# บทที่ 1588: ฉันเข้าใจแล้ว เวสต้อนรับแขกคนแรกของวันภายในห้องทำงานของเขา เจค อัลเทิร์น ดูแก่ชราและเหนื่อยล้ากว่าเมื่อสองปีก่อนอย่างเห็นได้ชัด ชายชราเดินอย่างมั่นคงตรงไปยังเก้าอี้ก่อนจะหย่อนตัวลงนั่งด้วยท่าทางผ่อนคลาย "อา... เก้าอี้นี่นั่งสบายจริงๆ" ชายชราทอดถอนใจ "เป็นอย่างไรบ้างเวส? เราไม่ได้คุยกันตามลำพังมาพักใหญ่แล้วนะ" "ช่วงนี้... ผมไม่ค่อยสู้ดีนักครับ" เวสตอบพลางจับตาดูประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการ (COO) ราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อ "อย่างที่เห็น ผมกำลังรับมือกับความสัมพันธ์อันยุ่งเหยิงกับทางรัฐบาลอยู่" เจคขมวดคิ้วทันที "เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ เวส?" "ผมไม่มีความอดทนพอจะอธิบายรายละเอียดให้คุณฟังหรอกครับ แต่สรุปสั้นๆ คือรัฐบาลและพวกผู้มีอำนาจบางกลุ่มคิดว่าพวกเขาสามารถข่มเหงหรือชี้นำผมอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ" "นั่นเป็นการมองโลกในแง่ร้ายเกินไปนะเวส หากเจ้าไม่สังเกต สาธารณรัฐไบรท์กำลังอยู่ท่ามกลางสงครามเพื่อความอยู่รอด เผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายได้กวาดล้างรัฐชายแดนไปจนสิ้นแล้ว และเมื่อสหพันธรัฐโคมานล่มสลาย รัฐของเราก็จะเป็นรายต่อไป ดังนั้นจึงไม่แปลกที่รัฐบาลและกลุ่มอำนาจต่างๆ จะงัดทุกวิถีทางออกมาเพื่อรักษาชีวิตชาวไบรท์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" "พวกเขาใช้มาตรการที่รุนแรงเกินไป เจค รุนแรงจนความอดทนของผมเริ่มจะมอดไหม้ลงทุกที" ชายชรามองเขาด้วยแววตาวิตกกังวล "เวลาที่ยากลำบากย่อมต้องการมาตรการที่เด็ดขาด สาธารณรัฐไบรท์อยู่ในสภาวะสงคราม ความสะดวกสบายที่เราเคยเสวยสุขในอดีตไม่มีอีกต่อไปแล้ว พลเมืองทุกคนต้องยอมเสียสละ และผู้ที่มั่งคั่งหรือมีความสามารถมากกว่า ก็ต้องพร้อมที่จะเสียสละให้มากกว่าผู้อื่น" "เพราะมันคือหน้าที่... ใช่ไหมครับ?" เวสส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยให้เพื่อนเก่าของเขา "เพราะเรากำลังต่อสู้เพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวเราเอง" เจคตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังขึ้นแม้ร่างกายจะดูทรุดโทรม "LMC และตัวเจ้าอยู่ในฐานะที่สามารถสร้างประโยชน์ได้มหาศาล เจ้าได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ไปแล้วจากการพัฒนา 'เดโซเลต โซลเยอร์' (Desolate Soldier) และเมื่อเจ้าสร้างรูปแบบย่อยอีกสองรุ่นที่กำลังดำเนินการอยู่เสร็จสิ้น ผมมั่นใจว่ารัฐบาลจะต้องซาบซึ้งในความช่วยเหลือของเจ้าอย่างที่สุด" "ผมไม่ค่อยแน่ใจเรื่องความซาบซึ้งที่ว่านั่นเท่าไหร่นัก ผมรู้สึกว่ารัฐบาลมองเห็นสิ่งที่ผมทำเป็นของตายมาพักใหญ่แล้ว มันยากที่จะสลัดความรู้สึกว่าพวกเขากำลังใช้งานผมเหมือนเครื่องมือชิ้นหนึ่งเหมือนเมื่อก่อน" เจคเริ่มขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม "ผมว่าเจ้าคิดมากไปนะเวส แม้รัฐบาลจะดูเหมือนใช้อำนาจบาตรใหญ่ไปบ้าง แต่พวกเขากำลังแบกรับภาระอันหนักอึ้ง ชีวิตของพลเมืองและผู้อพยพนับล้านล้านคนกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเช่นนี้ ใครจะกล้าเหนี่ยวรั้งกำลังเอาไว้ได้? การรักษาชีวิตผู้คนคือกิจการอันสูงส่งนะเวส แต่มันไม่เคยเป็นเรื่องง่ายเลย" "ผมเริ่มจะเบื่อที่ต้องฟังคำนั้นแล้ว ทุกคนเอาแต่สั่งสอนผมเรื่องหน้าที่ เรื่องอุดมการณ์ และการเสียสละ... แต่แล้วตัวผมล่ะ? มีใครสนใจผมบ้างไหม หรือทุกคนมองเห็นผมเป็นแค่คนโง่ที่หลอกง่ายและยอมโอนอ่อนตามการชักจูงเพียงเพราะคำพูดสวยหรู?" "ผมไม่ได้หมายความแบบนั้น เวส เจ้าคือนักออกแบบเมชา เจ้าปีนป่ายขึ้นมาจากจุดที่ต่ำต้อยและสร้างความสำเร็จอันน่าทึ่งจนบดบังเพื่อนร่วมรุ่นไปจนหมด ผมไม่คิดว่าจะมีนักออกแบบเมชาชาวไบรท์ในรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้าคนไหนจะเปล่งประกายได้เท่าเจ้าอีกแล้ว แม้แต่ เอ็ดวิน แมคคินนีย์ อัจฉริยะผู้โด่งดังในอดีต ตอนนี้เขาก็ยังต้องดิ้นรนขอส่วนแบ่งอยู่ในโคอะลิชั่น (Coalition) และเมื่อสงครามโคโมโดปะทุขึ้น ผมคิดว่าเขาคงกำลังเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ทอดทิ้งรัฐของเราไป" เวสกอดอกและยืดหลังตรง "นั่นฟังดูดีครับ แต่น่าเสียดายที่ผมไม่คิดว่าพวกคนกุมอำนาจจะปฏิบัติกับผมเหมือนผู้ใหญ่ที่มีวุฒิภาวะเลย" "ได้โปรดเถอะ ก่อนที่เจ้าจะโกรธเคืองไปมากกว่านี้ ลองคิดดูว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง กองกำลัง อวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) และ ลีฟวิ่ง เซนทินัล (Living Sentinels) ของเจ้าต่างก็กำลังเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับพวกมนุษย์ทรายไม่ใช่หรือ? พวกเขาไม่ได้กำลังทำหน้าที่ของตนเองอยู่หรอกหรือ? ในฐานะ Mech Pilot พวกเขามีพันธะที่ต้องใช้ความสามารถเพื่อประโยชน์ส่วนรวม สถานการณ์ของเจ้าก็ไม่ต่างกัน ในฐานะนักออกแบบเมชา ไม่มีใครคาดหวังให้เจ้าต้องไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบเสียหน่อย" เวสหัวเราะหึๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น "ผมได้รับเหรียญกล้าหาญมาด้วยเหตุผลบางอย่างนะ คุณก็รู้" "และเจ้าก็เก่งกาจขึ้นหลังจากผ่านการรับใช้ชาติมาแล้ว ไม่ใช่หรือ?" "ผมไม่เถียงเรื่องนั้น" เวสตอบพลางลูบแก้มที่โกนหนวดจนเกลี้ยงเกลา "อย่างไรก็ตาม ผมได้ทำตามพันธะของผมครบถ้วนแล้ว ต่อให้จะมีสงครามอันเลวร้ายเกิดขึ้น ผมก็ไม่ใช่เด็กน้อยไร้อำนาจระดับ Apprentice อีกต่อไป ตอนนี้ผมคือเจอร์นีย์แมนที่มีอิทธิพลและความสามารถมหาศาล" "ผมว่าเจ้าควรระวังคำพูดหน่อยนะ เจ้าเริ่มจะฟังดูทะนงตัวเกินไปแล้ว" "คุณคิดว่าจะมีนักออกแบบเมชาคนไหนสร้างยอดขายได้ถล่มทลายเท่าผมอีกไหมล่ะ? ผมคิดว่าผมสมควรได้รับคำชมเชยบ้างนะ" "มันมีเส้นบางๆ คั่นกลางระหว่างความมั่นใจและความโอหัง ชายหนุ่มที่เติบโตอย่างรวดเร็วเช่นเจ้ามักจะเผลอไผลไปทางอย่างหลังเสมอ ผมเห็นมานักต่อนักแล้วในหมู่คนตระกูลลาร์คินสัน โดยเฉพาะพวกผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Candidates) ในครอบครัวของเจ้าที่มักจะประเมินความสามารถตัวเองสูงเกินไป" "ผมไม่ใช่พวกอยากเด่นอยากดังนะเจค ผมคือของจริง เช่นเดียวกับเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อต (Expert Pilot) ในตระกูลของเรา ผมมีพลังมากพอที่จะรองรับความมั่นใจของผม" บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ เจคเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ในความทรงจำของเขา เวสไม่เคยเป็นคนพูดจาโผงผางและแข็งกร้าวเช่นนี้มาก่อน "เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เวส? เห็นได้ชัดว่าเจ้าไม่ได้เรียกผมมาเพียงเพื่อจะชวนคุยสัพเพเหระ" "ผมกำลังจะเข้าเรื่องครับ แต่เรายังคุยเรื่องนี้ไม่จบ" เวสคลี่ยิ้มอย่างมีอำนาจสะกดใจ "คุณมองเห็น LMC ในอีกสิบปีข้างหน้าเป็นอย่างไร?" คำถามนั้นโพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "ผมไม่รู้หรอก มันขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของสงครามที่กำลังขับเคี่ยวกันอยู่ในเขตดวงดาวนี้" "สมมติว่าเราชนะสงครามทราย (Sand War) ในขณะที่พวกเฮ็กเซอร์ (Hexers) ขับไล่พวกฟรายเดย์เมน (Fridaymen) ออกไปจากเขตดวงดาวได้สำเร็จล่ะ" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมคงบอกได้ว่า LMC จะมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ แม้ผมจะไม่แน่ใจว่าการเรืองอำนาจของเฮ็กเซอร์จะหมายถึงอะไรสำหรับเขตดวงดาวนี้ แต่ความสัมพันธ์ของเจ้ากับโกลเรียน่าคงจะช่วยได้มาก" "แล้วคุณคิดว่าบริษัทของผมจะยิ่งใหญ่ได้แค่ไหน?" เจคนิ่งไปครู่หนึ่ง "หากผลิตภัณฑ์ชิ้นอื่นๆ ของเจ้ามีแนวโน้มที่ดีเหมือนกับเดโซเลต โซลเยอร์ เจ้าก็มีศักยภาพที่จะเจาะตลาดได้ทั่วทั้งเขตดวงดาว บางทีเจ้าอาจจะหาทางรุกเข้าสู่ตลาดเมชาของเฮเกโมนี (Hegemony) ได้ด้วยซ้ำ" "แล้วถึงตอนนั้น คุณคิดว่าใครจะยิ่งใหญ่กว่ากัน ระหว่างบริษัทเมชาของผม กับรัฐบ้านเกิดของผม?" "คำถามนั้นมันไร้สาระนะ บริษัทกับรัฐบาลมันเอามาเปรียบเทียบกันไม่ได้ ไม่ว่า LMC จะเติบโตเร็วแค่ไหน แต่มันไม่มีทางจ้างงานคนได้มากกว่าจำนวนพลเมืองของสาธารณรัฐไบรท์หรอก การเอาแอปเปิลมาเทียบกับส้มแบบนี้มันไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง" "คุณยังไม่ตอบคำถามผมเลย งั้นผมขอระบุให้ชัดเจนขึ้นอีกนิด... คุณคิดว่าจะมีวันไหนไหมที่มูลค่าของ LMC จะพุ่งสูงเกินกว่าผลิตภัณฑ์มวลรวมในประเทศ (GDP) ของสาธารณรัฐไบรท์?" เจคขมวดคิ้วจมดิ่งลงในความคิด "ผมมันคนแก่แล้วเวส ผมสงสัยว่าตัวเองจะมีชีวิตอยู่ถึงวันที่เห็นเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นไหม แต่ผมยอมรับว่าเจ้ามีศักยภาพที่จะทำได้ คำถามเดียวคือผมจะอยู่ทันเห็นมันหรือไม่ และนั่นคงจะเป็นช่วงเวลาที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของผม" "ในเมื่อบริษัทภายใต้การนำของผมมีศักยภาพที่จะไปถึงจุดนั้น คุณไม่คิดว่ามันมีบางอย่างผิดปกติเหรอที่สาธารณรัฐไบรท์พยายามบีบบังคับเอาแต่สิ่งที่พวกเขาต้องการจากผม?" "ศักยภาพก็คือศักยภาพ มันไม่มีอะไรการันตีว่าเจ้าจะไปถึงอนาคตที่วาดหวังไว้ เจอร์นีย์แมนหลายคนที่เคยสร้างความสั่นสะเทือนในวัยหนุ่ม กลับมอดดับลงในยามแก่ชรา นอกจากนี้ อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น เจ้ายังไม่ใช่ระดับซีเนียร์ (Senior) ที่น่าเคารพหรือมาสเตอร์ (Master) ผู้ทรงพลัง ตอนนี้เจ้ายังต้องผ่านอะไรอีกมากก่อนจะไปถึงจุดนั้น จนกว่าจะถึงตอนนั้น ผมแนะนำให้เจ้าถ่อมตัวและทำหน้าที่ตามที่สังคมคาดหวัง การทำงานภายใต้ระบบเท่านั้นที่จะทำให้เจ้าได้รับการสนับสนุนต่อไป" "แล้วถ้าผมไม่ต้องการการสนับสนุนนั่นล่ะ?" เวสย้อนถาม "ทุกคนต้องการการสนับสนุน นั่นคือวิถีที่สังคมดำเนินไป" "ผมไม่คิดว่าคุณพูดผิดนะ แต่การสนับสนุนบางอย่างก็ดีกว่าอย่างอื่น ถึงแม้คุณจะเพิ่งปรามาสแมคคินนีย์ไป แต่ผมไม่คิดว่าเขาเลือกผิด เขาแค่เคลื่อนไหวเร็วเกินไปเท่านั้น ตอนนี้ผมเริ่มสร้างความสัมพันธ์กับขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าแล้ว ทำไมผมต้องยอมให้สาธารณรัฐไบรท์เหนี่ยวรั้งผมไว้ด้วยล่ะ?" ครั้งนี้ เจคตระหนักได้อย่างชัดเจนว่านี่ไม่ใช่การสนทนาทั่วไปอย่างที่เขาคาดคิดไว้ "นั่นฟังดูเหมือน... การกบฏ" "ไม่รุนแรงขนาดนั้นหรอกครับ ผมแค่ต้องการ 'รีบูต' ความสัมพันธ์ของผมกับสาธารณรัฐไบรท์เท่านั้นเอง มันฟังดูยุติธรรมดีไม่ใช่เหรอ ถ้าหากทางรัฐจะปฏิบัติกับผมด้วยความเคารพในระดับที่ผมสมควรได้รับ?" เจคยังคงมีสีหน้าที่ลำบากใจ "แม้ข้อโต้แย้งของเจ้าจะฟังดูมีเหตุผล แต่ถ้อยคำอวดดีของเจ้านั้นมันน่ากังวลเหลือเกิน" "บางคนเรียกผมว่า 'ลิ้นปีศาจ' (Devil Tongue)" "ผมรู้ และผมก็นึกว่าเจ้าจะเก็บลิ้นปีศาจนั่นไว้ใช้กับศัตรูเท่านั้น" เวสจ้องเขม็งไปที่เจค "นั่นก็จริงครับ" ความเงียบอันตึงเครียดเข้าปกคลุมห้อง เมื่อความจริงบางอย่างเริ่มผุดขึ้นในใจของเจค ชายชราหลับตาลงและพยายามประมวลผลสถานการณ์อย่างใจเย็น เวสปล่อยให้ COO มีเวลาคิดทบทวน ในที่สุดชายชราก็ลืมตาขึ้น "เพื่อความชัดเจน... อะไรที่ทำให้เจ้าหันมาต่อต้านผม?" "สปอตไลท์ (Spotlight)" เวสเอ่ยคำเดียวสั้นๆ "ฉันเข้าใจแล้ว" เจคทอดถอนใจ "ฉันเข้าใจแล้ว... เข้าใจแล้ว... เข้าใจแล้ว..." "คุณเข้าใจแต่ก็เหมือนไม่เข้าใจ หากคุณยังคงภักดี คุณคงจะสร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่และทิ้งมรดกที่ยั่งยืนเอาไว้ แต่ตอนนี้ ในขณะที่ LMC กำลังเผชิญกับการเติบโตอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง ผมกลับพบว่าคุณตาบอดมาโดยตลอด คุณก็รู้จุดยืนของผมเรื่องสายลับดี ทำไมคุณถึงคิดว่าการไปข้องเกี่ยวกับ 'สปอตไลท์' มันเป็นความคิดที่ดีกันล่ะ?" เมื่อความจริงถูกเปิดโปง COO ก็มองประสานสายตากับเวสโดยไร้ซึ่งความเสียใจหรือความรู้สึกผิด "ผมจะไม่ปฏิเสธข้อกล่าวหาหรือหาข้อแก้ตัวใดๆ เจ้าสมควรได้รับสิ่งที่ดียิ่งกว่านั้นเวส สิ่งเดียวที่ผมอยากจะบอกคือ เราทั้งคู่ต่างก็เป็นชาวไบรท์ และนั่นไม่เคยเปลี่ยนแปลง เราทุกคนต่างรับใช้สาธารณรัฐไบรท์ในวิธีที่แตกต่างกัน" "คุณควรจะทำตามหน้าที่ในรายละเอียดงานของคุณ และรับใช้สาธารณรัฐไบรท์ด้วยการทำให้มั่นใจว่าหนึ่งในบริษัทเมชาที่มีอนาคตไกลที่สุดจะดำเนินไปได้อย่างราบรื่น" "นั่นไม่เพียงพอสำหรับรัฐหรอก ยิ่ง LMC เติบโตมากเท่าไหร่ มูลค่าของมันที่มีต่อรัฐก็ยิ่งมหาศาลขึ้นเท่านั้น มันเป็นไปไม่ได้ที่องค์กรอย่างสปอตไลท์จะปล่อยบริษัทของเจ้าไปเฉยๆ การเฝ้าติดตามย่อมต้องเกิดขึ้นเสมอ" เวสพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "อย่าพูดเหมือนกับว่าคุณไร้เดียงสานักเลย