## บทที่ 104: เปลวเพลิงในเส้นเลือด การดวลกันระหว่าง 'เอ็กเซคิวชันเนอร์' (Executioner) และ 'แฮนด์เชค' (Handshake) ดำเนินต่อเนื่องไปกว่าร้อยกระบวนท่า แม้ Mech สายดาบจะใส่พลังมหาศาลลงไปในการโจมตี แต่ Mech ขนาดกลางที่ถือหอกกลับบล็อกหรือเบี่ยงทิศทางการโจมตีที่คาดเดาได้ง่ายเหล่านั้นได้อย่างง่ายดายเสมอ เหงื่อไหลย้อยลงจากคิ้วของเลิฟจอย ขณะที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อหาหนทางสู่ชัยชนะ เครื่องปฏิกรณ์พลังงานที่เสียหายของเขาเริ่มปล่อยควันออกมามากขึ้นเรื่อย ๆ เนื่องจากเขาใช้งานเอ็กเซคิวชันเนอร์หนักเกินไป สำหรับ Mech ที่ถูกออกแบบในเวลาเพียงสิบชั่วโมง เสถียรภาพที่ค่อนข้างสูงของมันสร้างความประทับใจให้แก่ผู้ชมเป็นอย่างมาก "เกราะนั่นไม่ใช่เกราะที่ดีที่สุดที่ฉันเคยเห็นหรอกนะ แต่ความสมบูรณ์ของโครงสร้างมันถือว่าอยู่ในระดับยอดเยี่ยมสำหรับนักออกแบบที่อายุยังน้อยขนาดนี้" "ใครเป็นคนออกแบบน่ะ? ลาร์คินสันงั้นเหรอ? ไม่คุ้นหูเลยแฮะ" "สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic)? ดินแดนบ้านนอกแบบไหนกันที่สามารถบ่มเพาะนักออกแบบที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศได้ไม่ใช่แค่หนึ่ง แต่ถึงสองคนพร้อมกัน?" ไม่มีใครรู้เลยว่าทำไมทั้งเวสและแพทริเซียถึงปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนก็ไม่รู้ และเอาชนะอัจฉริยะจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกฟูมฟักมาจากสถาบันชั้นนำระดับสองได้ หรือว่าในน้ำที่สาธารณรัฐไบรท์จะมีอะไรพิเศษ? หรือพวกเขาแอบเพาะพันธุ์มนุษย์ลูกครึ่งเอเลี่ยนกันแน่? ไม่มีใครทราบได้ แต่ผลงานของคนทั้งคู่ก็ได้เหนือกว่าขอบเขตที่ผู้ชมจะจินตนาการไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ในการดวลระหว่างเวสและฟีลิกซ์ ผู้ชมส่วนใหญ่ยังคงเทใจให้ฝ่ายหลัง ไม่ใช่แค่เพราะเขามีภูมิหลังที่ดีกว่า แต่ Mech ของเขายังเป็นเครื่องจักรที่มหัศจรรย์อีกด้วย แม้แต่ผมเองก็ยังอยากจะเจาะเข้าไปในหัวของฟีลิกซ์เพื่อดูว่าเขาทำให้แฮนด์เชคมีความเชี่ยวชาญทั้งปืนรางแม่เหล็ก (Railgun) และหอกไปพร้อมกันได้อย่างไร โดยปกติแล้ว Mech สายไฮบริดมักจะเน้นหนักไปที่อาวุธใดอาวุธหนึ่ง แม้จะดูได้ยาก แต่ผมก็สังเกตเห็นว่าแฮนด์เชคสามารถทำลายสถิติได้หลายอย่างทั้งในด้านความแม่นยำในการยิงและการใช้หอก "ไม่มีใครในหกคนสุดท้ายที่เป็นคนอ่อนแอเลย" ผมสรุปพร้อมกับรอยยิ้ม