## บทที่ 155: ความมืดในใจมนุษย์ วันนี้โจชัวตามกลุ่มเพื่อนมาที่เกมเซ็นเตอร์ แม้เขาจะไม่จำเป็นต้องเช่าเครื่องจำลอง (Simulator pod) เพราะมีเป็นของตัวเองอยู่ที่บ้านแล้ว แต่เขาก็ยังชอบที่จะมาเล่นกับคนอื่นมากกว่า พวกเขาเดินเข้าไปในเกมเซ็นเตอร์ที่ใกล้โรงเรียนที่สุดและกล่าวทักทายเพื่อนร่วมชั้นสองสามคนที่กำลังยืนต่อแถวอยู่ หลังจากจ่ายค่าบริการสำหรับช่วงบ่ายทั้งหมดแล้ว พวกเขาก็เข้าไปยังห้องโถงส่วนกลาง วัยรุ่นกลุ่มใหญ่จับกลุ่มกันอยู่ในห้องพักผ่อน บางคนกำลังถกเถียงเรื่องกลยุทธ์ ขณะที่คนอื่นๆ คุยกันเรื่องข่าวคราวทั่วไป ภาพโฮโลแกรมบันทึกการแข่งขันหลายแมตช์ช่วยให้พวกเขามีหัวข้อสนทนาเพิ่มขึ้น และมีโฆษณาหลายตัวฉายสลับระหว่างพักการแข่งขัน "ขอแนะนำ 'Young Blood' ความภูมิใจของคลาวดี้เคอร์เทน! เชิญทดลองขับ Mech ฝึกหัดจากฝีมือนักออกแบบเมชาท้องถิ่นของเราได้ฟรี!" เมื่อโฆษณาตัวหนึ่งแสดงภาพ Mech โปรโมชั่นของทางเกมเซ็นเตอร์ โจชัวก็กำหมัดแน่น ในฐานะผู้เล่นที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาอยู่ในระดับเงิน (Silver League) ได้ไม่นาน โจชัวยังขาดคุณสมบัติที่จะ Pilot Mech ระดับ 3 ดาว ผู้เล่นทั่วไปต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีเพื่อสะสมคุณสมบัติให้ปลดล็อกระดับนี้ได้ โฆษณาสั้นๆ เหล่านี้กลายเป็นหัวข้อเริ่มต้นบทสนทนาตั้งแต่มันเริ่มฉายในเกมเซ็นเตอร์ไม่กี่แห่ง วัยรุ่นส่วนใหญ่เริ่มหันมาเห็นคุณค่าของหุ่นสายอัศวิน (Knight) มากขึ้นหลังจากได้ลองใช้งานโมเดลนี้ มันทำให้เหล่าผู้มีศักยภาพ (Potentates) รุ่นเยาว์อย่างโจชัวรู้สึกอิจฉาจนตาร้อน เขาเป็นหนึ่งในแฟนคลับยุคแรกๆ ของ Chasing Clouds เลยนะ! ทำไมอยู่ๆ นักออกแบบเมชาท้องถิ่นของคลาวดี้เคอร์เทนถึงข้ามไปทำ Mech ระดับ 3 ดาวเสียล่ะ? เล่นเอาแฟนคลับรุ่นบุกเบิกส่วนใหญ่ตามไม่ทันเลย! แต่โจชัวยังไม่ยอมแพ้ เขาเข้ารับการฝึกฝนด้วยความกระตือรือร้นที่เพิ่มขึ้น พยายามหนักกว่าเพื่อนร่วมชั้นแทบทุกคนในวิชา Mech เพื่อที่จะปีนอันดับใน Silver League ให้ได้ เขาเริ่มมีความก้าวหน้าทีละนิด แต่ด้วยความเร็วในปัจจุบัน เขาก็ไม่ต่างอะไรกับหอยทาก "เฮ้ พูดถึง Young Blood พวกนายได้ยินข่าวล่าสุดหรือยัง?" "มีอะไรเหรอ? นักออกแบบเมชาบ้านเราพัฒนาดีไซน์ใหม่แล้วเหรอ?" "เหอะ เปล่าเลย ไอ้คนขี้เกียจนั่นคงกบดานเงียบอีกตามเคยแหละ แต่ฉันได้ยินพวกพ้องบอกมาว่า