# บทที่ 1664 ราชินีกลอเรียน่า เมื่อเวสหวนคืนสู่คลาวด์เอสเตท เขาได้พบกับกลอเรียน่าที่กำลังพักผ่อนหย่อนใจอยู่ในสวนหลังคฤหาสน์อันโอ่อ่า ผมจึงเข้าไปแจ้งข่าวคราวเกี่ยวกับสถานการณ์ล่าสุดให้เธอได้รับทราบ "จะว่าไป ฉันเองก็เห็นด้วยกับคุณนะ" กลอเรียน่าเอ่ยขณะใช้นิ้วหยอกล้อพุงของคลิกซี่อย่างเพลิดเพลิน "เบนไธม์ไม่ใช่แค่ที่ที่ไม่ดีสำหรับคุณ แต่มันยังแย่สำหรับฉันด้วย หากสาธารณรัฐไบรท์คิดจะทำอะไรกับฉัน การจะควบคุมตัวฉันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ตราบใดที่ฉันยังอยู่ที่นี่ภายใต้การคุ้มกันของกองพันกลอรี่ของฉัน" เวสมองเห็นปัญหาในทันที "กองกำลังอารักขาของคุณมีเพียงหนึ่งกองร้อยเมชาในอวกาศ หนึ่งกองร้อยเมชาบนบก และกองร้อยทหารราบระดับอีลิทอีกเพียงหน่วยเดียว แม้ผมจะมั่นใจว่าผู้คุ้มกันของคุณจะแข็งแกร่งพอที่จะคว้าชัยท่ามกลางวงล้อมที่มากกว่าหลายเท่า แต่หากกองพลเมชา (Mech Corps) ส่งกรมเมชาสักหนึ่งหรือสองกรมมาสกัดการหลบหนีของเรา ผลลัพธ์ก็ยากจะคาดเดาว่าใครจะเป็นผู้ชนะ" "และหากกรมเมชาเหล่านั้นส่งนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ลงสนาม ภัยคุกคามจะยิ่งทวีคูณขึ้นหลายเท่าตัว" กลอเรียน่าเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ด้วยเมชานับพันเครื่องที่คอยสนับสนุนนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญเพียงไม่กี่คน กองพันกลอรี่ของฉันย่อมไม่มีทางหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน!" แม้เมชาระดับสองจะมีข้อได้เปรียบที่สามารถบดขยี้เมชาระดับสามได้อย่างง่ายดาย แต่มันก็หาได้ไร้เทียมทาน ตราบใดที่กองกำลังที่อ่อนแอกว่าแต่มีจำนวนมากกว่ามหาศาลยอมสละชีวิตจำนวนมาก การใช้ปริมาณที่ถาโถมเข้าใส่ก็สามารถสยบกองกำลังเมชาระดับสองได้ด้วยจำนวนที่เหนือกว่า โดยเนื้อแท้แล้ว มันไม่ต่างจากการบดขยี้อย่างช้าๆ ที่พวกมนุษย์ทรายใช้สยบปรปักษ์! ด้วยการมองว่าชีวิตของมนุษย์ทรายแต่ละหน่วยนั้นแทบไร้ค่า บรรดาผู้รุกรานจึงสามารถบรรลุผลลัพธ์อันยิ่งใหญ่มหาศาลได้! แน่นอนว่าราคาที่พวกมนุษย์ทรายต้องจ่ายนั้นสูงลิบลิ่ว แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยให้ผู้คนรู้สึกดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าอย่างไร ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างก็มีความคิดเห็นที่ตรงกันในเรื่องนี้ พวกเขาต้องการหลีกเลี่ยงการย้ายไปอยู่ในระบบดาวที่ได้รับการคุ้มกันอย่างหนาแน่น เพื่อไม่ต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจและการควบคุมของรัฐอย่างสิ้นเชิง เมื่อมาลองคิดดูแล้ว เวสไม่ควรแปลกใจเลยที่กลอเรียน่าจะรู้สึกไม่สบายใจ ในฐานะชาวต่างชาติและชาวเฮกเซอร์ เธอต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในสาธารณรัฐไบรท์ ซึ่งมักจะโอนอ่อนไปทางสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) อยู่เสมอ "ลำพังตัวผมเพียงคนเดียว คงต้านทานข้อเรียกร้องให้ย้ายไปเบนไธม์หรือระบบดาวที่คุ้มกันแน่นหนาอื่นไม่ได้แน่" เวสยอมรับอย่างตรงไปตรงมา เธอมองมาที่เขาด้วยแววตาประหลาด "ตอนนี้คุณไม่ใช่คนที่มีเส้นสายกว้างขวางแล้วหรอกหรือ? ตระกูลโทวาร์น่าจะช่วยคุ้มหัวคุณได้มากทีเดียว" เวสส่ายหน้า "แม้ผมยังต้องติดต่อกับพวกโทวาร์ แต่การที่พวกเขาเงียบเฉยจนถึงตอนนี้ หมายความว่าเรื่องนี้อาจจะยุ่งยากกว่าที่คิด" เขาได้รับประกาศอย่างเป็นทางการจากหน่วยงานรัฐหลายแห่ง นั่นหมายความว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเพียงฝ่ายเดียวจะต้านทานการคัดค้านจากฝ่ายที่ร่วมมือกันได้ยากยิ่ง แม้เวสจะเชื่อว่าเหล่าเจ้าหน้าที่ที่ขอให้เขาย้ายไปเบนไธม์จะไม่มีเจตนาร้าย แตเขาก็ไม่อาจมองข้ามความเป็นไปได้อันน้อยนิดที่ว่านี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของแผนการบางอย่าง "แล้วคุณตั้งใจจะแก้ปัญหานี้อย่างไร?" "ผมยังมีคุณอยู่ใช่ไหมล่ะ?" เวสฉีกยิ้ม "เว้นเสียแต่ว่าสาธารณรัฐไบรท์จะอยากถูกจองเวรโดยจักรวรรดิเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) พวกเขาไม่มีทางบังคับให้คุณทำอะไรได้ทั้งนั้น" ดวงตาของเธอเป็นประกายวาบ เธอหาได้เขลาต่อสถานะอันสูงส่งของตนในหมู่พลเมืองระดับสามไม่ "คุณพูดถูก! ฉันสามารถใช้อิทธิพลของตัวเองเพื่อรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปได้!" ทั้งคู่หารือกันถึงรายละเอียด กลอเรียน่าเพียงแค่ต้องสร้างกระแสเล็กน้อยเพื่อขจัดความพยายามใดๆ ที่จะกดดันให้พวกเขาย้ายไปเบนไธม์ บางทีเหตุผลที่รัฐบาลส่งคำขอมายังเขาเพียงฝ่ายเดียว ก็เพื่อหวังจะหลอกล่อให้เขาเดินทางไปเบนไธม์ด้วยความสมัครใจ ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะได้ไม่ต้องเผชิญกับการคัดค้านจากกลอเรียน่า ทว่า เมื่อเวสดึงเธอลงมาพัวพันด้วยแล้ว สาธารณรัฐไบรท์ก็ย่อมไม่มีทางดื้อรั้นต่อไปได้ แม้เวสจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการรักษาเสน่ห์ของเมชาสายการผลิต 'โซลเยอร์' (Soldier) แต่ก็ไม่มีเจ้าหน้าที่ที่สติดีคนไหนอยากจะไปเหยียบตาตุ่มของชาวเฮกเซอร์! มันช่วยได้มากที่ชาวเฮกเซอร์มีกิตติศัพท์ที่น่าสะพรึงกลัวในเขตดาวโคโมโด แม้ในยามปกติพวกเธอจะเก็บตัวเงียบสงบ แต่เมื่อใดที่ถูกยั่วยุ พวกเธอมักจะตอบโต้ด้วยความก้าวร้าวอย่างรุนแรงจนเกินกว่าเหตุ หลังจากที่ชาวเฮกเซอร์ได้สร้างบทเรียนอันแสนสาหัสให้แก่เหล่าคนเขลาที่บังอาจมาดูหมิ่นสตรีผู้ทะนงตน ทุกคนจึงได้เรียนรู้ว่าห้ามไปตอแยกับพวกเธอไม่ว่ากรณีใดๆ ทั้งสิ้น! มีเพียงชาววันศุกร์ (Fridaymen) เท่านั้นที่กล้าประหมัดกับพวกเธออย่างซึ่งหน้า ดังที่เห็นได้จากผลงานอันกล้าหาญของพวกเขาในสงครามโคโมโด "สงครามที่บ้านเกิดไม่ได้เป็นไปอย่างที่เราคาดไว้" กลอเรียน่ายอมรับกับเวสหลังจากจบการหารือก่อนหน้า "สมมติฐานหลายอย่างของเราผิดพลาด กลุ่มเวอร์เมียร์ และกลุ่มคาร์เนกี ควรจะแหลกสลายไปแล้ว แต่กลับเป็นราชวงศ์เกจและตระกูลคอนซูที่ส่งกำลังเสริมมาถึงแนวหน้าเป็นกลุ่มแรก ด้วยการสนับสนุนอย่างรวดเร็วจากพันธมิตรที่ทรงพลังที่สุดสองกลุ่มนี้ ทำให้ชาวเฮกเซอร์ของฉันยากจะรุกคืบไปได้ไกลกว่าเดิม" "สหพันธรัฐวันศุกร์เตรียมพร้อมสำหรับการปะทะมานานแล้ว" เวสมองเธอด้วยแววตาเคร่งเครียด "พวกเขาควรจะแตกคอกันมากกว่านี้! ผู้นำของพันธมิตรส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย!" เธอแย้งขึ้น ช่างเป็นอาร์กิวเมนต์ที่ไร้สาระสิ้นดี "ผมคิดว่าชาวเฮกเซอร์จะฉลาดกว่านั้นเสียอีก การสบประมาทศัตรูคือบาปที่ร้ายแรงที่สุด" "คุณไม่เข้าใจหรอกเวส! พวกเราหลายคนมั่นใจว่าเรามีข้อได้เปรียบ! เราทุ่มเทอย่างหนักเพื่อปั่นหัวอีโก้ของเหล่าผู้นำเหล่านั้นอยู่เบื้องหลัง!" เวสหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนว่าแผนการลับเหล่านั้นจะไม่ได้ช่วยให้สถานการณ์เอียงมาทางคุณเลยนะ" เธอถอนหายใจ "คุณพูดถูก ตอนนี้พวกชาววันศุกร์กำลังแลกหมัดกับเราอย่างสูสี แถมยังมีสัญญาณว่าพวกเขากำลังเริ่มแผนการตีโต้กลับอีกด้วย" เธอไม่ได้ดูวิตกกังวลจนเกินไป หากชาววันศุกร์สามารถระดมพลโจมตีได้ ชาวเฮกเซอร์ก็ย่อมสามารถรับมือได้อย่างแน่นอน แม้ฝ่ายตรงข้ามจะแข็งแกร่งกว่าที่เธอคาดไว้ แต่ความต่างชั้นก็ไม่น่าจะห่างกันมากนัก ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายยังคงคุมเชิงกันอยู่ ซึ่งหมายความว่าสงครามบดขยี้จะยังคงดำเนินต่อไปที่แนวหน้า ความไม่แน่นอนนี้ทำให้กลอเรียน่าเริ่มกระวนกระวาย เมื่อรวมกับความเหนื่อยล้าทางจิตใจ เธอจึงไม่ได้รู้สึกมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับฝ่ายของตนเหมือนเช่นเคย เวสวางฝ่ามือลงบนมือของเธอ "นี่แหละคือธรรมชาติของสงคราม กลอเรียน่า ความสูญเสียคือความเป็นจริงที่อาจเกิดขึ้นได้เสมอ ต่อให้เราชนะ ราคาที่ต้องจ่ายก็ย่อมสูงมหาศาลอย่างเลี่ยงไม่ได้" "ฉันไม่ชินกับการต้องมานั่งคิดถึงเรื่องความพ่ายแพ้" เธอทำหน้ามุ่ย "จักรวรรดิเฮกซาดริกแทบไม่เคยล้มเหลวเลยนะเวส เราเป็นฝ่ายชนะในการแย่งชิงอาณาเขตครั้งแรกเมื่อเขตดาวโคโมโดถูกเปิดออก! หากศัตรูที่เหลือไม่ได้รวมตัวกันก่อตั้งสหพันธรัฐ เราคงยึดครองพื้นที่ใจกลางทั้งหมดได้ตั้งแต่ต้นแล้ว! เหตุผลหนึ่งที่เราเปิดฉากสงครามครั้งนี้ก็เพื่อสานต่อสิ่งที่ค้างคาให้จบสิ้น" "พวกคุณชาวเฮกเซอร์รู้ตัวบ้างไหมว่าพวกคุณสามารถวางอำนาจได้แค่ในเขตดาวนี้เท่านั้น? หากคุณเกิดมีความคิดที่จะไปยุ่งกับเขตดาวภูผาทมิฬ (Vicious Mountain Star Sector) พวกคุณชาวเฮกเซอร์จะได้บทเรียนที่เจ็บปวดอย่างแน่นอน!" "เหอะ! พวกป่าเถื่อนจากภูผาทมิฬนั่นแหละคือรายต่อไป!" กลอเรียน่าแค่นเสียงหยัน เวสแทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เธอพูด! ชาวเฮกเซอร์กำลังตกที่นั่งลำบากในการสู้กับชาววันศุกร์อยู่แท้ๆ แต่พวกเธอกลับวางแผนที่จะโค่นล้มรัฐในเขตดาวที่เจริญกว่าไปเสียแล้ว! "เอ่อ... ตกลง" "อย่าใช้น้ำเสียงแบบนั้นกับฉันนะเวส! เรามีความทะเยอทะยาน แต่เราไม่ได้โง่! รัฐของเราคงต้องใช้เวลาดูดซับผลประโยชน์ที่ได้มาสักศตวรรษหรือมากกว่านั้น ก่อนที่จะพร้อมพิจารณาเรื่องอื่น อันที่จริง ฉันก็ไม่แน่ใจว่าการยึดครองภูผาทมิฬยังอยู่ในวาระการประชุมอยู่หรือเปล่า" "เพราะเรื่องของเรดโอเชียน (Red Ocean) ใช่ไหม?" เธอนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ทั้งเขตดาวโคโมโดและภูผาทมิฬต่างก็เป็นเขตดาวที่แห้งแล้งในพื้นที่ขอบนอก เราช่วยไม่ได้จริงๆ บรรพบุรุษของเราผู้ก่อตั้งจักรวรรดิไม่เป็นที่ต้อนรับในเขตดาวอื่น" เวสเชื่อเรื่องนั้นอย่างไม่มีข้อสงสัย ความเชื่ออันแปลกประหลาดและการดูถูกผู้ชายของพวกเธอคงจะทำให้คนที่มีสติสัมปชัญญะปกติทุกคนรู้สึกขยาด! "อารยธรรมมนุษย์ในทางช้างเผือกถูกจับจองไปหมดนานแล้ว" เวสตั้งข้อสังเกต "แทบไม่มีพื้นที่ว่างในใจกลางกาแล็กซีอันล้ำค่าสำหรับการก่อตั้งรัฐใหม่ ใครก็ตามที่มีความทะเยอทะยานจะสร้างรัฐใหม่ได้แต่ต้องไปเก็บเศษขนมปังที่เหลือเท่านั้น" "นี่คือเหตุผลที่เรดโอเชียนดึงดูดใจเรามาก ฉันได้ติดต่อกับเพื่อนฝูงและคนรู้จักในคอมม์บุ๊ก (Commbook) หลายคนต่างก็สนใจที่จะเป็นผู้บุกเบิกดินแดนใหม่ เรดโอเชียนมีเสน่ห์ดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้ เพราะเขตดาวที่อุดมสมบูรณ์และมั่งคั่งเหล่านั้นพร้อมให้ผู้ที่ไปถึงก่อนได้ครอบครอง!" "ฟังดูเหมือนคุณอยากจะไปร่วมวงสนุกนั่นด้วยเลยนะ" เวสเอ่ยประชดประชัน ดวงตาของเธอเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง "ลองคิดดูสิ ทำไมเราไม่เป็นราชาและปกครองรัฐของตัวเองดูล่ะ? คุณไม่จำเป็นต้องขึ้นตรงกับใครนอกจาก 'บิ๊กทู' (Big Two - MTA และ CFA) ซึ่งพวกเขาก็คงไม่มีเวลามานั่งบงการรัฐเล็กๆ รัฐเดียวหรอก ตราบใดที่เรายึดครองระบบดาวและขับไล่ผู้ท้าชิงออกไปได้ เราก็สามารถเรียกตัวเองว่าองค์อธิปัตย์ได้อย่างเต็มภาคภูมิ!" "นั่นฟังดูไร้สาระสิ้นดี" เวสตอบกลับอย่างไร้เยื่อใย เขาใช้นิ้วเคาะหัวเธอเบาๆ จนเธออุทานออกมาด้วยความขัดใจ! "ทำอะไรน่ะเวส?!" "เราคือนักออกแบบเมชานะ กลอเรียน่า ทำไมเราต้องเอาตัวเองไปพัวพันกับการเมืองและเรื่องวุ่นวายของรัฐด้วย? สิ่งที่เราควรให้ความสำคัญที่สุดคือการขายเมชาและพัฒนาปรัชญาการออกแบบของเราต่างหาก!" "ฉันไม่เห็นว่ามันจะขัดกันตรงไหน ทำไมเราจะสร้างรัฐและเจียดภาษีบางส่วนมาสนับสนุนการวิจัยและกิจกรรมของเราไม่ได้ล่ะ?" "เพราะคุณจะเอาธุรกิจไปปนกับการเมืองน่ะสิ คุณตั้งใจจะบริหารเมกะคอร์ปอเรชันหรืออย่างไร? ความวุ่นวายทางการเมืองและธุรกิจที่คุณต้องแบกรับมันจะมากเกินกว่าที่คุณจะทนไหว!" เธอกอดอก "ถ้าอย่างนั้นเราก็เลือกรูปแบบการปกครองอื่นสิ! ฉันฝันอยากจะเป็นราชินีมาตลอดเลยนะ!" "ไม่มีทาง! รัฐศักดินาน่ะมันไร้ประสิทธิภาพเกินไป! ดูอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) เป็นตัวอย่างสิว่ามันย่ำแย่ขนาดไหน!" "นั่นเป็นเพราะราชวงศ์อ่อนแอเกินกว่าจะคุมเหล่าบริวารให้อยู่ในโอวาทได้ต่างหาก ลองดูอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) สิ ไม่ใช่ว่าพวกเขาปกครองด้วยระบบกษัตริย์ที่เข้มแข็งและมั่นคง จนสามารถผลักดันรัฐให้กลายเป็นรัฐระดับสามที่ทรงพลังที่สุดในเขตดาวหรอกหรือ?" ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อนั้น "คุณไม่เคยไปอาณาจักรเซนทิเนล คุณไม่รู้หรอกว่าความจริงมันเป็นอย่างไร พื้นที่นิกเซียน (Nyxian Gap) มีอิทธิพลต่อเซนทิเนลมากกว่าที่คุณคิดนัก" "ถ้าอย่างนั้น... คุณชอบรูปแบบการปกครองแบบไหนกันแน่? สาธารณรัฐเหมือนบ้านเกิดคุณน่ะหรือ? ฟังดูน่าเบื่อจะตาย การเรียกตัวเองว่ามาดามประธานาธิบดีน่ะมันจืดชืดกว่าการถูกเรียกว่าราชินีตั้งเยอะ" เวสเคาะหัวเธออีกครั้งหนึ่ง "อย่ามัวแต่เพ้อฝันในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้เลย การก่อตั้งรัฐในเรดโอเชียนไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่อมีกลุ่มคนทะเยอทะยานนับไม่ถ้วนพยายามทำแบบเดียวกัน เราต้องเผชิญกับคู่แข่งที่มาจากอิทธิพลที่หลากหลาย ทั้งจากใจกลางกาแล็กซีและส่วนในของทางช้างเผือก รากฐานของพวกเขาย่อมลึกซึ้งกว่าเราหลายเท่า" "คุณนี่มันตัวขัดความสุขจริงๆ" กลอเรียน่ามองค้อนคนรักที่ไร้ซึ่งความโรแมนติก "ฉันนึกว่าคุณเป็นคนกล้าหาญและทะเยอทะยานเสียอีก ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นคนขี้ขลาดแบบนี้ไปได้?" "ผมจะกล้าหาญก็ต่อเมื่อมันส่งผลดีต่อผมเท่านั้น คุณคิดว่าเหล่าผู้นำของรัฐระดับสองคือผู้บงการสังคมจริงๆ งั้นหรือ? ผมกล้ายืนยันเลยว่า CFA และ MTA ต่างมองพวกเขาเป็นเพียงลิงในสวนสัตว์เท่านั้น!" "คุณต้องการจะสื่ออะไรกันแน่เวส?" "หากคุณต้องการเป็นราชาที่แท้จริง จงทำงานหนักเพื่อเป็น 'นักออกแบบดารา' (Star Designer) ให้ได้เสียก่อน! เมื่อนั้นคุณจะได้รับอำนาจที่เพียงพอจะสั่นคลอนทิศทางของอารยธรรมมนุษย์! เพื่อให้บรรลุถึงจุดสูงสุดอันทรงเกียรตินั้น เราต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับอาชีพของเรา การวอกแวกไปกับสิ่งอื่นอาจกลายเป็นอุปสรรคที่ขัดขวางไม่ให้เราไปถึงจุดสูงสุดของการออกแบบเมชา!" คำพูดของเขาในที่สุดก็แทรกซึมเข้าสู่จิตสำนึกของเธอ เธอไม่อาจหาข้อโต้แย้งที่เฉียบคมมาหักล้างเขาได้ในตอนนี้ โดยเฉพาะเมื่อสมองของเธอไม่ได้ปลอดโปร่งเหมือนก่อน "แต่ฉันก็ยังอยากถูกเรียกว่า ราชินีกลอเรียน่า แห่งบ้านโวดิน-ลาร์คินสัน อยู่ดีนั่นแหละ" เธอบ่นพึมพำด้วยท่าทีแง่งอน