กระสุนปืนใหญ่พุ่งทะลุกำแพงโกดังจากด้านข้างและตรงเข้าหาพวกเขาประดุจโทสะจากอุกกาบาตที่ร่วงหล่น ด้วยการแจ้งเตือนล่วงหน้าจากสัมผัสที่หก (Sixth Sense) ทำให้เวสก้มหลบได้ทันเวลาอย่างหวุดหวิด ส่งผลให้กระสุนเพลิงปะทะเข้ากับพื้นดินแทน และแรงระเบิดนั้นก็กระแทกให้เศษซีเมนต์จำนวนมหาศาลกระเด็นขึ้นมา เศษซากจำนวนมากพุ่งเข้าใส่เหล่าลาร์คินสัน ทำให้พวกเขาได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยไม่ใช่น้อยๆ เวสสามารถเอาตัวรอดมาได้โดยไร้รอยขีดข่วนด้วยเครื่องกำเนิดโล่ของเขา ซึ่งสูญเสียพลังงานไปอีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์ "เราต้องถอยแล้ว!" เมลคอร์กัดฟันกรอด เขาเลิกพยายามที่จะขอยืมปืนพกของราเอลล่า "ตราบใดที่สไนเปอร์นั่นยังซุ่มอยู่แถวนี้ การออกไปจากใจกลางอาคารก็ไม่ใช่เรื่องปลอดภัย" ราเอลล่าพยักหน้าขณะที่เธอกำอาวุธในมือไว้แน่น "พวกเราเป็น Pilot ที่ไม่มี Mech อยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ พวกเรามันก็แค่เป้านิ่ง!" การเสียความได้เปรียบไม่ใช่เรื่องดีนัก แต่ทุกคนต่างเห็นพ้องและวิ่งกลับไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของโกดัง พวกเขาพยายามหาทางออกสำหรับสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ แต่ก็คิดอะไรไม่ออกนอกเสียจากการรอความช่วยเหลือ ด้วยระดับเสียงที่พวกกลุ่ม BLM ก่อขึ้น ตำรวจหรือกองกำลังป้องกันดวงดาวน่าจะมาถึงในอีกไม่ช้า "มันคือสัตว์ประหลาด! มัน... อ๊ากกกก!" "โดรนบ้าอะไรบางอย่างกำลังฆ่าพวกเราทุกคน!" "ฉันไม่ได้ตกลงมาทำอะไรแบบนี้นะ! หนีเร็ว!" กลุ่มกบฏที่ขาดระเบียบวินัยต่างแตกกระเจิงด้วยความหวาดกลัวที่เกิดขึ้นท่ามกลางพวกเขา ลัคกี้ยังคงเก็บเกี่ยวสติสัมปชัญญะของพวกมันด้วยการใช้กรงเล็บกรีดคออย่างต่อเนื่อง เมื่อถึงจุดหนึ่ง ผู้รอดชีวิตก็หลงลืมภารกิจของตนและพากันหนีหัวซุกหัวซุนเหมือนหนู ราเอลล่ามองเวสราวกับว่าเขาเป็นคนลงมือฆ่าพวกนั้นเอง "นายไปอัปเกรดแมวนายมาหรือไง?" "พ่อผมให้เขามาเป็นของขวัญน่ะ" เวสตอบออกไปโดยใช้ข้ออ้างมาตรฐานทุกครั้งที่มีคนถามถึงความพิเศษของลัคกี้ "เขาเป็นผลิตภัณฑ์จากจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire)" ทุกอย่างที่มาจากมหาอำนาจระดับที่หนึ่งนั้นอาจเรียกได้ว่าเป็นเวทมนตร์ได้เลย พวกคนบ้านนอกที่อยู่แถบขอบดาราจักรไม่มีทางเข้าใจถึงระดับเทคโนโลยีที่รัฐมนุษย์ที่ทรงอำนาจที่สุดครอบครองอยู่ เวสพบว่ามันเป็นตัวช่วยที่สะดวกมากเมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการเบี่ยงเบนความสนใจเกี่ยวกับแหล่งที่มาของรางวัลจาก System "นายแน่ใจนะว่าโอเคกับการมีสัตว์เลี้ยงกลไกอยู่ข้างกาย? พวกมันกำลังเริ่มตกยุคเพราะมันถูกแฮ็กได้ง่ายนะ" "ผมเชื่อใจลัคกี้" เวสตอบอย่างหนักแน่น