**บทที่ 1571: การส่งตัวสู่สมรภูมิ** ยามนี้ที่เหล่ามนุษย์ทรายเริ่มเปิดฉากโจมตีสาธารณรัฐไบรท์ บรรยากาศอันหดหู่และขรึมขลังมืดทะมึนได้แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งรัฐ ในขณะที่ผม เคทิส และกลอเรียน่า กำลังทุ่มเทแรงกายแรงใจร่วมกันในโปรเจกต์ 'ไพรด์ฟูล โซลเยอร์' (Prideful Soldier) ชาวไบรท์จำนวนมากก็เริ่มเคลื่อนกำลังพลมุ่งหน้าสู่แนวหน้าอย่างต่อเนื่อง ระบบดาวที่ต้องเผชิญหน้ากับสหพันธรัฐโคมานที่ล่มสลายไปแล้วคือเป้าหมายถัดไปอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะมีกองเรือมนุษย์ทรายจำนวนน้อยที่อาจข้ามระบบดาวชายแดนเพื่อรุกคืบเข้าสู่ส่วนลึกของอาณาเขต แต่ขุนพลมนุษย์ทรายส่วนใหญ่ต่างพึงใจที่จะเขมือบกลืนดวงดาวที่อยู่ใกล้ที่สุดก่อนเสมอ ผลลัพธ์ก็คือ การสู้รบตามแนวชายแดนระหว่างสาธารณรัฐไบรท์และอดีตสหพันธรัฐโคมานเริ่มปะทุขึ้นอย่างรุนแรง! เมชาและ Pilot หลายร้อยชีวิตเริ่มล้มตายลงในสมรภูมิ เมื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายเริ่มสูบเลือดสูบเนื้อทรัพยากรบุคคลอันมีค่าของรัฐไปอย่างช้าๆ การสูญเสียเมชานั้นไม่ใช่เรื่องร้ายแรงนัก รัฐบาลยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อกระตุ้นให้ผู้ผลิตเมชาทุกรายเร่งผลิตตัวเครื่องออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ทว่าปัญหาที่แท้จริงคือ 'Pilot' นั้นไม่อาจหาใครมาแทนที่ได้ง่ายๆ สาธารณรัฐไบรท์สูญเสีย Pilot ผู้ทรงเกียรติไปมากมายแล้วในสงครามครั้งก่อน และบัดนี้ เหล่านักรบและทหารผู้กล้าต้องเอาชีวิตเข้าแลกอีกครั้งในวังวนแห่งความตาย! หากพวกเขาล้มตายมากเกินไป สุดท้ายแล้วใครจะเหลือมาบังคับเมชา? ไม่มีทางเลยที่รัฐจะต้านทานเหล่ามนุษย์ทรายได้ หากคลังสำรอง Pilot เหือดแห้งลง บัดนี้ กองกำลังเมชา (Mech Corps) เริ่มเกณฑ์เหล่าผู้มีศักยภาพ (Potentates) ที่เคยล้มเลิกการฝึกหรือถูกไล่ออกจากสถาบันเมชาด้วยเหตุผลประการต่างๆ เข้าสู่กองทัพอย่างเร่งด่วน ไม่ว่าผลงานการฝึกจะย่ำแย่เพียงใด ขอเพียงแค่พวกเขาสามารถเชื่อมต่อ 'ส่วนประสาทสัมผัส' (Neural Interface) กับเมชาและหันปากกระบอกปืนไรเฟิลไปยังทิศทางของมนุษย์ทรายได้... เท่านั้นก็เพียงพอแล้ว! ท่ามกลางช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดและไม่แน่นอนนี้ กองกำลังส่วนแรกของ 'อวตาร์แห่งตำนาน' (Avatars of Myth) และ 