เมื่อเวสได้รับการติดต่อกลับจากมาร์เซลล่าในที่สุด เขาก็หันไปหาลัคกี้ที่นอนพักผ่อนอยู่บนโซฟา "นี่ผมหูฝาดไปหรือเปล่า?" ลัคกี้ใช้เท้าตบใส่เขาที่มากวนเวลานอน เจ้าแมวจอมขี้เกียจไม่คิดจะออกความเห็นอะไรทั้งนั้น ตราบใดที่มีแร่ธาตุมาส่งให้กินไม่ขาดสาย มันก็พอใจแล้ว ไม่กี่นาทีต่อมา ธนาคารก็ส่งการแจ้งเตือนมาให้ เวสต้องยอมรับจริงๆ ว่านายหน้าของเขาทำตามสัญญาที่ให้ไว้ได้ดีเยี่ยม Mech รุ่นผลิตจริงเครื่องแรกของเขาถูกประมูลไปในราคาสูงลิ่วถึง 42 ล้านเครดิต คิดเป็นกำไรขั้นต้นถึง 15.6 ล้านเครดิต กำไรจากการขายเพียงเครื่องเดียวที่สูงขนาดนี้มันช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ เขายังได้รับคำยืนยันจาก System อย่างรวดเร็วด้วยการฝาก 42 Design Points ลงในคลังที่หยุดนิ่งของเขา มันเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรเมื่อเทียบกับรายได้จาก Mech เสมือนจริงล่าสุดของเขา แต่ทุกส่วนแบ่งก็ช่วยได้เสมอ สิ่งที่ทำให้เวสประหลาดใจยิ่งกว่าคือมาร์เซลล่าสามารถดึงดูดคำสั่งซื้อตามมาได้ถึงแปดรายการในงานเดียวกัน เนื่องจากขาดแคลนเงินทุน เขาจึงกำหนดให้ลูกค้าจ่ายเงินมัดจำล่วงหน้าเพื่อนำไปซื้อทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับสร้าง Mech ด้วยข้อกำหนดที่ยุ่งยากเช่นนี้ แต่มาร์เซลล่าก็ยังจัดการให้คนแปดคนยอมควักกระเป๋าจ่ายได้ เวสกวาดสายตามองรายชื่อลูกค้า หกคนในนั้นลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง ขณะที่มีเพียงสองคนที่เป็นนักสะสม นั่นหมายความว่า Mech ของเขาจะถูกนำไปใช้ในการต่อสู้อย่างแน่นอน ประวัติการใช้งานที่มั่นคงจะช่วยเพิ่มมูลค่าให้กับรุ่น Mark II ของเขาได้มาก หลังจากคลายความตื่นเต้นลง เวสก็เริ่มเตรียมคำสั่งซื้อชุดที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา อย่างแรกเขาต้องจัดหาวัตถุดิบมูลค่าประมาณ 144 ล้านเครดิต หากเกิดอะไรขึ้นกับทรัพยากรกองมหึมานี้ เขาคงต้องประกาศล้มละลายแน่นอน "ผมต้องเริ่มหาประกันแล้ว" เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็ว การค้นหาอย่างรวดเร็วพบว่าซันยาล-อาบลิน (Sanyal-Ablin) เป็นหนึ่งในผู้ให้บริการประกันภัยรายใหญ่บนดาวดวงนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่รับประกันการขนส่งสินค้าจำนวนมาก แต่ยังเสนอบริการคุ้มกันขบวนสินค้า (convoy service) สำหรับสินค้าที่มีมูลค่าสูงเป็นพิเศษ ใครก็ตามที่จ้างบริการคุ้มกันจะได้รับข้อเสนอประกันภัยที่คุ้มค่าโดยอัตโนมัติ เนื่องจากเขาว่าจ้าง SASS ให้ดูแลความปลอดภัยในเวิร์กชอปอยู่แล้ว เขาจึงคิดว่าควรถามเกี่ยวกับนโยบายประกันภัยของพวกเขาด้วย เวสโทรหาคอมม์ของโรบิน เธอรับสายหลังจากเขารอไปสองนาที "ขออภัยด้วยค่ะคุณลาร์คินสัน พอดีฉันต้องจัดการข้อตกลงทางธุรกิจให้เสร็จ มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ?" "ผมกำลังจะได้รับวัตถุดิบชุดใหญ่ครับ" เขาเริ่มพูด จากนั้นจึงอธิบายตารางเวลาที่กำลังจะถึงนี้ มิสโรบินเข้าใจภาพรวมอย่างรวดเร็ว "เข้าใจแล้วค่ะ คุณมาถูกที่แล้วสำหรับการรักษาความปลอดภัยในการขนส่ง ให้ฉันอธิบายผลิตภัณฑ์ของเรานะคะ" SASS เสนอนโยบายประกันภัยที่หลากหลาย นโยบายที่ถูกที่สุดจะประกันการขนส่งในจำนวนที่กำหนด ซึ่งเหมาะสำหรับการร่วมทุนทางธุรกิจระยะสั้น และมันจะรวมเป็นเงินจำนวนมากหากมีการต่ออายุ ส่วนใครที่ต้องการประกันการขนส่งระหว่างดวงดาวในระยะยาวจะเลือกทำสัญญาแบบรายปี เวสชอบบริการประเภทนี้เพราะเขาจ่ายเพียงจำนวนเงินที่แน่นอนต่อปีสำหรับการขนส่งในปริมาณที่กำหนด หากปริมาณหรือมูลค่าของสินค้าเกินเกณฑ์ที่กำหนด นโยบายประกันภัยจะปรับอัตราค่าธรรมเนียมรายปีโดยอัตโนมัติ มันทำให้ค่าใช้จ่ายสะดวกและคาดการณ์ได้ง่าย "เราขอแนะนำให้คุณใช้ประกันรายปีควบคู่ไปกับบริการคุ้มกันของเราค่ะ" หญิงสาวเสริม "การขนส่งทั่วสาธารณรัฐกำลังประสบปัญหาการโจมตีจากโจรสลัดที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การขนส่ง Mech จำนวนมากได้กลายเป็นเป้าหมายหลักของพวกมัน" เขาขมวดคิ้ว นั่นฟังดูเป็นข่าวร้ายสำหรับเวส โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาต้องส่งสินค้าไปกลับบ่อยๆ "มันเป็นยังไง แล้วราคาเท่าไหร่ครับ?" "บริษัทรักษาความปลอดภัยของเรามีเครือข่ายขบวนคุ้มกันติดอาวุธทั่วทั้งสาธารณรัฐ เมื่อรวมกับนโยบายประกันรายปี ธุรกิจของคุณจะได้รับประโยชน์จากบริการคุ้มกันของเราในอัตราพิเศษสิบล้านเครดิตต่อปี อัตรานี้จะมีผลตราบใดที่มูลค่าตลาดรวมของการขนส่งของคุณต่ำกว่าหนึ่งพันล้านเครดิตต่อปีค่ะ" เวสค้นหาข้อมูลคร่าวๆ บนเครือข่ายกาแลกติก ราคาสำหรับบริการคุ้มกันมีความแตกต่างกันค่อนข้างมาก แต่ SASS มีชื่อเสียงที่ดี พวกเขาคิดราคาสูงกว่าสองเท่าและต้นทุนจะเพิ่มขึ้นเร็วขึ้นหากปริมาณการค้าเพิ่มขึ้น แต่ประวัติความปลอดภัยที่ไร้ที่ติก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับการขนส่งเพียงใด "บริการคุ้มกันปกติของเราจากคลาวดี้เคอร์เทนไปยังเบนไธม์และขากลับ มีตารางเวลาที่แน่นอนคือแปดวันต่อหนึ่งรอบ ในบรรดาลูกค้าของเรามีคอนซอร์เทียมชื่อดังอย่าง ราลีห์และลูวอน พวกเขามอบหมายการขนส่งคลาวด์ไรซ์ที่มีค่าและพืชผลหรูหราอื่นๆ ให้กับขบวนคุ้มกันที่ปลอดภัยของเรา เราไม่เคยปล่อยให้สินค้าของพวกเขาสูญหายเลยแม้แต่ครั้งเดียว" "สินค้าของผมจะเข้าร่วมขบวนคุ้มกันของพวกเขาถ้าผมตกลงใช่ไหมครับ?" "น่าจะเป็นเช่นนั้นค่ะ" โรบินพยักหน้า "เมื่อพิจารณาจากลักษณะธุรกิจของคุณ มันเพียงพอแล้วที่จะพ่วงการขนส่งพิเศษไปกับขบวนที่มีอยู่เดิมทุกครั้งที่คุณส่งหรือรับสินค้าจำนวนมาก ส่วนการขนส่งขนาดเล็กเช่น Mech เครื่องเดียว สามารถเบียดเข้าไปในห้องเก็บสินค้าของเรือขนส่งธัญพืชปกติได้ค่ะ" หลังจากหารือกันอีกรอบ เวสตัดสินใจลงนามในแพ็กเกจประกันภัยและบริการคุ้มกันแบบผสมผสาน เขาต้องควักเงินอีก 10 ล้านเครดิตเพื่อแลกกับความสบายใจ โรบินเอ่ยปากชมเขาที่เซ็นสัญญาก่อนที่บริษัทจะปรับราคาขึ้นเนื่องจากความถี่ในการโจมตีของโจรสลัดที่เพิ่มมากขึ้น พูดตามตรง เวสไม่ได้กลัวการโจมตีของโจรสลัด คลาวดี้เคอร์เทนอยู่ห่างจากเบนไธม์เพียงไม่กี่ก้าว จึงตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของระบบท่าเรืออยู่บ้าง กัปตันโจรสลัดคนไหนที่คิดจะปล้นการขนส่งในพื้นที่นี้ก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย แต่เขาต้องการป้องกันการวินาศกรรม ปัญหาล่าสุดกับนักการเมืองท้องถิ่นและตระกูลเกจเตือนเขาว่าควรป้องกันไว้ก่อนดีที่สุด แม้ว่าบริการคุ้มกันจะหักเงินมากกว่าค่าเบี้ยประกันรายปีถึงสองเท่า แต่เวสก็ถือว่าคุ้มค่าหากเขาสามารถผลักภาระความรับผิดชอบทั้งหมดไปที่ซันยาล-อาบลินได้ "การขนส่งที่เสียหายจะไม่ส่งผลกระทบต่อผมมากนัก SASS จะชดใช้ความสูญเสียใดๆ ที่เกิดขึ้นกับขบวนคุ้มกันของพวกเขา" ค่าใช้จ่ายคงที่ของเขาเพิ่มขึ้นอีกครั้ง แต่เวสถือว่าสิ่งเหล่านี้เป็นราคาที่จำเป็นสำหรับการทำธุรกิจในยุคสมัยนี้ เมื่อเขาลงนามในสัญญาและยื่นเอกสารที่จำเป็นแล้ว SASS ก็อนุญาตให้เขาเข้าถึงเว็บไซต์เสมือนจริงที่ช่วยให้เขาสามารถลงทะเบียนการขนส่งได้ เวสใช้บริการทันทีโดยสั่งซื้อวัตถุดิบมูลค่า 144 ล้านเครดิต และส่งผ่านตารางขบวนคุ้มกันที่แน่นอนของซันยาล-อาบลิน ขบวนคุ้มกันชุดต่อไปจะออกเดินทางในอีกประมาณสองวันข้างหน้า ทำให้เวสมีเวลาเตรียมตัวประมาณห้าวัน "คาร์ลอส!" เขาเรียกหลังจากเสร็จสิ้นการจัดการ "ครับบอส?" "อัตราความสำเร็จปัจจุบันของคุณสำหรับรุ่น Mark II เป็นยังไงบ้าง?" "ผมยังติดอยู่สองสามจุดที่ทำยากๆ ครับ ผมก้าวหน้าขึ้นมาก แต่ผมคงยังไม่สามารถควบคุมกระบวนการผลิตได้อย่างเชี่ยวชาญจนกว่าจะสิ้นเดือน" ในฐานะผู้ออกแบบรุ่น Mark II เวสรู้ดีว่าคาร์ลอสลำบากตรงไหนในกระบวนการผลิต ลูกจ้างของเขาเชี่ยวชาญกระบวนการพิมพ์ในเบื้องต้นแล้ว ซึ่งทำให้เขารู้สึกประทับใจไม่น้อย เวสถึงกับคิดจะให้คาร์ลอสดูแลเครื่องพิมพ์สามมิติ แต่เขาก็รีบปัดความคิดนั้นทิ้งไป Mech ฉลากทองสมควรได้รับความสนใจอย่างเต็มที่จากเขาเพื่อเสริมสร้าง X-Factor ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "เอาแบบนี้แล้วกัน ผมได้รับคำสั่งซื้อรุ่น Mark II มาจำนวนมาก อีกห้าวันต่อจากนี้ ผมจะเริ่มสร้างพวกมันแปดเครื่องติดต่อกัน คุณสามารถอยู่ด้วยตอนที่ผมเริ่มทำงานได้ แต่คุณดูได้แค่อย่างเดียวและถามคำถามได้เท่านั้น ตกลงไหม?" โอกาสที่จะเห็นเวสตอนทำงานจริงถือเป็นโอกาสทองของคาร์ลอส ลูกจ้างของเขาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "ขอบคุณครับ! นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการเลย! ผมรับรองว่าจะไม่กวนบอสแน่นอน!" ในระหว่างนั้น เวสเตรียมเวิร์กชอปสำหรับการผลิตที่กำลังจะมาถึง เขาตั้งค่าเครื่องประกอบของเขาล่วงหน้าด้วยการเพิ่มประสิทธิภาพเพื่อเร่งกระบวนการและลดปัจจัยเสี่ยง เขายังติดต่อกับแคลซี่เกี่ยวกับร่างกฎหมายปฏิรูปภาษีและภัยคุกคามอื่นๆ ที่เป็นไปได้ จากข้อมูลของนักศึกษาคนนี้ พวกพรรครีเทรคได้ถอนการสนับสนุนการผ่านร่างกฎหมายในทันที พวกนกพิราบขาวจึงถูกบังคับให้ทำตาม ในตอนนี้สภาประจำดาวได้ส่งร่างกฎหมายกลับไปยังคณะกรรมการที่ตั้งใจจะยื่นร่างฉบับแก้ไขในช่วงต้นปีมาตรฐานหน้า "ดูเหมือนว่าการจากไปอย่างกะทันหันของตระกูลเกจจะทำให้กลุ่มร่วมรัฐบาลระส่ำระสาย" เวสตั้งข้อสังเกตด้วยความยินดี เขายันหน้ากลับไปหาแคลซี่ "คุณมีความคืบหน้าในแผนการล้มร่างกฎหมายนี้บ้างหรือยัง?" "ฉันกำลังมองหาโอกาสที่เป็นไปได้สองสามอย่างค่ะ ตอนนี้กำลังเจรจากับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียสองสามราย เมื่อฉันได้รับการตอบรับแล้ว ฉันจะเปิดเผยแผนการให้คุณทราบค่ะ" มันฟังดูคลุมเครือไปหน่อย แต่เวสก็ให้โอกาสเธอ "ตกลง ใช้เวลาของคุณได้เลยตราบใดที่คุณมีอะไรที่จับต้องได้" เมื่อเขาวางสาย เขาก็เปิดดูวาระงานของเขา หากเวสต้องการไปร่วมงานฉลองปีใหม่ประจำปีกับพวกตระกูลลาร์คินสัน เขาต้องเร่งกระบวนการผลิต "ผมมีเวลาแค่สี่วันต่อการสร้าง Mech หนึ่งเครื่อง" เขาคำนวณหลังจากดูตัวเลข "ผมต้องเผื่อเวลาเดินทางด้วย" เขาสามารถประหยัดเวลาได้มากหากเขาซ่อมบารากูด้า (Barracuda) อย่างไรก็ตาม เวสใช้เงินเก็บส่วนใหญ่ไปแล้ว เงินสดที่เหลืออยู่ของเขายังไม่เพียงพอที่จะครอบคลุมค่าซ่อม เขาไหวไหล่แล้วกลับไปเตรียมตัวต่อ ห้าวันต่อมา ขบวนคุ้มกันจาก SASS ก็ลงจอดที่ท่าอวกาศของคลาวดี้เคอร์เทน ฝูงกระสวยขนส่งสินค้าขนาดเล็กถ่ายโอนสินค้ากว่าสองพันตันไปยังเวิร์กชอปของเขา เวสตบหลังตัวเองที่ขยายอาณาเขตเวิร์กชอปไว้ก่อน ถ้าไม่ใช่เพราะสายตาอันยาวไกลของเขา เขาอาจจะไม่มีที่ว่างเหลือแล้ว น่าเสียดายที่ห้องเก็บของที่ปลอดภัยของเขาไม่มีพื้นที่เพียงพอสำหรับรองรับสินค้าทั้งหมด เวสเก็บเฉพาะวัตถุดิบหายากที่มีค่าที่สุดไว้ ขณะที่ทิ้งวัตถุดิบจำนวนมากไว้ในตู้คอนเทนเนอร์เดิม เมื่อหุ่นยนต์ขนย้ายของเขานำวัตถุดิบชุดแรกไปยังเครื่องพิมพ์สามมิติ เวสก็เรียกคาร์ลอสมาอยู่ข้างกาย "เริ่มล่ะนะคาร์ลอส ผมจะสาธิตกระบวนการผลิตให้คุณดู ถ้าคุณยังไม่เข้าใจวิธีจัดการกับจุดยากๆ ที่คุณบอกมา ก็กลับเบนไธม์ไปได้เลย" "ไม่ต้องห่วงครับบอส ผมจะตั้งใจดูอย่างดี ผมขออัดวิดีโอตอนบอสทำงานได้ไหม?" "อย่าดีกว่า" เวสตอบทันที แม้ว่า SASS จะเฝ้าดูเขาผ่านระบบรักษาความปลอดภัยอยู่ตลอดเวลา แต่เขาต้องการลดความเสี่ยงในการเปิดเผย X-Factor ให้เหลือน้อยที่สุด "จดจำด้วยใจ ไม่ใช่ด้วยตา อย่าพยายามจำขั้นตอนของผมผ่านการท่องจำ คุณจะลำบากแน่ถ้าไม่เข้าใจความคิดที่เป็นพื้นฐานของการกระทำของผม" คาร์ลอสพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจจุดประสงค์ "งั้นผมควรจะถามคำถามแทนใช่ไหมครับ?" "ใช่ แต่ห้ามกวนตอนผมทำงาน ผมไม่อยากให้วัตถุดิบมูลค่าหลายล้านเครดิตต้องเสียของถ้าคุณดันทำให้ผมหลุดจากสมาธิ" เนื่องจากเวสตั้งใจจะกลับไปจดจ่อกับภาพสามภาพพร้อมกัน เขาจึงรีบหาข้ออ้าง "ทุกครั้งที่ผมผลิตสินค้า ผมมักจะจมดิ่งลงไปในงานได้ง่าย ตราบใดที่คุณไม่มาชนผมก็โอเค ผมจะพักเป็นระยะระหว่างช่วงการผลิตที่ยาวนานหนึ่งชั่วโมง ถามคำถามได้ในช่วงที่ผมพักนะ" "รับทราบครับ ก่อนจะเริ่ม บอสช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่าตั้งใจจะสร้าง Mech ทีละเครื่องหรือสร้างเป็นชุด?" "Mech ฉลากทองแต่ละเครื่องคือผลงานสร้างสรรค์เฉพาะตัว พวกมันสมควรได้รับการปฏิบัติในฐานะสิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียว แทนที่จะเป็นผลิตภัณฑ์จากสายพานการผลิต" เวสรีบแต่งเรื่องขึ้นมาเพื่อปกปิดความจริงที่ว่าเขาจำเป็นต้องสร้างทีละเครื่องเพื่อเพิ่ม X-Factor ให้สูงสุด "แม้ว่ามันจะไม่มีประสิทธิภาพเท่า แต่กระบวนการนี้ช่วยให้มั่นใจได้ว่า Mech แต่ละเครื่องจะเหมาะสมกับลูกค้าของผมเป็นอย่างดี" "แล้วผมต้องทำแบบเดียวกันไหมครับถ้าผมเริ่มทำงานของผม?" "ไม่จำเป็นที่คุณต้องใช้วิธีเดียวกัน" เวสตอบหลังจากพิจารณาจำนวน Mech ที่คาร์ลอสอาจต้องสร้างในอนาคต "อย่างไรก็ตาม ในระยะยาว ผมคิดว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อผลงานของคุณมากหากคุณเรียนรู้ที่จะปรับใช้แนวคิดแบบเดียวกันนี้" เมื่อคาร์ลอสถามคำถามจบ เวสก็เริ่มรวบรวมสมาธิ เขาเรียกแรงบันดาลใจทั้งสามขึ้นมาและลับให้คมจนกลายเป็นเจตจำนงที่รวมเป็นหนึ่ง เขาจัดทำตราประทับทางจิตที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของการออกแบบรุ่น Mark II ของเขาได้สำเร็จ "มาเริ่มกันเลย"