หาก Mech ของผมต้องพ่ายแพ้ให้กับผลงานของฟีลิกซ์ ผมก็ไม่มีอะไรจะบ่น ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือผมไม่สามารถยอมให้ตัวเองล้มเหลวได้ในขณะที่เกือบจะถึงเส้นชัยแล้ว เดิมพันครั้งนี้สูงเกินไป ผมล่วงเกินบุคคลสำคัญไปมากมายแล้ว แค่คิดว่า Pilot ของเกจลงเอยด้วยการฆ่าตัวตายอย่างปริศนาก็เพียงพอที่จะทำให้ผมนอนไม่หลับ มีเพียงการชนะการดวลรอบชิงชนะเลิศนี้และได้เป็นศิษย์ของ Master เท่านั้นที่ผมจะหลีกเลี่ยงภัยพิบัติที่ผมก่อขึ้นมาอย่างต่อเนื่องได้ ดังนั้น ผมจึงยังคงเอาใจช่วยเลิฟจอยต่อไป แม้ว่าผู้ชมคนอื่น ๆ จะเริ่มละสายตาไปดูคู่ดวลคู่อื่นแล้วก็ตาม เนื่องจากการแข่งขันดูเหมือนจะหมดความตื่นเต้นลงไปแล้ว ในฐานะนักออกแบบ ผมรู้ดีว่าเอ็กเซคิวชันเนอร์สามารถทนได้แค่ไหน Mech สายดาบตัวนี้อึดกว่าที่เห็นภายนอก ตราบใดที่ Pilot ของผมไม่ยอมแพ้ เขาก็ยังมีโอกาสชนะ เอ็กเซคิวชันเนอร์พลาดท่าเมื่อกำลังส่งออกพลังงานของมันเกิดอาการกระตุกเพียงเสี้ยววินาที แม้เลิฟจอยจะกู้สถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว แต่แซนดร้าก็ยังสามารถหาช่องแทงหอกเข้ามาได้ ปลายหอกเจาะทะลุแขนจนเป็นรู ส่งผลให้มันไม่สามารถรับน้ำหนักของดาบได้อีกต่อไป Mech ของเลิฟจอยสะสมรอยขีดข่วนมามากพอสมควรแล้ว แต่การโจมตีนี้รุนแรงกว่านั้น ด้วยการโจมตีที่สร้างความเสียหายหนักในแต่ละครั้ง ประสิทธิภาพของ Mech ก็เริ่มลดถอยลงเรื่อย ๆ เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา แฮนด์เชคก็กระแทกหน้าอกของเอ็กเซคิวชันเนอร์ด้วยด้ามหอก แรงปะทะจลน์ไม่ได้ทำให้ Mech ที่เสียหายหนักถึงขั้นพังพินาศ แต่ประสบความสำเร็จในการสั่นคลอนชิ้นส่วนภายในที่เปราะบาง ปัญหาที่เลิฟจอยเผชิญคือเขาไม่สามารถผ่านการป้องกันของแซนดร้าไปได้ แฮนด์เชคในมือของเธอกลายเป็นเหมือนเม่น เขาต้องกังวลว่าจะถูกทิ่มตำทุกครั้งที่พยายามโจมตี "ไม่มีประโยชน์ที่จะเล่นแบบปลอดภัยอีกแล้ว" เลิฟจอยตัดสินใจหลังจากผลลัพธ์ที่ได้ยังคงสูญเปล่า "ฉันต้องเดิมพันด้วย Mech ของฉันกับเธอ" นักออกแบบ Mech ของเขามุ่งเน้นไปที่การเพิ่มพลังและความทนทานให้ถึงขีดสุด เมื่อต้องเผชิญกับแฮนด์เชคที่เน้นการควบคุม เอ็กเซคิวชันเนอร์ย่อมไม่สามารถเคลื่อนไหวหลบหลีกได้เหนือกว่าผู้ใช้หอก อาจารย์คนหนึ่งเคยสอนบทเรียนสำคัญให้แก่เขา "ถ้าคุณกำลังจะแพ้ในเกม ก็จงพลิกกระดานซะ" เขาลืมแนวทางของตัวเองไป Mech ของเขาไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเขี่ยแฮนด์เชคเล่นเหมือนลูกแมวขี้กลัว แทคติกแบบนั้นรังแต่จะนำไปสู่ความพ่ายแพ้อย่างช้า ๆ เท่านั้น เมื่อเลิฟจอยปรับมุมมองใหม่ อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้น เขาขจัดความกลัวที่จะพ่ายแพ้ออกไป เขาต้องการจะชนะแทนที่จะพยายามเลี่ยงความตาย "ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มหมดตัว ถ้าหอกของเธอจะแทงโดน Mech ของฉันก็ปล่อยมันไป ตราบใดที่ดาบของฉันสามารถมอบความเจ็บปวดคืนกลับไปได้" เขาค่อย ๆ ขัดเกลาความกราดเกรี้ยวจนมันเกือบจะเดือดพล่านในใจ Mech ของเขาช่วยขยายความรู้สึกนึกคิดนั้นอย่างแนบเนียน เจตจำนงของทั้งคู่สอดประสานเป็นหนึ่งเดียว แม้แต่แซนดร้าก็ยังสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง Mech ที่สะบักสะบอมตรงหน้าเธอหยุดอาการทรุดโทรมลง เธอจึงเพิ่มแรงกดดันเพื่อขัดขวางสิ่งที่เลิฟจอยกำลังวางแผนอยู่ แทนที่จะบล็อกการแทงหอกครั้งต่อไป เอ็กเซคิวชันเนอร์กลับปล่อยให้มันถากสีข้างช่วงลำตัวส่วนล่างอย่างกล้าหาญ เครื่องยนต์สั่นคลอนเล็กน้อย แต่ Mech ก็กู้พลังงานกลับมาได้อย่างรวดเร็ว Mech ที่บาดเจ็บยังคงพุ่งไปข้างหน้าและฟาดดาบลงมาด้วยการสับจากด้านบนอย่างรุนแรง แซนดร้าที่ถูกจู่โจมทีเผลอตัดสินใจอย่างเด็ดขาด Mech ของเธอปล่อยมือจากหอกและกระโดดถอยฉากออกมา ทำให้ดาบฟันพลาดเป้า แม้จะรอดพ้นจากความเสียหายมาได้ แต่เธอก็ไม่ได้รู้สึกดีขึ้นเลย เมื่อปราศจากหอก Mech ของเธอก็สูญเสียระยะการโจมตีและความได้เปรียบไปมาก สำหรับเลิฟจอย ประสิทธิภาพของ Mech เริ่มไม่มั่นคงยิ่งขึ้น นอกจากเครื่องปฏิกรณ์พลังงานแล้ว เขายังต้องคอยระวังเครื่องยนต์ขับเคลื่อนด้วย โชคดีที่หอกไม่ได้แทงลึกพอที่จะส่งผลต่อการทำงานหลัก เอ็กเซคิวชันเนอร์คว้าหอกที่ปักอยู่ออกมาอย่างช้า ๆ และถือมันไว้เหนือหัวไหล่ ในขณะเดียวกัน เมื่อสูญเสียอาวุธหลักไป แฮนด์เชคก็ถอยห่างจากเอ็กเซคิวชันเนอร์และวิ่งไปหาปืนรางแม่เหล็กที่ตกอยู่ ทันทีที่เข้าถึงตัวอาวุธ มันก็ชะลอความเร็วลงเพื่อหยิบอาวุธขนาดใหญ่แต่เปราะบางนั้นขึ้นมา แม้เอ็กเซคิวชันเนอร์อยากจะหยุดแฮนด์เชค แต่มันก็สายไปเสียแล้ว นั่นคือสิ่งที่แซนดร้าคิด จนกระทั่งเอ็กเซคิวชันเนอร์ขว้างหอกสั้นใส่ Mech ของเธอ แฮนด์เชคที่เพิ่งจะก้มลงไปทำให้ไม่สามารถเปลี่ยนทิศทางได้ทันเวลา หอกที่ถูกขว้างมากระแทกเข้าที่หัวไหล่แต่ไม่สามารถเจาะทะลุเกราะได้ แม้แฮนด์เชคจะหลีกเลี่ยงความเสียหายวิกฤตมาได้ แต่แรงปะทะก็ทำให้มันเสียสมดุลและส่งผลให้มือพลาดจากปืนรางแม่เหล็ก เลิฟจอยพุ่ง Mech ไปข้างหน้าแล้วหลังจากขว้างหอกออกไป เมื่อ Mech ของเขาเข้าใกล้ แฮนด์เชคก็หยิบอาวุธขึ้นมาได้อย่างล่าช้าและเริ่มชาร์จตัวเก็บประจุ แซนดร้ารู้ดีว่าเธอไม่สามารถรอให้ชาร์จจนเต็มได้ ในขณะที่เอ็กเซคิวชันเนอร์สับดาบลงมาหา Mech ของเธอ เธอจึงยิงปืนรางแม่เหล็กออกไปทั้งที่มันชาร์จไปได้เพียงร้อยละสามสิบเก้าเท่านั้น กระสุนพุ่งเข้าเป้าเครื่องปฏิกรณ์พลังงานของ Mech ที่เสียหายได้อย่างแม่นยำ ส่งผลให้ Mech เข้าสู่สภาวะปิดการทำงานฉุกเฉิน ก่อนที่ Mech จะสูญเสียพลังงาน เลิฟจอยได้รีดพลังงานทั้งหมดที่เหลืออยู่ของ Mech ส่งต่อไปยังการสับดาบเพียงครั้งเดียวที่สั่นสะเทือนไปถึงสรวงสวรรค์ ด้วยแรงส่งจากโมเมนตัมการพุ่งตัวไปข้างหน้า น้ำหนักของดาบในที่สุดก็กระแทกเข้ากับส่วนหัวของแฮนด์เชคและเฉือนลงมาถึงคอ ดาบยักษ์ทำลายระบบต่าง ๆ ไปมากมายและรบกวนระบบควบคุมของ Mech ชั่วขณะหนึ่ง Mech ทั้งสองต่างยืนนิ่งสนิท Mech ของแซนดร้าฟื้นตัวได้ก่อน ความเสียหายที่ได้รับนั้นรุนแรงแต่ยังไม่ถึงขั้นถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง ทว่าน่าเสียดายที่ดาบยังคงปักค้างอยู่ในลำตัวส่วนบนของมัน แทนที่จะพยายามเคลื่อนที่ออกไปซึ่งจะทำให้บาดแผลรุนแรงขึ้น แฮนด์เชคกลับยกปืนรางแม่เหล็กขึ้นมา Mech จ่อปากกระบอกปืนเข้ากับลำตัวของคู่ต่อสู้ที่แน่นิ่งและเริ่มชาร์จอาวุธ หนึ่งเปอร์เซ็นต์ สองเปอร์เซ็นต์ สามเปอร์เซ็นต์ พลังงานค่อย ๆ สะสมอย่างช้า ๆ หากไม่ใช่เพราะการโจมตีครั้งสุดท้าย ปืนรางแม่เหล็กคงใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการสะสมพลังงานที่เพียงพอ ตอนนี้แซนดร้าพยายามเร่งการส่งผ่านพลังงานให้เร็วที่สุด ทันใดนั้น เอ็กเซคิวชันเนอร์ก็กลับมามีชีวิต Mech อาจจะสูญเสียเครื่องปฏิกรณ์พลังงานไปแล้ว แต่เลิฟจอยหาทางออกโดยการดึงพลังงานจากเซลล์พลังงาน (Energy cells) ของ Mech โดยตรง นี่เป็นกระบวนการที่ทำลายล้างอย่างสูง เนื่องจากปกติแล้วเครื่องปฏิกรณ์จะเป็นตัวควบคุมพลังงานที่มีความไวสูงเหล่านั้น การปล่อยพลังงานจากเซลล์พลังงานไหลผ่าน Mech โดยตรงทำให้ชิ้นส่วนภายในร้อนจัดเกินพิกัดภายในไม่กี่วินาที Mech จะทนได้เพียงแค่ไม่กี่วินาทีเท่านั้นก่อนที่ช่องทางส่งพลังงานทั้งหมดจะละลาย