หลังจากนั้น ลอร์ดเคนได้หารือเกี่ยวกับรายละเอียดปลีกย่อย เขาต้องการให้เวสอยู่ใกล้ตัวเพื่อหลีกเลี่ยงการหลบหนีอีกครั้ง เวสไม่ได้คัดค้านข้อเสนอที่ใช้ถ้อยคำรุนแรงของเคน แต่เขาต้องการให้เมลคอร์อยู่กับเขาด้วย เขาพบว่าการมีอยู่ของลูกพี่ลูกน้องเป็นผลดี ถึงแม้ Pilot คนอื่นจะไม่เคารพเขา แต่พวกเขาก็ยอมรับในความแข็งแกร่งของเมลคอร์ "ยานอาร์คมีที่ว่างสำหรับ Mech ของลูกพี่ลูกน้องคุณ" ผู้นำการสำรวจตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผมจะอนุญาตให้เขาไปกับคุณ แต่คุณต้องทิ้งอาวุธไว้เบื้องหลัง" "ตกลง" พวกเขาแจกแจงชุดความรับผิดชอบและเงื่อนไขที่ซับซ้อน เวสจะย้ายไปที่ยาน Ark Horizon และทำงานเต็มเวลาเพื่อปรับปรุง Mech ของหมวดล่าสังหาร ยานบรรทุกฝูงบินลำนี้มาพร้อมกับโรงงานผลิต Mech ขนาดกะทัดรัดแต่ทันสมัย ซึ่งติดตั้งโดยคนก่อนหน้าเขา หากไม่นับเรื่องการทรยศ ชายคนนั้นใช้เงินงบประมาณจำนวนมหาศาลได้คุ้มค่ามาก โดยเฉพาะเครื่องพิมพ์ 3D ที่มีความเร็วและความแม่นยำเกือบจะเทียบเท่ากับดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ในตอนนี้ เหล่าช่างเทคนิคใช้เครื่องพิมพ์เพื่อผลิตชิ้นส่วนอะไหล่ใหม่ แต่หวังว่าเวสจะใช้เครื่องจักรเหล่านี้ได้ดีกว่านั้นมาก นอกจากการเข้าถึงโรงงานแล้ว เวสยังมีสิทธิ์ดึงทรัพยากรดิบที่สำรองไว้ในยานบรรทุกออกมาใช้ได้ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ใช้ทรัพยากรอย่างฟุ่มเฟือย ลอร์ดเคนจึงมอบหมายผู้ดูแลเพื่อจับตาดูการทำกิจกรรมของเขา "ผมโอเคกับเรื่องนั้น" เวสตอบ เขารู้ว่าลอร์ดเคนไม่ได้ไว้วางใจเขานัก ยังไงเขาก็คงจับตาดูเวสอย่างใกล้ชิดอยู่แล้ว ดังนั้นตกลงกันให้จบๆ ไปเลยดีกว่า พวกเขายังหารือเกี่ยวกับการวางกำลังของเรือบาร์ราคูด้า (Barracuda) ในฐานะเรือคอร์เวตที่รวดเร็วและค่อนข้างทันสมัย เธอจะทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมที่เหมาะสมที่สุด ลอร์ดเคนต้องการเสริมกำลังลูกเรือของเขาเองลงไป แต่เวสยืนกรานปฏิเสธในประเด็นนี้ "ผมไม่ต้องการให้คนนอกอยู่บนยานของผมมากเกินไป เธอมีค่ามหาศาล" เวสเสนอให้ลอร์ดเคนส่งผู้ประสานงานเพียงคนเดียวขึ้นไปบนบาร์ราคูด้า เขายอมตามข้อเรียกร้องที่จะจำกัดการทำงานของเครื่องยนต์ FTL และควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์โหนดด้วยฮาร์ดแวร์พิเศษ ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้ทำให้โมดูลเหล่านั้นเสียหายถาวร "ตกลง เราจะตกลงกันตามนี้" ในที่สุดลอร์ดเคนก็ยอมโอนอ่อน ส่งผลให้บาร์ราคูด้าจะไม่ต้องอยู่ห่างจากกองเรือหลักมากเกินไป --- หลังจากทำความเข้าใจบทบาทของเขาแล้ว เวสก็กล่าวลาลอร์ดเคนและออกจากห้องรับรอง เมื่อพวกเขาเดินออกมาจากช่องประตูเสริมเหล็ก พวกเขาก็ใส่คอมม์กลับที่ข้อมือและอุ้มลัคกี้ขึ้นมา พนักงานหนุ่มในชุดเครื่องแบบคนหนึ่งทักทายคนทั้งคู่ขณะที่พวกเขากำลังสงสัยว่าจะไปทางไหน "คุณลาร์คินสัน? ผมร้อยตรีจูลส์ ดามาโต ได้รับมอบหมายให้เป็นไกด์นำทางของคุณครับ" เวสคาดหวังว่าจะได้เจอทหารผ่านศึกแก่ๆ หน้าดุที่ไม่ยอมฟังคำโกหกของใคร แต่เขากลับได้ผู้ดูแลที่สุภาพและเป็นมิตร ซึ่งทำตัวเป็นมิตรจนน่าสงสัย "ช่วยพาเราไปที่พักได้ไหม? เราเอาสัมภาระมาด้วย แต่เราวางทิ้งไว้ที่โรงจอด" "สัมภาระของคุณถูกนำไปที่ห้องพักใหม่แล้วครับ เชิญทางนี้ครับ" พวกเขาเดินผ่านทางเดินและลงไปยังชั้นล่าง โดยรวมแล้ว การปฏิบัติงานส่วนใหญ่ของยานจะเกิดขึ้นที่ชั้นบน ส่วนกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับ Mech จะเกิดขึ้นที่ชั้นล่าง สมาชิกตระกูลลาร์คินสันเริ่มเห็นลูกเรือสวมเครื่องแบบที่แตกต่างกันมากขึ้น ร้อยตรีดามาโตอธิบายว่าพวกเขาคือใคร "ครึ่งหนึ่งของ Mech บนยาน Ark Horizon เป็นของทหารรับจ้างครับ" "ทำไมลอร์ดเคนถึงไม่เติมโรงจอดด้วย Mech ของเขาเองล่ะ?" ร้อยตรีดามาโตทำสีหน้าครุ่นคิด "ตระกูลเคนกำลังมีภาระผูกพันมากมายในขณะนี้ ลอร์ดเคนไม่เต็มใจที่จะดึง Mech จำนวนมากเกินไปมาใช้ในการเดินทางที่ยาวนานไปยังขอบกาแล็กซีครับ" คำพูดของเขาฟังดูสมเหตุสมผล แต่ก็ฟังดูเหมือนข้ออ้าง หากเวสเป็นคนคุมการสำรวจ เขาคงไม่ใจกว้างขนาดจ้างทหารรับจ้างจำนวนมากขนาดนี้ หลังจากใช้เวลาอีกสิบนาทีในการมุ่งหน้าลึกเข้าไปในตัวยาน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงที่พักของนายทหารชั้นผู้น้อย ร้อยตรีนำพวกเขาไปยังห้องพักที่มีเฟอร์นิเจอร์เรียบง่ายและมีพื้นที่พอสำหรับสองคน "นี่จะเป็นห้องพักของคุณ คอมม์ของคุณถูกตั้งรหัสเข้าตัวล็อกไว้แล้ว แต่ผมไม่แนะนำให้คุณเก็บของมีค่าหรือข้อมูลสำคัญไว้ข้างในนะครับ เชิญพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้าผมจะมารับไปทานมื้อเช้าก่อนจะแนะนำให้คุณรู้จักกับเลดี้เฟลิซิตี้" เมื่อดามาโตออกจากห้องไป ประตูเลื่อนก็ปิดลง ให้ความรู้สึกเป็นส่วนตัวแบบหลอกๆ แก่ชาวลาร์คินสัน เวสถอนหายใจและนั่งลงบนเตียงชั้นล่าง