บางทีสปอตไลท์อาจจะเริ่มจากการขอความร่วมมือเล็กๆ น้อยๆ แต่ถ้าวันหนึ่งพวกเขาไม่ชอบทิศทางของบริษัทผมล่ะ? ถ้าวันหนึ่งพวกเขามาหาคุณแล้วสั่งให้คุณเกลี้ยกล่อมเพื่อเปลี่ยนใจผมล่ะ?" "ผมสงสัยว่าเรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้น ตราบใดที่เจ้าไม่ทำตัวเป็นภัยต่อรัฐ หน่วยงานข่าวกรองจะไม่มีวันทำอะไรที่รุนแรงแน่นอน" เห็นได้ชัดว่า เจคไม่รู้เลยว่าหน่วยงานอย่าง 'แฟลชไลท์' (Flashlight) ยอมทำถึงขนาดไหนเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ของตน จากที่เวสได้ยินมา 'สปอตไลท์' ดูจะนุ่มนวลกว่า 'แฟลชไลท์' มาก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฝ่ายแรกจะขาวสะอาด เวสเลือกที่จะสันนิษฐานว่าหน่วยงานสายลับทุกแห่งคือภัยคุกคาม ไม่ว่าคนอื่นจะกล่าวอ้างอย่างไรก็ตาม บางทีชื่อเสียงเรื่องความไม่ได้เรื่องของสปอตไลท์อาจจะเป็นแค่การแสดงละครตบตาก็ได้ สาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้แตกแยกเหมือนราชอาณาจักรเวเซีย หากหน่วยงานสายลับภายในรัฐของเขาไร้ความสามารถจริงอย่างที่ว่า มันก็ควรจะถูกยุบไปนานแล้ว สำหรับหน่วยงานที่มีไว้เพื่อสอดแนมพลเมืองของตนเอง สิ่งสุดท้ายที่สปอตไลท์ต้องการคือการมีชื่อเสียงที่โด่งดังเกินไป แม้แต่เวสเองก็ยังเคยเกือบจะมองข้ามพวกสายลับและผู้ส่งข่าวของสปอตไลท์ไป ตอนที่ครินดอน (Crindon) รายงานเรื่องนี้ให้เขาทราบครั้งแรก "คุณไม่จำเป็นต้องหาข้อแก้ตัวแทนสปอตไลท์หรอก ในเมื่อคุณเลือกทางเดินนี้แล้ว ก็จงยอมรับผลที่ตามมาเถอะ" เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดเป็นสัญญาณสิ้นสุด ทั้งสองฝ่ายต่างมองไม่เห็นประโยชน์ที่จะสนทนากันต่อไป เจคลุกขึ้นด้วยหัวใจที่หนักอึ้งและมองเวสด้วยสีหน้าที่โศกเศร้า "เจ้าเติบโตขึ้นมากจริงๆ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เกือบสิบปีผ่านไปและเจ้าได้กลายเป็นเสาหลักของตระกูลลาร์คินสันไปแล้ว มันช่างน่าอัศจรรย์เหลือเกินที่ผมได้เป็นส่วนหนึ่งในช่วงเริ่มต้นการเติบโตของเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะคิดอย่างไรกับผม LMC จะเป็นความภาคภูมิใจและความยินดีของผมเสมอ" เวสเบือนหน้าหนีจากชายชราไปแล้ว "คุณยื่นใบลาออกได้ภายในสิ้นวันนี้ และอย่าริอ่านทำอะไรโง่ๆ" "ผมไม่เคยฝันจะทำเช่นนั้นเลยเวส ผมจะทิ้งบันทึกงานต่างๆ ไว้เพื่อให้ผู้ที่จะมาสืบทอดตำแหน่งต่อจากผมสามารถเริ่มงานได้ทันที" เมื่อเจคเดินลับตาออกไปจากห้องทำงาน เวสมีความรู้สึกลึกๆ ว่า... ยุคสมัยหนึ่งได้สิ้นสุดลงแล้ว