# บทที่ 1671 จักรพรรดิแซนด์แมน ซอนราดก้าวย่างอย่างสุขุมอยู่เบื้องหลังเหล่าพลปืน แผ่นหลังของเขาเหยียดตรงและสองแขนไขว้ประสานไว้เบื้องหลัง ท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจการบัญชาการกดดันให้เจ้าหน้าที่ทุกคนต้องสำรวมกิริยาอย่างที่สุด ขณะที่พวกเขากำลังควบคุมดูแลป้อมปืนลำแสงโพซิตรอน (Positron Beam Turret) ในยามนี้ ฝูงโดรนแซนด์แมน (Sandman) จำนวนมหาศาลกำลังพยายามเข้าจู่โจมเรือธงของกลุ่มรบอาร์คเอนเจล (Archangel Battle Group) ทว่าน่าเวทนานัก พวกมันช่างอ่อนแอเสียจนเรือพิฆาตเพียงลำเดียวก็เพียงพอจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากไปจากสารบบของจักรวาล! เหตุผลเดียวที่โดรนแซนด์แมนได้รับอนุญาตให้ขยับเข้าใกล้เรือรบประจัญบานได้ตั้งแต่แรก ก็เพราะ CFA ต้องการแสดงแสนยานุภาพในการบดขยี้พวกมันให้ประจักษ์แก่สายตา แม้ CFA จะไม่ค่อยแยแสเรื่องภาพลักษณ์ต่อสาธารณะนัก แต่มันก็ไม่เสียหายอะไรที่จะย้ำเตือนให้พวก "ชาวไร่อวกาศ" ได้สำนึกว่าใครกันที่เป็นผู้ปกป้องพวกเขาในยามค่ำคืน รัฐต่างๆ ที่ปกครองมนุษยชาติจะสามารถเล่นเกมการเมืองของตนต่อไปได้ตราบเท่าที่ CFA ยังคงเฝ้าระวังและทำภารกิจอันสูงส่งนี้อย่างไม่ย่อท้อ ร้อยโทซอนราด เรเซ่ กระตุกยิ้มที่มุมปากขณะเฝ้าดูประสิทธิภาพของป้อมปืนลำแสงโพซิตรอนที่กำลังสอยโดรนแซนด์แมนร่วงหล่นประดุจใบไม้ร่วง หากเป็นกองยานอื่นอาจต้องดิ้นรน ทว่าสำหรับเรือ 'คาราตัน ดไวท์' (Karaton Dwight) ลำนี้ พวกเขามีวิธีการกวาดล้างที่ทรงพลังยิ่งกว่า หากพลเรือเอกเทย์แรค (Admiral Teyrach) ปรารถนา เขาเพียงแค่สั่งยิงขีปนาวุธทำลายล้างแบบวงกว้าง (Burst Missiles) เพียงไม่กี่ลูก ก็เพียงพอจะจัดการความเสียหายเป็นวงกว้างมหาศาล! แม้พลังทำลายของขีปนาวุธเหล่านี้จะกระจายตัวออกไป แต่มันก็มากเกินพอที่จะเปลี่ยนฝูงโดรนแซนด์แมนนับพันล้านให้กลายเป็นเถ้าธุลีในชั่วพริบตา! เนื่องจากระบบดาวแห่งนี้คือเมืองหลวงของจักรวรรดิแซนด์แมน จึงไม่มีใครแปลกใจที่ต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างหนักหน่วง อันที่จริง พวกเขาคาดการณ์ไว้แล้วเสียด้วยซ้ำ นับแต่เริ่มภารกิจชำระแค้นครั้งนี้ กลุ่มรบอาร์คเอนเจลแทบไม่พบการต่อต้านที่สมน้ำสมเนื้อเลย ระบบดาวภายใต้การปกครองของเผ่าพันธุ์แซนด์แมนถูกขูดรีดจนเหลือแต่ซาก ผู้นำแซนด์แมนที่เคยยึดครองพื้นที่เหล่านี้ต่างหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย เหล่านักชีววิทยาต่างดาวและผู้เชี่ยวชาญด้านการวิเคราะห์แซนด์แมนได้ข้อสรุปว่า พวกมันส่วนใหญ่ถูกส่งไปบุกโจมตีพื้นที่ของมนุษย์ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว ทว่ามีความเป็นไปได้สูงที่กำลังพลส่วนหนึ่งจะถูกดึงมาเพื่อปกป้อง 'จักรพรรดิแซนด์แมน' (Sandman Emperor) และการต่อต้านที่เรือคาราตัน ดไวท์พร้อมกองยานคุ้มกันเผชิญอยู่ในขณะนี้ก็พิสูจน์แล้วว่าข้อสันนิษฐานนั้นถูกต้อง เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิแซนด์แมนได้รวมกำลังพลมหาศาลไว้ในระบบดาวเพียงแห่งเดียวนี้ มันฉลาดพอที่จะเตรียมการรับมือกับการตอบโต้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าโชคร้ายที่มันประเมิน CFA ต่ำเกินไป ต่อให้พลเรือเอกเทย์แรคจะกระจายกำลังส่วนหนึ่งของกลุ่มรบอาร์คเอนเจลออกไปเพื่อกวาดล้างระบบดาวอื่นๆ ของแซนด์แมน แต่กำลังพลที่เขานำมายังสถานที่แห่งนี้ก็ยังทรงพลังพอจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่งให้จมดิน! ซอนราดก้าวไปหยุดอยู่ข้างหลังผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งก่อนจะฟาดฝ่ามือลงบนศีรษะของชายผู้นั้นอย่างแรง "ยืดหลังให้ตรงและจดจ่อหน่อยคุณจอห์นสัน! เรากำลังสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการบดขยี้ศูนย์กลางของจักรวรรดิแซนด์แมนนะ!" พลปืนผู้นั้นสะกดกลั้นความกลัวและความขุ่นเคืองที่มีต่อหัวหน้าไว้ พลางขยับท่วงท่าให้ตรงเป๊ะ อันที่จริงจอห์นสันเพียงแค่ล้าจากการนั่งจ้องหน้าจอสถานีควบคุมนานกว่าสามชั่วโมงเท่านั้น และมันก็ช่วยไม่ได้ที่ป้อมปืนลำแสงโพซิตรอนเหล่านี้แทบไม่ต้องใช้การควบคุมจากมนุษย์เลย ระบบ 'โมโนดเวลล์' (Monodwell) ซึ่งเป็นซูเปอร์ปัญญาประดิษฐ์ ได้ล็อกเป้าหมายและสั่งยิงถล่มฝูงโดรนแซนด์แมนเป็นแถบๆ ด้วยความแม่นยำที่ไม่มีวันพลาด! พลปืนที่เป็นมนุษย์ไม่มีวันเทียบเคียงความแม่นยำและประสิทธิภาพขั้นสูงสุดที่ปัญญาประดิษฐ์ระดับนี้แสดงออกมาได้ ดังนั้นเหล่าทหารอวกาศที่ทำหน้าที่ดูแลและควบคุมป้อมปืนส่วนใหญ่จึงทำเพียงแค่ยืนสแตนด์บาย และปล่อยให้โมโนดเวลล์ใช้การควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบในระหว่างการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม มนุษย์ต้องเป็นผู้ถือครองอำนาจเด็ดขาดเหนืออาวุธของตนเสมอ หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น พลปืนสามารถเข้าแทรกแซงและควบคุมด้วยตนเองได้ทันที นั่นคือหลักการพื้นฐานที่ CFA ยึดถือไม่เคยลืม ซอนราดและเหล่า Fleeter คนอื่นๆ ไม่คิดเลยว่าพวกแซนด์แมนจะมีปัญญามาแทรกแซงระบบที่ล้ำสมัยของคาราตัน ดไวท์ได้ ต่อให้ไม่มีมนุษย์ประจำตำแหน่งแม้แต่คนเดียว โมโนดเวลล์ก็สามารถทำหน้าที่แทนได้อย่างง่ายดาย พลปืนคนหนึ่งจามออกมาเบาๆ "คุณอาร์โซ!" ซอนราดรี่เข้าไปหาทหารผู้นั้นด้วยท่าทางดุดันก่อนจะตบหน้าเขาเข้าอย่างจัง! "พฤติกรรมของคุณมันช่างไม่สมกับเป็น Fleeter เลยสักนิด! เตรียมตัวรับคะแนนความประพฤติติดลบได้เลย!" เขาเฝ้ามองลูกน้องประดุจเหยี่ยวที่คอยจ้องล่าเหยื่อ ไม่ปล่อยให้ใครได้พักผ่อนหรือหย่อนยานตลอดการสู้รบ! แม้ทหารอวกาศของ CFA จะได้รับการปรับปรุงสมรรถภาพมาอย่างดี แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะดูแลพวกเขาอย่างฟุ่มเฟือยเกินไป ไม่มีใครที่มีสมาธิจดจ่อได้ต่อเนื่องยาวนานกว่าแปดชั่วโมง! ต้องใช้เวลามากถึงเพียงนั้นในการกวาดล้างฝูงแซนด์แมนที่โคจรรอบดาวเคราะห์เมืองหลวง แม้แต่ซอนราดเองก็เริ่มมองว่าปฏิบัติการนี้เป็นเพียงงานบ้านที่น่าเบื่อหน่าย พวกแซนด์แมนนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะจินตนาการ แม้พวกมันจะมีพลังมากพอจะบุกถล่มรัฐระดับสามได้มากมาย แต่การขาดการพัฒนาและการชี้นำที่ชาญฉลาดทำให้ศักยภาพส่วนใหญ่สูญเปล่า โดรนแซนด์แมนที่หยาบกระด้างเหล่านั้นไม่มีทางแม้แต่จะระคายผิวเกราะของคาราตัน ดไวท์! เมื่อระลอกสุดท้ายของฝูงโดรนแซนด์แมนสิ้นฤทธิ์ คาราตัน ดไวท์และยานคุ้มกันก็เคลื่อนตัวเข้าสู่วงโคจรต่ำของดาวเมืองหลวง ดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาลเบื้องล่างดูแห้งแล้งไร้ชีวิตในแวบแรก หากไม่มีโครงสร้างรูปทรงเรขาคณิตเทียมอย่างลูกบาศก์ ทรงกลม และรูปทรงอื่นๆ กระจัดกระจายอยู่ตามภูมิประเทศ ซอนราดคงนึกว่ามันเป็นเพียงก้อนดินที่ตายซากดวงหนึ่งเท่านั้น สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นไม่ใช่ขอบเขตความรับผิดชอบของซอนราด แม้ป้อมปืนลำแสงโพซิตรอนทางกราบขวาจะสามารถยิงเป้าหมายบนพื้นผิวได้ แต่มันก็ไม่ใช่อาวุธที่ดีที่สุดสำหรับงานนี้ ในครั้งนี้ พลเรือเอกเทย์แรคตัดสินใจเร่งกระบวนการกวาดล้าง เรือคาราตัน ดไวท์และเรือคุ้มกันลำอื่นๆ เริ่มเปิดฉากระดมยิงด้วยปืนใหญ่จลนศาสตร์ (Kinetic Cannons)! ทันใดนั้น โครงสร้างเทียมของพวกแซนด์แมนบนพื้นผิวก็ถูกลบหายไปทีละแห่งจนสิ้นซาก! ด้วยการแบ่งงานกันของเรือรบทุกลำในระบบดาว การทำลายล้างนิคมทุกแห่งจึงใช้เวลาไม่นานนัก ในที่สุด ก็เหลือเพียงพีระมิดยักษ์เป็นสิ่งสุดท้าย ตามข้อมูลข่าวกรอง พีระมิดหกเหลี่ยมขนาดมหึมาที่เกิดจากการรวมตัวกันของทรายนี้คือ 'วัง' ของจักรพรรดิแซนด์แมน! CFA คาดการณ์ว่าพีระมิดจะลอยตัวขึ้นสู่ห้วงอวกาศเพื่อเข้าปะทะกับกลุ่มรบอาร์คเอนเจล พีระมิดนี้มีขนาดใหญ่โตเสียจนอาจบังคับให้คาราตัน ดไวท์ต้องงัดอาวุธชนิดอื่นออกมาใช้หากมันเข้าร่วมการโจมตี ทว่าตลอดเวลาที่กองยานกวาดล้างเหล่าผู้ปกป้อง พีระมิดบนพื้นผิวกลับนิ่งสงบไร้การเคลื่อนไหว พฤติกรรมที่ผิดวิสัยนี้ทำให้ซอนราดและเพื่อนทหารบางส่วนเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ จักรพรรดิแซนด์แมนจะโง่เขลาถึงขนาดปล่อยให้ตนเองไร้ทางป้องกันต่อหน้า CFA จริงหรือ? ซอนราดไม่รู้ และเขาไม่สนจะไปหาคำตอบด้วยซ้ำเพราะเขารู้ดีว่าพวกมันอ่อนแอเกินไป เขาจำใจปล่อยให้ลูกน้องได้พักบ้าง เพียงเพราะผู้บังคับบัญชาสั่งให้สลับกะการทำงานเท่านั้น เหล่า Fleeter ต่างหมดความตื่นเต้นในการทำลายเมืองหลวงของจักรวรรดิแซนด์แมนไปนานแล้ว คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอไม่เคยทำให้พวกเขาเลือดพล่านได้ เพราะระบบประเมินผลอิสระ (Independent Evaluation System) จะมอบแต้มบุญ (Merits) เพียงน้อยนิดสำหรับการรังแกศัตรูที่ด้อยกว่า มีเพียงการต่อสู้กับผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาได้รับแต้มบุญมหาศาล ไม่ว่าจะมีภูมิหลังอย่างไร ทางเดียวที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงขึ้นได้คือการสะสมแต้มบุญเหล่านี้ และด้วยระบบประเมินผลที่เป็นกลาง ผู้ที่เข้าร่วมรบจะได้รับรางวัลตามความเหมาะสมของผลงานเสมอ เขาขมวดคิ้วแน่นขึ้นขณะเฝ้ามองวาระสุดท้ายของพีระมิดยักษ์ ผ่านข้อมูลที่ปรากฏบนหน้าจอ ซอนราดได้รับรู้ว่าทุกอณูของวัสดุที่ประกอบขึ้นเป็นพีระมิดล้วนเป็นสสารพิเศษ (Exotic Substance) ทั้งสิ้น ไม่มีเศษทรายธรรมดาหรือขยะเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย ยิ่งเข้าใกล้ใจกลาง คุณภาพของวัสดุก็ยิ่งสูงส่งและเปี่ยมพลัง ปกติแล้วการรวบรวมสสารพิเศษที่มีพลังงานสูงเข้าด้วยกันเช่นนี้ย่อมนำไปสู่การระเบิดหรือความผันผวนของพลังงานอย่างรุนแรง ทว่าพวกแซนด์แมนกลับสามารถกักเก็บผลกระทบเหล่านั้นและป้องกันไม่ให้สสารเหล่านั้นทำปฏิกิริยากันเองได้! นี่เป็นคุณสมบัติที่น่าทึ่งของพวกแซนด์แมน แต่น่าเสียดายที่ CFA ได้ศึกษาวิจัยเรื่องนี้จนปรุโปร่งแล้ว ไม่มีเหตุผลใดที่จะเก็บพีระมิดนี้ไว้ แม้สสารพิเศษเกรดสูงจำนวนมหาศาลที่กระจุกตัวอยู่ตรงใจกลางจะล้ำค่าเพียงใด แต่มันก็ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย จักรพรรดิแซนด์แมนต้องถูกบดขยี้ และยิ่งจบเรื่องนี้ได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี! เมื่อเรือคาราตัน ดไวท์เคลื่อนตัวมาอยู่เหนือพีระมิดในแนวดิ่ง ในที่สุดโครงสร้างขนาดยักษ์ก็มีการตอบโต้ ลำแสงพลังงานมหาศาลพุ่งออกจากยอดพีระมิดโดยไร้คำเตือน! ลำแสงนั้นปะทะเข้ากับท้องเรือคาราตัน ดไวท์อย่างจัง! พลังงานที่ถูกปลดปล่อยออกมานั้นรุนแรงพอจะแผดเผาสิ่งมีชีวิตทั้งทวีปให้มลายสิ้น! แม้เรือประจัญบานจะถูกโจมตีอย่างหนักหน่วง ทว่าซอนราดกลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา มันคงเป็นเรื่องแปลกหากจักรพรรดิแซนด์แมนไม่ยอมดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อเผชิญกับการโจมตีในระดับนี้ คาราตัน ดไวท์ไม่แม้แต่จะเปิดโล่พลังงานหรือมาตรการป้องกันเชิงรุกใดๆ ด้วยซ้ำ เพราะเกราะของเรือซึ่งทำจากสสารพิเศษเกรดสูงสุดนั้นเพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีนี้ได้อย่างง่ายดาย! เมื่อลำแสงพลังงานมอดดับลง พื้นผิวที่ถูกโจมตีกลับไม่แสดงความเสียหายใดๆ นอกเหนือจากรอยด่างพร้อยบนสารเคลือบผิวเล็กน้อย และถึงกระนั้น สารเคลือบก็เริ่มฟื้นฟูตัวเองโดยอัตโนมัติในทันทีที่การโจมตีสิ้นสุดลง จักรพรรดิแซนด์แมนล้มเหลวในการสร้างความเสียหายที่มีความหมายใดๆ ต่อเรือประจัญบานลำนี้! "ถึงเวลาจบเรื่องนี้เสียที" ซอนราดกระซิบด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย หลังจากแสดงแสนยานุภาพความคงกระพัน คาราตัน ดไวท์ก็เริ่มตอบโต้อย่างสาสม ป้อมปืนใหญ่หลักหมุนเล็งลงเบื้องล่างไปที่พีระมิดยักษ์ กระสุนยักษ์ถูกยิงออกจากลำกล้องที่ใหญ่โตเท่ากับยานรบทันทีโดยไร้สัญญาณเตือน! พีระมิดและพื้นผิวโดยรอบระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ขณะที่กระสุนฝังลึกลงไปในเนื้อดาวเคราะห์! การป้องกันที่แข็งแกร่งของพีระมิดกลับกลายเป็นสิ่งที่ไร้ค่าเมื่อเผชิญกับอานุภาพทำลายล้างที่สั่นสะท้านจักรวาลของเรือประจัญบาน! อันที่จริง ซอนราดรู้อยู่แล้วว่าปืนใหญ่หลักได้ออมแรงไว้มากเพียงใด มันถูกยิงด้วยพลังงานเพียงเสี้ยวเดียวและใช้กระสุนที่เรียบง่ายและราคาถูกที่สุดเท่านั้น แต่มันก็มากเกินพอแล้ว พื้นผิวของดาวเคราะห์ดูราวกับถูกอุกกาบาตยักษ์พุ่งชน! ดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาลทั้งดวงต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงทางระบบนิเวศครั้งใหญ่จากการโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้! หากคาราตัน ดไวท์ระดมยิงใส่ดาวที่มีมนุษย์อาศัยอยู่ กองยานทั้งกองคงถูกประณามจากสองขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) ในทันที พลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ไม่ควรถูกนำมาใช้กับมนุษย์ด้วยกันเอง! แน่นอนว่าคาราตัน ดไวท์ได้สแกนหาชีวิตมนุษย์บนดาวดวงนี้ก่อนแล้ว หากพวกแซนด์แมนจับมนุษย์มาแม้แต่คนเดียว พลเรือเอกเทย์แรคคงไม่สั่งโจมตีพื้นผิวอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ ในเมื่อจักรพรรดิแซนด์แมนถูกสันนิษฐานว่าดับสูญ กองยานจึงเริ่มทำการสแกนดาวทั้งดวงไปจนถึงแกนกลาง พบกลุ่มแซนด์แมนขนาดเล็กเพียงไม่กี่กลุ่มที่รอดชีวิต แต่ไม่มีกลุ่มใดที่มีพลังงานของชนชั้นสูงในเผ่าพันธุ์ของพวกมันเหลืออยู่เลย ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาเก็บกวาดเศษซากเหล่านี้ CFA เพียงแค่ต้องออกภารกิจให้พวกชาวไร่อวกาศมาจัดการส่วนที่เหลือของจักรวรรดิแซนด์แมนก็เพียงพอแล้ว ทว่าในจังหวะที่ซอนราดได้รับคำสั่งให้ล็อกป้ามปืนลำแสงโพซิตรอน เสียงสัญญาณเตือนภัยก็แผดสนั่นไปทั่วทั้งกลุ่มรบ! คาราตัน ดไวท์ตรวจพบพลังงานมหาศาลปะทุขึ้นจากดาวเคราะห์! ก่อนที่ซอนราดจะทันได้ทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น ดาวเคราะห์ทั้งดวงก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ! มันกลายเป็นสายธารเม็ดทรายนับไม่ถ้วนที่พุ่งเข้าหากองยานที่กำลังโคจรอยู่ด้วยความเร็วสูงยิ่ง! เรือรบของกลุ่มรบอาร์คเอนเจลต่างรีบเปิดระบบป้องกันและยิงอาวุธหลักออกมาในทันที ทว่ามันกลับไม่ทันการณ์! ดาวเคราะห์นั้นอยู่ใกล้เรือเกินไปจนไม่สามารถยิงขีปนาวุธปฏิสสาร (Antimatter Missiles) หรืออาวุธทำลายล้างดวงดาวชนิดอื่นออกมาได้! สายธารเม็ดทรายเหล่านั้นไม่ได้มีเพียงจำนวนมหาศาล แต่มันยังรวดเร็วและพุ่งเข้าหากองยานประดุจสัตว์ร้ายที่กระหายเลือด! แม้คาราตัน ดไวท์จะสามารถทำลายสายธารเหล่านั้นไปได้ถึงหนึ่งในสาม แต่มันก็ไม่เพียงพอจะรับมือกับมวลทรายจากดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาลทั้งดวง! ภายในเวลาเพียงสิบห้าวินาที ดาวเคราะห์ที่ดูเหมือนจะมีชีวิตดวงนั้นก็ประสบความสำเร็จในการ "กลืนกิน" กองยานทั้งหมดหายไปในความมืดมิดของอวกาศ!