ความสงบเงียบของเขตตระกูลลาร์คินสันทำให้เวสหลงใหล หลายครั้งที่เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองจะสามารถวางมือจากงานแล้วใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสุขสบายไปวันๆ ได้หรือไม่ เขาพอจะรู้จักญาติอยู่ไม่กี่คนที่ลงเอยด้วยการเป็นพวกไม่เอาถ่านซึ่งไม่เคยทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยในชีวิต เวสส่ายหน้า "จักรวาลนี้อันตรายเกินกว่าที่จะฝากโชคชะตาไว้ในมือของคนอื่น" แม้แต่ตระกูลลาร์คินสันก็เริ่มขวนขวายหาตาข่ายนิรภัย ในช่วงเวลาที่อันตรายเช่นนี้ เวสคงจะโง่มากหากคิดว่าธุรกิจจะดำเนินไปตามปกติเหมือนที่เคยเป็นมา วันต่อมา เวสเตรียมตัวออกเดินทาง เขาเก็บสัมภาระเรียบร้อยและทานมื้อเช้าพร้อมกับพวกที่ตื่นเช้า หลังจากกล่าวอำลา เขาเดินออกจากห้องโถงอาหารพร้อมสัมภาระและลัคกี้มุ่งหน้าไปด้านหน้า ผู้คุ้มกันคนใหม่ของเขารออยู่ที่นั่น ทั้งคู่ดูอายุมากกว่าเขาเล็กน้อยและวางตัวด้วยความมั่นใจอย่างล้นเหลือ "นี่ นายคือไอ้เนิร์ดที่ปู่สั่งให้ฉันมาเป็นคนคุ้มกันใช่ไหม?" หญิงสาวคนหนึ่งถามขึ้น เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาดูแคลน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอมองเขาเป็นเพียงกิ่งไม้แห้งที่เธอสามารถหักเป็นสองท่อนเมื่อไหร่ก็ได้ "หน้าที่นี้มันเสียเวลาชะมัด ทำไมฉันต้องมาเป็นพี่เลี้ยงให้ไอ้หมูโง่นี่ด้วย? ฉันยอมกลับไปที่สนามประลองยังดีเสียกว่า!" เริ่มต้นได้สวยงามเหลือเกิน หลานสาวของเขาคนนี้เห็นได้ชัดว่าปรารถนาจะเป็น Mech duelist โดยทั่วไปแล้วตระกูลลาร์คินสันจะรังเกียจการต่อสู้เพื่อการกีฬา พวกเขาถือว่าศิลปะการบังคับ Mech เป็นหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่ควรใช้เพื่อจุดประสงค์ที่ยุติธรรมเท่านั้น การละทิ้งศีลธรรมบางอย่างเพื่อต่อสู้เพื่อชื่อเสียงและเงินทองถือเป็นการหันหลังให้กับการสืบทอดของตระกูล ไม่แปลกใจเลยที่ครอบครัวจะส่งตัวเธอมาหาเวส ดาวบ้านนอกอย่างคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) มีสิ่งอำนวยความสะดวกด้านกีฬา Mech น้อยมาก อย่าว่าแต่ทีมเลย แม้แต่สนามประลอง Mech ก็ยังไม่มีเลยด้วยซ้ำ! เวสเมินเฉยต่อสายตาจิกกัดของเธอและแนะนำตัว "ผมชื่อเวส ลาร์คินสัน เป็น Mech Designer คุณจะต้องร่วมเดินทางไปกับผมที่คลาวดี้ เคอร์เทน และหวังว่าจะช่วยให้ผมรอดพ้นจากปัญหาได้ ผมหวังว่าเราจะร่วมมือกันเพื่อความก้าวหน้าของตระกูลได้นะ" หญิงสาวม้วนผมหน้าม้าสีม่วงของเธอและแค่นเสียงเยาะเย้ย "นายพูดจาเหมือนปู่ออวรินเลย เล่นยาหรือเปล่าเนี่ย? นั่นไม่ใช่คนวิธีที่นายควรใช้พูดกับพี่สาวราเอลล่าคนนี้นะ!" เขาเริ่มรู้สึกปวดหัวตุบๆ เวสตัดสินใจว่าจะจัดการกับราเอลล่าทีหลัง แล้วหันไปหาผู้คุ้มกันคนที่สอง ชายคนนั้นยืนนิ่งเงียบและเฝ้ามองการโต้ตอบของทั้งคู่ด้วยความขบขัน ต่างจากราเอลล่าที่แต่งตัวเหมือนพวกพังค์ที่พร้อมจะไปปาร์ตี้ ลูกพี่ลูกน้องชายของเขาแต่งตัวเหมือนนายทหารของกองกำลัง Mech Corps ตั้งแต่ท่ายืนหลังตรงไปจนถึงทรงผมตัดสั้นเกรียน ชายคนนี้ดูเหมือนหลุดออกมาจากโปสเตอร์รับสมัครทหาร ถึงเขาจะสูงกว่าราเอลล่า แต่กล้ามเนื้อของเขาก็ดูแข็งแกร่งและกระชับ เขายังสวมเครื่องป้องกันดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ (electronic visor) โทนสีฟ้าอีกด้วย "เมลคอร์ ลาร์คินสัน Mech Pilot" ชายคนนั้นตอบเมื่อเห็นเวสจ้องเขาไม่วางตา "ผมแค่มาที่นี่เพื่อทำหน้าที่ของผม" ลาร์คินสันผู้สวมวิเซอร์ (visor) กล่าวเพียงแค่นั้น เวสเลิกพยายามที่จะทำตัวเป็นมิตรและก้าวขึ้นรถเหาะที่จองไว้สำหรับทั้งสามคน ยานพาหนะพุ่งทะยานไปยังชานเมืองเคลนาร์และมาถึงท่าอวกาศยักษ์ที่มีรูปทรงเหมือนนกกระเรียนหลังจากเที่ยวบินที่เงียบสงบ นักเดินทางจำนวนมากมาถึงท่าอวกาศที่แสนวุ่นวายแล้ว เหล่านักท่องเที่ยวและผู้มาเยือนสิ้นสุดการฉลองปีใหม่และต้องกลับไปทำงาน เวส ราเอลล่า และเมลคอร์ต้องคอยคุมสัมภาระลอยได้ของตนให้อยู่ใกล้ตัวเพื่อหลีกเลี่ยงการกระแทกกับฝูงชน หลังจากเบียดเสียดไปข้างหน้า พวกเขาก็มาถึงชานชาลาได้ทันเวลาพอดี ชานชาลารูปทรงขนนกยกตัวขึ้นจากพื้น พาส่งผู้โดยสารขึ้นไปในอากาศ จากนั้นกระสวยอวกาศก็ลงจอดบนพื้นผิวของมัน กระสวยทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและไปถึงสถานีอวกาศที่คุ้นเคย ทั้งสามได้เพลิดเพลินกับภายในสถานีที่หรูหราอยู่สองสามชั่วโมง จนกระทั่งเรือโดยสารสายการบินที่ชื่อว่ากรีนวินด์ (Greenwind) มาถึงสถานี หลังจากผู้โดยสารขาเข้าลงจากยาน ทั้งสามก็ขึ้นเรือพร้อมกับผู้โดยสารขาออกคนอื่นๆ กรีนวินด์เป็นเรือพี่น้องของวิชัน ออฟ แอสเทอเรีย (Vision of Asteria) ซึ่งเวสเคยนั่งไปริตเตอร์สเบิร์กก่อนหน้านี้ เขาจัดการเก็บตัวในห้องพักอย่างรวดเร็วในขณะที่ตัวยานค่อยๆ เร่งความเร็วไปยังจุดลาแกรนจ์ (Lagrange