อันที่จริงเขาเชื่อใจใน System ต่างหาก "เขาเป็นสัตว์เลี้ยงที่ไม่เหมือนใครและมีความลับที่น่าประหลาดใจซ่อนอยู่ไม่น้อย ผมไม่เชื่อว่าจะมีใครในเซกเตอร์ดาวฤกษ์นี้ที่สามารถเจาะระบบโปรแกรมของเขาได้" ไม่กี่อึดใจต่อมา ตัวเอกของงานก็ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพวกเขา แมวที่ดูเหนื่อยล้ากระโดดลงมาจากด้านบนและส่งเสียงร้องเมี๊ยวด้วยความกระตือรือร้นที่ลดลงกว่าเดิม ในครั้งนี้เวสรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจเมื่อเห็นว่าลัคกี้ไม่ได้รอดพ้นจากการต่อสู้โดยไร้บาดแผล ลำตัวด้านซ้ายของมันถูกเผาไหม้จากการโดนลำแสงเลเซอร์เฉี่ยว จนทำให้ผิวสีทองแดงที่เคยเงางามกลายเป็นสีดำเกรียม "ลัคกี้!" เวสร้องเรียกและอุ้มคู่หูของเขาขึ้นมา "แกโอเคไหม?" เขาพยายามตีความสิ่งที่แมวต้องการจะสื่อสาร ลัคกี้ดูเหมือนจะยังมีพลังงานเหลือเฟือเนื่องจากฝ่ายตรงข้ามไม่มีเกราะป้องกัน การตวัดกรงเล็บพลังงานเพียงครั้งเดียวด้วยระดับพลังงานต่ำสุดก็จัดการพวกสวะที่ไร้การฝึกฝนเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย ในทางกลับกัน ความเสียหายจากความร้อนได้บั่นทอนขีดความสามารถของลัคกี้ไปบางส่วน เปลือกนอกที่ยืดหยุ่นของมันส่วนใหญ่หลอมละลายติดกันเป็นก้อน เลเซอร์ยังส่งผ่านความร้อนจำนวนมากเข้าสู่ระบบภายในของลัคกี้ด้วย เมื่อเวลาผ่านไป แมวอัญมณีของเขาสามารถฟื้นฟูความเสียหายได้จากการกินแร่ธาตุพิเศษและปล่อยให้ระบบซ่อมแซมตัวเองที่ล้ำสมัยทำงาน แต่น่าเสียดายที่วันนี้เขามีเวลาไม่มากนัก "สรุปคือเราพึ่งพาสัตว์เลี้ยงของนายไม่ได้แล้วใช่ไหม?" "ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ เราต้องพึ่งตัวเองแล้ว" ข่าวนี้ทำให้พวกดาร์คินสันรู้สึกห่อเหี่ยว อาวุธที่ดีที่สุดของพวกเขาถูกกำจัดออกไปจากการยิงแบบสุ่มห้าสุ่มหกของพวกกบฏที่ตื่นตระหนก หลังจากพิจารณาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเมลคอร์ก็พูดขึ้น "เราต้องวางแผนกันใหม่ สิ่งเดียวที่ผมยังนึกไม่ออกคือคู่ต่อสู้ของเราตั้งใจจะทุ่มกำลังมากกว่านี้อีกหรือเปล่า" "พี่หมายความว่ายังไงคะ?" ผู้หญิงเพียงคนเดียวในกลุ่มถามด้วยน้ำเสียงลังเล "จากควันและไฟขนาดนั้น พวก BLM ต้องระเบิดโรงกลั่นทั้งโรงเลยนะ!" "ซึ่งใครก็ทำได้ถ้าฉลาดพอ! ขอแค่กลุ่มผู้ก่อการร้ายกลุ่มเล็กๆ ร่วมมือกับคนในก็พอแล้ว คิดดูนะราเอลล่า ในมุมมองของพวกมัน ปฏิบัติการนี้ต้องใช้เงินเท่าไหร่กัน?" ไม่มากเลย นอกจากค่าอาวุธและระเบิดแล้ว พวก BLM ส่วนใหญ่แค่เสียสละพวกทหารเลวที่ไม่มีค่าเท่านั้น ส่วนพวกมือโปรจริงๆ ที่เป็นคนจัดหาอาวุธและความเชี่ยวชาญในการติดตั้งระเบิดคงจะหนีไปนานแล้ว เมลคอร์หันหน้ากากสีแดงที่ดูน่าเกรงขามมาทางเวส "นายแน่ใจนะว่ามีแค่พวก BLM ที่ตามล่าเรา ผมไม่ได้สงสัยการตัดสินใจของนายหรอกนะ เพราะทุกอย่างที่เราเจอมาจนถึงตอนนี้มันตรงกับที่นายเดาไว้หมด ยกเว้นก็แต่มือปืนเรลกันนั่น อาวุธของมันล้ำสมัยเกินไปและการเล็งก็แม่นยำมาก นายเกือบตายไปสองรอบแล้วนะ รู้ตัวไหม" เรื่องนี้ยังไม่ทันได้ฉุกคิดขึ้นมาจริงๆ แต่เวสรู้ดีว่าเขาเพิ่งรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด เขาขอบคุณอาจารย์ในใจสำหรับของขวัญที่ได้รับมาในเวลาที่เหมาะสมที่สุดนี้ "ผมรู้ว่าพี่หมายถึงอะไร พูดตามตรง นอกจาก BLM แล้ว ผมยังไปกระตุกหนวดเสือศัตรูรายอื่นไว้ด้วย ซึ่งพวกมันแต่ละคนรวยมหาศาลทั้งนั้น" "เยี่ยมไปเลย" ราเอลล่าประชด "มันคงจะดีนะถ้านายบอกเราก่อนว่านายไปทำใครโกรธมาบ้าง ก่อนที่เราจะโดนยิงถล่มแบบนี้!" ก่อนที่การโต้เถียงจะบานปลาย เมลคอร์ก็ยกมือห้าม "หยุดก่อน มีคนกำลังใกล้เข้ามา จำนวนฝีเท้าน้อยลงแต่หนักแน่นกว่าระลอกที่แล้ว" "ตำรวจเหรอ?" "ยังไม่รู้ ผมไม่คุ้นกับหน่วยตอบโต้เร็วของโดรัม (Dorum)" ทุกคนเตรียมอาวุธให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งใหม่ หากผู้มาเยือนมาพร้อมกับเจตนาร้าย พวกเขาจะสู้ยิบตาเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ เวสลูบหัวลัคกี้ "แกช่วยไปดูหน่อยได้ไหม? แค่บอกเราว่ามิตรหรือศัตรูก็พอ" เจ้าแมวร้องเมี๊ยวเบาๆ ก่อนจะเดินเตาะแตะออกไปด้วยท่าทางที่ดูไม่คล่องแคล่วเหมือนเก่า ในขณะที่ลัคกี้ออกไปสอดแนมกลุ่มที่กำลังใกล้เข้ามา เวสมองไปรอบๆ โกดังและพยายามมองหาสิ่งที่อาจช่วยให้พลิกสถานการณ์ได้ แต่น่าเสียดายที่บนชั้นวางมีเพียงวัสดุพื้นฐานราคาถูกที่ไม่ค่อยมีประโยชน์นัก เวสไม่พบสิ่งใดที่ไวไฟหรือระเบิดได้เลย และเขาไม่พบแม้กระทั่ง Mech สำหรับขนถ่ายสินค้าอุตสาหกรรมที่ปกติใช้ยกของหนัก เมื่อไม่มีอะไรอยู่ในมือ เวสลังเลที่จะหยิบเครื่องสื่อสารของเขาขึ้นมา เขายังคงสามารถพึ่งพา System ได้ถ้าไม่มีทางเลือกอื่น ด้วยเงินสำรองเกือบ 10,000 DP เขาสามารถซื้ออุปกรณ์บางอย่างจาก Store ที่ขี้เหนียวนั่นและยื้อเวลาออกไปได้อีกสองสามนาที ลัคกี้รีบกลับมาพร้อมกับร้องเสียงหลงด้วยความตื่นตระหนก เมลคอร์วิเคราะห์ค่าที่อ่านได้จากหน้ากากของเขาเสร็จพอดี "เรากำลังเจอกับทหารรับจ้างสวมเกราะหรืออะไรทำนองนั้น เราไม่สามารถเจาะเกราะของพวกเขาได้ด้วยปืนพกพวกนี้แน่" ปืนพกเลเซอร์ทำงานได้ดีเยี่ยมกับเป้าหมายที่ไร้เกราะ แต่ยากที่จะเจาะผ่านชั้นเกราะที่แข็งแกร่งได้ ตราบใดที่เกราะหนาพอ มันจะกระจายความร้อนไปยังส่วนรอบๆ แทน "นี่มันบ้าชัดๆ!" ราเอลล่าสบถและเตรียมอาวุธให้พร้อม "หน่วยช่วยเหลืออยู่ไหน? เราโดนยิงถล่มมาสิบกว่านาทีแล้วนะ" ขณะที่เมลคอร์พยายามวางแผน เวสก็หันตัวไปทางอื่นและแอบเปิดใช้งานเครื่องสื่อสารอย่างลับๆ แม้พวก BLM จะตัดการสื่อสาร แต่พวกมันก็ทำอะไรแอปพลิเคชันของเขาไม่ได้ เขากดไปที่ไอคอนของ System และเข้าสู่ Store ไอเทมนับล้านรายการกะพริบผ่านตาไปในชั่วพริบตาเมื่อ Store ปรากฏขึ้น เวสพยายามหาทางใช้ DP ของเขาให้คุ้มค่าที่สุด เขาไม่ได้ขออะไรมาก แค่ขอทางรอดก็พอ สถานการณ์ที่เป็นอันตรายถึงชีวิตขัดขวางความคิดของเขา ทำให้ยากที่จะรวบรวมสมาธิ เขาไม่สามารถใช้ตรรกะได้เมื่อสัญชาตญาณดิบกำลังสั่งการให้เขาต้องเลือกระหว่างสู้หรือหนี "โธ่เอ๊ย System! ช่วยฉันหน่อยสิ ช่วยแนะนำหน่อยว่าฉันควรจะซื้ออะไร!" [ระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) ไม่ได้มีไว้เพื่อแทนที่การตัดสินใจของผู้ใช้ โปรดรักษาความเป็นอิสระของท่านและตัดสินใจเรื่องต่างๆ ในชีวิตด้วยตัวเอง] เวสรู้สึกอยากจะกรีดร้องออกมาจริงๆ System จอมดื้อด้านนี่ยังคงยึดติดกับหลักการบ้าๆ ในขณะที่ชีวิตของเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ดูเหมือนว่าเขาจะพึ่งพาใครไม่ได้เลยนอกจากตัวเอง เขาคิดอย่างรวดเร็วว่าจะใช้แต้มไปกับอะไรดี "อาวุธคงไม่ดี พวกมันคงฆ่าผมก่อนที่ผมจะฆ่าพวกมันได้ เกราะก็แค่ยื้อเวลาตายออกไปเท่านั้น" เขาสรุปได้อย่างรวดเร็วว่าเขาควรหาทางหลบเลี่ยงศัตรูไปเลย ตอนแรกเขาคิดเรื่องการเคลื่อนย้ายมวลสาร (Teleport) แต่ก็ต้องถอนใจกับราคาของไอเทมต่างๆ เว้นแต่เขาจะมี DP มากกว่าล้านแต้ม เขาไม่ควรคิดเรื่องการเคลื่อนย้ายตัวเองและพี่น้องเลย "แล้วถ้าเป็นวิธีซ่อนตัวล่ะ?" วิธีการซ่อนตัวแบบถาวรหรือแบบที่ใช้ได้นานๆ ยังคงมีราคาสูงเกินไป แต่ Store ก็มีทางเลือกแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งหลายอย่าง ตัวอย่างเช่น เขาเขาสามารถจ่าย 5,000 DP สำหรับการอัปเกรด Privacy Shield ของเขาเป็นการชั่วคราว [Comm Upgrade - Privacy Shield - Level 1 - เสริมพลังครั้งเดียว - การล่องหนสมบูรณ์ (Full Stealth)] ราคา: 5,000 DP ระยะเวลา: 10 นาที อัปเกรด Privacy Shield เลเวล 1 เป็นการชั่วคราวเพื่อให้ปล่อยสนามพลังที่รบกวนการตรวจจับทุกรูปแบบ สามารถอำพรางได้จากการตรวจจับทุกชนิดเท่าที่ระบบนักออกแบบเมชารู้จัก คำอธิบายสั้นๆ นั้นไม่ได้แสดงให้เห็นถึงความยอดเยี่ยมของมันได้ทั้งหมด แต่มันสามารถบล็อกได้ทั้งการตรวจจับทางอิเล็กทรอนิกส์และทางชีวภาพ ตราบใดที่ไม่มีใครมาชนเข้ากับตัวพวกเขา พวกเขาก็สามารถแอบหนีไปได้ต่อหน้าต่อตาพวกนักล่า เสียงฝีเท้าหนักๆ เริ่มดังชัดเจนขึ้น พวกทหารรับจ้างเข้ามาในโกดังและเริ่มแยกย้ายกันออกเป็นสองกลุ่ม เวสกัดฟันซื้อไอเทมอัปเกรดนั้น "ทุกคน เข้ามาใกล้ๆ ผม จับตัวผมไว้ ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ผมมีอุปกรณ์ที่ช่วยซ่อนเราจากสายตาพวกมันได้" พี่น้องของเขาไม่สงสัยในคำพูดของเขาเลยหลังจากได้เห็นเครื่องกำเนิดโล่มาแล้ว พวกเขารู้ว่าเขาไปที่ลีมาร์ (Leemar) และกลับมาพร้อมกับของขวัญเทคโนโลยีระดับสูงมากมาย เมลคอร์ยืนอยู่ด้านหน้าขณะที่ราเอลล่าเบียดเข้าที่ด้านหลังของเขา ส่วนลัคกี้กระโดดขึ้นไปบนไหล่ของเจ้าของ "มันจะอยู่ได้นานแค่ไหน?" เมลคอร์ถามด้วยเสียงกระซิบ "น่าจะไม่เกินสิบนาทีครับ" ทั้งพี่และน้องต่างตกตะลึง ล่องหนสมบูรณ์ตั้งสิบนาทีเลยเหรอ? เทคโนโลยีที่ทรงพลังขนาดนี้ไม่น่าจะมีให้เห็นในเซกเตอร์ดาวฤกษ์ที่ห่างไกลความเจริญแบบนี้เลย! เวสไม่ได้พยายามอธิบายอะไรเพิ่มและเปิดใช้งานทั้ง Privacy Shield และไอเทมอัปเกรดที่เพิ่งซื้อมา เขารู้สึกคลื่นไส้เมื่อคิดว่าจะต้องลาจาก 5,000 DP ไป เขาควรจะอัปเกรดทักษะได้ตั้งมากมายด้วยแต้มล้ำค่าเหล่านั้น! แต่อย่างน้อยเขาก็สะสมมันไว้ล่วงหน้า ถ้าเขาใช้แต้มทั้งหมดไปก่อนหน้านี้ เขาคงไม่สามารถหลบเลี่ยงพวกฆาตกรที่กำลังใกล้เข้ามาได้ เมลคอร์และราเอลล่าต่างพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ Privacy Shield ได้กลบทุกเสียงเอาไว้ พวกเขายังคงมองเห็นกันเองได้ แต่คนที่อยู่นอกฟองอากาศนี้จะมองเห็นเพียงพื้นที่ว่างเปล่า เมื่อเห็นว่าคุยกันไม่ได้ เมลคอร์จึงดึงตัวเวสให้เคลื่อนที่ออกไปจากที่ซ่อนปัจจุบัน พวกเขาเริ่มเคลื่อนที่ได้ทันเวลาพอดี เพราะสิบวินาทีต่อมา ระเบิดลูกหนึ่งก็ตกลงตรงที่ที่พวกเขาเคยยืนอยู่ ทรงกระบอกโลหะประหลาดระเบิดออกด้วยแสงสีขาวร้อนแรงของพลาสม่าที่แผดเผาเหล่าลาร์คินสันที่กำลังหนีด้วยความร้อนที่เจ็บปวดรวดร้าวทันที นับเป็นเรื่องดีที่ Privacy Shield ช่วยกลบเสียงทั้งหมดไว้ เพราะทุกคนยกเว้นเวสต่างหลุดเสียงร้องออกมา ราเอลล่าอาการหนักที่สุดเพราะเธอยืนอยู่ข้างหลังเวส ผิวหนังของเธอเริ่มพองแดงในขณะที่พวกเขาเร่งหนีออกจากที่เกิดเหตุก่อนที่พวกทหารรับจ้างจะตัดสินใจโยนระเบิดมาเพิ่มอีก ในการหนีอย่างทุลักทุเล พวกเขาเกือบจะเดินชนกับหน่วยทหารรับจ้างที่ดูเป็นมืออาชีพกลุ่มหนึ่ง พวกเขารีบเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างและปล่อยให้หน่วยที่น่าเกรงขามนั้นเดินผ่านไปพร้อมกับปืนไรเฟิลสังหารที่เล็งไปตามมุมต่างๆ แม้จะยืนอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่เมตร แต่พวกทหารรับจ้างก็มองไม่เห็นเหล่าลาร์คินสันเลย เวสถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก System ไม่ได้หลอกลวงเขา ไอเทมอัปเกรดแบบใช้ครั้งเดียวนี้ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม ด้วยเวลาที่เหลือไม่ถึงแปดนาที พวกเขารีบวิ่งหนีกันอย่างทุลักทุเลต่อไป ไม่มีใครรู้ว่าต้องทนไปอีกนานแค่ไหน แต่ที่ไหนก็ได้ย่อมดีกว่าที่นี่ทั้งนั้น