# บทที่ 117: กลับเข้าสู่ธุรกิจ "ลูกล้างผลาญกลับมาแล้ว!" มาร์เซลล่า บอลลิงเจอร์ ทักทายเวสด้วยการอ้าแขนรับขณะที่เขาเดินทางมาถึงสำนักงานของเธอ "งั้นนั่นทำให้คุณกลายเป็นแม่ของผมหรือเปล่าครับ?" "ฝันไปเถอะ!" "ล้อเล่นน่ะครับ ขอบคุณที่ยอมให้บาร์ราคูด้า (Barracuda) เข้าจอดในท่าจอดส่วนตัวของคุณนะครับ" "ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่นายหน้าอย่างเราไม่เคยขาดล่ะก็ มันคือพื้นที่นั่นแหละ ฉันจะดูแลของเล่นชิ้นใหม่ของเธอให้ปลอดภัยเอง" ทั้งสองนั่งลงและเริ่มหารือกันถึงสถานการณ์ของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ในช่วงที่เขาไม่อยู่ นายหน้า Mech รายนี้จ้างแผนกนักวิเคราะห์ทั้งแผนกเพื่อติดตามแนวโน้มทางการเมืองและเศรษฐกิจของประเทศ มาร์เซลล่าแบ่งปันข้อมูลเชิงลึกของเธอย่างไม่ปิดบัง "ทุกคนได้กลิ่นสงครามที่กำลังก่อตัว แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เห็นได้ชัดว่าเธอทำนายถึงลางร้าย "เราคาดว่าพวกเวเซียนจะก่อกวนนิดหน่อย แต่การลุกฮือและการโจมตีของผู้ก่อการร้ายนั้นรุนแรงกว่าที่สาธารณรัฐคาดการณ์ไว้มาก ทุกรัฐในเขตดาวฤกษ์นี้ต่างก็กำลังเผชิญกับความไม่มั่นคงจากแหล่งใดแหล่งหนึ่ง" เวสเกาหัว แม้แต่พวกเวเซียนยังต้องรับมือกับผู้ก่อการร้ายด้วยงั้นเหรอ? "เป็นไปได้ไหมว่าจะมีเขตดาวฤกษ์อื่นกำลังจ้องจะฮุบดินแดนของเรา?" "ไม่หรอก มันไม่สมเหตุสมผล เขตดาวฤกษ์โคโมโด (Komodo Star Sector) อยู่ในอันดับท้ายๆ ทั้งในแง่ของแหล่งทรัพยากรหายากและการพัฒนาทางเศรษฐกิจ มันมีบางอย่างที่ใหญ่กว่านั้นกำลังก่อตัวขึ้นเบื้องหลัง เราจะไม่มีวันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจนกว่าพวกมันจะเริ่มลงมือตามแผน" "ฟังดูไม่น่าสบายใจเลย คุณพูดถูกครับ นี่ไม่ใช่เรื่องที่เราควรเข้าไปยุ่ง ปล่อยให้พวกนักการเมืองจากริตเทอร์สเบิร์กทำงานให้คุ้มเงินเดือนสักครั้งเถอะ" "วินเซนต์ เพื่อนเก่าของเธอกำลังมีบทบาทโดดเด่นขึ้นมา" มาร์เซลล่าเสริมด้วยรอยยิ้มเยาะ "เขาเป็นหนึ่งในโฆษกของกลุ่มที่เรียกตัวเองว่า 'ขบวนการเอกราชเบนไธม์' พวกเขาต้องการแยกตัวเบนไธม์และเขตอิทธิพลโดยรอบออกจากสาธารณรัฐ และจะใช้ความรุนแรงหากจำเป็น" "บ้าไปแล้ว! เบนไธม์เป็นระบบท่าเรือเพียงแห่งเดียวของเรา ถ้าไม่มีมัน สาธารณรัฐไบรท์ก็จบสิ้น แล้วเบนไธม์เองก็ไม่ได้จะดีขึ้นหรอก หากปราศจากประชากรและการสนับสนุนจากส่วนที่เหลือของสาธารณรัฐ ขบวนการเกิดใหม่นี้ก็จะเป็นได้แค่รัฐระดับสี่เท่านั้นแหละ" "อย่าดูถูกแรงดึงดูดของพวกเขาสิ ชาวเบนไธม์มักจะถือว่าตัวเองเหนือกว่าคนอื่นในสาธารณรัฐ พวกเขาไม่พอใจที่ต้องรับคำสั่งจากริตเทอร์สเบิร์ก แถมความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของเบนไธม์ยังถูกนำไปใช้เพื่ออุดหนุนการพัฒนาดาวดวงอื่นและระบบดาวอื่นอีกด้วย" ปัญหานี้กลายเป็นลิ่มที่ตอกลิ่มระหว่างชาวเบนไธม์กับส่วนที่เหลือของสาธารณรัฐ แม้ว่าดาวม่านเมฆา (Cloudy Curtain) จะอยู่ภายใต้เขตอิทธิพลของเบนไธม์ แต่เวสก็ไม่ได้มีความเห็นใจให้กับความเพ้อฝันเหล่านี้เลย "แล้วอุตสาหกรรม Mech ช่วงนี้เป็นยังไงบ้างครับ?" มาร์เซลล่าส่งยิ้มที่อ่านยากให้เวส "การโจมตีต่างๆ กำลังทำให้ห่วงโซ่อุปทานของอุตสาหกรรมตึงเครียด การขนส่งถูกปล้น โรงงานถูกระเบิด หรือธุรกิจบางอย่างถูก 'โน้มน้าว' ให้ยกเลิกสัญญาที่มีมาอย่างยาวนาน มันอาจจะเกิดขึ้นแค่ตรงนั้นตรงนี้ แต่วงจรที่หยุดชะงักแต่ละครั้งส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังบริษัทอื่นๆ ทั้งหมดในห่วงโซ่อุปทาน" "พูดอีกอย่างคือ พวกบ่อนทำลายพยายามจะสร้างความเสียหายสูงสุดด้วยความพยายามให้น้อยที่สุด งั้นพวกเขาก็ไม่น่าจะเป็นกลุ่มที่มีอำนาจมากนัก บางทีพวกเขาอาจไม่มีเบื้องหลังที่น่ากลัวก็ได้" "น่าแปลกที่ความวุ่นวายกลับทำให้ยอดขายพุ่งสูงขึ้น กองกำลัง Mech (Mech Corps) ได้ขยายคำสั่งซื้อขึ้นร้อยละสิบห้า หัวหน้าทหารรับจ้างหลายคนตัดสินใจที่จะขยายคลังแสงของพวกเขาในทันที แทนที่จะรอการเปลี่ยนผ่านไปยัง Mech รุ่นถัดไป" "ดูเหมือนจะเป็นช่วงไฮซีซั่นของอุตสาหกรรมเลยนะเนี่ย เสียดายที่ผมพลาดไป" "เธอแน่ใจนะว่าจะไม่พิจารณาผลิตโมเดลปัจจุบันของเธอใหม่น่ะ? ฉันบอกแล้วว่ามีออเดอร์ใหญ่รอเธออยู่ มันเป็นเงินที่หาได้ง่ายๆ เลยนะ" "มาร์ค แอนโทนี่ (Marc Antony) ไม่ผ่านมาตรฐานของผมอีกต่อไปแล้วครับ ผมยอมไม่ได้ที่จะให้พวกที่คอยจ้องจับผิดเอาเรื่องนี้มาเป็นตัวอย่างเพื่อโน้มน้าวสาธารณชนว่าผมไม่คู่ควรกับการเป็นลูกศิษย์" มาร์เซลล่ายักไหล่ "แล้วแต่เธอนะ แต่ขอเตือนไว้ก่อนว่ามันจะไม่ส่งผลดีต่อความน่าเชื่อถือของเธอเลย ถ้าเธอหยุดการขายเป็นเวลานานเกินไป" นักออกแบบเมชาที่มีแต่ราคาคุยแต่ไม่มีผลงานให้เห็นมักจะไปได้ไม่ไกลในธุรกิจนี้ เวสรู้ดีว่าเขากำลังเสี่ยงที่จะทำให้ความปรารถนาดีที่ได้รับจากการเป็นลูกศิษย์ของมาสเตอร์โอลสันสูญเปล่า เวสถามเคล็ดลับบางอย่างเกี่ยวกับการขอเงินกู้ มาร์เซลล่าอธิบายขั้นตอนสั้นๆ และสิ่งที่เขาควรระวัง เธอมีข้อเสนอที่ค่อนข้างกล้าหาญเมื่อพูดถึงหลักทรัพย์ค้ำประกัน "เธอควรใช้เรือคอร์เวตของเธอเป็นหลักทรัพย์ค้ำประกันนะถ้าต้องการเงินจำนวนมาก เรือคอร์เวตสุดหรูของแท้จากพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) มีค่าเท่ากับบริษัทขนาดกลางที่นี่เลยทีเดียว มันเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการใช้สินทรัพย์ที่เป็นประกายแต่ไม่จำเป็น" "ไม่ครับ" เวสส่ายหัว "ไม่มีทางเด็ดขาด ผมไม่อยากเสี่ยงสูญเสียความเป็นเจ้าของบาร์ราคูด้า อีกอย่าง ผมคงท่วมไปด้วยเครดิตถ้าเอาเรือไปค้ำประกัน ผมไม่สามารถขยายบริษัทให้เร็วขนาดนั้นได้โดยไม่เสียการควบคุม" มาร์เซลล่าละทิ้งหัวข้อนี้ทันทีเมื่อเวสไม่ยอมขยับ "ลองดูตัวเลขยอดขายระดับชาติของเดือนที่แล้วสิ การปะทะส่วนใหญ่ที่เกิดขึ้นเป็นการโจมตีแบบฉาบฉวย ยอดขายของ Mech รุ่นเบาพุ่งทะลุเพดานไปเลย" หลังจากหารือเรื่องเล็กน้อยอื่นๆ เวสก็จบการสนทนากับนายหน้าของเขาและออกจากสำนักงาน เขาเดินทางกลับไปยังท่าเรืออวกาศและพบกับดีทริคและลัคกี้ที่รออยู่ "ในที่สุดก็นายก็กลับมาสักที!" Pilot ผู้แสนเบื่อหน่ายพูดขึ้นขณะลุกจากเก้าอี้ "เราเสร็จธุระกับที่นี่หรือยัง?" "ผมจัดการธุระเรียบร้อยแล้วล่ะ ใช่ Mech ของนายและสินค้าของผมถูกส่งกลับบ้านแล้ว เราต้องไปขึ้นเรือขนส่งกัน" พวกเขาขึ้นเรือขนส่งและนั่งประจำที่โดยไม่มีปัญหา การตกแต่งที่เรียบง่ายและเน้นประโยชน์ใช้สอยของยานอวกาศท้องถิ่นนั้นช่างแตกต่างจากยานหรูหราของพันธมิตรอย่างสิ้นเชิง นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่เขารู้สึกเหมือนได้กลับบ้านจริงๆ เขาไม่ต้องกังวลเรื่องความแตกต่างทางชนชั้นหรือต้องคอยระวังตัวเผื่อว่าจะไปชนเข้ากับผู้มีอิทธิพลคนไหน หลังจากเดินทางอย่างเงียบสงบเป็นเวลาสองวัน เรือขนส่งของพวกเขาก็ลงจอดที่ท่าเรืออวกาศของดาวม่านเมฆา การเดินทางร่วมกันของพวกเขาสิ้นสุดลงในที่สุด เวสอุ้มลัคกี้ไว้แนบอกขณะที่ตรวจสอบให้แน่ใจว่ากระเป๋าเดินทางลอยได้ตามเขาออกมาจากยาน เขาหันไปลาดีทริค "เป็นการเดินทางที่บ้าคลั่งจริงๆ เราเกือบจะเอาตัวไม่รอด แต่เราก็ผ่านมาได้" "ฉันขอพักจากเรื่องตื่นเต้นพวกนี้หน่อยเถอะ" ดีทริคยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ "ไม่ได้จะว่านะ แต่นายน่ะเป็นคนประเภทที่อันตรายถ้าต้องอยู่ใกล้ๆ" หลังจากตบไหล่ทักทายกันอย่างเป็นกันเอง Pilot ผู้ร่าเริงก็กลับคืนสู่อ้อมกอดของกลุ่มวอลเตอร์ส เวเลอร์ส (Walter’s Whalers) ท่าเรืออวกาศทั้งแห่งเต็มไปด้วยความคึกคักขณะที่กลุ่มแก๊งเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับการออกเดินทางกู้ซากที่กำลังจะมาถึง เวสไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับการดำเนินการของพวกเขาอีก เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการละทิ้งสิทธิ์ทั้งหมดในฐานลับที่ถูกทิ้งร้าง เขาจะได้รับมูลค่าการขายทั้งหมดของข้อมูลแบล็กเมล์ที่พวกเขาเก็บกู้มาได้จากที่ซ่อน "กลับบ้านกันเถอะ ลัคกี้" เมื่อรถเหินหาว (Aircar) มาถึงหน้าโรงงานของเขา เวสถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับโรงงานของเขา หุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยตัวหนึ่งเดินตรวจตราพื้นที่อย่างระมัดระวังและรั้วไฟฟ้าก็ส่งประกายไฟอย่างน่าเกรงขาม หุ่นยนต์ดูแลบ้านตัดหญ้าอย่างเรียบร้อยและปัดกวาดฝุ่นตามทาง ใบหน้าที่คุ้นเคยรออยู่ที่หน้าทางเข้า คาร์ลอส ชอว์ ตัดสินใจลาออกจากงานที่พ่อของเขาฝากฝังให้ เพื่อนของเขาตัดโอกาสเพียงอย่างเดียวที่จะไต่เต้าในบริษัทผู้ผลิต Mech รายใหญ่ "เฮ้ เวส ดูนายสิ ครั้งสุดท้ายที่เราเจอกัน นายยังเป็นแค่เพื่อนร่วมรุ่นอยู่เลย ตอนนี้นายกลายเป็นตัวตนที่เอื้อมไม่ถึงไปแล้ว แถมยังดูหล่อขึ้นด้วยนะ!" เวสเปลี่ยนไปมากตั้งแต่เขาออกจากสาธารณรัฐไบรท์ จิตใจของเขาเติบโตขึ้นหลังจากชนะการแข่งขันลีมาร์โอเพ่น (Leemar Open Competition) และรอดพ้นจากการโจมตีของโจรสลัดถึงสองครั้ง รูปลักษณ์ของเขาดูดีขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากการกระตุ้นยีน (Gene Boost) ในที่สุด เขาก็เก็บเสื้อผ้าธรรมดาส่วนใหญ่ไปและเริ่มสวมชุดต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav clothes) ที่ได้รับเป็นของขวัญอยู่ตลอดเวลา เสื้อผ้าไฮเทคที่ปรับเปลี่ยนรูปทรงได้นี้มาพร้อมกับคลังชุดแต่งกายที่มีสไตล์มากมาย แม้แต่คนที่ไม่ประสีประสาเรื่องแฟชั่นอย่างเวสก็ดูดีได้เมื่อใช้ประโยชน์จากฟังก์ชันนี้ "เข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ ก่อนที่เราจะคุยเรื่องการจ้างงานของนาย" เวสพูดอย่างสงบและนำเพื่อนของเขาผ่านระบบรักษาความปลอดภัยเข้าไปในโรงงานที่ดูซอมซ่อของเขา ลัคกี้ดิ้นออกจากอ้อมแขนของเขาและวิ่งไปที่เตียงนอนส่วนตัวตัวน้อยของมัน แมวตัวนี้เริ่มเชื่องช้าลงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เวสสงสัยว่าสัตว์เลี้ยงของเขากำลังจะผ่านการเปลี่ยนแปลงพื้นฐานบางอย่าง เมื่อเวสจัดเก็บกระเป๋าเสร็จ เขากลับไปที่ห้องนั่งเล่นและจ้องมองเพื่อนของเขา คาร์ลอสนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารพร้อมกับดาต้าแพดข้างหน้า แผ่นแพดนั้นแสดงสัญญาจ้างงานของเขา "นายหน้าของผมจัดเตรียมสัญญาจ้างงานแบบมาตรฐานนี้มาให้ ผมได้แก้ไขข้อกำหนดบางอย่างเพื่อให้เหมาะกับวัตถุประสงค์ของผมมากขึ้น นายจะทำงานให้กับบริษัทของผมในตำแหน่งผู้ผลิต Mech เต็มเวลา ผมไม่ได้จ้างนายมาเป็นนักออกแบบ แต่ถ้านายทำงานประจำวันเสร็จแล้ว นายสามารถใช้ใบอนุญาตและสิ่งอำนวยความสะดวกของผมเพื่อลองทำอะไรเล่นๆ ได้ นายจะได้รับเงินเดือนเริ่มต้นที่หนึ่งหมื่นเครดิตต่อเดือนก่อนหักภาษี มีคำถามอะไรไหม?" คาร์ลอสขมวดคิ้ว "เอ่อ ตรงนี้บอกว่านายจะเป็นเจ้าของสิทธิ์ทั้งหมดในการออกแบบเชิงพาณิชย์ที่ฉันไปลงทะเบียนกับ MTA นี่มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ?" "ผมไม่คิดว่านี่เป็นข้อเรียกร้องที่ไร้เหตุผลนะ" เวสสวนกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ปกติแล้วนักออกแบบเมชามักจะไม่ยอมให้ผู้ใต้บังคับบัญชายืมใช้สิ่งอำนวยความสะดวกตั้งแต่แรก ถ้านายใช้ประโยชน์จากอุปกรณ์และใบอนุญาตที่ผมหามาอย่างยากลำบาก ผลงานการออกแบบของนายก็ควรจะเป็นของผมด้วย ไม่ต้องห่วง สัญญาระบุว่านายจะได้รับการระบุชื่อว่าเป็นผู้ร่วมออกแบบ (Credit) และได้รับส่วนแบ่งจากยอดขายด้วย" มันอาจจะไม่ยุติธรรมกับคาร์ลอสไปเสียหมด แต่เวสต้องการทำให้ชัดเจนว่าใครเป็นคนคุม เขาเขารู้ว่าคาร์ลอสต้องการทำงานภายใต้เวสเพื่อพัฒนาอาชีพนักออกแบบเมชาของตัวเอง เวสไม่ต้องการลงทุนในตัวคาร์ลอสโดยไม่ได้อะไรตอบแทน หากคาร์ลอสคิดว่าเขาจะเป็นคนโง่ที่เสียสละให้ฟรีๆ เขาก็คิดผิดถนัด "โอเค ฉันยอมรับได้" คาร์ลอสกล่าวและถอนข้อโต้แย้ง "หน้าถัดไปบอกว่าฉันต้องเซ็นสัญญาไม่เปิดเผยข้อมูล (NDA) ที่ดูแลโดย MTA นายก็รู้ใช่ไหมว่าบทลงโทษสำหรับการผิดสัญญาภายใต้การดูแลของ MTA คืออะไร? ในกรณีที่แย่ที่สุด ฉันอาจจะถูกประหารชีวิตได้เลยนะ!" "ผมไว้ใจนายน่ะใช่ แต่ผมสร้างศัตรูไว้ค่อนข้างเยอะ" เวสกอดอก "ใครจะรู้ล่ะว่าจะมีคนเสนอเงินให้ท่านสักสองพันล้านเครดิตเพื่อส่งต่อข้อมูลบางอย่างหรือเปล่า?" "ฉันไม่มีวันทำแบบนั้นหรอก!" "ต่อให้นายจะเหนือมนุษย์พอที่จะต้านทานการเป็นมหาเศรษฐีในชั่วข้ามคืนได้ บางทีนายอาจจะได้รับคำขู่ ไม่มีใครที่ไม่เคยพลาดหรอกคาร์ลอส ผมไม่อยากพิจารณาทางเลือกที่นายจะทรยศผม ผมจะได้มั่นใจว่านายจะไม่ทำอะไรโง่ๆ ถ้าผมดึง MTA เข้ามาเกี่ยวข้อง และมันจะส่งสัญญาณไปยังศัตรูของผมด้วยว่าไม่มีประโยชน์ที่จะใช้วิธีการของพวกมันกับนาย" เนื่องจากมันเป็นเรื่องของเป็นเรื่องตาย เวสจึงให้เวลาคาร์ลอสพิจารณาเรื่องนี้ หากเพื่อนของเขายืนกรานที่จะเปลี่ยน เขาจะถอนสัญญาจ้างงาน เขามีความลับมากมายซ่อนไว้ แม้ว่าเวสจะไม่ได้ตั้งใจบอกพนักงานของเขาเกี่ยวกับ System หรือ X-Factor แต่การเตรียมตัวไว้ก่อนก็ไม่เคยเสียหาย "ตกลง ฉันไม่รู้ว่านายกำลังซ่อนอะไรอยู่ แต่ถ้านายคิดว่ามันร้ายแรงพอที่จะต้องดึง MTA เข้ามา ก็เอาตามนั้น ฉันจะเซ็นไอ้ NDA บ้านี่เอง" หลังจากผ่านอุปสรรคเหล่านี้ คาร์ลอสก็ได้ยกประเด็นย่อยๆ ขึ้นมา เวสอธิบายความคิดของเขาอย่างอดทน และยังแสดงความยืดหยุ่นเล็กน้อยด้วยการเปลี่ยนข้อสัญญาเล็กๆ น้อยๆ เขาแทบไม่สนใจว่าคาร์ลอสจะใช้วันหยุดเมื่อไหร่ หรือเขาจะได้โบนัสเท่าไหร่หากทำงานล่วงเวลา "ถ้าแค่นั้นล่ะก็ เราไปที่สาขาของ MTA ในท้องถิ่นเพื่อสรุปสัญญาและเซ็น NDA กันเถอะ นายจะเริ่มงานพรุ่งนี้ ผมจะจัดเตรียมเครื่องออกแบบสำรองและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ เพื่อรองรับนาย" หลังจากจับมือกันอย่างแน่นแฟ้น คาร์ลอสก็ออกจากโรงงานและกลับไปยังบ้านใหม่ของเขา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับงานใหม่ เขาได้เช่าบ้านใกล้ๆ ในย่านชานเมืองเฟรสลิน (Freslin) เรียบร้อยแล้ว เวสกลับไปที่โรงงานของเขา เขาต้องจัดการจัดเก็บชิ้นส่วนดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ที่เก็บกู้มาได้ เขาพิจารณาเรื่องการกู้เงินอีกครั้งเพื่อนำมาซื้อเครื่องอัดโลหะผสม (Alloy compressor) นอกจากนี้เขายังต้องการหา Design Points อันล้ำค่าด้วยการออกแบบเสมือนจริงสักสองสามรุ่น สรุปสั้นๆ คือ เขากลับมาทำธุรกิจแล้ว