point) ที่ใกล้ที่สุดของระบบดาว หลังจากรอคิวของตน ในที่สุดกรีนวินด์ก็เข้าสู่สภาวะ FTL การเดินทางอันยาวนานสู่เบนไทม์ (Bentheim) ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ทางตระกูลได้จัดเตรียมห้องชุดแบบสามห้องนอนไว้ให้ ในขณะที่ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองคนเก็บตัวอยู่ในห้องและจมปลักอยู่กับการถูกเนรเทศจากริตเตอร์สเบิร์ก เวสต้องการใช้เวลาของเขาให้เกิดประโยชน์มากกว่านั้น "เวลาสนุกจบลงแล้ว ถึงเวลาต้องกลับไปทำงาน" เวสต้องการเร่งการเติบโตของบริษัทของเขา ทางตระกูลสัญญาว่าจะมอบเงินห้าร้อยล้านเครดิตให้ทันทีที่เขาจดทะเบียนธุรกิจเป็นคอร์ปอเรชัน เนื่องจากทรัพย์สินทั้งหมดของเขาอยู่ที่คลาวดี้ เคอร์เทน เขาจึงต้องกลับบ้านก่อนถึงจะเริ่มกระบวนการได้ ในระหว่างนี้ ทนายความของบริษัทที่ตระกูลลาร์คินสันจ้างมาได้เริ่มร่างเอกสารแล้ว เวสรู้เรื่องความซับซ้อนของการเขียนข้อบังคับบริษัทเพียงเล็กน้อย เขาจึงยินดีมอบหน้าที่นี้ให้ผู้อื่นจัดการ แม้ว่าเขาจะเตือนตัวเองให้อ่านรายละเอียดงานของพวกเขาอีกครั้งเมื่อทนายความสรุปรายละเอียดเสร็จแล้วก็ตาม เขาได้แจ้งความต้องการไปยังทนายความเรียบร้อยแล้ว สำหรับตอนนี้เวสต้องการให้มันเรียบง่าย เขาไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับโครงสร้างหุ้นที่ซับซ้อนซึ่งหุ้นประเภทหนึ่งมีสิทธิออกเสียงมากกว่าหุ้นอีกประเภทถึงสิบเท่า เขายังไม่ต้องการให้มีคณะกรรมการบริหารที่เทอะทะ สำหรับตอนนี้เขาตกลงใจที่จะใช้จำนวนขั้นต่ำที่สุด เนื่องจากบริษัทของเขามีผู้ถือหุ้นเพียงสองคน เวสจึงสามารถแต่งตั้งตัวเองเป็นประธานบริษัท และให้เบนจามินปู่ของเขาเป็นกรรมการบริหารเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ มันอาจจะฟังดูแปลกๆ ไปบ้าง แต่บริษัทของเขาไม่ต้องการการตรวจสอบอะไรมากนัก แม้ว่าจะมีเงินจำนวนมหาศาลเกี่ยวข้องในแต่ละธุรกรรม แต่เวสก็ดำเนินธุรกิจที่เรียบง่ายมาก จนถึงตอนนี้เขามีพนักงานประจำเพียงคนเดียวเท่านั้น สำหรับตอนนี้เวสยังไม่ไว้ใจให้ใครคนอื่นมาช่วยบริหารบริษัทของเขา เนื่องจากเขาทำอะไรกับเรื่องนี้ไม่ได้มากนัก เวสจึงหันไปสนใจอีกเรื่องที่เขาทิ้งค้างไว้ "ถึงเวลาที่ผมต้องทำอะไรบางอย่างกับชิ้นส่วนดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ที่เก็บกู้มาได้แล้ว คาร์ลอสน่าจะสามารถผลิตมาร์ค ทู (Mark II) รุ่นตราเงินได้แล้วในตอนนี้" เมื่อเครื่องผลิตของเขาเริ่มทำตามคำสั่งซื้อของมาร์เซลล่า เวสจะได้ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่โครงการบูรณะ เขาคืบหน้าไปมากในการร่างแผนเพื่อซ่อมแซมส่วนที่หายไปและส่วนที่ชำรุด เขาทิ้งเรื่องการเจาะระบบโปรเซสเซอร์ที่เก็บกู้มาไว้ทีหลัง เรื่องนี้ต้องการการจัดการที่ละเอียดอ่อน เพราะการยุ่งเกี่ยวกับโปรแกรมของเครื่องพิมพ์อุตสาหกรรมราคาแพงนั้นไม่ใช่เรื่องที่ถูกกฎหมายเสียทีเดียว เวสดึงพิมพ์เขียวของเครื่องพิมพ์อุตสาหกรรมออกมาและเริ่มศึกษารายละเอียดของมัน เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทุกคนเริ่มเข้าสู่กิจวัตรประจำวัน ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองคนของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลงเมื่อระยะห่างจากริตเตอร์สเบิร์กเพิ่มมากขึ้น บางทีทั้งคู่คงจะเริ่มตระหนักได้แล้วว่าไม่มีทางย้อนกลับไปได้อีก วันหนึ่ง ราเอลล่าเดินเข้ามาหาเวสอย่างกะทันหัน "ฉันขอกอดเขาหน่อยได้ไหม?" เธอส่งสัญญาณไปที่ลัคกี้ แมวกลไกกำลังนอนเอกเขนกอยู่บนโต๊ะทำงานข้างเทอร์มินัลงานของเขา แม้เวสจะพยักหน้าตกลง แต่ลัคกี้ก็ได้กระโดดเข้าไปในอ้อมแขนของเธอและเริ่มออดอ้อนแล้ว แม้แต่ผู้หญิงที่ขี้โมโหอย่างราเอลล่าก็ยังถูกเสน่ห์ของแมวอัญมณีล่อลวง เวสและเมลคอร์ต่างเกาหัวเมื่อเห็นราเอลล่าทำตัวเหมือนลานี่ (Lanie) ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยของพวกเขาไม่มีผิด พวกผู้หญิงนี่สมองหายไปครึ่งหนึ่งทันทีเลยหรือเปล่าเวลาที่เจอแมว? "เห้อ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าสัตว์เลี้ยงปลอมๆ แบบนี้จะสนุกได้ขนาดนี้" เธอยิ้ม "มันดีกว่านกแก้วโง่ๆ ที่หัวหน้าทีมเก่าของฉันชอบเอามาเดินโชว์ตั้งเยอะ" คำพูดของเธอเปิดช่องให้เวส "สรุปว่าคุณเคยลงแข่งใน Mech games มาก่อนแล้วเหรอ?" "ใช่ ฉันกับเพื่อนซี้อีกห้าคนตั้งทีมกันตั้งแต่พวกเราเรียนจบจากสถาบัน Mech เราเรียกตัวเองว่า วอล์ลิง วิทเชส (Wailing Witches) เป็นชื่อที่แย่มาก พอมาคิดดูตอนนี้ ตอนที่จดทะเบียนชื่อโง่ๆ นั่น พวกเราคงจะเมาอะไรสักอย่างอยู่แน่ๆ" "แล้วผลงานในสนามประลองเป็นยังไงบ้าง?" "โอ้ พวกเราก็ทำได้โอเคนะ" หลานสาวของเขาตอบขณะนั่งลงบนโซฟาและวางลัคกี้ไว้บนตัก "พวกเราสู้ในลีกสมัครเล่นบ่อยๆ และค่อยๆ สร้างชื่อเสียงขึ้นมา การต่อสู้บ่อยๆ ทำให้เบี้ยเลี้ยงของพวกเราลดฮวบ แต่ฝีมือเราก็พัฒนาขึ้นแบบก้าวกระโดด การจะได้เป็นมืออาชีพนั้นอยู่แค่เอื้อมสำหรับทีมของเรา" "เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้เกิดขึ้น" เวสตั้งข้อสังเกต "เกิดอะไรขึ้นล่ะ?" ความโกรธของราเอลล่ากลับมาอีกครั้ง "ยัยหัวหน้าทีมสารเลวของเราแทงข้างหลังพวกเราน่ะสิ นั่นแหละที่เกิดขึ้น เวอร์ม่า แมคคัลเลน (Virma McCullen) เคยเป็นจุดศูนย์กลางของกลุ่มเพื่อนเรา เธอเป็นพวกอัจฉริยะในสถาบันและเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ถูกส่งตัวไปริตเตอร์สเบิร์กด้วยทุนการศึกษา เธออาจจะไปได้ไกลใน Mech Corps รู้ไหม? แต่เธอกลับมาเป็นเพื่อนกับพวกเราและช่วยให้พวกเราไต่อันดับขึ้นไป" ตอนนี้เวสเริ่มนึกภาพออกแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น "ผมเดาว่าเวอร์ม่าไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษา Mech สำหรับการแข่งขันได้ด้วยตัวเอง" "ใช่ ยัยเด็กทุนนั่นแม้แต่ค่าเช่าอพาร์ตเมนต์ในเคลซอร์ก็ยังไม่มีจ่าย พวกเราที่เหลือต้องไปอ้อนวอนครอบครัวเพื่อขอเพิ่มเบี้ยเลี้ยงเพื่อมาครอบคลุมค่าใช้จ่ายของเธอ" "พวกคุณทำเงินจากลีกสมัครเล่นได้ไม่พอเหรอ?" "นายไม่รู้อะไรเกี่ยวกับกีฬา Mech เลยหรือไง?" ราเอลล่ากรอกตา "วิธีเดียวที่จะคุ้มทุนหรือได้กำไรนิดหน่อยคือการบังคับ Mech มือสองราคาถูกที่เป็นเศษเหล็กเคลื่อนที่ได้ แต่พวกเราไม่ใช่ไอ้พวกขี้แพ้ที่จมปลักอยู่ท้ายตาราง ฉันกับเพื่อนอยากลงแข่งต่อหน้าฝูงชนเป็นพันล้านคน วิธีเดียวที่จะดึงดูดสปอนเซอร์และก้าวสู่ระดับมืออาชีพได้ก็คือการชนะเท่านั้น" "และวิธีที่ดีที่สุดในการเพิ่มอัตราการชนะก็คือการบังคับ Mech ที่ดี" เวสสรุป "ผมไม่เคยรู้เลยว่าลีกสมัครเล่นมันเป็นแบบนั้น Mech ของพวกคุณดีแค่ไหน?" "โอ้ มันก็ถือว่าค่อนข้างดีสำหรับ Mech รุ่นปัจจุบัน อันที่จริง ฉันเอา Mech แข่งของฉันมาด้วยนะ มันเป็นสายจู่โจมเบา (light skirmisher) ที่อึดใช้ได้เลย พลังทำลายอาจไม่มากนัก แต่ในมือฉัน ฉันสามารถตัดข้อต่อของ Mech ตัวไหนก็ได้ถ้าฉันเข้าใกล้ได้สำเร็จ" หลานสาวของเขาเลียริมฝีปากราวกับว่าเธอยังคงกระหายรสชาติของเลือด "ฉันเป็นหนึ่งในตัวปิดเกมน่ะ ถ้าไม่มีฉัน ทีมของเราคงยากที่จะจัดการกับ Mech ที่บาดเจ็บ ฉันทำหน้าที่ของฉันได้ค่อนข้างดีเลยล่ะ" "มีบางครั้งที่เธอเกือบจะทำ Mech พังยับเยินทั้งเครื่องเลยด้วย" เมลคอร์โพล่งขึ้นมาจากอีกฝั่งของห้องชุด