ขณะที่เมลคอร์ตรวจสอบสัมภาระว่ายังอยู่ครบถ้วนหรือไม่ "พวกเขาค้นกระเป๋าเรา" เขาพูด "เป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว ตระกูลเคนเริ่มหวาดระแวงมากทีเดียว" เวสคาดว่าภารกิจนี้จะยากลำบากเนื่องจากการถอนตัวอย่างกะทันหันของนักออกแบบเมชาคนก่อน นั่นอาจกลายเป็นอุปสรรคใหญ่ในงานของเขาเพื่อให้แน่ใจว่าหมวดล่าสังหารจะรอดชีวิตกลับมาได้ครบถ้วน "นายคิดยังไงกับภารกิจนี้?" "ลอร์ดเคนบอกรายละเอียดน้อยมาก" เมลคอร์พิงผนังหลังจากตรวจสอบสัมภาระเสร็จ "หนึ่งในความไม่แน่นอนครั้งใหญ่คือแผนการรับมือกับพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) เป็นที่ชัดเจนว่าระบบเกรินิ่งอยู่ในเขตอิทธิพลของพวกมัน" "มีอะไรอีกไหม? นายรู้สึกยังไงกับพวกทหารรับจ้าง?" "ทหารรับจ้างท้องถิ่นค่อนข้างมีฝีมือ แต่ขาดวินัย ครึ่งหนึ่งโกรธง่าย ขณะที่อีกครึ่งแอบวางแผนของตัวเองเงียบๆ ผมไม่ค่อยประทับใจเท่าไหร่ ในทางกลับกัน กองกำลังทหารรับจ้างสามกลุ่มจากเซกเตอร์ดาววิลโลว์สีเทาดูจะมีฝีมือมากกว่าที่คิดสำหรับทหารรับจ้างทั่วไป" "นั่นไม่ใช่เรื่องดีหรอกเหรอ?" "กองทหารม้าของจอร์จทำตัวเหมือนยังเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพ ผู้ถูกเลือกของอดิลาผูกพันกันด้วยศาสนา ส่วนสเตรย์แฟนทอมพยายามทำตัวให้ดูปกติที่สุด แต่สัญชาตญาณผมบอกว่าพวกเขาคือสายลับ" เรื่องนี้ฟังดูซับซ้อนกว่าที่เขาคิดไว้ตอนแรกมาก เวสขมวดคิ้วครุ่นคิด "เป็นไปได้ไหมว่ากลุ่มอำนาจต่างๆ ในอาณาจักรคอนสแตนซ์แกรนด์จะมีส่วนได้ส่วนเสียในการสำรวจครั้งนี้?" "ผมยอมลงเงินเดิมพันข้างนั้นเลยล่ะ ตระกูลเคนคงเคลื่อนไหวมากเกินไป เมื่ออาณาจักรคอนสแตนซ์แกรนด์รู้ถึงความตั้งใจของเขา พวกเขาคงตั้งเงื่อนไขของตัวเองขึ้นมา" ความจริงอาจจะแตกต่างออกไป แต่จากสิ่งที่เวสรวบรวมได้ มันดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น ทหารรับจ้างต่างถิ่นปฏิบัติกับยานราวกับเป็นของตัวเองและไม่แยแสนายทหารจากตระกูลเคน สถานการณ์ซับซ้อนขึ้นทุกนาที เขาต้องรับมือกับพวกคนทรยศและพวกข้อมูลรั่วไหลอยู่แล้ว "ตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาไม่สำคัญหรอก สิ่งที่ผมควรใส่ใจมีเพียงการทำงานกับ Mech ของหมวดล่าสังหารเท่านั้น" --- พวกเขาไม่มีอะไรจะพูดกันอีก เมื่อเวสถามว่าเมลคอร์มีความเห็นยังไงเกี่ยวกับเคลเลอร์ ลูกพี่ลูกน้องของเขาก็ตอบว่าเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเคลเลอร์มาจากอาณาจักรเวเซีย "เอาเถอะ เราคงไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กันมากนัก เคลเลอร์และคนของเขาคงจะถูกส่งลงไปภาคพื้นดิน ไปนอนกันเถอะ" พวกเขารีบนอนแต่หัวค่ำหลังจากอาบน้ำเสร็จ ลัคกี้พยายามปีนขึ้นมาข้างๆ เวสขณะที่ไฟในห้องหรี่ลง "ระวังหน่อย ลัคกี้ ฉันไม่อยากให้ก้นแกมาทับหน้าฉันนะ!" เขาВысх (กระซิบ) เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งคู่ตื่นค่อนข้างเร็ว เวสเกาหน้าและส่งสายตาไม่พอใจไปที่แมวของเขา ลัคกี้คงจะระบายความอัดอั้นจากการที่ขยับตัวลำบากออกมา เมลคอร์ต้องอุ้มมันไปไหนมาไหนเหมือนเด็กทารก "อรุณสวัสดิ์ครับคุณลาร์คินสัน ห้องอาหารนายทหารเปิดแล้ว เชิญทางนี้ครับ" ร้อยตรีดามาโตพาพวกเขาไปยังห้องอาหารนายทหาร ที่ซึ่งทุกคนเพลิดเพลินกับมื้อเช้าเบาๆ เวสยังรู้สึกอิ่มจากงานเลี้ยงเมื่อคืน เขาจึงทานแค่ขนมปังปิ้งกับกาแฟ หลังจากเติมท้องจนอิ่ม ไกด์ก็นำพวกเขาไปยังโรงจอดที่เต็มไปด้วย Mech ซึ่งมีสัญลักษณ์ของตระกูลเคน เมื่อเวสมองดูใกล้ๆ เขาสังเกตเห็นว่าคุณภาพของ Mech นั้นต่ำกว่าที่รัฐระดับสองควรจะมี ถึงแม้พวกมันจะดูเป็น Mech ยุคปัจจุบัน แต่ก็มีร่องรอยของความเก่าแก่ปรากฏให้เห็น คุณภาพของ Mech ดีขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าสู่ส่วนที่เป็นของหมวดล่าสังหาร แม้เวสจะเคยเห็นโมเดลในภาพโฮโลแกรมมาแล้ว แต่การได้เห็นของจริงทำให้เขารู้สึกถึงขีดความสามารถของพวกมันได้ชัดเจนกว่ามาก ชายหญิงจำนวนมากยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ หญิงสาวที่ดูคุ้นตากับผมสีน้ำตาลฤดูใบไม้ร่วงยืนอยู่ต่อหน้าผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยการกอดอก เมื่อเวสเดินเข้าไปใกล้ เขาไม่รู้ว่าจะทักทายหมวดนี้อย่างไรดี เขาแค่เซ็นสัญญาในฐานะที่ปรึกษาภายนอก ดังนั้นการแสดงความเคารพด้วยการวันทยหัตถ์จึงดูไม่เหมาะสมนัก เขาคงสอบตกการทดสอบบางอย่าง เพราะสีหน้าของเฟลิซิตี้ เคน แย่ลง "คุณคือนักออกแบบเมชาคนใหม่ของเรางั้นเหรอ?" "ถูกต้องครับ ผมหวังว่าจะได้รับความร่วมมือในเรื่องนี้ คุณเคน" "เรื่องนั้นต้องรอดูกัน และอย่าเรียกฉันแบบนั้น! ฉันคือผู้บัญชาการของหมวดล่าสังหาร การที่ฉันสังกัดตระกูลไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับตำแหน่งปัจจุบันของฉัน ดังนั้นฉันหวังว่าคุณจะเรียกฉันว่ากัปตันเคน หรือ 'แหม่ม' (ma'am)" "ครับ... แหม่ม" เวสไม่รู้ว่าเธอเกลียดนักออกแบบเมชาโดยทั่วไป