'ลีฟวิ่ง เซนทิเนล' (Living Sentinels) ก็พร้อมแล้วที่จะออกเดินทางสู่แนวหน้า ผม กลอเรียน่า และเคทิส เดินทางมายังจุดส่งตัวเป็นการส่วนตัวเพื่ออำลาเหล่าอาสาสมัคร เคทิสที่อุ้มลัคกี้ไว้ในอ้อมแขน เฝ้ามองเหล่า 'เดโซเลต โซลเยอร์' (Desolate Soldier) ที่กำลังเดินแถวเข้าสู่ห้องเก็บเมชาของยานบรรทุกขนาดเบาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความโหยหาและทอดถอนใจ "ไม่มีเมชาระยะประศาสน์ (Melee Mech) แม้แต่เครื่องเดียวเลย... ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเกิดมาผิดยุคยังไงก็ไม่รู้" ผมตบหลังเธอเบาๆ "อย่าทำหน้าเศร้าแบบนั้นเลย นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของการอุทิศตนให้กับสาขาเมชาที่เฉพาะเจาะจงมากเกินไป เธอเลือกทางเดินนี้แล้ว แทนที่จะเสียใจ เธอควรเฝ้ารอเวลาที่เมชาดาบจะเป็นคำตอบที่ดีที่สุดสำหรับปัญหาที่ยากลำบากมากกว่า!" "ฉันรู้หรอกน่า เวส นายไม่ต้องมาปลอบฉันหรอก ฉันไม่ได้หัวอ่อนเหมือนเมื่อก่อนแล้วนะ!" ช่วงหลังมานี้ผมใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับกลอเรียน่า นั่นหมายความว่าผมไม่ได้มีเวลาใกล้ชิดกับเคทิสมากนัก มันเป็นเรื่องยากสำหรับผมที่จะแบ่งเวลา เพราะแฟนสาวของผมมักจะเรียกร้องเวลาจากผมเสมอ ความสัมพันธ์ของผมกับลูกศิษย์คนนี้ไม่ได้สนิทสนมเหมือนเมื่อก่อน เคทิสโตขึ้นมากแล้ว เธอมักจะทำอะไรด้วยตัวคนเดียวและไม่ต้องการให้ผมคอยจูงมือไปทุกที่อีกต่อไป ในแง่หนึ่งมันก็เป็นเรื่องดี ผมมั่นใจว่าบัดนี้เคทิสสามารถยืนหยัดในฐานะ 'นักออกแบบเมชา' อิสระได้แล้ว ทว่าอีกส่วนหนึ่งในใจของผมกลับรู้สึกเสียดายความผูกพันที่เคยมีก่อนการเดินทางไปยังเซนเตอร์พอยต์ (Centerpoint) ผมพยายามชดเชยด้วยการเตือนตัวเองให้หันมาสนใจเธอมากขึ้น แต่จนถึงตอนนี้ ผลลัพธ์ก็ยังไม่ชัดเจนนัก โชคดีที่ผมไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว แม้จะมีความตึงเครียดที่บอกไม่ถูกระหว่างผู้หญิงทั้งสองคน แต่กลอเรียน่าก็เต็มใจอย่างยิ่งที่จะให้คำแนะนำแก่เคทิส "นักออกแบบเมชาที่มีปรัชญาการออกแบบในคลาส 6, 7 และ 8 มักจะรวมตัวกับนักออกแบบคนอื่นเสมอ ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะไม่ต้องตกอยู่ในสถานะสิ้นหวังเมื่อเผชิญกับสถานการณ์แบบเธอ การอยู่กับพวกเราคือการตัดสินใจที่ดีที่สุดที่เธอเคยทำมา ในยามที่การออกแบบเมชาของเธอไม่สามารถใช้งานได้เต็มที่ เธอยังสามารถพึ่งพาเวสและฉันเพื่อปิดช่องว่างในจุดที่อ่อนแอได้" คำพูดนั้นดูเฉลียวฉลาดอย่างน่าประหลาด ผมพยักหน้าเห็นด้วย "กลอเรียน่าพูดถูก แม้นักออกแบบเมชาจะทำงานตัวคนเดียวได้ แต่การทำงานเป็นทีมนั้นดีกว่ามาก" พวกเราสนทนากันครู่หนึ่ง จนกระทั่งผู้บัญชาการฝ่ายอวตาร์และเซนทิเนลก้าวเท้าเข้ามาหา เมื่อเทียบกับความเก๋าเกมและผ่านโลกมาอย่างโชกโชนของแม็กดาเลนาแล้ว เมลคอร์ดูอ่อนวัยเกินไปมาก ถึงกระนั้น อำนาจที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็เพียงพอที่จะทำให้เขายืนหยัดได้อย่างมั่นคง ผมคาดการณ์ว่าหากเมลคอร์ได้ผ่านศึกมากขึ้นและได้รับประสบการณ์ในการสั่งการกลางสมรภูมิ สง่าราศีของผู้บัญชาการของเขาจะทัดเทียมกับอดีตร้อยเอกแห่งกองกำลังเมชาที่ยืนอยู่ข้างกายเขาในตอนนี้ได้อย่างแน่นอน! ผู้บัญชาการทั้งสองทำความเคารพผมทันทีที่มาถึง "ท่านครับ!" ผมโบกมืออย่างอ่อนแรง "ผมบอกแล้วไงว่าให้เลิกทำความเคารพอะไรพวกนี้เสียที พวกเราไม่ใช่กองกำลังเมชา และไม่ควรแสร้งทำเป็นแบบนั้น 'อวตาร์แห่งตำนาน' ควรจะเป็นเหล่ายอดนักรบและวีรบุรุษ ส่วนระเบียบวินัยที่เคร่งครัดนั้นยิ่งไม่เหมาะกับพวกเซนทิเนลเข้าไปใหญ่ Pilot หลายคนเข้าร่วมกับเซนทิเนลก็เพราะพวกเขาไม่ชอบโครงสร้างทหารที่เข้มงวด" แม็กดาเลนา ลาร์คินสัน ขมวดคิ้ว "นี่คือช่วงเวลาที่ยากลำบาก ธรรมเนียมปฏิบัติและมารยาททางทหารสามารถช่วยรักษาความมีระเบียบวินัยและความมั่นใจได้อย่างอัศจรรย์" พูดง่ายๆ ก็คือ เธอไม่มีความคิดที่จะเลิกทำแบบเดิมเลยแม้แต่น้อย เมื่อผมหันไปมองเมลคอร์ ชายผู้อยู่ภายใต้หน้ากากนิ่งเงียบไม่พูดอะไร แต่ท่าทางที่ตั้งตรงประดุจไม้บรรทัดของเขาเป็นสัญญาณชัดเจนว่าเขาเห็นด้วยกับอาหญิงของเขา ท่ามกลาง 'เดโซเลต โซลเยอร์' ที่กำลังลำเลียงขึ้นยาน มี 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) จำนวนหนึ่งก้าวเข้าสู่ตัวเรือเช่นกัน เหล่าอวตาร์และเซนทิเนลต้องการเพียงเมชาสองรุ่นนี้เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องมีมากกว่านี้ "ใครจะเป็นคนสลับกำลังไปแนวหน้าเป็นกลุ่มแรก?" ผมเอ่ยถาม "ผมเองครับ" เมลคอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ในบรรดาพวกเราสองคน ผมคือคนที่ต้องการประสบการณ์อย่างยิ่งยวด" "มันจะอันตรายนะ" ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผู้คนยังคงพยายามหาวิธีส่ง 'เดโซเลต โซลเยอร์' ลงสู่สมรภูมิในรูปแบบที่เหมาะสมที่สุด หากนายเข้าร่วมตั้งแต่องก์แรก นายจะต้องแก้ไขสถานการณ์เฉพาะหน้าเอาเอง" "ผมเชื่อว่าผมพร้อมสำหรับความท้าทายนี้ครับ เวส" แม้เมลคอร์จะไม่ใช่คนที่แสดงออกอย่างรุนแรง แต่ความมั่นใจอันเงียบสงัดที่แผ่ออกมากลับมีความขลังในตัวมันเอง ผมรู้สึกได้ว่าเมลคอร์คือคนที่ต้องการพิสูจน์บางสิ่ง หลังจากที่ต้องนั่งสำรองอยู่ในสงครามไบรท์-เวเซียครั้งก่อน ลูกพี่ลูกน้องของผมคนนี้คงไม่เต็มใจที่จะยืนดูอยู่ข้างสนามอีกต่อไป ในยามที่เหล่าอวตาร์เติบโตเป็นกองกำลังเมชาที่เล็กแต่เฉียบคม เมลคอร์ก็มีเครื่องมือทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการสร้างผลงานในสมรภูมิที่กำลังจะมาถึง! ราวกับมีความคิดเห็นที่ตรงกัน แม็กดาเลนาพยักหน้าให้เมลคอร์ด้วยความเคารพ "ลาร์คินสันทุกคนต้องตอบรับเสียงเรียกแห่งหน้าที่ นี่คือความขัดแย้งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่สาธารณรัฐไบรท์เคยเผชิญ รัฐของเราไม่เคยถูกผลักให้เข้าใกล้หน้าผาถึงเพียงนี้ การต้านทานมนุษย์ทรายและปกป้องชีวิตผู้คนนับล้านล้านคือพันธกิจอันสูงส่ง!" เมลคอร์พยักหน้า "ผมทราบดี ผมไม่ได้ทำสิ่งนี้เพื่อตัวเองเพียงอย่างเดียว ผมต่อสู้ในนามของรัฐบ้านเกิดของเรา" แม้สาธารณรัฐไบรท์จะดูเล็กจ้อยและอ่อนแอในระดับกาแล็กซี แต่มันก็ยังคงเป็นบ้านของพวกเขา! ลาร์คินสันทุกคนต่างเกิดและเติบโตบนดวงดาวของสาธารณรัฐแห่งนี้ สิ่งนี้มอบความผูกพันที่มิอาจบรรยายได้ระหว่างพวกเขากับรัฐ เมื่อผมมั่นใจในปณิธานของเมลคอร์แล้ว ผมจึงมอบอ้อมกอดสุดท้ายให้แก่ลูกพี่ลูกน้อง ทันทีที่เมลคอร์หันหลังและก้าวเดินไปยังยานบรรทุก เหล่าอวตาร์ที่ยืนเข้าแถวเรียงรายอยู่ก็เริ่มกู่ร้องก้อง! "พวกเราจะกวาดล้างเหล่ามนุษย์ทรายให้สิ้นไปจากดวงดารา! เราจะบดขยี้เม็ดทรายทุกเม็ดให้กลายเป็นผุยผง! เราจักปกป้องสาธารณรัฐด้วยชีวิต!" "เพราะเหตุใด!" "เพราะพวกเราคือ 'อวตาร์แห่งตำนาน'!" เหล่าอวตาร์แผดเสียงกู่ร้องด้วยความดุดันจนผมสัมผัสได้ถึงอารมณ์อันดิบเถื่อนในน้ำเสียงของพวกเขา ดวงตาของผมเบิกกว้างครู่หนึ่งเมื่อรับรู้ถึงความรู้สึกที่คุ้นเคย กองกำลัง 'แฟลกแรนท์ แวนดัลส์' (Flagrant Vandals) ก็เคยแผ่ซ่านความรู้สึกแห่งความสามัคคี มิตรภาพ และจุดมุ่งหมายที่คล้ายคลึงกันนี้ แน่นอนว่าเหล่าอวตาร์ไม่มีส่วนใดที่เหมือนกับพวกแวนดัลส์เลยแม้แต่น้อย แต่ทั้งสองกลุ่มต่างก็ได้บ่มเพาะคุณสมบัติพื้นฐานที่ยึดเหนี่ยว Pilot ไว้ด้วยกัน มันคือ... มิตรภาพแห่งพี่น้อง! ขณะที่ผมสังเกตดูเหล่าอวตาร์รุ่นเก่าและรุ่นใหม่ ผมสังเกตเห็นว่าพวกเขาทุกคนต่างแสดงออกถึงความไว้วางใจที่มีต่อกัน และความเชื่อมั่นที่มีต่อเมลคอร์อย่างเต็มเปี่ยม การที่เมลคอร์สามารถหลอมรวมเหล่าอวตาร์ฝีมือดีให้กลายเป็นหนึ่งเดียวกันได้เช่นนี้ แสดงว่าทักษะการสั่งการของเขาไม่ใช่เรื่องล้อเล่น! สิ่งนี้ทำให้ผมรู้สึกสบายใจขึ้นมากในการส่งเมลคอร์มุ่งหน้าสู่แนวหน้า ส่วนผู้บัญชาการแม็กดาเลนา การให้เธออยู่ที่คลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เพื่อเฝ้าฐานทัพนั้นเป็นเรื่องที่เหมาะสมที่สุด สถานที่เพาะพันธุ์เมชา (Mech Nursery) และทรัพย์สินอื่นๆ ของบริษัท LMC บนดาวดวงนี้ยังคงต้องการการปกป้อง การเหลือผู้บัญชาการระดับสูงไว้เบื้องหลังอย่างน้อยหนึ่งคน จะช่วยให้มั่นใจได้ว่าเหล่าอวตาร์และเซนทิเนลที่เหลืออยู่จะไม่แตกตื่นประดุจไก่ตาแตกหากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น ผมยืนอยู่เคียงข้างอาหญิงของผม เฝ้ามองยานบรรทุกขนาดเบาที่ปิดประตูลงและเริ่มเร่งเครื่องทะยานขึ้นจากพื้นดิน "ยานบรรทุกขนาดเบาพวกนั้นทนการโจมตีจากเลเซอร์ของมนุษย์ทรายได้ไม่กี่ครั้งหรอก" แม็กดาเลนากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยที่แฝงความนัย "น่าเสียดายที่แม้ LMC จะทำกำไรได้มหาศาลในตอนนี้ แต่เรากลับยังไม่สามารถครอบครองยานบรรทุกเพื่อการรบ (Combat Carrier) ได้แม้แต่ลำเดียว" คำพูดของเธอแฝงไปด้วยการตำหนิผมลึกๆ แม้ในช่วงเดือนที่ผ่านมา LMC จะทำเงินได้หลายแสนล้านเครดิต แต่บริษัทกลับใช้ทรัพย์สินส่วนใหญ่ไปกับการสร้างโครงสร้างพื้นฐาน! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผมพยายามผลักดันอย่างหนักในการสร้างโรงงานผลิตเพิ่มเติม ผมต้องการให้บริษัทพึ่งพาผู้ผลิตภายนอกให้น้อยลง! "เรื่องนี้เราคุยกันแล้วนะ ผู้บัญชาการ" ผมเม้มริมฝีปาก "อู่ต่อเรือทุกแห่งต่างเนืองแน่นไปด้วยคำสั่งซื้อ ความต้องการยานอวกาศพุ่งสูงจนบ้าคลั่ง ตลาดมือสองก็ถูกพวกแร้งจมูกไวเหมาไปจนเกลี้ยง ราคายานพุ่งสูงขึ้นถึงสามเท่าแล้ว แต่ความต้องการก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย! ในสถานการณ์แบบนี้ ผมจะไปหายานบรรทุกเพื่อการรบมาจากไหนได้?" "นายไม่ใช่ 