เอ็กเซคิวชันเนอร์ต้องการเวลาเพียงสองวินาทีในการบิดดาบและกดมันให้ลึกเข้าไปในแฮนด์เชค ระบบขับเคลื่อนที่ติด ๆ ดับ ๆ ช่วยดัน Mech และดาบไปข้างหน้า ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ Mech จะมอดไหม้ไป มันก็งัดดาบลงมาผ่านเครื่องปฏิกรณ์พลังงานที่เปราะบาง ปลายดาบฉีกทะลุเปลือกบาง ๆ รอบห้อง Pilot และตัดแบ่งครึ่งโมดูลที่ซับซ้อนซึ่งทำให้ Mech สามารถถูกควบคุมจากระยะไกลได้ ตามกฎที่กำหนดโดยลีมาร์ (Leemar) การทำลายโมดูลดังกล่าวหมายถึงการเสียชีวิตของ Pilot และไม่มีทางฟื้นกลับมาได้ เอ็กเซคิวชันเนอร์สูญเสียพลังงานทั้งหมดทันทีหลังจากปิดฉากการโจมตีที่สังหารศัตรูลงได้ ผู้ชมส่วนใหญ่ต่างจดจ่ออยู่กับช่วงเวลาสุดท้ายที่แสนดุเดือดของการดวล เมื่อเห็นชัดแล้วว่าเอ็กเซคิวชันเนอร์ยืนหยัดได้นานกว่า พวกเขาก็ลุกขึ้นยืนและปรบมือให้กับผลงานอันน่าทึ่งของ Mech ตัวนี้ เวส เลิฟจอย และเอ็กเซคิวชันเนอร์ ต่างก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองเพื่อคว้าชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ ผมหลับตาลงและซึมซับเสียงปรบมือ แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะต้องการแสดงความชื่นชมต่อฝีมือการขับที่เหลือเชื่อของเลิฟจอย แต่ผมเองก็มีส่วนร่วมอย่างเท่าเทียมในการทำให้ Mech คว้าชัยชนะมาได้ ในขณะที่นักออกแบบส่วนใหญ่ให้ความสำคัญกับการปรับปรุงเกราะหรืออาวุธ แต่ Mech ของผมกลับมีความแข็งแกร่งทางโครงสร้างและความทนทานต่อความเสียหายเป็นเลิศ "ก็นะ ส่วนหนึ่งที่ผมเน้นเรื่องระบบภายในมากขนาดนี้ก็เพราะผมไม่มีทางเลือก พื้นฐานด้านการอัดโลหะผสมของผมยังตื้นเขินเกินไป" นั่นอาจจะเปลี่ยนไปในอนาคต หลังจากได้เห็นและท้าทายเพื่อนร่วมรุ่นจำนวนมาก ผมมีความเข้าใจมากขึ้นว่าคนอื่นพัฒนาทักษะของตนเองอย่างไร ผมพอใจกับผลเก็บเกี่ยวนี้เพียงอย่างเดียวแล้ว หลังจากการดวลคู่อื่น ๆ สิ้นสุดลง ผู้เข้ารอบสุดท้ายสามคนก็เหลือรอดในฐานะผู้ชนะของรายการ Leemar Open Competition "ผู้ชนะคนแรกของเราคือ เวส ลาร์คินสัน จากสาธารณรัฐไบรท์! เขาจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg University of Technology) เขาร่วมกับนักเรียนเตรียมทหาร เรดดี้ เลิฟจอย ในการพิชิตยอดเขาของการแข่งขันครั้งนี้!" "ผู้ชนะคนที่สองของเราคือ แพทริเซีย ชไนเดอร์ ซึ่งเป็นแขกรับเชิญจากสาธารณรัฐไบรท์เช่นกัน! เธอเรียนห้องเดียวกับคุณลาร์คินสันที่ริตเตอร์สเบิร์กด้วย! ช่างเป็นความบังเอิญอะไรเช่นนี้!" ต้นกำเนิดที่เหมือนกันของคนทั้งคู่ถูกชูขึ้นมาเป็นประเด็นอีกครั้ง พวกเขาทั้งคู่ปีนข้ามอัจฉริยะจำนวนนับไม่ถ้วนมาถึงจุดนี้ได้ ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครหาเหตุผลที่โน้มน้าวใจได้ว่าเพราะอะไร พวกเขาแค่บังเอิญเอาชนะคู่ต่อสู้ทุกคนที่ขวางหน้าได้เท่านั้นเอง ชัยชนะหลายครั้งของพวกเขามาจากการต่อสู้อย่างยากลำบาก ซึ่งช่วยให้ผู้ชมยอมรับความสำเร็จของพวกเขาได้ หากพวกเขาทำผลงานได้โดดเด่นเกินไป ผู้คนอาจจะสงสัยว่าพวกเขาถูกลักพาตัวและแทนที่โดยใครบางคนอย่างคาร์เตอร์ เกจ ไปแล้ว โชคดีสำหรับโรงเรียนเจ้าภาพที่ มาร์เซล เวสต์เคิร์ก จากลีมาร์คว้าตำแหน่งสุดท้ายที่เหลืออยู่ไปได้ หลังจากการต่อสู้ยืดเยื้ออันเหนื่อยยาก Mech ของเวสต์เคิร์กในที่สุดก็ยืนหยัดได้นานกว่าคู่ต่อสู้ ทาง LIT จึงสามารถรักษาเกียรติยศเอาไว้ได้ เมื่อเสียงอื้ออึงสงบลง แสงไฟสปอตไลท์ก็ส่องไปที่เหล่า Master ที่นั่งอยู่บนเวทีที่ยกสูง Master ทั้งห้ากำลังสนทนากันอย่างเคร่งเครียดหลังฉากกั้นตัดเสียง ในช่วงเวลานี้ นักออกแบบ Mech คนอื่น ๆ ที่เข้าถึงรอบที่สามได้กลับขึ้นมาบนเวที ผมพยักหน้าให้บาราคอฟสกี้ที่ดูเหมือนจะยังทำใจยอมรับไม่ได้ที่ผมมาถึงจุดนี้ นักออกแบบเกือบทุกคนในจำนวนยี่สิบสี่คนต่างรอคอยอย่างเงียบสงบเพื่อให้เหล่า Master ตัดสินใจ พวกเขาทุกคนหวังจะก้าวทะยานขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียว ใครบ้างล่ะที่ไม่ต้องการรับการชี้แนะส่วนตัวจากผู้ที่ปีนป่ายขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุดของสายอาชีพนี้แล้ว? ผมเงยหน้ามองบุคคลผู้ทรงเกียรติเหล่านั้นและสงสัยว่าใครกันที่จะยอมรับผมเป็น 'Apprentice' (เด็กฝึกงาน) หรือ 'Disciple' (ศิษย์) Apprentice ส่วนใหญ่จะเรียนรู้ภายใต้ Master เท่านั้น ไม่ว่าพวกเขาจะเรียนรู้เคล็ดลับเพียงไม่กี่อย่างหรือรับสืบทอดมรดกทั้งหมดของ Master มา แต่มันก็จะมีเวลาที่พวกเขาต้องแยกตัวออกไปสยายปีกของตนเอง ในทางกลับกัน Disciple จะมีทั้งสิทธิและพันธกิจในการเป็นตัวแทนของ Master ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งคู่จะเป็นไปตลอดชีวิต และพวกเขามักจะสร้างสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งมาก ทั้งในด้านธุรกิจและเรื่องส่วนตัว ผมไม่ได้กังวลถึงความแตกต่างระหว่างทั้งสองนักหรอก