล้วมันคือการตลาดต่างหาก" แม้เวสจะสังหรณ์ใจว่าศาสตราจารย์อาจจะพูดเช่นนั้นเนื่องจากหัวข้อที่กำลังสนทนากันอยู่ แต่คำตอบนั้นก็ยังสร้างความตกใจให้เขาไม่น้อย! "บริษัทเมชาจ่ายเงินให้กับการตลาดมากขนาดไหนกันแน่ครับ?" "มันขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย แต่โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งบริษัทเมชาใหญ่เท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสามารถใช้ประโยชน์จากขนาดของตนเพื่อให้ได้รับผลกำไรมหาศาลจากการตลาด มีบริษัทเมชาในสาธารณรัฐไบรท์ที่ใช้เงินถึงยี่สิบ สามสิบ หรือแม้แต่สี่สิบเปอร์เซ็นต์ของงบประมาณไปกับการตลาด!" สี่สิบเปอร์เซ็นต์! บริษัทเมชาที่ทุ่มเงินเกือบครึ่งของงบประมาณไปกับการโฆษณาและกิจกรรมทางการตลาดเพียงอย่างเดียว เกือบจะแน่นอนเลยว่าต้องขับเคลื่อนด้วยกระแสล้วนๆ! "แล้วมันได้ผลหรือครับ?" "นั่นเป็นคำถามที่ตอบยาก แต่โดยทั่วไปแล้ว ใช่ การตลาดได้ผล ทำไมบริษัทเมชาจำนวนมากถึงจัดสรรงบประมาณส่วนใหญ่ให้กับกิจกรรมทางการตลาดล่ะถ้ามันเป็นการสูญเปล่า มันคือการลงทุนนะเวส การที่บริษัทจะทำเงินได้ พวกเขาต้องกล้าที่จะเสียเงิน ต่อให้บริษัทของข้าจะเปิดตัวเมชารุ่นใหม่ มันก็ไม่สามารถพึ่งพาแค่ชื่อเสียงของข้าเพียงอย่างเดียวเพื่อสร้างความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้ แม้ว่าแบรนด์ของบริษัทข้าจะแข็งแกร่งมาก แต่ก็มีบริษัทอื่นที่ได้รับความนับถือไม่แพ้กัน" "ดังนั้นบริษัทเมชาจึงต้องแข่งขันกันทางการตลาดอยู่ตลอดเวลาอย่างนั้นหรือครับ?" เวสขมวดคิ้ว "สุดท้ายมันจะไม่กลายเป็น 'การแข่งขันทางอาวุธ' (Arms Race) ไปหรือ? บริษัทเอทุ่มเงินสิบเปอร์เซ็นต์เพื่อชิงส่วนแบ่งจากบริษัทบี จากนั้นบริษัทบีก็ทุ่มยี่สิบเปอร์เซ็นต์เพื่อชิงส่วนแบ่งคืนมา แล้วบริษัทเอก็เพิ่มเป็นสามสิบเปอร์เซ็นต์วนไปเรื่อยๆ สุดท้ายมันจะไม่กัดกินกำไรของทุกบริษัทจนหมดสิ้นหรือครับ?" บริษัทเดียวที่ชนะในการแข่งขันทางอาวุธนี้ คือเหล่าพอร์ทัลข่าวและสื่อต่างๆ ที่รับเงินโฆษณาแทนบริษัทเมชา! พวกเขาคงกำลังเกลือกกลิ้งอยู่บนกองเครดิตด้วยเงินทั้งหมดที่บริษัทเมชาประเคนให้เพื่อลงโฆษณา! แม้แต่ในตอนนี้ LMC ก็เตรียมที่จะลงทุนถึง 8 พันล้านเครดิตในการทำตลาดออโรรา ไททัน! นี่เป็นจำนวนเงินที่มากกว่าที่บริษัทเคยลงทุนในการตลาดให้กับ 'แบล็กบีค' (Blackbeak) และ 'คริสตัล ลอร์ด' (Crystal Lord) ในช่วงเปิดตัวเสียอีก! ด้วยเงินจำนวนเดียวกันนี้ บริษัทสามารถซื้อสายการผลิต 'ฮันโนเวอร์' (Hanover) ได้อีกสาย และยังมีเงินเหลืออีกถึง 2 พันล้านเครดิตเลยด้วยซ้ำ! "ระดับการจ่ายเงินเหล่านี้สมเหตุสมผลแล้วเวส" ศาสตราจารย์เวนทักกล่าว "แน่นอนว่าเรากำลังเดิมพันครั้งใหญ่กับการออกแบบออโรรา ไททัน เพื่อให้บรรลุความสำเร็จอย่างน้อยในระดับปานกลาง แต่เพื่อเพิ่มโอกาสเหล่านั้นให้มากที่สุด เราจำเป็นต้องลงทุนด้วยเงินจำนวนมหาศาล" "ถึงอย่างนั้น หนึ่งหมื่นล้านเครดิตก็ยังเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับ LMC หากไม่ใช่เพราะ... สถานการณ์ที่บีบบังคับ บริษัทของผมคงไม่มีทางรวบรวมเงินจำนวนมากขนาดนี้มาเป็นงบประมาณการตลาดของออโรรา ไททัน ได้หรอกครับ" ปัญหาที่ LMC เผชิญคือ เงินหนึ่งหมื่นล้านเครดิตนั้นที่จริงแล้วถือว่าน้อยไปด้วยซ้ำ! สมรภูมิโฆษณาเต็มไปด้วยเมชารุ่นต่างๆ มากมายจนยากที่จะทำให้ผู้บริโภคหันมาสนใจออโรรา ไททัน เว้นแต่โฆษณาจะปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงแต่ต้องมีโฆษณาในโลกเสมือนจริงของเบนเธมเท่านั้น แต่การปรากฏตัวในโลกจริงก็เป็นสิ่งสำคัญ ศาสตราจารย์เน้นย้ำถึงความจำเป็นของการใช้เงินจำนวนนี้ "ลองคิดดูสิว่าต้องขายออโรรา ไททัน ได้กี่เครื่องถึงจะได้เงินก้อนนี้คืนมา หากตัดเรื่องส่วนแบ่งกำไรออกไป เราแค่ต้องขายให้ได้ 100 เครื่องเพื่อถอนทุนในส่วนของงบประมาณการตลาดคืนมา มันดูยากเกินไปนักหรือที่เราจะขายเมชาได้อย่างน้อยในจำนวนนั้น?" ภาพที่สวยงามนี้จงใจละทิ้งต้นทุนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการผลิตเมชาออกไป ถึงกระนั้น การขายออโรรา ไททัน ได้เพียงไม่กี่ร้อยเครื่องก็ยังช่วยให้ LMC สามารถจ่ายเงินลงทุนคืนสำหรับแคมเปญการตลาดของตนได้ เวสพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก "หากท่านพูดเช่นนั้น การทุ่มเงินให้กับการตลาดมากขนาดนี้ก็อาจจะไม่เลวร้ายนัก ด้วยความครอบคลุมของแคมเปญการตลาดของเรา การบรรลุยอดขายสองร้อยเครื่องก็ดูจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้" นี่คือมุมมองของผู้ผลิตเมชารายใหญ่ที่แท้จริง! LMC ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะเริ่มเทียบชั้นกับยักษ์ใหญ่อย่าง KNG หรือ NORA Consolidated ศาสตราจารย์อาวุโสขยายความในประเด็นเรื่องการตลาด "ตอนนี้เจ้ายังเป็นเพียงเด็กฝึกงาน (Apprentice) เจ้าจึงมองว่าการแข่งขันนั้นมีมากมายแต่ไร้รูปแบบ ทว่ามันจะคงอยู่เช่นนั้นตลอดไปหรือ? เมื่อเจ้าก้าวขึ้นเป็นช่างฝีมือ (Journeyman) เจ้าจะไม่ได้แข่งขันกับเด็กๆ อีกต่อไป ทันทีที่เจ้าถีบตัวเองขึ้นมา คือช่วงเวลาที่เจ้าและบริษัทของเจ้าก้าวเข้าสู่ลีกใหญ่ ไม่เพียงแต่เจ้าจะต้องแข่งขันในสังเวียนที่แออัดน้อยลงเท่านั้น แต่คู่แข่งของเจ้ายังมีความสามารถไม่ด้อยไปกว่า หรืออาจจะเก่งกว่าเจ้าเสียด้วยซ้ำ ต่อให้เจ้าจะเชื่อว่าการตลาดคือการสูญเปล่า แต่คู่แข่งของเจ้าล่ะ?" เวสรู้ดีว่าธรรมชาติของการแข่งขันทางอาวุธคือ ทั้งสองฝ่ายต้องพยายามเอาชนะกันเพื่อให้ยังคงมีตัวตนอยู่ในการแข่งขัน วินาทีที่ผู้เข้าร่วมหยุดแข่งขัน พวกเขาจะถูกเขี่ยออกจากการพิจารณาอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เวสเริ่มมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ เขาก็รู้ว่าศาสตราจารย์เวนทักได้มอบยาขมที่จำเป็นอย่างยิ่งให้กับเขา ไม่มีบริษัทเมชาใดสามารถอยู่รอดได้โดยปราศจากการตลาด! หากพวกเขาปรารถนาที่จะเติบโตต่อไป! แคมเปญการตลาดเปรียบเสมือนกรมเมชาที่ถูกส่งออกไปปฏิบัติหน้าที่ในสงครามเพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาด ในการเปรียบเทียบนี้ ฝ่ายที่ส่งเมชาที่ดีที่สุดและมีจำนวนมากที่สุดออกไป ย่อมได้เปรียบต่อกรมเมชาที่มีเงินทุนน้อยกว่า หากเวสยังคงตระหนี่ถี่เหนียวกับการตลาดเหมือนเมื่อก่อน กิจกรรมการตลาดของบริษัทเขาก็คงจะเข้มแข็งพอๆ กับพวก 'แฟลกแรนต์ แวนดัล' (Flagrant Vandals) เท่านั้น ในการต่อสู้ที่เท่าเทียมกัน พวกแฟลกแรนต์ แวนดัล ย่อมต้องพ่ายแพ้ให้กับพวก 'โฮสต์แลนด์ วอร์ริเออร์' (Hostland Warriors) หรือ 'สไปรัล ช็อกเกอร์' (Spiral Shockers) อย่างแน่นอน! กองทัพเมชาทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อรักษาความแข็งแกร่งของกรมเมชา บริษัทเมชาก็เช่นเดียวกัน พวกเขาต้องทุ่มเงินมหาศาลให้กับกิจกรรมทางการตลาดของตน ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือบริษัทเมชาเอกชน ทั้งคู่ต่างถูกบีบบังคับให้ต้องต่อสู้ในสมรภูมิของตนเอง บริษัทเมชาอย่าง LMC จำเป็นต้องต่อสู้กับใครบางคนในตลาดอยู่เสมอ เพื่อช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดมาให้ได้ เวสวางสายในเวลาต่อมาเพื่อซึมซับบทเรียนที่ได้รับ ศาสตราจารย์เองก็เป็นครูเช่นกัน เขาจึงมักจะถ่ายทอดข้อมูลที่เวสจำเป็นต้องรู้มากที่สุดเสมอ "ผมจะดีใจมากหากออโรรา ไททัน ขายได้สักร้อยเครื่องในช่วงเริ่มต้น แต่ด้วยเงินจำนวนมหาศาลที่ทุ่มลงไปกับการตลาด ออโรรา ไททัน จำเป็นต้องขายได้มากกว่านั้นอีกหลายเท่านักถึงจะคุ้มทุน!" นี่คือการเดิมพันที่ราคาแพงลิบลิ่วจริงๆ!