การเดินทางไปยังท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ (Mancroft Independent Harbor) จำเป็นต้องล่าช้าออกไป ตัวผมรวมไปถึงพื้นที่ที่ถูกโจมตีทั้งหมดต้องถูกชำระล้างจนสะอาดหมดจดเพื่อกำจัดทุกร่องรอยของมอลกอน (Molgon) ทันทีที่ผมผ่านการตรวจสอบร่องรอยปนเปื้อน ผมก็ได้ขึ้นกระสวยอวกาศที่ติดตั้งอาวุธหนักกว่าเดิมพร้อมกับเมลคอร์เพื่อเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ของซันยัล-อบลิน (Sanyal-Ablin) ภาพร่างกายของราเอลล่าที่ยังคงนอนนิ่งและดูเปราะบางขณะถูกสแกนและตรวจเช็กด้วยเครื่องมือแพทย์นานาชนิด ทำให้บรรยากาศความรู้สึกของพวกเราดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด "เธอจะเป็นอะไรไหมครับ?" ผมถามเบาๆ หมอคนหนึ่งพยักหน้า "คุณราเอลล่าเป็น Pilot ที่มีความอดทนสูงมากครับ อุปกรณ์ฝังและกระบวนการปรับแต่งยีนของเธอก็มีส่วนช่วยให้เธอรอดชีวิตมาได้ นับเป็นเรื่องดีที่มาตรการรับมือต่างๆ ของคุณทำงานได้เร็วขนาดนี้ เธอจะฟื้นตัวได้เต็มที่หลังจากทำกายภาพบำบัดไปสักครึ่งปีครับ" ความบังเอิญหลายอย่างช่วยให้ผมรอดพ้นจากการโจมตีครั้งนี้มาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ผมคงพูดแบบนั้นกับราเอลล่าไม่ได้ ผมจึงตัดสินใจว่าจะมอบชุดเสื้อผ้าต้านแรงโน้มถ่วงสำรองให้ลูกพี่ลูกน้องของผมอย่างน้อยคนละชุด ผมมีพวกมันอยู่เต็มตู้เสื้อผ้าอยู่แล้ว ดังนั้นการให้ไปบ้างจึงแทบไม่กระทบอะไรเลย ผมต้องจ่ายเงินถึงสองล้านเครดิตสำหรับค่ารักษาของราเอลล่า ซึ่งนั่นเป็นราคาที่ลดกระหน่ำแล้ว ทาง SASS (แซส) คงรู้สึกผิดอยู่บ้างที่ปล่อยให้การลอบสังหารเกิดขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว แต่อย่างไรก็ตาม มันเป็นเงินที่คุ้มค่า เพราะมิสโรบินรับรองกับผมว่าพวกเขารักษาให้ราเอลล่าด้วยเทคโนโลยีมาตรฐานของกลุ่มพันธมิตร (Coalition) "ในเมื่อราเอลล่าปฏิบัติหน้าที่ไม่ได้แล้ว นายต้องการให้ฉันไปแทนที่เธอไหม?" เมลคอร์ถามด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกว่าเขาอยากจะอยู่ดูแลลูกพี่ลูกน้องของเขามากกว่า "ไม่ล่ะ ผมมั่นใจว่าลูกค้าของผมคงจัดเตรียมระบบรักษาความปลอดภัยของตัวเองไว้แล้ว นายน่ะอยู่เฝ้าเวิร์กช็อปของผมดีกว่า ผมไม่อยากให้ใครมาป่วนข้าวของของผมตอนที่ผมไม่อยู่" ถึงผมจะบังคับให้เมลคอร์ไปด้วย Pilot หนุ่มคนนี้ก็คงจะพะวงถึงราเอลล่าตลอดเวลา ผมจึงตัดสินใจทิ้งเขาไว้ที่บ้านแล้วหาคนอื่นไปแทน ปัญหาเดียวคือผมไม่รู้จักใครคนไหนที่จะมาแทนที่ราเอลล่าได้เลย ทว่าเมลคอร์กลับปฏิเสธข้อเสนอของผมอย่างน่าประหลาดใจ "สถานที่ของนายปลอดภัยดีอยู่แล้ว และฉันก็มั่นใจว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับราเอลล่าหรอก