ตราบใดที่มี Master รับผมเข้าไป ผมก็จะสามารถกำจัดภารกิจที่จำกัดอิสระของ System นี้ทิ้งไปได้เสียที และกลับไปสร้างธุรกิจของผมต่อ "เหล่า Master พิจารณาเสร็จสิ้นแล้ว! พวกเขาพร้อมที่จะประกาศการตัดสินใจแล้ว!" Master คนแรกยืนขึ้น เสียงที่มีเสน่ห์ของ Master ดูช็องป์ ดังไปทั่วทั้งสนามกีฬา "คุณเดวิน โลช กรุณาก้าวออกมาข้างหน้า" เจ้าหมอนั่นแยกตัวออกมาจากคนอื่นด้วยความดีใจท่ามกลางสายตาอิจฉาที่จ้องมองแทบจะทะลุหลัง Mech ของเดวินถูกทำลายยับเยินในการดวลรอบที่สอง แล้วทำไมถึงเป็นเขาล่ะ? หากดูช็องป์สังเกตเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยคำถามของคนอื่น เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ ออกมา แต่เขากลับทอดสายตามองเดวินด้วยสีหน้าที่อ่อนโยน "เดวิน โลช เจ้าปรารถนาจะเป็น Apprentice ของข้าหรือไม่?" "ครับ!!" เดวินตะโกน ราวกับกลัวว่า Master จะสงสัยในตัวเขาหากเขาไม่ตอบรับอย่างสุดเสียง "ผมยินดีรับครับ!" "ถ้าอย่างนั้นก็ตามข้ามา" Master พูดทิ้งท้ายขณะหันหลังและเดินลอยตัวขึ้นไปบนเพดาน เดวินรีบตามไปอย่างกระตือรือร้น เขาเปิดใช้งานชุดต้านแรงโน้มถ่วงและตาม Master ที่ลอยอยู่อย่างรวดเร็ว ในที่สุดพวกเขาก็ไปถึงห้องลอยฟ้า เมื่อ Master คนแรกเลือกเสร็จแล้ว Master เหงียนที่ดูชราก็ก้าวออกมา "คุณมาร์เซล เวสต์เคิร์ก เจ้าปรารถนาจะยอมรับข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?" มาร์เซลก้าวออกมาอย่างใจเย็นและคุกเข่าลงบนพื้น เขาโขกศีรษะสามครั้งตามประเพณีโบราณ "ดี จากนี้ไป ทางดาราจักรจะยอมรับว่าเจ้าเป็นศิษย์ในนาม (Nominal disciple) ของข้า" ทั้งคู่ลอยจากไปที่ห้องส่วนตัวอีกห้องเพื่อทำพิธีการให้เสร็จสิ้น Master คนที่สามลุกขึ้นจากท่าทางการนั่งที่สง่างาม นักออกแบบทุกคนต่างกลั้นหายใจ รวมถึงผมด้วย ในหมู่ Master เองก็มีการแบ่งระดับ แม้ว่าพวกเขาทุกคนจะขึ้นไปถึงจุดสูงสุดที่จินตนาการไม่ได้ แต่บางคนก็โดดเด่นกว่าคนอื่น ผู้ที่ชอบจัดอันดับ Master ต่างถือว่า Master คัทเซนเบิร์ก เป็นนักออกแบบที่น่าเกรงขามที่สุดในที่แห่งนี้ เสียงที่ดูเป็นผู้ใหญ่ของเธอดังกังวาลแทรกเข้าไปในความคิดของทุกคนราวกับเสียงระฆัง "คุณอลิสซ่า ฟิล เจ้าเต็มใจจะมาเป็น Apprentice ของข้าหรือไม่?" หญิงสาวผู้นี้มาจากรัฐระดับสี่เล็ก ๆ ที่ไม่มีใครรู้จัก แต่จบการศึกษาจากสถาบันอื่นในแนวร่วม (Coalition) แม้จะมีภูมิหลังที่ไม่ชัดเจนนัก แต่เธอก็พิสูจน์ฝีมือได้อย่างเพียงพอ แม้ว่า Mech ของเธอจะยืนหยัดได้ไม่นานนักในรอบชิงชนะเลิศ ความสำเร็จส่วนใหญ่ของเธอต้องยกเครดิตให้กับการคว้าตัว Pilot ระดับท็อปมาได้ในรอบแรก ผมปรบมือให้กับความสำเร็จของฟิล แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่จะยินดีที่เห็นเธอได้ดิบได้ดี โดยเฉพาะนักออกแบบจากลีมาร์ที่ดูจะขุ่นเคืองเป็นพิเศษ อย่างที่ใคร ๆ ก็จินตนาการได้ ข้อเสนอนี้ทำให้เธอตกใจมาก เธอตอบรับข้อเสนอที่น่าทึ่งนี้อย่างกระตือรือร้น เธอโบยบินไปอยู่เคียงข้าง Master คัทเซนเบิร์ก ราวกับได้พบกับแม่ที่พลัดพรากจากกันไปนาน เหลือ Master เพียงสองคนเท่านั้น บังเอิญว่าทั้งเวสและแพทริเซียยังไม่ถูกเลือก หากลีมาร์ไม่คืนคำ ก็น่าจะเป็นคิวของพวกเขาต่อจากนี้ ระหว่าง Master โอลสัน และ Master นัลล์ ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้วว่าผมจะต้องถูกส่งไปให้ฝ่ายหลัง คนที่ดูสูงศักดิ์และสง่างามอย่างแพทริเซียนั้นช่างเหมาะสมกับ Master โอลสัน ผู้ละเอียดอ่อนยิ่งนัก แต่ความเป็นจริงพิสูจน์ให้เห็นเป็นอย่างอื่น เมื่อ Master โอลสันก้าวออกมา สายตาที่ดูเยาว์วัยแต่เคร่งขรึมของเธอกลับจ้องมองมาที่ผมเพียงคนเดียว "คุณเวส ลาร์คินสัน เจ้าปรารถนาจะมาเป็น Apprentice ของข้าหรือไม่?" ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก ไม่มีใครคาดคิดว่าคนที่มีภูมิหลังแสนธรรมดาจะสามารถเข้าตาคนที่ถือตัวอย่าง Master โอลสันได้ เธอขึ้นชื่อเรื่องการเหยียดชนชั้นและถือว่าใครก็ตามที่มีทรัพย์สินสุทธิน้อยกว่าพันล้านโคล (Cols) เป็นเพียงแมลงสาบตัวหนึ่ง ผมถึงกับอยากจะเช็คบัญชีธนาคารดูเลยว่ามีคุณปู่ที่ไหนแอบโอนเงินมหาศาลมาให้ผมหรือเปล่า เมื่อรู้ตัวว่าผมกำลังทำให้พิธีหยุดชะงัก ผมจึงรีบก้าวไปข้างหน้าและตอบตกลง "ผมตอบตกลงครับ!" Master โอลสันยังคงจ้องมองผมเงียบ ๆ ซึ่งทำให้ผมรู้สึกราวกับเป็นมดตัวเล็ก ๆ เธอหันหลังเดินโดยไม่พูดอะไรและลอยตรงไปยังห้องส่วนตัว ก่อนที่ผมจะสงสัยว่าจะขึ้นไปที่นั่นได้อย่างไร แท่นลอยตัวที่เงียบสนิทก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าเท้า หลังจากก้าวขึ้นไป พื้นผิวที่ลอยตัวได้นั้นก็พาผมขึ้นไปในอากาศอย่างรวดเร็ว ผมแทบไม่ได้ยินตอนที่ Master นัลล์ รับแพทริเซียเป็นศิษย์ในนามของเขา ผมยังคงสงสัยว่าทำไม Master โอลสันถึงถูกใจผม หรือว่าข่าวลือพวกนั้นจะผิดพลาดกันนะ?