ชายที่สวมวิเซอร์แสยะยิ้ม "หุบปากไปเลย ลูกพี่ลูกน้อง!" ราเอลล่าแผดเสียง ซึ่งทำให้แมวที่นอนอยู่บนตักเธอตกใจ "โอ้ อย่าไปนะลูก! ชู่วว ไม่เป็นไรนะ" เมลคอร์เล่าเรื่องต่อ "แม่ราเอลล่าผู้น่ารักและกลุ่มเพื่อนของเธอฝันไว้ไกลมาก อันที่จริงพวกวิทเชสทำผลงานได้แค่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ได้จะบอกว่าเธอไม่เก่งนะ แต่การแข่งขันในลีกสมัครเล่นที่ริตเตอร์สเบิร์กมันดุเดือดมาก" ราเอลล่าไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน แต่เธอก็ไม่ได้ใส่ใจจะเถียง "พวกเรากำลังอยู่ในช่วงขาขึ้น! ใครๆ ก็คิดว่าเราจะหาสปอนเซอร์ได้ในสามปีหรือน้อยกว่านั้น เราแค่ต้องแสดงให้เห็นว่าทีมเรายังพัฒนาได้อีก ทุกอย่างกำลังไปได้สวย! ฉันคิดว่าไม่มีอะไรจะหยุดยั้งการเติบโตของเราได้ จนกระทั่งเวอร์ม่าไปเซ็นสัญญากับพวกซิลเวอร์ แชนเซลเลอร์ (Silver Chancellors)!" ขนาดเวสยังเคยได้ยินชื่อ ซิลเวอร์ แชนเซลเลอร์ ในฐานะหนึ่งในทีม Mech ชั้นนำของริตเตอร์สเบิร์ก พวกแชนเซลเลอร์มักจะแสดงฝีมือในลีกต่างๆ ทั่วทั้งสาธารณรัฐ เบนไทม์มักจะกลายเป็นละครสัตว์ขนาดใหญ่ทุกครั้งที่พวกแชนเซลเลอร์มีแมตช์การแข่งขันในสนามประลองแห่งใดแห่งหนึ่งของพวกเขา "ทีมของคุณแตกเลยเหรอหลังจากนักบินอัจฉริยะคนนั้นจากไป?" เขาถามด้วยความสงสัย "ถึงพวกคุณจะเป็นมือสมัครเล่น แต่ฝีมือก็ไม่น่าจะห่างกันมากนักไม่ใช่เหรอ?" เมลคอร์หัวเราะออกมาทันที "ราเอลล่าไม่มีโอกาสได้พิสูจน์เลยว่าเธอจะไปรอดไหมถ้าไม่มีเวอร์ม่า รู้ไหม เธอเพิ่งมารู้เรื่องที่เวอร์ม่าย้ายทีมหลังจากจบแมตช์สุดท้ายของฤดูกาล ลูกพี่ลูกน้องตัวแสบของเราโมโหมากจนตัดสินใจซัดหมัดเข้าที่หน้าเวอร์ม่าเต็มแรง แถมในสนามประลองยังถ่ายทอดสดฉากนั้นไปทั่วด้วย!" อดีตนักกีฬา Mech ทำหน้าเซ็ง "ถ้าฉันรู้ว่าพวกเขาจะไล่ฉันออก ฉันน่าจะแถมลูกเตะไปให้อีกสักที ยัยสองหน้าคนนั้นไม่มีทางดังได้หรอกถ้าไม่มีพวกเรา!" เห็นได้ชัดว่าราเอลล่ายังทำใจไม่ได้กับการถูกบังคับให้ลาออกจากกีฬา Mech เวสทำอะไรไม่ได้มากนักเพื่อระงับความโกรธของเธอ เขาได้แต่หวังว่าเวลาจะเยียวยาบาดแผลของเธอได้ อย่างไรก็ตาม หากเขาต้องการจ้างเธอเป็นคนคุ้มกัน เธอควรจัดลำดับความสำคัญให้ถูกต้อง ชีวิตยังมีอะไรมากกว่ากีฬา Mech บางทีความขัดแย้งในชีวิตจริงอาจจะช่วยฉุดเธอออกมาจากความหดหู่ได้ ซึ่งเวสเองก็มีศัตรูอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว