บทที่ 1585: ผิวพรรณที่เกลี้ยงเกลา หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เวสก็เริ่มเข้าใจในจุดยืนของมาร์เซลล่า เธอคือชาวไบรท์เตอร์ เป็นทหารผ่านศึก และเป็นชาวเบนไธเมอร์ขนานแท้ ความจงรักภักดีที่เธอมีต่อสาธารณรัฐไบรท์นั้นเป็นสิ่งที่มิอาจสั่นคลอนได้ ทั้งเธอยังห่วงใยเบนไธม์อย่างสุดซึ้ง พร้อมที่จะสนับสนุนทุกหนทางที่จะทำให้บ้านเกิดของเธอปลอดภัยยิ่งขึ้น ต่อให้เธอจะเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นของ LMC แต่ในสายตาของเธอ การสนับสนุนบริษัทกับการปกป้องบ้านเกิดนั้นไม่ใช่เรื่องที่ขัดแย้งกันเลยแม้แต่น้อย "แม้ในสายตาของคุณจะดูเหมือนว่าเหล่านักการเมืองที่ริตเตอร์สเบิร์กยอมโอนอ่อนผ่อนตามอย่างมหาศาลเพื่อให้ได้พวก BLM มาเป็นพวก แต่ลองตรองดูเถิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากพวกมนุษย์ทรายถูกกำจัดไปแล้ว" ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ก่อนที่เวสจะฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "อสังหาริมทรัพย์จำนวนมหาศาลจะว่างลง" เขากระซิบแผ่วเบา "ด้วยการล่มสลายของสหพันธรัฐโคมานและรัฐชายแดน สาธารณรัฐไบรท์ย่อมมีโอกาสได้รับดินแดนเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ตราบเท่าที่เราสามารถขับไล่พวกมนุษย์ทรายออกไปได้!" มาร์เซลล่าฉีกยิ้มกว้าง "ถูกต้องที่สุด! ลองจินตนาการดูสิ! รัฐของเราสามารถขยายอาณาเขตเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าหรือสามเท่าได้ง่ายๆ เลย!" "แม้สิ่งที่คุณพูดมาจะถูก แต่ผมไม่คิดว่ามันจะง่ายเหมือนที่ปากว่า การจะปราบพวกมนุษย์ทรายที่ยึดครองดวงดาวเหล่านั้นและสร้างถิ่นฐานใหม่ทั้งหมดขึ้นมาจากศูนย์นั้นยากเย็นนัก สาธารณรัฐไบรท์จะไม่ยิ่งต้องใช้เงินมหาศาลเพื่อสนับสนุนการขยายตัวนี้หรอกหรือ?" "วุฒิสภาไบรท์ได้คิดเรื่องนั้นไว้แล้ว" เธอโต้กลับ "มีข่าวว่ากำลังมีการร่างกฎหมายที่จะมอบสิทธิให้บุคคลธรรมดาและองค์กรเอกชนเข้าไปบริหารจัดการดวงดาวที่เพิ่งตั้งถิ่นฐานใหม่ ตราบเท่าที่พวกเขาเป็นผู้แบกรับภาระค่าใช้จ่ายทั้งหมด! วิธีนี้จะไม่ทำให้งบประมาณของรัฐบาลต้องตึงตัวไปมากกว่านี้ ในขณะที่มอบหนทางสร้างกำไรจากสงครามให้กับทุกคนที่ยังคงจงรักภักดี!" ทว่าราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการแลกเปลี่ยนนั้นคือการที่รัฐบาลกลางจำต้องสละซึ่งอำนาจการบริหารปกครองจำนวนมหาศาลให้แก่บรรดาบุคคลและองค์กรที่มีความมั่งคั่งพอจะสนับสนุนการฟื้นฟูเหล่านั้น หากเวสใส่ใจกับการเป็นเจ้าของที่ดินจริงๆ เขาอาจจะรู้สึกถูกดึงดูดให้เข้าร่วมการแข่งขันนี้ด้วยเช่นกัน "ต้องใช้เวลานานกว่าที่ถิ่นฐานเหล่านั้นจะสร้างรายได้ อย่างน้อยก็คงหลายสิบทศวรรษ" เวสคาดคะเน "รัฐบาลมีความอดทน และเหล่านักลงทุนก็เช่นกัน เมื่อถิ่นฐานใหม่เหล่านี้เริ่มดำเนินการได้ รายได้จากภาษีที่ได้รับจะช่วยชดเชยภาษีที่สูญเสียไปจากเบนไธม์ นี่คือข้อโต้แย้งหลักที่วุฒิสมาชิกโทวาร์และผู้สนับสนุนแผนการนี้คนอื่นๆ นำเสนอ" แม้จะฟังดูเหลือเชื่อเพียงใด แต่แผนการนี้ยังคงมีมูลความจริงรองรับ แม้มันจะขึ้นอยู่กับสมมติฐานมากมาย แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกฝ่ายสงบลงได้ "ถึงรัฐบาลจะผูกมิตรกับ BLM ด้วยวิธีนี้ แต่ผมก็ยังทำใจยอมรับไม่ได้อยู่ดีที่คุณจะให้ผมกลับไปยุ่งเกี่ยวกับวินเซนต์อีกครั้ง!" ในสายตาของเธอ มาร์เซลล่าคงคิดว่าเวสทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เกี่ยวกับความเกลียดชังที่มีต่อวินเซนต์ ริคลิน แม้ฝ่ายหลังจะเป็นไอ้สวะคนหนึ่ง แต่เขาก็เป็นสวะที่มีชื่อเสียง แน่นอนว่าการทำให้เวสยอมรับงานว่าจ้างครั้งนี้ยากเย็นกว่าที่เธอคาดการณ์ไว้มาก เขามีข้อคัดค้านมากมายในการทำงานให้วินเซนต์และ BLM นอกจากเรื่องที่จะต้องเข้าไปพัวพันกับผลพวงจากอาชญากรรมของวินเซนต์แล้ว เวสยังมีเหตุผลอื่นที่ทำให้เขารู้สึกขยะแขยงงานนี้ "หมอนั่นมีความกล้าบ้าบิ่นพอที่จะเรียกร้องให้ผมสร้าง Mech ที่ไร้สาระพรรค์นั้นขึ้นมา" เวสคำรามลอดไรฟัน "แค่จำ Mech ที่น่าอับอายนั่นได้ วันทั้งวันของผมก็พังพินาศแล้ว!" เขานับว่า Mech เครื่องที่สองที่เขาสร้างขึ้นในชีวิตการทำงานคือจุดด่างพร้อยในประวัติของเขา ไม่เพียงแต่วินเซนต์จะใช้มันเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์จำนวนมากเท่านั้น แต่เขายังบังคับให้เวสติดตั้งส่วนเสริมเพื่อความงามที่น่าขันลงใน Mech รุ่นสั่งทำพิเศษนั่นด้วย! มันคือกระจับเหล็ก! หลังจากเหตุการณ์หายนะในช่วงเวลานั้น เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลืมเลือน Marc Antony Mark I รุ่นสั่งทำที่เขาสร้างและส่งมอบไปเสีย ใครจะไปรู้ว่าวันหนึ่งรัฐบาลและ BLM จะหันมาจับมือกันเช่นนี้! ในเมื่อวินเซนต์ ริคลิน กำลังจะได้รับอภัยโทษอย่างเต็มรูปแบบสำหรับการกระทำอันน่ารังเกียจของเขา เวสจึงไม่สามารถใช้อ้างฐานะผู้ร้ายหลบหนีของวินเซนต์เพื่อปฏิเสธงานว่าจ้างนี้ได้อีกต่อไป! ทว่าในฐานะมืออาชีพผู้มีเกียรติและมีชื่อเสียงด้านความเป็นเลิศในฐานะนักออกแบบเมชา เวสไม่อาจทนรับความคิดที่จะต้องออกแบบ Mech อีกเครื่องที่สอดคล้องกับมาตรฐานความงามของวินเซนต์ได้เลย เวสมั่นใจเต็มร้อยว่าวินเซนต์ไม่มีทางเปลี่ยนไปในเรื่องนั้นอย่างแน่นอน! "ฟังนะเวส มันก็แค่งานจ้างวานง่ายๆ ชิ้นหนึ่ง Mech แค่เครื่องเดียวแล้วคุณก็จบงานได้เลย คุณไม่ต้องทำอะไรอย่างอื่นเพื่อช่วยให้พวก BLM กลมกลืนเข้ากับสังคม อย่าลืมว่าพันธมิตรของคุณในรัฐบาลคอยให้ความคุ้มครองคุณมาตลอดตั้งแต่คุณกลับมา คุณคิดว่าทุกคนจะยอมรับเรื่องแฟนสาวชาวเฮกเซอร์และความสัมพันธ์ของคุณกับเฮเกโมนี้งั้นหรือ? คุณคิดว่ากระทรวงกลาโหมจะใจกว้างขนาดสนับสนุนรุ่น Desolate Soldier ของคุณจนถึงขั้นร้องขอรุ่นย่อยอีกสองสามรุ่นเลยหรือเปล่า?" เวสจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของมาร์เซลล่าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาเริ่มคิดว่าผู้ถือหุ้นรายย่อยของบริษัทเขาคนนี้ไม่ได้เพียงแค่พยายามรักษาผลประโยชน์ของตนเองเพียงอย่างเดียว ถึงกระนั้น เธอก็ยังคงเป็นเพื่อนคนหนึ่ง เวสเคารพเธอและไม่ได้มองว่าจุดยืนของเธอผิดตรงไหน เพียงแต่รายละเอียดบางอย่างมันช่างขัดความรู้สึกเขาเหลือเกิน ในท้ายที่สุด เวสก็ตระหนักว่ามันคงไม่ฉลาดนักหากเขาจะดูเหมือนคนอกตัญญูต่อการสนับสนุนทั้งหมดที่เขาได้รับมาจนถึงตอนนี้ นี่คือธรรมชาติของสายสัมพันธ์ เมื่อมีคนเกาหลังให้เขา เขาก็ต้องตอบแทนคืนไปบ้าง ต่อให้หลังของลิงตัวอื่นจะกลายเป็นบ่อน้ำคลำที่เน่าเหม็นและเต็มไปด้วยเห็บเหา เวสก็พบว่ามันยากที่จะปฏิเสธพันธะหน้าที่ของตนเอง เขาถอนหายใจยาว "ก็ได้ ผมจะทำเพื่อให้ทุกคนพอใจ แต่อย่าคาดหวังว่าผมจะกระตือรือร้นล่ะ หากวินเซนต์กลายเป็นไอ้สารเลวที่จงใจทำให้เรื่องมันยาก การร่วมมือครั้งนี้ถือเป็นอันจบกัน เข้าใจตรงกันนะ?" "ฉันจะแจ้งให้เขาทราบ" มาร์เซลล่ายิ้มอย่างโล่งอก "ขอบคุณนะเวส ตราบเท่าที่คุณทำผลงานออกมาได้ดี สาธารณรัฐไบรท์จะสนับสนุน LMC ต่อไป อันที่จริง คุณรู้ไหมว่าทำไมกระทรวงกลาโหมถึงขอให้คุณออกแบบ Prideful Soldier?" เวสเบิกตากว้าง "อย่าบอกนะว่า..." "คุณทายถูกแล้ว! อย่างที่คุณรู้ BLM มี Mech จำนวนมาก แต่ส่วนใหญ่เป็นเครื่องจักรภาคพื้นดิน หาก BLM ต้องการทำตามพันธะสัญญา พวกเขาจำเป็นต้องจัดหา Mech สำหรับการรบในอวกาศนับหมื่นเครื่อง! และ Prideful Soldier ของเราก็เป็นหนึ่งในรุ่นที่กำลังถูกพิจารณาสำหรับการจัดซื้อครั้งมโหฬารนี้!" เวสแทบไม่อาจสะกดกลั้นคลื่นอารมณ์ที่พุ่งพล่านอยู่ในอกเอาไว้ได้เมื่อเขาจินตนาการถึงภาพพวก BLM ออกไปรบด้วยผลิตภัณฑ์ของเขา เมื่อเทียบกับการสร้าง Mech สั่งทำพิเศษให้วินเซนต์แล้ว เรื่องนี้เลวร้ายกว่ามาก! หากพวก BLM มีเจตนาร้าย ผลที่ตามมาย่อมพินาศย่อยยับ! อย่างไรก็ตาม ข้อตกลงย่อมต้องเป็นข้อตกลง เมื่อเวสตกลงที่จะรับงานว่าจ้างที่มาร์เซลล่านำเสนอแล้ว เขาย่อมต้องทำให้มั่นใจว่ามันจะสำเร็จลุล่วงด้วยความสามารถสูงสุดของเขา นี่ไม่ใช่แค่การเอาใจพันธมิตรเท่านั้น แต่หลักการของเขายังบังคับให้เขาต้องวางความแค้นส่วนตัวลงและตอบสนองความต้องการของลูกค้าให้จงได้ ตราบใดที่ใครสักคนมาเป็นลูกค้าของเขา เวสจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อให้งานสำเร็จ มิเช่นนั้นเขาคงมิอาจเรียกตนเองว่าเป็นมืออาชีพได้ ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้ห้ามไม่ให้เขาบ่นพึมพำกับสถานการณ์นี้ "ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะยังต้องตกอยู่ในสถานะที่ต้องทำตามคำสั่งของคนอื่นแบบนี้" เขาเกาคางอย่างเหนื่อยหน่าย เวสเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับผิวพรรณที่เกลี้ยงเกลาของตนเองเสียแล้ว บางทีเขาควรจะไว้หนวดเคราเพื่อให้ตัวเองดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น เขาจะได้ดูไม่เหมือนคนที่ใครจะมาจูงจมูกได้ง่ายๆ "นี่คือช่วงสงครามนะเวส เราไม่สามารถปล่อยให้อคติและความแค้นเก่าๆ มาขัดขวางการปกป้องสาธารณรัฐได้ ทุกคนต้องทำหน้าที่ของตน รวมถึงคุณด้วย อย่างน้อยคุณก็รอดจากการถูกเกณฑ์เข้ากองพล Mech แทนที่จะเป็นเช่นนั้น คุณเพียงแค่ต้องทำตามคำขอสองสามอย่างและตอบแทนบุญคุณบ้าง ฟังดูเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมไม่ใช่หรือ?" หากมองจากแง่มุมที่เป็นกลาง เวสย่อมเห็นด้วยกับเธอ แต่หากมองจากความรู้สึกส่วนตัว เวสกลับไม่เหลือสิ่งใดนอกจากความขุ่นเคือง ทว่าเขาพยายามอย่างที่สุดที่จะสะกดกลั้นโทสะที่พลุกพล่านอยู่ในอก ไม่มีประโยชน์ที่จะทำตัวเหมือนเด็กถูกสปอยล์ในตอนนี้ มาร์เซลล่าพูดถูกทุกประการ การออกแบบ Mech สั่งทำพิเศษให้วินเซนต์เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของการสร้างภาพลักษณ์นั้นเทียบไม่ได้เลยกับความเสี่ยงที่เขาเคยเผชิญมาในอดีต เมื่อมาร์เซลล่าบรรลุวัตถุประสงค์หลักของการมาเยือนแล้ว เธอก็ผ่อนคลายลงและเริ่มชวนคุยเรื่องอื่นๆ ไม่มีทางที่เธอจะไม่พูดถึงความสำเร็จอย่างถล่มทลายของสายผลิตภัณฑ์ตระกูล Soldier "ตอนนี้รุ่น Soldier ทั้งหมดของคุณกำลังไปได้สวย" เธอยิ้ม "Desolate Soldier ยังคงมียอดขายทะลุ 100,000 เครื่องต่อเดือน ส่วน Holy Soldier และ Prideful Soldier ก็ไม่ได้น้อยหน้าไปกว่ากันเลย น่าเสียดายที่กำไรต่อหน่วยนั้นไม่สูงนัก และเงินที่บริษัทได้รับก็กำลังสูญเสียมูลค่าไปอย่างรวดเร็ว ตามแหล่งข่าวหลายแห่ง ทางการไม่มีทีท่าว่าจะลดการใช้จ่ายที่สุรุ่ยสุร่ายลงในเร็วๆ นี้ อย่างมากที่สุดที่พวกเขาจะทำได้คือพยายามคุมอัตราเงินเฟ้อรายเดือนให้ไม่เกินร้อยละ 20" นี่คือข่าวร้ายสำหรับองค์กรใดก็ตามที่มีเงินสดสะสมอยู่จำนวนมหาศาล ภายในเวลาไม่ถึงปี เงินจำนวนเดิมจะมีมูลค่าลดลงเหลือเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น! ผลลัพธ์อันเลวร้ายนานัปการย่อมตามมาเมื่อเงินตราสูญเสียมูลค่าไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ในฐานะคนที่ศึกษาตลาดเมชาและทำมาหากินกับการเจรจาธุรกิจ ความเป็นอยู่ของมาร์เซลล่าเองก็ตกอยู่ในความเสี่ยง "เศรษฐกิจจะยังคงทำงานได้อยู่หรือเปล่า หากสาธารณรัฐไบรท์รอดพ้นจากสงครามมนุษย์ทรายไปได้?" มาร์เซลล่าพยักหน้าอย่างมั่นใจ "ไม่ว่าเงินเฟ้อจะสร้างความพินาศให้กับเศรษฐกิจของเราเพียงใด แต่มันก็ยังดีกว่าการถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ไม่มีประโยชน์ที่จะยับยั้งชั่งใจหากมันจะช่วยเพิ่มโอกาสให้เรารอดพ้นจากสงครามมนุษย์ทราย ทุกคนจำเป็นต้องเสียสละบางสิ่งเพื่อป้องกันความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ" สงครามมนุษย์ทรายนั้นแตกต่างจากสงครามไบรท์-เวเซียในอดีตอย่างสิ้นเชิง แม้พวกเวเซียจะปรารถนาที่จะยึดครองเบนไธม์เพียงใด แต่กองพลเมชาของพวกเขาก็จะเริ่มหมดแรงส่งหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ปี เมื่อถึงจุดนั้น การดำเนินสงครามต่อไปจะไม่เป็นประโยชน์ต่อพวกเวเซียอีกต่อไป ในทางกลับกัน พวกเขาต้องจ่ายราคาที่สูงขึ้นเรื่อยๆ เพื่อให้ได้มาซึ่งผลงาน ความสูญเสียนั้นมากกว่าสิ่งที่ได้รับอย่างชัดเจน จึงมีเหตุผลเพียงพอที่จะยุติสงครามในระยะนั้น แต่นี่ไม่ใช่กรณีของเผ่าพันธุ์ที่โง่เขลาอย่างพวกมนุษย์ทราย แม้แต่ชนชั้นสูงของพวกมันก็ยังดูเบาปัญญาและไร้ซึ่งความยืดหยุ่นเมื่อเทียบกับผู้นำมนุษย์ เมื่อผู้นำมนุษย์ทรายเกิดบ้าคลั่งขึ้นมาอย่างกะทันหันและส่งฝูงมนุษย์ทรายจำนวนมหาศาลเข้าสู่อวกาศของมนุษย์ ก็ไม่มีใครเชื่อว่าสงครามจะสิ้นสุดลงจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะถูกล้างบางจนหมดสิ้น เนื่องจากมนุษยชาติครอบครองพื้นที่ครึ่งหนึ่งของกาแล็กซี จึงไม่มีทางที่พวกมนุษย์ทรายจะมีชีวิตรอดไปได้หลังจากสงครามมนุษย์ทรายสิ้นสุดลง ไม่มีมนุษย์แม้แต่คนเดียวที่คิดจะประนีประนอมกับพวกต่างดาวที่น่าชังเหล่านั้น แม้อารยธรรมมนุษย์โดยรวมจะสามารถปัดเป่าแมลงตัวนี้ออกไปได้ง่ายๆ แต่ไม่อาจกล่าวเช่นนั้นได้กับบรรดารัฐที่เป็นส่วนหนึ่งของพื้นที่อวกาศมนุษย์ มนุษยชาติถูกลิขิตมาให้เป็นผู้ชนะ แต่สาธารณรัฐไบรท์และรัฐที่กำลังดิ้นรนอื่นๆ อีกมากมายอาจล่มสลายลงก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น นี่คือเหตุผลที่ทุกคนต่างใช้ทุกวิถีทางที่เหลือเชื่อเพื่อระดมกำลังเข้าต่อต้านพวกมนุษย์ทราย สาธารณรัฐไบรท์จำเป็นต้องรักษาสายการป้องกันและปกป้องระบบดาวของตนจนกว่าพวกมนุษย์ทรายจะสูญเสียแสนยานุภาพทางการทหารจนหมดสิ้น! "คุณพูดถูกเรื่องหนึ่งนะมาร์เซลล่า" เวสถอนหายใจ "สาธารณรัฐไบรท์จะกลายเป็นสถานที่ที่แตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิงหลังจากสงครามมนุษย์ทรายจบลง" "สงครามมนุษย์ทรายไม่ใช่เพียงวิกฤตเดียวที่จะตัดสินชะตากรรมของสาธารณรัฐเราหรอกนะ สงครามโคโมโดก็ยังคงแขวนอยู่เหนือหัวเราเช่นกัน! ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ชนะ เซกเตอร์ดาวโคโมโดก็จะตกอยู่ในกำมือของพวกเขา!" หากเฮเกโมนี้ได้รับชัยชนะเหนือศัตรู ส่วนที่เหลือของเซกเตอร์ดาวก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าพวกกับผู้ชนะ แม้จะดูไม่น่าเป็นไปได้ที่เฮเกโมนี้จะเสียเวลาผนวกดินแดนของรัฐระดับสามที่ยากจนและขัดสนรอบตัวพวกเขา แต่นั่นก็แทบไม่สำคัญเลย การแพร่กระจายทางวัฒนธรรมและเศรษฐกิจจากเฮเกโมนี้ไปยังรัฐที่อ่อนแอกว่า จะทำให้ทั้งเซกเตอร์ดาวกลายเป็นหนึ่งเดียวภายใต้อัตลักษณ์ที่โดดเด่นเพียงหนึ่งเดียวในไม่ช้า "อย่างน้อยคุณก็เป็นผู้หญิง" เวสตั้งข้อสังเกต "หากฝ่ายโคอลิชันชนะ คุณก็ไม่สูญเสียอะไร แต่หากเฮเกโมนี้ชนะ คุณอาจจะได้รับบางสิ่งด้วยซ้ำ!" มาร์เซลล่าหัวเราะเบาๆ "ยอมรับตามข้อกล่าวหาเลยค่ะ!"