หรือเขาแค่ไปกวนประสาทเธอในบางเรื่อง กัปตันเคนไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป เธอสั่งแยกแถวลูกเรือทันทีและเดินจากไป ชายร่างกำยำสูงวัยคนหนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชนที่กำลังแยกย้าย "อย่าไปถือสาอารมณ์ของเธอเลย ความสำเร็จของการสำรวจครั้งนี้แบกอยู่บนไหล่ของเธอ ดังนั้นตอนนี้เธอจึงต้องรับผิดชอบหลายอย่าง" "ผมเดาว่าเธอคงสะเทือนใจกับการทรยศของนักออกแบบเมชาคนก่อนมาก" "คุณไม่รู้หรอก งานแรกของคุณคือการตรวจสอบและตรวจนับโรงงานและคลังสินค้า คนของผมตรวจสอบบันทึกแล้วและไม่พบสิ่งผิดปกติ แต่มันจะช่วยได้มากถ้าคุณมาลงมือด้วยตัวเอง คุณจะได้ทำความคุ้นเคยกับสิ่งที่คุณต้องใช้ทำงานในขณะที่ตรวจเช็กบันทึกของเราไปด้วย" ชายคนนั้นเดินนำทางไปพร้อมแนะนำตัวว่าชื่อ แลนซ์ รามิเรซ แต่ทุกคนเรียกเขาแค่ หัวหน้าหน่วยรามิเรซ ในฐานะนายทหารประทวนอาวุโสที่รับผิดชอบการซ่อมบำรุง Mech ของหมวดล่าสังหาร รามิเรซได้รับหน้าที่ในการปฐมนิเทศเวส "ผมและคนของผมคุ้นเคยกับ Mech ของหมวดล่าสังหารดี หวังว่าคุณจะได้ทำงานกับสี่รุ่นที่แตกต่างกันนะ" หัวหน้าหน่วยรามิเรซพาเขาเข้าไปดู Mech แต่ละเครื่องที่จอดอยู่ในช่องเก็บ เครื่องแรกคือ อัศวินหนัก (Heavy Knight) สองเครื่อง "อาแจ็กซ์ โอลิมเปียน (Ajax Olympian) เป็นรุ่นดัดแปลงจากโมเดลยอดนิยมที่บ้านเกิด พวกมันรับแรงกระแทกด้วยโล่ได้ดีเยี่ยม แต่ไม่มีพลังแขนมากพอที่จะคุกคามพวกเฮกซาพอดที่มีเกราะหนาได้หากไม่มีแรงส่ง" "ทำไมถึงเลือกรุ่นดัดแปลงแทนรุ่นพื้นฐานล่ะ?" "อาแจ็กซ์รุ่นปกติคืออัศวินหนักมาตรฐานที่เน้นรับแรงกระแทกจากระยะไกล แต่อาแจ็กซ์ โอลิมเปียนนั้นยอดเยี่ยมในการรับมือกับภัยคุกคามในระยะประชิด มันเชี่ยวชาญด้านการคว้าจับและล็อกเป้าหมายในระยะเผาขน" เวสมอง Mech ตัวนั้นด้วยความสงสัยขณะฟังคำกล่าวอ้าง เขาเห็นว่าอัศวินตัวนี้ทำงานได้ดีพอหากต้องคว้าจับ Mech ทั่วไป แต่เขาไม่แน่ใจว่ามันจะทำแบบนั้นได้ไหมหากพยายามไปมวยปล้ำกับราชาเฮกซาพอดที่อ่อนแอที่สุด --- "ถัดมาคือ โวลมาร์ (Volmar) เป็นแพลตฟอร์มเชี่ยวชาญอาวุธที่มีความสมดุลระหว่างความเร็ว เกราะ และพลัง ในขณะที่อัศวินหนักสองเครื่องยึดตัวใหญ่ไว้ โวลมาร์ทั้งห้าเครื่องจะพยายามบดขยี้ดวงตาและส่วนที่เปราะบางอื่นๆ ของร่างกายพวกมัน พวกมันควรจะมีพลังเพียงพอที่จะบดขยี้สัตว์ร้ายหกขาขนาดยักษ์ได้" "คุณแน่ใจเหรอ? จากวิดีโอที่ผมเห็นมา