# บทที่ 1575: ปฏิบัติการในเงามืด การส่งมอบข้อมูลข่าวสารที่เปี่ยมไปด้วยคุณค่าและตรงประเด็นคือวิธีที่คาลาบาสต์ใช้พิสูจน์ให้เวสเห็นถึงความสำคัญของเธอ แม้ว่าในตอนแรกเธอจะใช้วิธีบีบบังคับให้เขามาเป็นพันธมิตรตั้งแต่สมัยอยู่ที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) แต่ความสัมพันธ์ที่เอารัดเอาเปรียบเพียงฝ่ายเดียวมักจะจบลงไม่สวยนัก หากเธอเพียงแต่ตักตวงผลประโยชน์จากเขาโดยไม่หยิบยื่นสิ่งใดตอบแทน ความขุ่นเคืองในใจของเวสย่อมมีแต่จะเพิ่มพูนขึ้น ซึ่งนั่นหมายความว่าเธอต้องคอยหาวิธีใหม่ๆ มาบีบบังคับเวส พร้อมกับต้องระแวดระวังหลังจากการหักหลังอยู่ตลอดเวลา แทนที่จะเลือกเดินบนเส้นทางที่สั้นและตื้นเขินเช่นนั้น คาลาบาสต์กลับตัดสินใจในแนวทางที่สะท้อนถึงกมลสันดานอันชาญฉลาดตามสายเลือดเฮกเซอร์ (Hexer) ของเธอได้อย่างยอดเยี่ยม เธอเลือกที่จะฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้เพื่อผันตัวมาเป็น "คู่ค้า" ที่เท่าเทียมกับเวส แม้เวสจะไม่อยากยอมรับนัก แต่วิธีการของเธอก็ถือว่าได้ผลอย่างยิ่ง หากจะร่วมเดินทางไปบนรถรับส่งลำนี้ คุณก็จำเป็นต้องจ่ายค่าโดยสาร การจัดหาข้อมูลข่าวสารและคอยคุ้มครองเวสจากในเงามืดคือ "ค่าโดยสาร" ในแบบของคาลาบาสต์ ด้วยการทำให้เวสพึงพอใจและได้รับผลประโยชน์ เธอจะสามารถเกาะติดเขาไปได้ตลอดรอดฝั่งจนถึงจุดสูงสุด ด้วยวิธีนี้ ทั้งคู่ต่างก็ได้รับผลประโยชน์ร่วมกัน ตราบใดที่ไม่มีสิ่งใดมาทำลายสมดุลนี้ ทั้งสองฝ่ายก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำลายความสัมพันธ์ที่เกื้อกูลกัน หลังจากเตือนเวสเรื่องประกาศที่กำลังจะมาถึงของเอ็มทีเอ (MTA) และความเป็นไปได้ที่ญาติบางคนของโกลเรียน่าจะมาถึง คาลาบาสต์ก็หันกลับมาคุยเรื่องที่ใกล้ตัวมากกว่าเดิม "เมชา 'เดโซเลท โซลเจอร์' (Desolate Soldier) ของคุณยังคงสร้างระลอกคลื่นความสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง ในตอนนี้พวกมันเริ่มถูกนำไปประจำการในรัฐอื่นๆ อย่างสาธารณรัฐเรนัลด์และเขตปกครองเฮอร์ต็อกแล้ว" เธอเอ่ยขึ้น "ผมทราบเรื่องนั้นดี หลายรัฐตกอยู่ในอันตรายไม่ต่างจากสาธารณรัฐไบรท์ ในเมื่อผลงานของผมมีประโยชน์ในบ้านเกิด มันก็ควรจะมีประโยชน์ในต่างแดนเช่นกัน" "ผู้คนจำนวนมากเริ่มจับตามองความนิยมที่พุ่งทะยานราวกับระเบิดของรุ่นเดโซเลท โซลเจอร์" คาลาบาสต์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "การสั่นคลอนตลาดถึงขนาดนี้และดึงดูดความสนใจมากเกินไปไม่ใช่เรื่องที่น่าปรารถนาเสมอไปนะพ่อหนุ่ม