'นักออกแบบเมชา' ที่มีพวกพ้องและเส้นสายหรอกเหรอ? เท่าที่ฉันได้ยินมา นายเป็นคนสำคัญคนหนึ่งในสาธารณรัฐไบรท์เลยนี่!" ผมทำหน้าบูดบึ้ง "นั่นก็จริง แต่ผมก็ยังไม่ใช่เบอร์หนึ่งในสาธารณรัฐ ผมยังไม่มีทางสู้พวกสมาชิกตระกูลผู้ก่อตั้ง นักออกแบบเมชาอาวุโส (Senior Mech Designer) ผู้ทรงอิทธิพล หรือตระกูลธุรกิจมหาอำนาจที่กุมเศรษฐกิจมาหลายชั่วอายุคนได้หรอก คนพวกนั้นมีเส้นสายที่ดีกว่าผมมาก" แม็กดาเลนายอมปล่อยผมไปหลังจากได้ยินเช่นนั้น "งั้นเหรอ... นายนี่ยังห่างไกลจากการเข้าสู่ทำเนียบของคนพวกนั้นอีกนานเลยนะ แล้วแฟนสาวของนายล่ะ? เธอช่วยอะไรไม่ได้เลยเหรอ?" "มันไม่ฉลาดนักในแง่การเมืองที่จะใช้ตัวตนของเธอเพื่อหาผลประโยชน์ในสาธารณรัฐไบรท์ ผมจะไปเหยียบตาปลาผู้คนมากมายและสร้างศัตรูเพิ่มเปล่าๆ" "แล้วถ้าสั่งยานจากเฮเกโมนี (Hegemony) ล่ะ?" "กว่าจะส่งมอบได้ก็ต้องใช้เวลาหลายเดือน สงครามคงผ่านไปครึ่งทางแล้วกว่ายานจะถึงมือเรา อีกอย่าง ผมไม่คิดว่า 'เฮ็กซา ดริก เฮเกโมนี' (Hexadric Hegemony) จะอยู่ในสถานะที่รับคำสั่งซื้อแบบนี้ได้ เท่าที่ผมอ่านข่าว อู่ต่อเรือของพวกเขาก็ยุ่งอยู่กับ 'สงครามโคโมโด' (Komodo War) จนเต็มมือแล้ว" ทั้งสองคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดเมื่อนึกถึงความขัดแย้งอันแสนพินาศระหว่างฝ่ายพันธมิตร (Coalition) และฝ่ายเฮเกโมนี สงครามโคโมโดคร่าชีวิตผู้คนไปนับพันล้านแล้ว! จำนวนเมชาระดับสอง (Second-class Mech) อันทรงพลังที่ล่มสลายในสงครามนั้นเป็นตัวเลขที่เกินกว่าจะจินตนาการได้ หากเมชาระดับสองเหล่านั้นถูกส่งมาต่อสู้กับมนุษย์ทราย พวกเอเลี่ยนคงพ่ายยับเยินจนไม่มีโอกาสได้เหยียบย่างเข้าสู่สาธารณรัฐไบรท์ด้วยซ้ำ! "ช่างเป็นการสิ้นเปลืองที่มหาศาลจริงๆ!" แม็กดาเลนาคร่ำครวญ ผมพยักหน้าเห็นด้วย "ขนาดเอเลี่ยนกำลังเก็บเกี่ยวชีวิตมนุษย์ไปมากมายขนาดนี้ ฝ่ายพันธมิตรและเฮเกโมนีก็ยังมัวแต่วุ่นวายอยู่กับความแค้นส่วนตัวของพวกเขา" พวกเราทั้งคู่ต่างรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งต่อการกระทำของรัฐระดับสองในเขตดาวของเรา รัฐระดับสามจำนวนมากต่างเฝ้ามองรัฐระดับสองในฐานะผู้นำ ทว่าในเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะแสดงพลังและความเอื้ออารี พวกเขากลับตัดสินใจละทิ้งความรับผิดชอบต่อเขตดาวนี้อย่างน่าพิศวง! อย่างน้อยที่สุด... เมลคอร์ก็ได้ตอบรับเสียงเรียกแห่งหน้าที่แล้ว!