Mech ในการสำรวจครั้งก่อนๆ ไม่เคยทำให้พวกมันสะทกสะท้านได้เลยนะ" "Pilot พวกนั้นมันโง่ ครึ่งหนึ่งของเวลาพวกเขามัวแต่ตื่นตระหนกและโจมตีมั่วๆ แถมยังใช้ Mech รุ่นเก่าที่ขาดนวัตกรรมใหม่ๆ ครั้งนี้เรารู้ว่ากำลังจะเจอกับอะไร ลอร์ดเคนจึงเลือก Mech ที่ดีที่สุดสำหรับงานนี้ โวลมาร์จะขยี้สัตว์ร้ายพวกนั้น คุณเชื่อมือได้เลย" เขาไม่คาดคิดว่าหัวหน้าหน่วยรามิเรซจะเชื่อมั่นในโมเดลของตัวเองขนาดนี้ ราชาเฮกซาพอดไม่ใช่พวกที่จะต่อกรด้วยได้ง่ายๆ เวสแอบคิดในใจว่าหัวหน้าหน่วยรามิเรซอาจจะผูกพันกับ Mech ในความดูแลของเขามากเกินไป ในฐานะคนนอก เวสมีมุมมองที่เยือกเย็นกว่า เขาเห็นว่าโวลมาร์เป็นงานออกแบบที่เน้นการใช้อาวุธหลากหลายได้ดี ทว่าความอเนกประสงค์นี้ก็มีราคาที่ต้องจ่าย เขาคิดว่าพวกมันต้องการพลังที่มากกว่านี้เพื่อจะเผด็จศึกราชาเฮกซาพอดโดยไม่ปล่อยให้การต่อสู้ยืดเยื้อ สุดท้าย รามิเรซก็โชว์ Mech เรลกัน (Railgun) "เอ็มพีเรียน (Empyrean) เป็นโมเดลกระแสหลักที่สร้างมาเพื่อถือเรลกันโดยเฉพาะ ทุกแง่มุมของเอ็มพีเรียนถูกปรับจูนเพื่อจ่ายพลังงานและเล็งเป้าหมายที่ดีที่สุดให้กับปืนใหญ่เรลกันของมัน มันสามารถยิงกระสุนได้ทุกๆ ห้าวินาทีเมื่อชาร์จเต็ม" "มันยิงได้กี่นัด?" "เมื่อติดตั้งโมดูลกระเป๋าหลังเสริม มันสามารถบรรจุกระสุนและพลังงานสำหรับการยิงหกสิบนัด นั่นเกินพอที่จะลดทอนความแข็งแกร่งของเจ้าตัวใหญ่สี่ตัวก่อนที่พวกมันจะเข้าประชิดหรือหนีไป" ในบรรดา Mech ทั้งหมดที่แสดงมาจนถึงตอนนี้ เวสฝากความหวังไว้กับเอ็มพีเรียนมากที่สุด เรลกันที่ซับซ้อนของพวกมันให้พลังทำลายล้างที่รุนแรง แม้อัตราการยิงจะไม่ทำให้เขาประทับใจนักก็ตาม ราชาเฮกซาพอดอาจจะประชิดตัวได้ทันในช่วงเวลาที่เอ็มพีเรียนระดมยิงเพียงชุดเดียว "ผมสังเกตว่าคุณเพิ่งโชว์ให้ผมดูแค่สามรุ่น ทั้งที่ผมจำได้แม่นว่าน่าจะมีสี่รุ่นนะ" "อา..." หัวหน้าหน่วยรามิเรซเกาศีรษะ "กัปตันเคนขับ Mech รุ่นสั่งทำพิเศษ เธอออกคำสั่งเด็ดขาดว่าห้ามให้คุณเข้าใกล้ 'ลูกรัก' ของเธอเด็ดขาด" เยี่ยมเลย เวสรู้ว่าเขาต้องพยายามเพื่อทลายกำแพงกับกัปตันเคนให้ได้ เขาไม่ได้มองข้ามสายตาที่จ้องมองมาอย่างไม่เป็นมิตร นักออกแบบเมชาคนก่อนหน้าเขาทำให้บรรยากาศที่นี่แย่ลงจริงๆ ตอนนี้ไม่มีใครไว้วางใจนักออกแบบเมชาอีกต่อไป เขาจะพิสูจน์ให้หมวดล่าสังหารเห็นได้อย่างไรว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะมาหลอกลวงพวกเขา?