# บทที่ 115: แอสทรัล วูล์ฟส์ (Astral Wolves) หนึ่งในอันตรายที่เลวร้ายที่สุดที่ยานเดินทางระหว่างดวงดาวต้องเผชิญคือโจรสลัด อวกาศนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ดังนั้นโอกาสที่จะบังเอิญไปเจอพวกเขานั้นควรจะน้อยจนตัดทิ้งไปได้ แต่ในความเป็นจริง ฝูงบินโจรสลัดทำงานร่วมกับผู้สังเกตการณ์ที่ประจำการอยู่ในระบบดาวข้างเคียง พวกเขาคอยสังเกตการจราจรทั้งหมดที่เข้าและออก และเมื่อใดก็ตามที่มีเทรนด์ว่ายานเป้าหมายตั้งใจจะเปลี่ยนผ่านไปยังระบบดาวของฝูงบินโจรสลัด พวกเขาจะแจ้งให้นายของตนทราบผ่านเครือข่ายกาแล็กซี่ สิ่งนี้ทำให้ฝูงบินโจรสลัดที่รออยู่อีกด้านหนึ่งสามารถเตรียมการต้อนรับเหยื่อที่ไม่ทันระวังตัวได้อย่างแม่นยำ แต่วิธีนี้ก็ไม่ได้ผลเสมอไป เนื่องจากความไม่แน่นอนที่มีอยู่เป็นทุนเดิมของการเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL) บางครั้งยานที่มาถึงอาจจะไปโผล่ไกลจากพวกโจรสลัดเป็นล้านกิโลเมตร เมื่อพิจารณาจากโอกาสที่มี ผม (เวส) อาจจะลงเอยในสถานภาพที่แย่กว่านี้ พวกแอสทรัล วูล์ฟส์ (Astral Wolves) คำนวณจุดหมายปลายทางของผมได้อย่างแม่นยำ และยังใช้ข้อมูลการวัดระยะไกลจากผู้สังเกตการณ์เพื่อทำนายจุดพิกัดการเข้าสู่ระบบดาวอันห่างไกลนี้ของผมอีกด้วย กลยุทธ์การเร่งเครื่องดักหน้ายิ่งตอกย้ำถึงความสามารถของผู้ไล่ล่ากลุ่มนี้ "เราไม่ได้กำลังรับมือกับมือสมัครเล่น พวกวูล์ฟส์พวกนี้คือโจรที่เจนสนาม ผมไม่เชื่อว่าเราได้เห็นท่าไม้ตายทั้งหมดของพวกมันแล้ว" ส่วนท้ายของยานแบร์ราคูดา (Barracuda) กำลังถูกถล่มอย่างหนัก Pilot ฝ่ายศัตรูดูเหมือนจะปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ได้และเพิ่มอัตราการยิงไปจนถึงขีดจำกัดสูงสุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ส่งผลดีต่อความแม่นยำของพวกมัน แต่ปริมาณกระสุนที่มหาศาลก็สร้างผลลัพธ์ที่น่าประทับใจตามแบบฉบับของมัน โอกาสที่จะทอดลูกเต๋าแล้วได้เลขหกนั้นมีน้อย พวกโจรสลัดรู้ดี พวกเขาจึงเลือกที่จะทอดลูกเต๋าให้เร็วขึ้นแทน ไม่มีอะไรในคลังแสงของแบร์ราคูดาที่จะช่วยให้พวกมันช้าลงหรือบรรเทาการถูกยิงได้ ในขณะที่ยานที่ปฏิบัติการภายในพื้นที่ของมนุษย์ไม่ได้รับอนุญาตให้ติดตั้งอาวุธ ผมหวังว่ายานของผมจะมาพร้อมกับมาตรการป้องกันหลายอย่าง เช่น ฉากรักษาความปลอดภัยหรือเครื่องเร่งพลังงานสำรอง (after boosters) ต่อให้พวกมันจะผลาญพลังงานมหาศาล แต่มันก็ยังดีกว่าปล่อยให้โจรสลัดได้ครอบครองยานของผม เมื่อเวลางวดเข้ามา ยานของผมก็สะสมความเสียหายมากขึ้น แบร์ราคูดายังยืนหยัดอยู่ได้จนถึงตอนนี้เพราะมีเกราะที่หนา ไม่ว่าจะเป็นยานลำไหน แม้แต่ Mech รุ่นหนักก็ยังดูด้อยไปเลยเมื่อเทียบกับการป้องกันที่ยานเหล่านี้ได้รับ นี่คือความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างเครื่องจักรสงครามสองขากับระบบนิเวศปิดที่ถูกสร้างมาเพื่อเดินทางข้ามดวงดาว อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของยานอวกาศก็มีขีดจำกัด แม้ว่าลำแสงเลเซอร์ระยะไกลจะไม่สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงได้เนื่องจากการกระจายตัวที่กว้าง แต่มันก็ทำให้เกราะส่วนท้ายของแบร์ราคูดาอ่อนตัวลง หาก Mech รุ่นเบาเข้ามาอยู่ในระยะและได้รับอนุญาตให้ระดมยิงใส่จุดเดียว ยานก็อาจประสบปัญหาระบบเครื่องยนต์ขัดข้องได้ง่ายๆ ผมพยายามอย่างยิ่งที่จะคิดหาวิธีขับไล่พวกโจรสลัดจากฝั่งของผม แต่ก็คิดไม่ออก ยานของผมโดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงเรือยอชต์หรูที่โอ่อ่า เป็นกระสวยอวกาศทรงสปอร์ตที่ได้รับการปรับแต่งมาเพื่อการเดินทางระหว่างดวงดาวเท่านั้น "เหลือเวลาอีกสามนาทีจนกว่าพวก Mech รุ่นเบาจะอยู่ในระยะ นายพร้อมจะตบแมลงวันหรือยัง?" "ผมพร้อมตั้งแต่มารอบนระบบดาวเฮงซวยนี่แล้ว" "ดี ผมจะเปิดประตูห้องบรรทุกสินค้าในอีกสามสิบวินาที ได้โปรดออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมไม่อยากเปิดเผยส่วนภายในนานเกินความจำเป็น" ดีทริค (Dietrich) ไม่ได้นึกสนุกกับการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น Harrier ของเขาทำงานได้ดีที่สุดในฐานะหน่วยสนับสนุนการยิงที่คล่องตัว และปกติแล้วต้องพึ่งพา Mech ที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อคอยยันแนวหน้าเอาไว้ เขาไม่ได้ตั้งตารอที่จะต้องพยายามปกป้องยานของเพื่อนในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนมากกว่าถึงห้าต่อหนึ่งเลย นักออกแบบเมชาคนนี้อาจคิดว่าตัวเองฉลาดที่เลือกเส้นทางผ่านระบบดาวที่ห่างไกลและไม่มีผู้อยู่อาศัย แต่มันกลับย้อนมาเล่นงานพวกเขาอย่างเจ็บแสบ ตอนนี้ Pilot เมชาอย่างเขาต้องมาตามล้างตามเช็ดความวุ่นวายนี้ โชคดีที่ Harrier ของเขาได้รับการยกเครื่องขนานใหญ่ที่ลีมาร์ (Leemar) เมชาของเขาอาจจะไม่สามารถทำงานได้เกินสเปกที่กำหนด แต่มันก็คงจะไม่พังทลายลงง่ายๆ เพียงเพราะโดนยิงแค่ไม่กี่นัด "ผมกำลังลดความดันในห้องบรรทุกสินค้า เตรียมตัวให้พร้อม!" อากาศถูกสูบออกไปจากห้องก่อนจะเปิดประตู การปล่อยให้อากาศทั้งหมดเล็ดลอดออกจากยานเมื่อประตูเลื่อนลงนั้นไม่เพียงแต่สิ้นเปลือง แต่ยังอันตรายอีกด้วย "อีกสิบวินาที!" ในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีสุดท้าย ดีทริคบ่นพึมพำเกี่ยวกับความโชคร้ายของเพื่อนเขาที่มักจะไปพัวพันกับการโจมตีของโจรสลัด นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่พวกเขาเจอพวกมัน ทั้งที่เพิ่งจะเดินทางไปกลับแค่รอบเดียวแท้ๆ! มันไม่ควรจะเจอโจรสลัดได้ง่ายขนาดนี้! ประตูเลื่อนเปิดออกเมื่อเครื่องระบายอากาศดูดอากาศออกไปจนหมด ความมืดมิดอันกว้างใหญ่ของหมู่ดาวปรากฏขึ้นสู่สายตา ดีทริคข่มสัญชาตญาณที่จะชื่นชมทัศนียภาพและบินออกจากยานในทันที ประตูเปิดปิดลงด้านหลังเขาในขณะที่เขาบังคับเมชาให้อยู่ในตำแหน่งใต้เครื่องของแบร์ราคูดาที่กำลังเร่งความเร็วอย่างต่อเนื่อง Harrier ต้องปรับท่าทางในแนวนอนที่ดูเก้ๆ กังๆ โดยถือปืนไรเฟิลแนบกับลำตัวเพื่อที่จะตามความเร็วของยานให้ทัน ระบบการบินที่เรียบง่ายของเมชายังคงตามยานคอร์เวตลำนี้ได้ทันในขณะนี้ "นี่มันบ้าอะไรกัน?! นายน่าจะบอกหน่อยนะว่ามันมีห่าฝนลำแสงเลเซอร์ด้วย!" "ใจเย็น มันไม่ได้แย่อย่างที่เห็นหรอก ถ้าคุณจัดการล่อเป้ายิงของพวกมันไปได้ก็นับว่าดีที่สุด คุณเป็นเป้าหมายที่เล็กกว่ามาก ดังนั้นคุณจะเป็นนกต่อที่ยอดเยี่ยมเลยล่ะ!" เมชาที่อยู่ไกลออกไปบางตัวเปลี่ยนเป้าหมายมาที่ Harrier จริงๆ ดีทริคได้ปรับเปลี่ยนเส้นทางการบินแบบสุ่มเพื่อรับมือกับการระดมยิง เวสอาจจะพูดถูกเกี่ยวกับความแม่นยำของพวกมัน แต่ตัว Pilot ก็ไม่ยอมเสี่ยง เขาจับตามอง Mech รุ่นเบาที่กำลังพุ่งเข้ามา ระบบการบินของพวกมันสว่างจ้าเหมือนดวงดาวในขณะที่พวกมันรีดพลังงานหรือเชื้อเพลิงมหาศาลเพื่อไล่ตามเหยื่อที่กำลังหลบหนี แผงระบายความร้อนแบบถอดได้ถูกกางออกจากด้านหลังเพื่อจัดการกับความร้อนมหาศาลที่เกิดขึ้น เมชาของพวกโจรสลัดสาดกระสุนทันทีที่ผ่านพิกัดที่กำหนด กระสุนจลน์และกระสุนระเบิดจำนวนหนึ่งเข้าปะทะส่วนท้ายที่เปราะบางของแบร์ราคูดา "ดีทริค! เราเพิ่งได้รับความเสียหายเท่ากับการถูกยิงด้วยเลเซอร์ห้านาทีรวมกันเลยนะ! เราจะทนได้แค่ไม่กี่นาทีถ้ามันยังเป็นแบบนี้ต่อไป! เอาพวกมันออกไปจากหลังผมที!" Pilot ไม่ต้องรอให้คู่หูบ่นซ้ำเพื่อรู้ว่าต้องทำอะไร เขาเปิดใช้งานโมดูลการยิงเป้าแม่นและเตรียมพร้อมที่จะยิงใส่เมชาทั้งห้าเครื่อง เขาเล็งยิงกระสุนสามนัดซ้อนใส่ Mech อากาศลำที่ใกล้ที่สุด โจรสลัดผู้นั้นตื่นตระหนกกับกระสุนจลน์ที่พุ่งเข้ามา แม้ว่ามันจะไม่ได้ตกใกล้เป้าหมายเลยก็ตาม ดีทริคเปลี่ยนเป้าหมายแล้ว ไรเฟิลของเขาแผดเสียงยิงอีกสองนัดใส่เมชาที่กำลังบินส่ายไปมา รูปแบบการหลบหลีกที่ดูขี้เกียจและคาดเดาได้ง่ายของโจรสลัดรายนี้ทำให้ Pilot หนุ่มสามารถยิงถากไปที่ขาของมันได้ แม้ความเสียหายจะเล็กน้อย แต่มันก็ทำให้โจรสลัดขวัญเสียจนต้องล่าถอยไป เขาเปลี่ยนไปยิงใส่เมชาอีกสามเครื่องที่เหลือตามลำดับ พวกมันทั้งหมดหยุดชะงักการจู่โจมเพื่อตั้งหลักใหม่ เขาประสบความสำเร็จในการหยุดการรุกรานที่ไร้ความปราณีและขัดขวางความพยายามของพวกมันที่จะทำให้แบร์ราคูดาพิการ พวกแอสทรัล วูล์ฟส์ ปรับกลยุทธ์ เมชารุ่นกลางที่อยู่ไกลออกไปรักษาการยิงใส่แบร์ราคูดาเอาไว้ พวกมันมั่นใจว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เลเซอร์จะทำลายยานลำนี้ สำหรับ Mech รุ่นเบา พวกมันแบ่งความสนใจ สองเครื่องยังคงยิงใส่แบร์ราคูดา ในขณะที่อีกสามเครื่องเปลี่ยนระบบล็อคเป้าหมายมาที่ Harrier ดีทริคต้องใช้กำลังเครื่องของระบบการบินเกินพิกัดเพื่อที่จะรักษาชีวิตตัวเองไว้ "คุณทำได้เยี่ยมมาก แต่มันยังไม่พอ! เอาไอ้สองเครื่องที่เหลือออกจากท้ายผมที!" "ฉันก็ยุ่งอยู่นะเวส!" Pilot สวนกลับในขณะที่บังคับแผงควบคุม เขาเพิ่มอัตราการยิงเพื่อทำให้เมชาศัตรูต้องคอยระวังตัว "ยานเป็นยังไงบ้าง?" "หัวฉีดเครื่องยนต์สะสมความร้อนสูงเกินไปแล้ว! แถมพวกกระสุนที่ตกลงบนตัวยานก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย" ในขณะเดียวกัน Harrier เพิ่งจะได้รับแค่รอยขีดข่วนและการโจมตีที่ถากไปมาเท่านั้น เนื่องจากระดับฝีมือที่น่าเวทนาของพวกโจรสลัด พวกสวะทั่วไปที่หันมาเป็นโจรสลัดมักจะไม่มีทางเลือกมากนัก ต่อให้พวกเขาจะเป็นผู้มีศักยภาพ (potentates) แต่ศักยภาพทางประสาทสัมผัส (neural aptitudes) ของพวกเขาก็มักจะอยู่ในอันดับรั้งท้าย ไม่มีกองกำลังทหารรับจ้างดีๆ ที่ไหนสิ้นหวังพอจะเสนอที่ว่างในกองทัพให้คนพวกนี้ ผู้มีศักยภาพมักจะเติบโตมาพร้อมกับความรู้สึกว่าตัวเองสำคัญเกินจริง พวกที่มีศักยภาพน่าผิดหวัง นิสัยการทำงานที่ขี้เกียจ หรือมีปัญหาด้านทัศนคติที่รุนแรง มักจะไม่ยอมจำนนต่อการใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา ทำไมต้องเคารพกฎหมายที่ฉุดรั้งพวกเขาไว้ ในเมื่อพวกเขาสามารถใช้กำลังเพื่อปรนเปรอความปรารถนาของตัวเองได้? พวกเสเพลและคนเสื่อมทรามแบบนี้ไม่เคยใช้เวลามากนักในการขัดเกลาทักษะของตน แม้จะอยู่ภายใต้การระดมยิงอย่างต่อเนื่อง ดีทริคก็ยังใช้รูปแบบการหลบหลีกที่ได้ผลดีเยี่ยมกับพวกพลแม่นปืนที่พึ่งพาระบบล็อคเป้ามากเกินไป มันช่วยลดโอกาสในการถูกยิง แต่การเคลื่อนไหวที่ไม่เป็นจังหวะก็ส่งผลต่อความแม่นยำของเขาด้วยเช่นกัน เขาเมินเฉยต่อเมชาที่ยิงใส่เขา และเลือกที่จะยิงใส่เครื่องที่ยังคงตื๊อระรานแบร์ราคูดา การยิงนัดสองนัดแทบไม่ได้ผล ดังนั้นดีทริคจึงเพิ่มอัตราการยิงเพื่อกดดันพวกบ้านั่น กระสุนของเขาลดลงอย่างรวดเร็วจนน่าใจหาย แต่ตัว Pilot ไม่มีทางเลือก เขาประสบความสำเร็จครั้งแรกด้วยความบังเอิญ เขาเล็งยิงสุ่มๆ ไปที่ Mech รุ่นเบาที่อยู่ไกลที่สุด โดยตั้งใจจะขู่ให้มันถอยไปก่อนจะเปลี่ยนความสนใจไปที่คู่ต่อสู้คนอื่น แต่ด้วยความบังเอิญ กระสุนสองนัดกลับพุ่งเข้าใส่จุดกึ่งกลางของเมชาที่ไม่ทันระวังตัวเข้าอย่างจัง ความเร็วที่สูงลิ่วของเมชาที่ถูกยิงนั้นกลับกลายเป็นผลเสียต่อตัวมันเอง โดยการขยายความรุนแรงของความเสียหาย กระสุนนัดหนึ่งเจาะทะลุเกราะหน้าจนแผ่นเกราะที่บอบบางแตกกระจาย กระสุนนัดที่สองที่ตามมาตกลงใกล้พอที่จะมุดผ่านรอยแตกและฉีกกระชากด้านข้างของมันออก ดีทริคนึกเสียดายที่กระสุนของเขาไม่สามารถทำให้เมชาเครื่องนั้นหยุดทำงานได้ แต่มันก็ทำให้การไล่ล่าหยุดลง เมชาที่เสียหายมีอาการสำลักเนื่องจากระบบการบินสูญเสียพลังงาน ไม่มีใครรู้ว่าเมชาลำนั้นสูญเสียพลังงานจริงๆ หรือว่า Pilot แค่ขวัญเสียกันแน่ ไม่ว่ากรณีใด มันก็ช่วยให้งานของดีทริคง่ายขึ้น พวกโจรสลัดตอบโต้ด้วยการยิงขีปนาวุธ ขีปนาวุธกว่าห้าสิบลูกถูกยิงออกมาจากเมชารุ่นกลางที่คอยคุมเชิงอยู่ด้านหลัง เนื่องจากต้องไล่กวดแบร์ราคูดา ขีปนาวุธจึงไม่ได้เคลื่อนที่เร็วนัก แต่มันก็ยังเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงอยู่ดี "ต้องยิงขีปนาวุธพวกนั้นทิ้ง!" "ขีปนาวุธมันเยอะเกินไป" ดีทริคคำรามในขณะที่เขายังคงกันท่าพวก Mech รุ่นเบา ซึ่งตอนนี้บินอย่างระแวดระวังมากขึ้นหลังจากเสียพวกพ้องไปหนึ่งเครื่อง "งั้นก็สาดกระสุนให้หมดแม็กกาซีนเลยถ้าจำเป็น! ขีปนาวุธพวกนั้นไม่ใช่แค่ระเบิดแรงสูง แต่มันยังสามารถล็อคเป้าส่วนใดส่วนหนึ่งของยานผมได้ด้วย ถ้าถามผมนะ ผมยอมโดนพวกโจรสลัดที่สอบตกวิชาแม่นปืนยิงใส่ ยังดีกว่าปล่อยให้ขีปนาวุธนำวิถีพวกนั้นมาเคี้ยวเครื่องยนต์ของผม!" ดีทริคเผชิญกับทางเลือกที่ยากลำบาก หากเขาผ่อนแรงกับพวก Mech รุ่นเบา พวกมันอาจจะตั้งตัวได้และเริ่มโต้กลับอย่างรุนแรงขึ้น แต่เวสก็พูดถูกเรื่องขีปนาวุธ Pilot เมชาได้แต่เสียดายที่เมชาของเขาไม่มีปืนกลซึ่งเหมาะสำหรับงานต่อต้านขีปนาวุธ เขาเปลี่ยนการตั้งค่าการล็อคเป้าหมายและเริ่มยิงกระสุนขนาดเมชาใส่ขีปนาวุธ แม้พวกมันจะคล่องตัว แต่ขีปนาวุธนำวิถีเหล่านั้นต้องเคลื่อนที่ต้านกระแสอวกาศ ซึ่งนั่นเปิดโอกาสให้ดีทริคยิงโดนเกือบทุกนัด ในขณะที่ Harrier ทำลายฝูงขีปนาวุธอย่างเป็นระบบ เมชาตัวอื่นๆ ก็เริ่มกำเริบและหันมาระดมยิงใส่ยานอีกครั้ง Pilot ไม่สามารถทำอะไรกับการโจมตีฉวยโอกาสเหล่านั้นได้ นอกจากการเร่งทำลายขีปนาวุธให้เร็วขึ้น เมื่อเขาสกัดกั้นขีปนาวุธลูกสุดท้ายได้ Harrier ก็บินกลับมาที่ยาน "เปิดประตูหน่อยเวส! ผมต้องเติมกระสุน!" ประตูที่บอบช้ำเลื่อนเปิดลงเร็วกว่าปกติ เวสได้ทำการยกเลิกมาตรการความปลอดภัยทิ้งไป Harrier บินกลับเข้าไปด้านในแม้จะมีกระสุนบางนัดตกลงใกล้กับทางเปิดที่เปราะบาง เลเซอร์นัดหนึ่งจัดการเผาผนังห้องเครื่องภายในยานได้สำเร็จก่อนที่ประตูจะปิดลงอีกครั้ง เวสพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าจากห้องบังคับการ "ผมต้องการให้คุณกลับออกไปให้เร็วที่สุด เกราะส่วนท้ายแทบจะไม่เหลือแล้ว และไอพ่นก็ดูไม่ค่อยดีเหมือนกัน" "รู้แล้ว! ผมทำเต็มที่แล้วเนี่ย" ดีทริคตอบพลางสลัดแม็กกาซีนที่ใช้แล้วออกอย่างรวดเร็ว ปลอกกระสุนเปล่าตกลงบนพื้นยานโดยไร้เสียงเนื่องจากสภาวะสุญญากาศ ในระหว่างการเติมกระสุน แบร์ราคูดาก็เกิดอาการสั่นสะเทือนชั่วครู่ "นั่นอะไรน่ะ?" "นั่นคือผลจากไอพ่นที่ทำงานผิดปกติ! ผมบังคับให้ส่วนประกอบที่พังไปแล้วทำงานต่อ แต่มันคงอยู่ได้ไม่นานหรอก กลับออกไปได้แล้ว ได้โปรด!" ดีทริคไม่เสียเวลาหยิบแม็กกาซีนอันสุดท้าย "เปิดประตูเลย ผมจะออกไปแล้ว!" Harrier พุ่งออกจากประตูและระดมยิงใส่พวกโจรสลัดที่ไล่ตามมาอย่างดุดัน เขาเปลี่ยนกลยุทธ์ การพยายามกดดันเมชาทุกเครื่องพร้อมกันในตอนแรกนั้นไม่ได้ช่วยข่มขวัญพวกมันได้มากนัก จนกระทั่งเขาทำลายเมชาไปได้หนึ่งเครื่องนั่นแหละ พวกมันถึงได้ยอมถอยออกไปบ้าง "พวกแกอยากเห็นเลือดนักใช่ไหม? งั้นฉันจะแสดงให้ดูว่าคนของ 'เวลเลอร์' (Whaler) ทำอะไรได้บ้าง"