เขาอาจจะย้ายออกจากคลาวดี้เคอร์เทนแล้วนะ?" "บ้าน่า! เขาเป็นคนของเรานะ! ฉันจะไปอัดเขาแน่ถ้าเขาคิดจะแปรพักตร์ไปอยู่เบนไธม์!" "ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก คุณลาร์คินสันอยากอยู่ที่นี่ต่อ แต่พวกนักการเมืองคอร์รัปชันบางคนกำลังพยายามไล่เขาไป พวกนั้นกำลังร่างกฎหมายใหม่ที่จะรีดภาษีเขาถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์หรืออะไรประมาณนั้นแหละ" "อะไรนะ?! เป็นฉันก็หนีเหมือนกันถ้าเจออัตราภาษีแบบนั้น พวกนั้นทำแบบนี้ไม่ได้นะ! ตั้งแต่คุณลาร์คินสันเริ่มสร้างชื่อ วงการเมชาบ้านเราก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาจริงๆ ถ้าเขาไป มันคงตายสนิทแน่!" โจชัวขมวดคิ้วอยู่ข้างๆ เขาเดินเข้าไปหารุ่นพี่ที่อายุมากกว่า "ที่พี่พูดเป็นความจริงเหรอครับ? สภาดวงดาวพยายามจะไล่นักออกแบบเมชาคนเดียวของดาวเราออกไปจริงๆ เหรอ?" "จริงแท้แน่นอน ลองถามคนแถวนี้ดูสิ ครึ่งหนึ่งในนี้รู้เรื่องกันหมดแล้ว พี่ชายฉันที่เรียนด้านการเงินบอกว่านายสามารถหาดูรายละเอียดสกปรกๆ ได้ในเครือข่ายกาแล็กซีเลย พวกนักการเมืองสารเลวนั่นไม่ได้คิดจะซ่อนความผิดตัวเองเลยด้วยซ้ำ!" ข่าวนี้ทำให้โจชัวตระหนกอย่างมาก เช่นเดียวกับคนท้องถิ่นทั่วไป เขามีความภูมิใจในรากเหง้าและดาวบ้านเกิด คลาวดี้เคอร์เทนอาจไม่ใช่ดาวที่เจริญที่สุดในสาธารณรัฐ แต่พวกเขาก็รักพวกพ้องอย่างเหนียวแน่น แม้ครอบครัวที่ฐานะดีจะรับประกันว่าเขาจะมีตัวเลือกสถาบันการศึกษามากมายหลังจากเรียนจบจากโรงเรียนท้องถิ่น แต่เขาก็ไม่ต้องการทิ้งรากเหง้าของตนไป โจชัวตั้งใจว่าจะกลับไปหาพ่อแม่และบอกความในใจทันทีที่ถึงบ้าน พวกเขาจะต้องไม่มีส่วนรู้เห็นในสมคบคิดเน่าๆ นี้เด็ดขาด --- ทางด้านนักออกแบบเมชาที่เป็นประเด็น เวสใช้เวลาทั้งวันในการอ่านบันทึกวิจัยต้องห้ามอย่างคร่าวๆ เอกสารเปื้อนเลือดเหล่านั้นดึงดูดใจเขาในทางที่น่าสยดสยอง มันเริ่มต้นด้วยเนื้อหาที่ค่อนข้างเป็นวิชาการและแห้งแล้ง หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ ดร. ซามูเอล คาวาซากิ น่าจะคัดลอกเอกสารสำคัญๆ เก็บไว้ทุกครั้งที่ทีมของเขาค้นพบสิ่งใหม่ๆ เนื้อหาส่วนใหญ่ประกอบด้วยรายงานที่อัดแน่นไปด้วยเนื้อหาและศัพท์เทคนิคที่ยากจะเข้าใจ หรือตารางการวัดค่าขนาดมหึมา ผมอาจจะต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะไขความหมายของเอกสารเหล่านี้ได้ โชคดีที่ ดร. คาวาซากิ ได้รวมรายงานความคืบหน้าบางส่วนที่เขียนขึ้นเพื่อส่งให้ผู้บังคับบัญชาเอาไว้ด้วย ในกรณีนี้ รายงานของนักวิจัยอาวุโสอ่านเข้าใจง่ายขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าผมจะสัมผัสได้ถึงความดูแคลนที่แฝงอยู่ในถ้อยคำก็ตาม คาวาซากิคงไม่สนุกนักที่ต้องลดระดับคำพูดของตัวเองลงมาให้คนอื่นเข้าใจ ประโยคเปิดของรายงานความคืบหน้าฉบับแรกสุดของคาวาซากิเตะตาผมเข้าอย่างจัง *"จุดประสงค์ของอาวุธคือการสังหาร เหตุใดเราต้องพันธนาการพวกมันด้วยข้อจำกัดที่มนุษย์สร้างขึ้น? เรามีชีวิต เรากิน เราตาย เราเป็นเพียงสัตว์ที่ถูกยกดับขึ้นสู่ห้วงอวกาศ ให้เราได้ทำความคุ้นเคยกับศิลปะการเชือดเฉือนที่ถูกลืมเลือนไปนาน ซึ่งเผ่าพันธุ์ของเราเชี่ยวชาญเป็นที่สุดอีกครั้งเถิด"* แม้จะมีนิสัยพิลึกพือลา แต่คาวาซากิก็นำทีมวิจัยของเขาไปสู่สิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นการ "สร้างวงล้อขึ้นมาใหม่" แม้ว่าพวกเขาจะรู้หลักการพื้นฐานของแกมมาเลเซอร์ แต่พวกเขาก็ไม่มีประสบการณ์จริงในการพัฒนาปืนไรเฟิลรอบๆ ตัวเกรเซอร์ (Graser) เลย นักวิจัยส่วนใหญ่ในทีมของคาวาซากิเคยทำงานกับปืนไรเฟิลเลเซอร์ทั่วไปมาก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงระบุปัญหาที่ต้องแก้ไขได้อย่างมืออาชีพ นักวิจัยเผชิญกับปัญหาใหญ่สองประการ ประการแรก ปืนไรเฟิลเกรเซอร์ต้องทนทานต่อสภาวะสุดขั้ว มันสูบพลังงานมหาศาลทุกครั้งที่ยิงลำแสงออกมา ทีมงานต้องกลับไปที่กระดานออกแบบและพัฒนาโครงสร้างที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษซึ่งสามารถถ่ายโอนพลังงานจำนวนมหาศาลได้ในคราวเดียว และยังต้องระบายความร้อนส่วนใหญ่ออกเพื่อป้องกันไม่ให้อาวุธละลาย ปัญหาการออกแบบนี้มาคู่กับการเลือกวัสดุที่เหมาะสม โลหะผสมทั่วไปและวัสดุแปลกใหม่ราคาถูกไม่สามารถรับแรงกดดันนี้ได้ เพื่อให้มีประสิทธิภาพทั้งบนพื้นดินและในอวกาศ อาวุธนี้ยังต้องจับคู่กับเซลล์พลังงานที่ล้ำสมัยอย่างเหลือเชื่ออีกด้วย ปัญหาเหล่านี้ดูเหมือนจะก้าวข้ามไม่ได้ แต่คาวาซากิและคนของเขาก็ใช้ทางลัด พวกเขาละเมิดลิขสิทธิ์ที่มีอยู่และจัดหาพิมพ์เขียวควบคุมจากตลาดมืดมาอย่างไม่ละอายใจ พวกเขาหยิบยืมวิธีการที่ดีที่สุดจากนักออกแบบเมชาอาวุโสที่มีชื่อเสียงเพื่อแก้ไขทุกปัญหา ผมต้องยอมรับว่าพวกนักวิจัยเลือกมาได้ดี ต้นแบบชิ้นแรกๆ ทำผลงานได้แย่มาก แต่หลังจากการทดสอบอย่างหนักหน่วงหลายครั้ง พวกเขาก็ลดขนาดการออกแบบและลดต้นทุนลงได้ แม้ว่ามันจะยังมีราคาสูงกว่าปืนไรเฟิลเลเซอร์ทั่วไปมาก แต่เวอร์ชันล่าสุดของอาวุธต้องห้ามนี้ก็ทำงานได้ดีพอที่จะผลิตออกมาเป็นจำนวนมากในที่สุด "ถ้าตัวเลขพวกนี้ถูกต้อง ฐานลับแห่งนั้นคงขายปืนไรเฟิลเกรเซอร์ไปแล้วมากกว่าหนึ่งพันกระบอก" ความคิดเรื่องฝูงบิน Mech โจรสลัดที่ติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลเกรเซอร์ทำให้ผมรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูก กองกำลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นสามารถทำให้เส้นทางการขนส่งสินค้าครึ่งหนึ่งของสาธารณรัฐกลายเป็นอัมพาตได้เลย หากนั่นยังไม่แย่พอ ดร. คาวาซากิ ยังได้ร้องขอการทดสอบกับสิ่งมีชีวิต เขาไม่พอใจกับการใช้เนื้อเยื่อมนุษย์โคลนนิ่งเหมือนกับหน่วยงานวิจัยทั่วไป ความสำเร็จทำให้เขามีอำนาจต่อรองมากขึ้น และเมื่อเขาต้องการทดสอบอาวุธกับมนุษย์จริงๆ เจ้านายของเขาก็ยินดีที่จะปฏิบัติตาม ข้อมูลที่รวบรวมได้จากการทดสอบที่แสนทารุณเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงจินตนาการอันโหดเหี้ยมของคาวาซากิ ไม่รู้ว่าเจ้านายของเขาไปสรรหาเชลยจำนวนมากมาจากไหน พวกเขาถูกจับมาทดลองที่โหดร้ายติดต่อกันไม่รู้จบ ตั้งแต่การฉายรังสีใส่โดยตรง ไปจนถึงการศึกษาผลกระทบระยะยาวจากการสัมผัสรังสีเป็นระยะหลังกำแพงโลหะหนา ไม่ว่าจะการทดลองรูปแบบใด เชลยทุกคนที่สัมผัสกับเกรเซอร์ล้วนต้องตายอย่างสยดสยอง เซลล์ของพวกเขาเสื่อมสภาพเนื่องจากรังสีแกมมาเข้าไปทำลายดีเอ็นเอ "การทดสอบกับมนุษย์ไม่มีความหมายเลยสักนิด" วิทยาศาสตร์สมัยใหม่ได้ข้อสรุปเรื่องผลกระทบจากความเสียหายของรังสีไว้อยู่แล้ว คาวาซากิไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ข้อเท็จจริงเหล่านี้ด้วยตัวเองเลย ผมตระหนักได้ว่าคุณหมอคนนี้เพียงแค่สั่งให้ทำการทดสอบอันน่าสะอิดสะเอียนเพียงเพราะเขาทำได้ ส่วนที่เหลือของทีมวิจัยก็ทำมันด้วยความกระตือรือร้นราวกับเด็กๆ ที่อยู่ในสวนสัตว์ บางทีนักวิจัยเหล่านี้อาจเป็นเพียงการแสดงออกถึงธาตุแท้ของมนุษย์ พวกเขาต้องการเห็นผลงานของตัวเองในรูปแบบที่ตรงไปตรงมาและรุนแรงที่สุด การทดลองที่หยุดนิ่งซึ่งกระทำต่อชิ้นเนื้อโคลนนิ่งที่ไร้ชีวิตชีวา ย่อมเทียบไม่ได้กับเสียงกรีดร้องที่สิ้นหวังของชายที่ค่อยๆ ละลายจากภายใน ผมไม่เคยรู้เลยว่ามีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น มันอธิบายพื้นที่แปลกๆ ที่ชั้นล่างสุดของฐานทัพร้างแห่งนั้นได้เป็นอย่างดี ที่นั่นเคยเป็นคุกนั่นเอง เมื่อคอมมิวของผมเริ่มส่งเสียงซ่าเนื่องจากการใช้พลังงานมากเกินไปของม่านป้องกันความเป็นส่วนตัว (Privacy Shield) ผมก็ปิดหน้าสุดท้ายและดับเครื่องทุกอย่างลง ผมเอนตัวพิงพนักเก้าอี้และถอนหายใจออกมา "แม้แต่นักวิทยาศาสตร์ก็ยังตกต่ำได้ถึงเพียงนี้" บันทึกวิจัยที่หดหู่ใจนี้ทำให้ผมได้สติ ความมืดมิดที่ซ่อนอยู่ภายในใจของมนุษย์แต่ละคนไม่เคยถูกกำจัดให้สิ้นซาก แม้ในยามที่มนุษยชาติครอบครองดวงดาวไปครึ่งกาแล็กซีแล้ว แต่ความมืดนั้นก็ยังคงแพร่ขยายต่อไป ผมรู้สึกไม่ปลอดภัยขึ้นมาในทันที แม้จะมีมาตรการรักษาความปลอดภัยที่ดูรัดกุม แต่ผมกลับรู้สึกเปราะบางอย่างบอกไม่ถูก ฐานทัพนั้นอาจถูกทำลายไปแล้ว แต่แบบแปลนการออกแบบได้แพร่ออกไปแล้ว พวกโจรสลัดครอบครองปืนไรเฟิลเกรเซอร์ไปแล้วหลายพันกระบอก และอาจจะมีตามมาอีกเมื่อบริษัทเงาที่เป็นผู้สนับสนุนการวิจัยเริ่มดำเนินการผลิตที่อื่นต่อ เซกเตอร์ดวงดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) อาจต้องเผชิญกับการสะสางในสักวันหนึ่ง "มันไม่ใช่เรื่องที่ผมจะทำอะไรกับมันได้ ผมไม่กล้าแม้แต่จะแจ้งเรื่องนี้ให้ MTA ทราบด้วยซ้ำ" ไม่ว่าผมจะระมัดระวังแค่ไหน ผมก็ไม่เคยประมาทองค์กรระดับกาแล็กซีแห่งนั้น พวกเขาเป็นหนึ่งในไม่กี่องค์กรในกาแล็กซีที่มีขีดความสามารถเทียบเท่ากับ Mech System แม้แต่สาขาย่อยที่อยู่ชายขอบก็ยังเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรง การได้อ่านคำพูดของคาวาซากิทำให้ผมตกอยู่ในอารมณ์เศร้าหมอง ความรู้ที่ว่ามีคนจำนวนมากต้องตายเพียงเพื่อตอบสนองความต้องการส่วนตัวของนักวิจัย ทำให้ผมต้องกลับมาทบทวนสิ่งที่ควรทำ แม้ว่าผมจะไม่ได้ใช้ผลลัพธ์ที่เกิดจากการทดลองที่ผิดจรรยาบรรณ แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ได้เรียนรู้ความรู้เชิงปฏิบัติที่มีประโยชน์อย่างมาก ผมได้เรียนรู้ว่าการออกแบบประเภทไหนที่เหมาะกับเลเซอร์พลังงานสูง ผมได้รู้จักเทคนิคการออกแบบเฉพาะตัวมากมายที่สามารถปรับปรุงประสิทธิภาพของอาวุธพลังงานลำแสงได้อย่างมหาศาล แม้ว่าผมจะต้องระวังเรื่องดีไซน์ที่มีลิขสิทธิ์ก็ตาม นอกจากนี้ผมยังได้เรียนรู้อีกว่าวัสดุชนิดใดที่เหมาะที่สุดสำหรับการออกแบบปืนไรเฟิลขนาดกะทัดรัด โลหะผสมทั่วไปบางชนิดที่ปืนไรเฟิลปกติใช้มักจะเกิดความล้มเหลวอย่างรุนแรงเมื่อถึงจุดจำกัด การรู้ว่าควรระวังวัสดุชนิดไหนถือเป็นกำไรมหาศาลสำหรับผมแล้ว ในที่สุด ผมก็ตัดสินใจได้ "สิ่งที่ทำไปแล้วก็ให้มันผ่านไป ผมไม่ได้เป็นคนรับผิดชอบต่อความโหดร้ายเหล่านี้ สิ่งสำคัญคือตอนนี้สำเนาอยู่ในมือของผมแล้ว ในเมื่อมันอยู่ในมือผม ผมก็ควรจะใช้ประโยชน์จากมัน บางทีผมอาจจะสามารถไถ่บาปให้กับชีวิตที่ตายไปอย่างไม่ยุติธรรมเหล่านั้นได้" ความปรารถนาอันสูงส่งช่วยยกจิตใจของผมให้ดีขึ้นและผลักดันผมเข้าสู่สภาวะทางจิตที่แปลกประหลาด ผมทิ้งความกังวลทิ้งไปและเริ่มแต่งเรื่องราวที่จะนำมาใช้สำหรับการออกแบบพลปืนไรเฟิลของผม "มันต้องมีหัวใจ" ดร. คาวาซากิและพวกพ้องทำตัวโหดเหี้ยมและไร้หัวใจ ผมต้องการให้พลปืนเลเซอร์ของผมเป็นการออกแบบที่สื่อถึงความยุติธรรมและความเมตตา "นักล่าค่าหัว... นักล่าอาชญากร" อาชีพดังกล่าวนำความตายมาสู่ผู้ที่กระทำผิด พวกเขาอาจจะไม่มีชื่อเสียงที่งดงามนัก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็อุทิศตนให้แก่สังคมด้วยการกำจัดสิ่งสกปรกที่แปดเปื้อน ผมจึงสร้างแนวคิดของนักล่าค่าหัวที่มีความเมตตาขึ้นมา ผมเริ่มลงมือร่างชีวประวัติในจินตนาการของนักล่าค่าหัวคนนี้ทันที ผมเรียกเขาว่า 'ผู้ทรหด' (The Dogged One) จากชีวิตวัยเยาว์ที่แสนลำบากในฐานะผู้ลี้ภัย และต่อมาคือการตามล่าเหยื่ออย่างไม่ลดละ เขาอาศัยอยู่ในโลกแฟนตาซียุคกลางใบเดียวกับผู้ฝึกสอน (The Instructor) ในขณะที่ฝ่ายหลังอาศัยอยู่ท่ามกลางผู้ทรงธรรมและทรงพลัง แต่ผู้ทรหดกลับใช้ชีวิตอย่างสมถะและบริจาคเงินส่วนใหญ่เพื่อช่วยเหลือครอบครัวของเหยื่อที่ถูกเป้าหมายของเขาสังหาร ในฐานะผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์อันน่าสยดสยอง ผู้ทรหดจึงตั้งปณิธานว่าภารกิจในชีวิตของเขาคือการนำตัวฆาตกรทุกคนมาลงโทษ วิธีลงโทษที่เขาโปรดปรานคือการใช้หน้าไม้ลงอาคม เขาตรึงเป้าหมายด้วยความแม่นยำที่ไม่เคยผิดเพี้ยน ไม่ว่าอาวุธของเขาจะยิงลูกดอกออกไปกี่นัด ทุกนัดล้วนเข้าเป้าเสมอ ในตอนแรกเขาไม่ได้เก่งอาวุธชนิดนี้เลย เขาต้องใช้การฝึกฝนอย่างหนักและต่อเนื่องกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ ผมต้องการใช้ภูมิหลังนี้เพื่อสร้าง X-Factor ให้กลายเป็นการกัดไม่ปล่อยเพื่อการพัฒนาตนเอง "มันไม่ใช่เรื่องสนุกอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือการไถ่บาปให้ตัวเองด้วยการมอบความยุติธรรม"