ฉันรู้ว่านายต้องการใครสักคนมาคอยระวังหลังให้ เพราะฉะนั้นอย่าปฏิเสธเลยที่ฉันจะไปด้วย" "ก็ได้ ผมจะจัดการย้าย Mech ของนายไปไว้ที่คอร์เวต (Corvette) ของผม" ไม่นานหลังจากนั้น พวกเราก็เข้าไปในห้องแถลงข่าว นักข่าวท้องถิ่นจำนวนมากมารวมตัวกันที่นี่หลังจากผ่านการตรวจความปลอดภัยอย่างเข้มงวด บอทกล้องของพวกเขาลอยอยู่เหนือศีรษะ พร้อมที่จะสตรีมการแถลงข่าวครั้งนี้ไปทั่วทั้งดาว การโจมตีที่เวิร์กช็อปของผมถือเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่ดราม่าที่สุดในประวัติศาสตร์เมื่อเร็วๆ นี้ พลเมืองทุกคนบนดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ต่างพากันซุบซิบอย่างดุเดือดขณะที่พวกเขารอการตอบรับอย่างเป็นทางการ หน่วยตำรวจท้องถิ่นที่ไร้น้ำยาทำเพียงแค่ออกแถลงการณ์ตามระเบียบในขณะที่พวกเขาวิ่งวุ่นกันเหมือนไก่ตาแตก สิ่งนี้ทำให้ผมมีโอกาสชี้นำเรื่องราวตามสัญชาตญาณความเชี่ยวชาญด้านสื่อของกาวิน ผมพยักหน้าให้กาวินขณะที่เดินเข้าไปหาเขา "ปฏิกิริยาของสาธารณชนเป็นยังไงบ้าง?" "พวกเขากำลังกระสับกระส่าย ตื่นเต้น แล้วก็โกรธแค้นครับ" กาวินยิ้มกว้าง ราวกับว่าความพยายามลอบสังหารนั้นทำให้เขาพอใจ "สื่อที่เข้าข้างฝ่ายรัฐบาลผสมพยายามเรียกร้องให้ทุกคนอยู่ในความสงบ แต่แทบไม่มีใครสนใจช่องเหล่านั้นเลยนอกจากพวกผู้สนับสนุนเดนตาย ประชากรส่วนใหญ่พร้อมที่จะยึดมั่นในคำพูดของคุณแล้วครับ" แม้ผมจะรู้สึกไม่ค่อยดีนักที่ต้องฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ แต่ความจำเป็นก็บังคับให้ผมต้องทำตามคำแนะนำของกาวิน พวกเราอยู่ในที่แจ้ง ส่วนศัตรูอยู่ในที่มืด ไม่มีใครก้าวออกมาแสดงตัวรับผิดชอบต่อการโจมตีครั้งนี้ นอกจากนี้ เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเบนไธม์ (Bentheim) หรือไกลออกไปกว่านั้น ก็เหมือนจะอยู่อีกฟากหนึ่งของกาแล็กซีในสายตาของชาวคลาวดี้เคอร์เทน "สวัสดีครับ" ผมทักทายกล้องขณะก้าวขึ้นไปยังแท่นบรรยาย "ขอบคุณที่มาร่วมงานแถลงข่าวในวันนี้ ผมชื่อ เวส ลาร์คินสัน ผมเป็นนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด ภายใต้การดูแลของมาสเตอร์คาร์เมน โอลเซน แห่งเวอร์เมียร์กรุ๊ป (Vermeer Group) และเมื่อไม่นานมานี้ผมได้ก่อตั้งบริษัท ลิฟวิ่งเมชา (Living Mech Corporation) ขึ้นที่นี่ บนดาวคลาวดี้เคอร์เทนบ้านเกิดของผม" นักข่าวทุกคนต่างก็รู้ภูมิหลังของผมอยู่แล้ว แต่ผู้ชมจำนวนมากอาจจะยังไม่ทราบ ผมจงใจเอ่ยชื่ออาจารย์ของผมเพื่อขอยืมบารมีของเธอมาใช้ มันเป็นการบังคับให้คนที่มักจะมองข้ามนักออกแบบเมชาระดับล่างต้องหันมามองผมอย่างจริงจัง "คุณช่วยเล่าได้ไหมคะว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเช้านี้?" "แน่นอนครับ" ผมเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นสั้นๆ ตามข้อเท็จจริง บันทึกเหตุการณ์ต่างๆ ได้รั่วไหลไปในเครือข่ายกาแล็กซี (Galactic Net) อยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีใครได้รู้อะไรใหม่ ผมยังปกปิดเรื่องเครื่องกำเนิดโล่พลังงานและเสื้อผ้าต้านแรงโน้มถ่วงไว้ ไม่จำเป็นต้องบอกใบ้ให้ศัตรูรู้ตัว "ใครคือผู้รับผิดชอบต่อการโจมตีที่เลวร้ายครั้งนี้ครับ?" ผมพยายามรักษาใบหน้าให้ดูนิ่งขรึม "ผมก็ไม่ทราบครับ แต่ผมพอจะนึกถึงความเป็นไปได้อยู่หลายอย่าง มีคนหลายกลุ่มที่อยากเห็นผมหายไป อย่างเช่น ฝ่ายรัฐบาลผสมที่พยายามอย่างหนักเพื่อผลักดันร่างกฎหมายภาษีฉบับใหม่ผ่านสภาดาวเคราะห์ ซึ่งนั่นจะทำให้ธุรกิจของผมต้องปิดตัวลง" ในทางเทคนิคแล้วผมไม่ได้โกหก ผมปล่อยให้นักข่าวและผู้ชมที่ชมการถ่ายทอดสดไปเชื่อมโยงเรื่องราวกันเอาเอง แม้ว่ามันจะเป็นการตั้งข้อสงสัยที่ไม่มีมูลความจริง แต่ทุกคนก็รักทฤษฎีสมคบคิดกันทั้งนั้น พรรคกรีน (Greens) และพรรคไวท์โดฟ (White Doves) จะปฏิเสธกี่ครั้งก็ได้ตามที่ต้องการ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกเขามองผมด้วยความเป็นศัตรู พวกเขาเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการโจมตีจริงหรือเปล่า? ผมไม่คิดอย่างนั้นหรอก แต่ผมก็เต็มใจที่จะลากพวกเขามาเกลือกกลั้วกับโคลนตมอยู่ดี ให้สาธารณชนเป็นคนตัดสินคำพยากรณ์สุดท้ายเองเถอะ ผมยังคงปั่นกระแสตามเรื่องราวที่กาวินสร้างขึ้นอย่างระมัดระวัง ผมได้รับการฝึกสอนมาแล้วว่าควรพูดอะไรและควรข้ามอะไรไป ทุกอย่างที่ผมพูดฟังดูเป็นความจริง ดังนั้นมันจึงน่าจะผ่านการตรวจสอบได้แม้ว่าจะมีใครใช้โปรแกรมจับเท็จที่ทันสมัยก็ตาม เมื่อถึงช่วงท้ายของการแถลงข่าว ผมได้ทิ้งถ้อยคำสุดท้ายไว้ "ที่ผมรอดชีวิตมาได้ในวันนี้ไม่ใช่เพราะโชคช่วย แต่เป็นเพราะที่นี่คือบ้านของผม อย่าไปเชื่อพวกที่ชอบคัดค้านและพวกมองโลกในแง่ร้ายที่บอกว่าเราทำได้แค่ส่งเสบียงให้เบนไธม์ การมีอยู่ของบริษัท ลิฟวิ่งเมชา ที่นี่ คือตัวแทนความเชื่อของผมที่ว่า พวกเราสามารถเข้มแข็งได้" คำพูดของผมทำให้ทุกคนประหลาดใจ ผมเดินจากเหล่านักข่าวมาขณะที่พวกเขากำลังอึ้งกับคำตอบที่คมคายนั้น ผมพยักหน้าให้กาวินที่ยิ้มกริ่มอย่างผู้ชนะ "คุณทำได้เยี่ยมมากครับบอส พูดจาได้ลื่นไหลไม่มีติดขัดเลย ข้อเสียอย่างเดียวที่ผมเห็นคือคุณดูสดใสเกินไปหน่อยสำหรับคนที่เพิ่งรอดจากการโดนลอบสังหารมา" "ผมอดไม่ได้นี่นา" ผมหัวเราะเบาๆ "ผมมัวแต่คิดว่าพวกนักการเมืองน่ารังเกียจพวกนั้นจะพ่นไวน์ออกจากปากกี่อึกเมื่อได้เห็นการแสดงของผม" มันเป็นการเผาสะพานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างผมกับรัฐบาลผสมจนมอดไหม้ แต่ผมไม่แคร์หรอก ผมซื้อเวลาให้ตัวเองได้แล้ว ตามคำบอกของกาวินและแคลซี่ การแสดงของผมวันนี้น่าจะทำให้กระแสร่างกฎหมายปฏิรูปภาษีต้องหยุดชะงักไปเลยทีเดียว หนึ่งวันต่อมา ขบวนรถที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่นพร้อมด้วย Mech ทางอากาศสองเครื่องได้ลงจอดในเขตพื้นที่ปิดของท่าอวกาศ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหลายนายและบอทจำนวนมากคอยสอดส่องความเรียบร้อย หนึ่งในกระสวยอวกาศตรงกลางเปิดประตูออก ให้ผม เมลคอร์ และลัคกี้ก้าวออกมา ผมหันไปหาเจ้าหน้าที่คุ้มกันแล้วพยักหน้า "ขอบคุณที่มาส่งนะ" ผมเดินไปยังอีกฟากของลานจอดมุ่งหน้าสู่คอร์เวตที่จอดอยู่ แบร์ราคูด้า (Barracuda) กลับคืนสู่ความสง่างามอีกครั้งหลังผ่านการซ่อมแซม เครื่องขับดันส่วนท้ายของเธอดูใหม่เอี่ยมเหมือนวันแรกที่ผมได้ครอบครองเธอ ผมยังได้พบกับลูกเรือของแบร์ราคูด้าเป็นครั้งแรกด้วย กลุ่มผู้หญิงห้าคนที่มีเสน่ห์ดึงดูดสายตายืนต้อนรับผมอยู่ แม้แต่เมลคอร์ยังชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้เห็นพวกเธอพร้อมกัน ถึงแม้พวกเธอจะสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเรียบๆ ที่มีโลโก้ของ LMC ติดอยู่ที่แขนเสื้อ แต่พวกเธอก็ยังดูเหมือนนางฟ้าอยู่ดี "สวัสดีครับ" ผมพูดอย่างเก้อเขิน "ผมคือเจ้านายใหม่ของพวกคุณ" "พวกเรารู้ค่ะว่าคุณคือใคร" หญิงสาวผมแดงที่เป็นคนเดียวที่สวมหมวกตอบกลับ "กัปตัน แอมเบอร์ ซิลเวสตรา พร้อมรับใช้ค่ะ" "วิศวกรชั้นหนึ่ง อัชรา เจคอบสัน พร้อมรับใช้ค่ะ" หญิงสาวผิวสีน้ำผึ้งกล่าว "Pilot ชั้นหนึ่ง มิแรนดา ฟาม พร้อมรับใช้ค่ะ" "เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย แองจี้ ซิพอส พร้อมรับใช้ค่ะ" "กะลาสีชำนาญการ เจน มัลคอล์ม-สตาล พร้อมรับใช้ค่ะ" วิธีที่พวกเธอพูดคำว่า 'พร้อมรับใช้' บ่งบอกว่าพวกเธอผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก ผมบอกได้เลยว่าเมื่อก่อนพวกเธอคงเคยพูดคำเดียวกันนี้ด้วยน้ำเสียงที่มีเสน่ห์และรอยยิ้มที่เย้ายวนใจ แต่วันนี้ไม่มีผู้หญิงคนไหนทำตัวเกินกว่าคำว่ามืออาชีพเลย ผมได้รับข้อมูลสรุปมาจากมาร์เซลล่าแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเธอเคยทำงานให้บริษัทที่ดำเนินกิจการเรือยอทช์สุดหรู นอกจากหน้าที่ประจำที่ต้องดูแลเรือให้แล่นได้แล้ว พวกเธอยังต้องปรนนิบัติลูกค้าด้วย เมื่อโชคชะตาของบริษัทที่ทำธุรกิจสีเทานั้นตกต่ำลงอย่างรุนแรง พวกเขาจึงต้องเลิกจ้างพนักงานครึ่งหนึ่ง ซึ่งรวมถึงกลุ่มผู้หญิงที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและสนิทสนมกันกลุ่มนี้ด้วย ผมควรจะรู้สึกโชคดีที่คว้าตัวพวกเธอมาได้โดยไม่ต้องเสียสิทธิประโยชน์อะไรมากนัก เงินเดือนรวมของพวกเธอตกอยู่ที่สามหมื่นห้าพันเครดิตต่อเดือน บวกกับค่าเสี่ยงภัยอีกเล็กน้อย ผมต้องจ่ายเงินมากกว่านี้อีกเยอะเพื่อรักษาแบร์ราคูด้าให้อยู่ในสภาพพร้อมใช้งานที่สุด กัปตันซิลเวสตราปล่อยให้ผมพิจารณาลูกเรือใหม่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง "ขอทำความเข้าใจให้ชัดเจนนะคะเจ้านาย พวกเราคาดหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติด้วยความสุภาพ กฎหมายการจ้างงานในปัจจุบันให้สิทธิ์พวกเราในการปฏิเสธคำสั่งที่ไม่ชอบด้วยกฎหมายหรือไม่เหมาะสมค่ะ" "ผมไม่มีเจตนาแอบแฝงหรอกครับ" ผมตอบพลางยกมือขึ้นอย่างเขินๆ ความมั่นใจทั้งหมดที่ผมมีตอนแถลงข่าวดูเหมือนจะอันตรธานหายไปจากตัว "สิ่งเดียวที่ผมคาดหวังจากพวกคุณคือการขับเคลื่อนแบร์ราคูด้าครับ" "เข้าใจแล้วค่ะ คอร์เวตของคุณเป็นยานที่น่าทึ่งมาก และตอนนี้เธอก็อยู่ในมือของคนที่ใช่แล้ว เชิญทุกคนขึ้นเครื่องเถอะค่ะ" ขณะที่เราเดินเข้าทางประตู กัปตันซิลเวสตราก็รายงานสถานภาพของยาน ผมแทบไม่เข้าใจความหมายของสิ่งที่เธอพูดเลย แต่ถึงอย่างนั้น พวกเธอก็เตรียมความพร้อมและเสบียงมาครบครันสำหรับการเดินทางที่อาจพาพวกเราไปไกลจากเขตอวกาศที่มีอารยธรรม "สถานการณ์เชื้อเพลิงของเราเป็นยังไงบ้าง?" ผมถามเมื่อเราเข้าไปในทางเดินกลาง ลูกเรือแยกย้ายไปยังสถานีของตนเอง "เราเติมเชื้อเพลิงเกรดสูงมาจนเต็มถังค่ะ มาร์เซลล่าเพื่อนของเราจัดหาช่องทางให้เราซื้อเชื้อเพลิงได้ในจำนวนจำกัด มันเป็นช่องทางที่ไม่ค่อยถูกกฎหมายเท่าไหร่ ดังนั้นอย่าไปป่าวประกาศนะคะ" ผมพยักหน้าและปล่อยให้ลูกเรือที่ดูแปลกตาเหล่านี้ทำหน้าที่ของตนไป กัปตันซิลเวสตรานั่งประจำที่กัปตัน ขณะที่ผมและเมลคอร์นั่งบนเก้าอี้ผู้สังเกตการณ์ พวกเราคาดเข็มขัดเผื่อกรณีที่การเดินทางอาจจะไม่ราบรื่น "ขออนุญาตนำยานขึ้นนะคะ?" "เชิญเลยครับกัปตัน" ภายใต้การควบคุมที่เชี่ยวชาญของมิแรนดาที่เป็น Pilot คอร์เวตก็หดฐานจอดและค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่วงโคจร ยานที่ต่อมาอย่างดีแทบไม่มีอาการสั่นไหวขณะที่เครื่องขับดันทำงานอย่างหนักเพื่อหนีจากแรงดึงดูดของดาวคลาวดี้เคอร์เทน ยานขนาดใหญ่อาจจะลำบากในการทำเช่นนี้ในสภาวะแรงโน้มถ่วงมาตรฐาน แต่คอร์เวตขนาดเล็กและโฉบเฉี่ยวลำนี้มีแรงขับเหลือเฟือ "ตอนนี้เราถึงวงโคจรแล้วค่ะเจ้านาย คำสั่งของคุณคือ?" "ตั้งเข็มมุ่งหน้าไปยังท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ เรามีกำหนดถึงที่นั่นในอีกสิบแปดวัน" ซิลเวสตราหมุนเก้าอี้กลับมามองผม "คุณต้องการประหยัดเชื้อเพลิงไหมคะ? เราสามารถประหยัดเชื้อเพลิงได้ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์หากเราใช้วิธีวาร์ปสั้นๆ แต่บ่อยครั้งขึ้น ถึงแม้ว่า FTL Drive (เครื่องขับเคลื่อนความเร็วเหนือแสง) จะสึกหรอเร็วขึ้นก็ตาม" ผมใช้เวลาครู่หนึ่งครุ่นคิดถึงคำถามนั้น ก่อนหน้านี้ผมแค่ตั้งระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ (Autopilot) แล้วปล่อยให้ยานตัดสินใจเองทั้งหมด "ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ ดังนั้นผมขอให้คุณเป็นคนตัดสินใจเองแล้วกัน แต่ผมจะไปถึงสายไม่ได้ ดังนั้นผมคิดว่าเอาที่ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า" "รับทราบค่ะเจ้านาย" กัปตันซิลเวสตราหันกลับไปสั่งให้มิแรนดาวางแผนเส้นทางไปยังแมนครอฟต์ Pilot คนนี้ผ่านการฝึกฝนด้านการนำทางมาด้วย เธอจึงวางแผนการเปลี่ยนผ่าน FTL ได้อย่างเชี่ยวชาญผ่านระบบดาวที่ปลอดภัยและเป็นที่รู้จัก น่าเสียดายที่ยิ่งเราเข้าใกล้แมนครอฟต์มากเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งพบอาณานิคมน้อยลงเท่านั้น "พื้นที่แถบชายแดนค่อนข้างวุ่นวายค่ะ โจรสลัดรวมถึงพวกนักปล้นต่างดาวมักจะปรากฏตัวในอวกาศแถบนี้บ่อยๆ" "แย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?" ผมตอบด้วยหัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน "ผมคิดว่าสหพันธ์กองเรือร่วม (Common Fleet Alliance - CFA) ควรจะคอยควบคุมสถานการณ์ตามชายแดนไว้นี่นา" ทั้งกัปตันและ Pilot หันมามองผมเหมือนมองคนบ้า "อวกาศมันกว้างใหญ่ค่ะ กว้างจนจินตนาการไม่ถึง พูดง่ายๆ คือมันเป็นพื้นที่ยักษ์ที่ประกอบไปด้วยความว่างเปล่าเสียส่วนใหญ่ ไม่มีทางที่กองเรือไหนจะสกัดกั้นการรุกรานได้ทุกจุดหรอกค่ะ" "ผมได้ยินมาว่า CFA มีเซนเซอร์ที่ตรวจจับการเปลี่ยนผ่าน FTL ได้ในระยะหลายปีแสงเลยนะ" "ต่อให้พวกเขาตรวจจับได้ แต่พวกเขาก็ไม่มีกำลังพลมากพอที่จะตามล่าทุกร่องรอยหรอกค่ะ พวกเขาจะส่งเรือรบไปเพียงไม่กี่ลำก็ต่อเมื่อพบสัญญาณที่แรงพอเท่านั้น ส่วนเรือขนาดคอร์เวตหรือฟริเกตหยิบมือหนึ่งที่ผ่านชายแดนเป็นประจำน่ะ แทบจะผ่านไปได้โดยลอยนวลเลยล่ะค่ะ" ปรากฏว่ากองเรือที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) มีเรือรบที่ใช้งานได้จริงน้อยกว่าที่โฆษณาชวนเชื่อบอกไว้มาก มันเทียบไม่ได้เลยกับกองเรือหลักที่ประจำการอยู่ ณ ใจกลางกาแล็กซี "สรุปสั้นๆ คือ เรามีความเสี่ยงที่จะเจออะไรอันตรายได้ตลอดเวลาสินะ" "ถูกต้องค่ะเจ้านาย อย่างไรก็ตาม แบร์ราคูด้าเป็นหนึ่งในคอร์เวตที่เร็วที่สุดในเขตดาวนี้ เราสามารถหนีจากภัยคุกคามใดๆ ก็ได้ ตราบเท่าที่เราไม่เดินทางตามเส้นทางที่คาดเดาได้ง่ายเกินไป" ผมพยักหน้าอย่างรู้สึกผิดกับตัวเอง ครั้งหนึ่งผมเคยนำทางยานตรงเข้าไปติดกับดักของโจรสลัดมาแล้วด้วยสิ