คุณเป็นเพียง 'เจอร์นีย์แมน' (Journeyman) หน้าใหม่ แต่กลับเริ่มมียอดขายเมชาเทียบเท่ากับเจอร์นีย์แมนผู้คร่ำหวอด หรือแม้แต่ 'ซีเนียร์' (Senior) บางคนด้วยซ้ำ" "แล้วคุณจะให้ผมทำยังไงล่ะ? เดโซเลท โซลเจอร์ของผมมันยอดเยี่ยมขนาดนั้น เมื่อมันเริ่มติดตลาดแล้ว ใครก็ไม่อาจปฏิเสธคุณค่าในตัวงานออกแบบของผมได้" ราคาที่ดึงดูดใจ ความง่ายในการบำรุงรักษา ประสิทธิภาพที่เพียงพอในการต่อกรกับพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) การตัดฟังก์ชันฟุ่มเฟือยทิ้งไป และที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการ "ปลุกเร้าจิตสำนึกแห่งหน้าที่" ทั้งหมดนี้หลอมรวมกันจนกลายเป็นแพ็กเกจที่เย้ายวนใจเกินต้านทาน! ในการเผชิญหน้ากับกองเรือมนุษย์ทรายทั่วไป มันไม่สำคัญหรอกว่าเมชามือปืนจะทำงานได้ดีกว่าเดโซเลท โซลเจอร์สักสิบหรือยี่สิบเปอร์เซ็นต์ เพราะเมชาที่ราคาแพงลิบลิ่วก็ร่วงหล่นได้ง่ายดายพอๆ กับเมชาราคาถูกเมื่อถูกลำแสงเลเซอร์ทำลายล้างของพวกมนุษย์ทรายแผดเผา! มีเพียงเมื่อเมชาแข็งแกร่งระดับออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) หรือเมชารุ่นหนักเท่านั้นที่จะมีโอกาสต้านทานการโจมตีอันทรงพลังเช่นนั้นได้ เมชาลำใดก็ตามที่ไม่สามารถเข้าถึงระดับการป้องกันเช่นนั้นได้ ก็อาจจะถอดเกราะให้เหลือเพียงระดับต่ำสุด แล้วฝากความหวังไว้กับการหลบหลีกเพื่อหลอกล่อระบบเล็งเป้าของพวกมนุษย์ทรายแทนยังจะดีเสียกว่า! ดังนั้น แม้จะไม่มีเรื่องของ "ออร่า" เข้ามาเกี่ยว เดโซเลท โซลเจอร์ก็ยังได้รับคำชื่นชมจากตลาดอย่างท่วมท้นอยู่ดี! "คุณคิดว่าพวกคู่แข่งจะนั่งดูอยู่เฉยๆ งั้นหรือ?" คาลาบาสต์ชี้นิ้วมาที่เขา "ฉันสืบมาได้ว่ากลุ่มนักออกแบบเมชาซีเนียร์จากสถาบันแอนเซล (Ansel) ได้รวมตัวกันเพื่อออกแบบเมชามาเป็นคู่แข่งโดยตรงกับเดโซเลท โซลเจอร์ของคุณ! พวกเขารู้ซึ้งถึงภัยคุกคามที่เมชาของคุณมีต่ออำนาจเหนือตลาดของพวกเขา!" เวสยิ้มกว้างพลางกอดอก "ตราบใดที่เป็นการแข่งขันที่ยุติธรรม ผมก็ไม่หวั่นเกรงผู้ท้าชิงหรอก ตลาดมีความเที่ยงธรรมเสมอ พวกเขาจะตัดสินใจเองว่าสินค้าชิ้นไหนน่าสนใจกว่ากัน" "คู่แข่งของคุณไม่ได้จำกัดตัวเองอยู่แค่การแข่งขันที่ยุติธรรมน่ะสิ พวกเขาแอบชักใยอยู่ในเงามืด ฉันยังรวบรวมภาพรวมทั้งหมดไม่ได้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่บ้าง" "บอกแผนการที่พอจะสืบมาได้ให้ผมฟังหน่อยสิ?" เธอพยักหน้า "มาดูกัน จนถึงตอนนี้ฉันตรวจพบความพยายามหลายอย่างที่จะขัดขวางคุณ ตั้งแต่การบีบบังคับกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจให้จำกัดการจ้างโรงงานภายนอกผลิต การใช้เจ้าหน้าที่แขนงต่างๆ สั่งห้ามไม่ให้คุณส่งออกเมชาไปต่างประเทศ และพยายามจะลากตัวคุณขึ้นพิจารณาคดีต่อหน้าศาลเมชาแห่งเบนไธม์ (Bentheim Mech Court)!" คำกล่าวหาสุดท้ายนั่นควรจะทำให้เวสสะดุ้งด้วยความหวาดกลัว ทว่าเขากลับเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "ข้อหาอะไรล่ะ?" "การล้างสมองและแทรกแซงจิตใจผู้คนโดยไม่ได้รับความยินยอม" ฟังดูเป็นเรื่องร้ายแรงเหลือแสน ทว่าเวสยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ "ถ้าอย่างนั้นทำไมผมถึงไม่ได้ยินข่าวคราวจากศาลเมชาเลยล่ะ?" "กระทรวงกลาโหมและกองกำลังเมชา (Mech Corps) สั่งระงับความพยายามที่จะฟ้องร้องคุณในทันที" คาลาบาสต์พยักหน้าให้เวสด้วยความเคารพเล็กน้อย "คุณมีพันธมิตรที่ทรงพลังในรัฐบาล ต่อให้ไม่มีใครหนุนหลัง รัฐบาลกลางก็คงจะยื่นมือเข้ามาแทรกแซงเพื่อคุณอยู่ดี พวกเขาเห็นค่าของงานออกแบบเดโซเลท โซลเจอร์มากเกินกว่าจะปล่อยให้กลุ่มซีเนียร์ที่ขี้อิจฉาทำลายการแพร่ขยายของมัน" "ดูเหมือนรัฐบาลจะรู้ดีว่าอะไรคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับสาธารณรัฐนะ" เวสยิ้มอย่างพึงพอใจ "เป็นผมคงไม่กระหยิ่มใจขนาดนั้นหรอก ในเมื่อการร้องเรียนต่อรัฐบาลล้มเหลว ศัตรูของคุณซึ่งไม่ได้มีแค่แอนเซล จึงหันไปใช้วิธีการที่น่ารังเกียจแทน คุณไม่ได้ยินข่าวเรื่องความผิดปกติในสายการผลิตและขนส่งบ้างเลยหรือ?" "คุณหมายถึงการดักปล้นสินค้าและการวางระเบิดโรงงานผลิตงั้นเหรอ?" เวสขมวดคิ้ว ช่วงหลังมานี้มีเหตุการณ์ชวนฉงนเกิดขึ้นไปทั่ว เมื่อทุกรัฐตกอยู่ในภาวะวิกฤต ผู้คนจำนวนมากจึงเริ่มไม่พอใจและเริ่มแผดคำรามระบายโทสะออกมา สิ่งที่น่าแปลกคือขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ (Bentheim Liberation Movement) กลับไม่อยู่ในกลุ่มผู้สร้างความวุ่นวายในครั้งนี้ พวกกลุ่มกบฏเงียบกริบอย่างน่าประหลาด ทว่าเวสไม่ได้แปลกใจนัก ในฐานะกลุ่มที่สนับสนุนเอกราชของเบนไธม์ การโจมตีสาธารณรัฐไบรท์ในยามนี้คือการฆ่าตัวตาย เพราะหากสาธารณรัฐล่มสลาย เบนไธม์ย่อมล่มสลายตามไปด้วย เนื่องจากพวกมนุษย์ทรายไม่เคยสนใจเรื่องฝักฝ่ายทางการเมือง! "มีบางคนจ้างโจรสลัดและทหารรับจ้างสายมืดมาคอยก่อกวนโครงสร้างพื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับการผลิตเดโซเลท โซลเจอร์ให้ได้มากที่สุด" เธอกล่าว "เนื่องจากกองกำลังเมชาต้องวุ่นอยู่กับการสู้รบกับมนุษย์ทรายร่วมกับกองทหารรับจ้างอื่นๆ การคุ้มครองเส้นทางขนส่งสินค้าและเมชาจึงทำได้ยาก แม้จะเป็นในเขตแนวหลังก็ตาม" เวสยักไหล่ "ขนาดของการโจมตีพวกนี้ยังถือว่าเล็กน้อย ศัตรูของผมไม่มีทางบ่อนทำลายการขนส่งหรือโรงงานผลิตได้ทุกแห่งหรอก ถ้าพวกมันกล้าบ้าบิ่นกว่านี้ รัฐบาลย่อมต้องสังเกตเห็น และนั่นจะเป็นผลเสียอย่างร้ายแรงต่อตัวบงการที่อยู่เบื้องหลัง อีกอย่าง การโจมตีพวกนั้นโดนแค่คู่ค้าภายนอกเท่านั้น ตัวบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ยังไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ต้องขอบคุณการคุ้มครองของหน่วยลิฟวิ่ง เซนทิเนล (Living Sentinels)" แม้เวสและแอลเอ็มซีจะส่งหน่วยลิฟวิ่ง เซนทิเนลบางส่วนไปยังแนวหน้าแล้ว แต่ส่วนที่เหลือยังคงประจำการอย่างหนาแน่นเพื่อปกป้องทรัพย์สินและเส้นทางขนส่งของบริษัท ไม่มีทางที่ใครจะโจมตีทรัพย์สินของแอลเอ็มซีได้โดยไม่ใช้เมชาจำนวนมหาศาล! ส่วนความเสียหายที่เกิดขึ้นกับโรงงานภายนอกน่ะเหรอ? นั่นไม่ใช่กงการอะไรของแอลเอ็มซี! เป็นความผิดของพวกเขาเองที่ขี้เหนียวเรื่องการรักษาความปลอดภัย! ต่อให้คู่ค้าภายนอกจะไม่สามารถผลิตเดโซเลท โซลเจอร์ได้อีก แอลเอ็มซีก็แค่ตัดหางปล่อยวัดแล้วมอบสัญญาให้บริษัทอื่นแทน! "การเคลื่อนไหวในเงามืดไม่ได้หยุดอยู่แค่การก่อกวนการทำงานของโรงงานภายนอกหรอกนะ พวกเขากำลังพุ่งเป้ามาที่ตัวคุณโดยตรงด้วย" "ฮ่าๆๆ!" เวสระเบิดหัวเราะ "ผมชินแล้วล่ะ! อย่าว่าแต่หน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เลย พวกนักฆ่าต้องฝ่าด่านกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) มาให้ได้ก่อนจะถึงตัวผม! ผมรอดพ้นวิกฤตมามากมายจนคุณจะเรียกผมว่าแมลงสาบแห่งอวกาศก็ได้นะ!" คาลาบาสต์เม้มริมฝีปากแน่น "คนที่วางแผนร้ายต่อคุณรู้เรื่องนั้นดี แทนที่จะส่งนักฆ่ากระจอกๆ มาลองดีซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขากำลังเตรียมการบางอย่างที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น พวกเขารู้ดีว่ามีโอกาสลงมือเพียงครั้งเดียวเท่านั้นก่อนที่รัฐบาลจะตื่นตระหนก" "แล้วคนพวกนั้นคือใครกันแน่?" "ฉันไม่แน่ใจ พวกเขาระมัดระวังตัวมาก ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติเมื่อมีผลประโยชน์มหาศาลเป็นเดิมพัน ฉันมั่นใจว่ามีซีเนียร์อย่างน้อยสองสามคนจากเครือข่ายศิษย์เก่าแอนเซลเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่การจะระบุชื่อนั้นทำได้ยาก" "เครือข่ายทั้งหมดนั่นเกลียดขี้หน้าผมเพราะความสัมพันธ์ของผมกับศาสตราจารย์เวนแท็กไม่ใช่เหรอ?" "แอนเซลไม่ใช่กลุ่มก้อนที่เป็นหนึ่งเดียวหรอกนะพ่อหนุ่ม จากที่ฉันได้ยินมา ศาสตราจารย์เพนเดิลตันที่คุณเคยพบ ยังคงดื้อรั้นที่จะเอาชนะคุณอย่างยุติธรรม เขาเชื่อว่านักออกแบบเมชาควรพิสูจน์ฝีมือกันในสนามแข่งขันของตลาดเมชา เขาเป็นหนึ่งในหัวหน้านักออกแบบของโครงการร่วมที่มุ่งสร้างคำตอบมางัดกับเดโซเลท โซลเจอร์ของคุณ" นั่นเป็นเรื่องที่ยุติธรรมอย่างน่าเหลือเชื่อจากศัตรูเก่า แม้เวสจะไม่ชอบหน้าศาสตราจารย์เพนเดิลตันมาโดยตลอด แต่เขาก็ยอมรับในหลักการของซีเนียร์ผู้นี้ เวสขยับหมวกในจินตนาการเพื่อเป็นการคารวะศาสตราจารย์เพนเดิลตัน "ผมชักอยากจะเห็นแล้วสิว่าพวกแอนเซลพวกนี้จะวางแผนช่วงชิงความได้เปรียบจากคุณค่าของเดโซเลท โซลเจอร์ของผมยังไง" เขายิ้มกว้างด้วยความคาดหวัง คาลาบาสต์ส่ายหน้าเมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น เวสไม่ได้ใส่ใจคำเตือนของเธออย่างจริงจังเลย! โชคดีที่เธอไม่ได้ทำงานเพียงลำพัง นอกจากองค์กรที่เธอสร้างขึ้น เธอยังดึงตัวพวกซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) และกลุ่มที่สิ้นหวังอื่นๆ เข้ามาร่วมด้วย ความจริงแล้ว เวสซาบซึ้งใจกับคำเตือนล่วงหน้าของเธอ การมีใครสักคนอย่างคาลาบาสต์คอยส่งข้อมูลสำคัญจะช่วยให้เขาเตรียมรับมือกับภัยคุกคามได้ทันท่วงที! มันดีกว่าแต่ก่อนมาก ที่เขาต้องเผชิญกับอันตรายมากมายที่โผล่มาแบบไม่ทันตั้งตัว ทั้งสองเริ่มคุยกันถึงเรื่องที่ตึงเครียดน้อยลง เช่น ความคิดเห็นของคาลาบาสต์ต่อสิ่งที่รัฐบาลกำลังทำในตอนนี้ "ตอนนี้รัฐบาลกลางกำลังระดมสรรพกำลังทุกอย่าง" เธอกล่าว "พวกเขาแทบไม่มีเวลาเจียดมาสนใจคุณหรือเดโซเลท โซลเจอร์เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาได้ส่งคำร้องขอไปยังรัฐและองค์กรต่างๆ มากมาย" "นั่นหมายความว่ายังไง?" "สาธารณรัฐไบรท์กำลังมองหาพันธมิตรเพื่อมาช่วยแบกรับภาระนี้" "ฟังดูยากนะนั่น" "มันยากแน่ แต่รัฐบาลเชื่อว่ามันคุ้มค่าที่จะสร้างความร่วมมือที่ยิ่งใหญ่ขึ้น คุณน่าจะได้ยินผลลัพธ์ภายในสองสามเดือนนี้แหละ" นอกจากเรื่องนี้ คาลาบาสต์ก็ไม่ได้บอกอะไรที่น่าสนใจเป็นพิเศษ หลังจากแจ้งเรื่องที่เวสควรรู้เสร็จสิ้น เธอก็เผยแผนการของตัวเอง "ช่วงเวลานี้มีความผันผวนเป็นพิเศษ หลายอย่างกำลังเคลื่อนไหวและโอกาสมากมายได้ปรากฏขึ้น ฉันคงจะเลินเล่อมากหากไม่ฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ให้ได้มากที่สุด" "คุณจะไปแล้วงั้นเหรอ?" เธอพยักหน้า "คุณดูแลตัวเองได้ในระดับหนึ่งแล้ว ด้วยการเตรียมการของฉัน ฉันมั่นใจว่าสามารถหยุดหรือขัดขวางปฏิบัติการเล็กๆ ที่พุ่งเป้ามาที่คุณหรือบริษัทได้ ฉันจะให้ผู้ช่วยแวะมาหาคุณเป็นระยะเพื่อแจ้งความคืบหน้าที่องค์กรของฉันทำได้" "องค์กรของคุณมีชื่อหรือยัง?" "เรียกพวกเราว่า 'ซี-เม็น' (C-Men) ก็ได้นะ" เวสหลุดขำออกมาทันที "ชื่อบ้าอะไรนั่นน่ะ?!" "ฉันแค่ล้อเล่นน่ะพ่อหนุ่ม" คาลาบาสต์ส่ายหน้าให้กับปฏิกิริยาราวกับเด็กน้อยของเขา "ฉันยังไม่ได้ตกลงเรื่องชื่อเลย มันยากนะที่จะตั้งชื่อที่ทำให้คนของฉันภูมิใจในขณะที่เปิดเผยข้อมูลให้ศิษย์น้อยที่สุด" "คุณเคยทำงานให้หน่วยข่าวกรองเฮกเซอร์ที่ชื่อว่า 'ดีว่า' (DIVA) ใช่ไหม?" "ฉันเห็นแล้วว่าคุณติดกับมันเข้าให้แล้ว ดีว่าคือกุศโลบายที่ทำให้ผู้คนประเมินองค์กรต่ำไป การที่พวกเขามักจะจ้างสายลับจากตระกูลดังในเฮเกโมนี (Hegemony) ทำให้พวกผู้ชายมักจะสบประมาทความสามารถของพวกเธอ ถ้าคุณคิดว่าดีว่าเต็มไปด้วยพวกคุณหนูหัวสูงที่สมองว่างเปล่าล่ะก็ ลองคิดดูใหม่เถอะ" เวสหยุดยิ้ม "เข้าใจแล้ว" หลังจากหัวเราะกันเสร็จ คาลาบาสต์ก็ลุกขึ้นและเดินไปที่ทางออก "นี่จะเป็นการมาเยี่ยมครั้งสุดท้ายในรอบสักพัก เราจะติดต่อกันผ่านช่องทางอื่น จนกว่าจะถึงตอนนั้น อย่าไปหาเรื่องใส่ตัวล่ะ!" "รู้แล้วน่า! คุณไม่ใช่แม่ผมนะ คาลาบาสต์!" "ฉันเป็นให้ได้นะถ้าจะเอา!" เมื่อเธอจากไป เวสนั่งลงและทบทวนสิ่งที่ได้เรียนรู้ เขาได้รับข้อมูลสำคัญมาพอสมควร แม้จะยังไม่มีเรื่องใดที่บีบให้ต้องลงมือทำในทันที สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือประกาศที่กำลังจะมาถึงของเอ็มทีเอ และการพัฒนาเมชาคู่แข่งโดยตรงของเขา แม้เวสจะเชื่อว่าการผูกขาด "ส่วนประกอบทางจิตวิญญาณ" จะทำให้เขาได้เปรียบอย่างมหาศาล แต่เขาไม่ใช่คนเดียวที่สามารถสร้างความโดดเด่นไม่ซ้ำใครได้ ซีเนียร์หลายคนต่างก็มีจุดเด่นเฉพาะตัวที่ใช้เป็นฐานที่มั่นในตลาด "ถ้ามีซีเนียร์เพียงคนเดียวออกแบบเมชามาสู้ ผมคงไม่กังวล" เขาพิจารณาพลางลูบคาง "แต่ถ้าพวกเขารวมหัวกันถึงห้าคน... นั่นมันอีกเรื่องหนึ่งเลย!"