**บทที่ 1676: เซอร์ไพรส์ส่วนล่าง** ท่ามกลางความเงียบงันภายในโรงเวิร์กชอปที่เชื่อมต่อกับสนามทดสอบนอกโลกของ LMC ร่างต้นแบบของ ‘อดอนิส โคลอสซัส’ (Adonis Colossus) ยืนตระหง่านอย่างมั่นคง เนื่องจากกองเรือมนุษย์ทรายยังคงทำตัวเป็นเงาล่องหน เล่นไล่จับกับหน่วยไลท์ฮาวด์ (Light Hounds) อย่างไม่ลดละ การทดสอบเมชาในห้วงอวกาศจึงเต็มไปด้วยความสุ่มเสี่ยง โดยเฉพาะเมื่อสนามทดสอบแห่งนี้ตั้งอยู่ติดกับแถบดาวเคราะห์น้อยพอดิบพอดี! ด้วยเหตุที่หน่วยลีฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) ส่วนใหญ่ถูกส่งไปยังแนวหน้าและกองกำลังป้องกันระบบดาว พลังรบที่หลงเหลืออยู่จึงไม่เพียงพอที่จะปกป้องสถานีวิจัยแห่งนี้ ด้วยเหตุนี้ การทดสอบร่างต้นแบบจึงต้องย้ายมาทำบนพื้นดินและในวงโคจรใกล้โลกแทน แม้จะดูขลุกขลักไปบ้าง แต่อดอนิส โคลอสซัสก็ไม่ใช่เมชาที่ทดสอบยากเย็นอะไรนัก แง่มุมที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อนที่สุดของเมชาคือความคล่องตัว การจะทดสอบมันให้เข้าถึงแก่นจำเป็นต้องใช้อุปกรณ์ประกอบฉากมากมาย โดยเฉพาะการจำลองสถานการณ์ขณะถูกระดมยิง แต่โชคดีที่เมชาลูกครึ่งเครื่องนี้เปรียบเสมือน ‘ค้อนปอนด์ยักษ์’ แห่งวงการออกแบบเมชา มันครอบครองพลังทำลายล้างและการป้องกันในระดับสูง โดยยอมแลกความคล่องตัวไปเกือบทั้งหมดเพื่อแลกกับข้อได้เปรียบเหล่านั้น ข้อกำหนดในการขับขี่ (Piloting requirements) ของมันจึงพลอยต่ำลงไปด้วย นักบินเมชาไม่จำเป็นต้องพะวงกับการควบคุมการเคลื่อนไหวมากนัก หน้าที่พื้นฐานของมันคือการยืนหยัดรับความเสียหายมหาศาล และแผดเผาศัตรูเป็นการตอบแทน และที่สำคัญ... มันต้องดูดีขณะที่ทำเรื่องเหล่านั้น รูปลักษณ์ที่เน้นย้ำถึงความเป็นชายอย่างโอ้อวดตรงตามความต้องการของลูกค้าทุกประการ เวสก้าวเท้าออกไปเบื้องหน้า โดยมีลัคกี้เกาะอยู่บนบ่าอย่างเกียจคร้าน “เมี๊ยว” “ผมรู้... นี่คือหนึ่งในเมชาที่ไร้รสนิยมที่สุดเท่าที่ผมเคยออกแบบมาเลย” แม้ชิ้นส่วนเครื่องป้องกันส่วนล่าง (Codpiece) รูปทรงคล้ายเข็มขัดที่กลอเรียน่าออกแบบจะช่วยกู้ศักดิ์ศรีของพวกเขากลับมาได้บ้าง แต่มันก็ยังเป็นจุดที่ดึงดูดสายตาอย่างยิ่งยวด มัดกล้ามที่เด่นชัดบนแผงอกและลำตัวส่วนหน้ายิ่งขับเน้นความแข็งแกร่งของเพศชายให้รุนแรงขึ้นไปอีก อันที่จริง เวสมีความรู้สึกว่าความเป็นชายของเมชาตัวนี้มันถูกขยายเกินจริงจนน่าขำมากกว่าน่าเลื่อมใส แน่นอนว่าเขากับกลอเรียน่าระวังไม่ให้มันดูชัดเจนเกินไป อย่างไรเสียลูกค้าก็ต้องพอใจกับผลิตภัณฑ์นี้ เขาไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อยที่ต้องตบตาไอ้สารเลวอย่างวินเซนต์ กลอเรียน่าเดินเข้ามาหยุดข้างเขาพลางอุ้มคลิกซี่ไว้ในอ้อมแขน “เมชาตัวนี้จะดูน่าประทับใจกว่านี้มากเมื่อเราสร้างเวอร์ชันจริงเสร็จ ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นปฏิกิริยาของลูกค้าเราเลย!” เพื่อให้การสร้างครั้งแรกมีความหมายที่สุด กลอเรียน่ายืนกรานที่จะให้คนอื่นเป็นผู้ประกอบร่างต้นแบบ แม้เวสและเธอจะตรวจพบข้อบกพร่องในกระบวนการผลิตอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้สำคัญพอที่จะส่งผลต่อผลการทดสอบ ถึงกระนั้น มันก็ยังทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ โดยเฉพาะกลอเรียน่าที่ต้องสะกดกั้นสัญชาตญาณตัวเองอย่างหนัก ไม่ให้เผลอหยิบเครื่องมือขึ้นมาซ่อมแซมจุดตำหนิที่เห็นได้ชัดเหล่านั้น! เวสแผ่ซ่านประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปเพื่อสำรวจรากฐานทางจิตวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายใน หากปราศจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirit) ระบบเมชาคงจะประเมินค่า X-Factor ของมันไว้เพียงระดับ C++ เท่านั้น ด้วยแนวทางการวิจัยที่ผ่านมา เวสเริ่มพึ่งพาหน่วยจิตวิญญาณภายนอกเพื่อเพิ่มพลังให้กับเมชาของเขา จนอาจทำให้เขามองข้ามรากฐานทางจิตวิญญาณที่เป็นคุณสมบัติเนื้อแท้ของผลงานไป สิ่งนี้คือส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งในตัวมันเอง ซึ่งหมายความว่าแม้จะดึงจิตวิญญาณแห่งการออกแบบออกไป เมชาของเขาก็จะยังไม่ไร้วิญญาณเสียทีเดียว แน่นอนว่านั่นไม่ใช่หน้าที่หลักของรากฐานทางจิตวิญญาณ จุดประสงค์หลักของมันคือการเป็น ‘สื่อกลาง’ ที่ช่วยให้การเชื่อมต่อระหว่างจิตวิญญาณแห่งการออกแบบและแบบแปลนเมชาเป็นไปอย่างราบรื่น หากรากฐานนี้อ่อนแอหรือไม่เข้ากัน จิตวิญญาณแห่งการออกแบบก็จะไม่สามารถคงการเชื่อมโยงที่แข็งแกร่งไว้ได้ แม้เวสจะยังไม่ได้พิสูจน์สมมติฐานบางอย่างให้แน่ชัด แต่เขาก็มั่นใจในการตัดสินใจของตัวเอง จนถึงทุกวันนี้ เขายังไม่รู้กฎเกณฑ์ทั้งหมดที่ควบคุมจิตวิญญาณแห่งการออกแบบและรากฐานทางจิตวิญญาณ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งไม่ให้เขาคลำทางและหยิบฉวยเอาประโยชน์จากการค้นพบใหม่ๆ มาใช้ หากเขาไม่กล้าพอที่จะทดลองกับจิตวิญญาณเหล่านี้ เขาจะมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร? ดังนั้น แม้การพึ่งพาจิตวิญญาณภายนอกจะดูยุ่งยากไปบ้าง แต่เวสก็ยังไม่ละทิ้งทิศทางปัจจุบัน อย่างมากเขาก็แค่ปรับจูนมันไปในทิศทางที่หลากหลายขึ้นเพื่อเพิ่มความยืดหยุ่น หลังจากตรวจสอบเสร็จสิ้น เขาถอนประสาทสัมผัสกลับคืนและประเมินร่างต้นแบบในแง่มุมทางเทคนิคแทน ในตอนนี้ ร่างต้นแบบเริ่มมีร่องรอยการสึกหรอจากการทดสอบที่หนักหน่วง “น่าเสียดายที่ร่างต้นแบบเครื่องนี้ราคาสูงลิบลิ่ว” เวสขมวดคิ้วด้วยความเสียดาย “ถึงเราจะรีไซเคิลวัสดุส่วนใหญ่ได้ แต่วัสดุแปลกใหม่ (Exotics) บางอย่างก็จะสูญเสียประสิทธิภาพไปอยู่ดี” อดอนิส โคลอสซัสเครื่องเดียวมีราคาเท่ากับเดโซเลทโซลเยอร์ (Desolate Soldier) ถึงยี่สิบเครื่อง! คุณภาพและสเปกของเมชาสั่งทำพิเศษนั้นเทียบไม่ได้เลยกับเมชาราคาประหยัด แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะมีพลังถล่มเมชายี่สิบเครื่องได้พร้อมกัน แต่มันก็สามารถบดขยี้ศัตรูได้คราวละหลายเครื่องอย่างสบายๆ “เมี้ยว!” “หืม?” กลอเรียน่าก้มมองสัตว์เลี้ยงของเธอที่ดิ้นรนออกจากอ้อมกอดแล้วพุ่งตรงไปยังประตูทางออกของสนามทดสอบ “เมี๊ยว!” ลัคกี้ไม่รอช้า รีบวิ่งตามแมวที่มีชีวิตไปในทันที! “อย่าไปสนใจพวกมันเลยกลอเรียน่า คลิกซี่คงจะขยะแขยงเมชาตัวนี้มากกว่า” เธอขมวดคิ้ว “ทำไมล่ะ?” “มันบอกว่าเมชาตัวนี้มีกลิ่นอายของคนสารเลวติดอยู่” “อ้อ... ก็นะ มันคือเรื่องจริง” คลิกซี่ไม่ใช่สัตว์เลี้ยงธรรมดา เวสไม่เคยดูถูกความสามารถของพวกรูบาร์ธันในการเพาะพันธุ์สัตว์สายพันธุ์แปลกใหม่ เพียงแต่คลิกซี่มักจะทำตัวเหมือนแมวบ้านขี้อ้อนและหยิ่งยโสเวลาอยู่ต่อหน้าพวกเขาเท่านั้น เวสรู้สึกสงสัยยิ่งนักว่า ‘แมวเฝ้ายามแห่งรูบาร์ธ’ (Rubarthan Sentinel Cat) จะมีความสามารถอะไรบ้าง สำหรับสัตว์เลี้ยงที่ถูกออกแบบมาให้เป็นเพื่อนคู่กายของเด็กหญิงตัวน้อยในจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ มันคงจะมีความสามารถพอที่จะปลิดชีพนักฆ่าได้อย่างไม่ยากเย็น! เขารู้สึกประหลาดใจที่คลิกซี่บอกว่าร่างต้นแบบของอดอนิส โคลอสซัสมีกลิ่นเหม็น เท่าที่เขารู้ คลิกซี่ไม่ได้มีจมูกพิเศษเหมือนนิต้า หรือว่ามันจะมีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ? ไม่หรอก... เวสเล่นกับมันบ่อยพอที่จะรู้ว่ามันขาดคุณสมบัตินั้น มันก็แค่แมวที่มีสติปัญญาสูงเท่านั้น ทั้งสองใช้เวลาตรวจสอบความสมบูรณ์ของเมชาต่อ โดยเน้นไปที่แผ่นเกราะและระบบอาวุธเป็นพิเศษ เพราะวินเซนต์ต้องฝากชีวิตไว้กับสิ่งเหล่านี้ในการต่อสู้กับมนุษย์ทราย โชคดีที่ผลการตรวจสอบตรงกับการสแกนก่อนหน้านี้ เมชาไม่แสดงสัญญาณความล้มเหลวก่อนกำหนดจากการออกแบบที่ผิดพลาด การส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่มีตำหนิถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงในวงการเมชา! โดยเฉพาะกับเมชาสั่งทำพิเศษ! “มีบางอย่างขาดหายไปจากเมชาเครื่องนี้” กลอเรียน่าขมวดคิ้วครุ่นคิด “อา! มันขาดสัญลักษณ์ประจำตัวของเราไป! หากไม่มีพวกมัน เมชาเครื่องนี้ก็ยังสื่อตัวตนของเราออกมาได้ไม่เต็มที่!” “เอ่อ... ผมไม่คิดว่าวินเซนต์จะปลาบปลื้มกับสัญลักษณ์ของเราเท่าไหร่นะ” “ทำไมล่ะเวส?” “วินเซนต์เป็นลูกค้าที่พิถีพิถันเรื่องภาพลักษณ์ของเมชามาก การเติม ‘ดวงตาที่สาม’ ลงในอดอนิส โคลอสซัสอาจจะทำลายรูปลักษณ์ที่ดูเป็นชายของมันลงได้ และอาจจะทำให้มันดูเหมือนตัวประหลาดแทน! ส่วนเรื่องสัญลักษณ์ ‘หกเหลี่ยม’ ผมก็ไม่คิดว่าวินเซนต์จะอยากให้มีเครื่องหมายที่ผู้คนจดจำว่าเกี่ยวข้องกับพวกเฮกเซอร์ (Hexers) อยู่บนเมชาของเขาหรอกนะ” กลอเรียน่ากะพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสา “ฉันไม่เห็นว่ามันจะเป็นปัญหาตรงไหนเลย” “มันขัดกับความชอบของเขาโดยตรงเลยนะ! คุณนึกภาพออกไหมว่าเขาจะรู้สึกยังไง ถ้าเมชาที่เขาภาคภูมิใจในความเป็นชาย ต้องมีตราประทับที่เชื่อมโยงกับกลุ่มสตรีเหนือชาย?” เวสมั่นใจว่าวินเซนต์ต้องระเบิดอารมณ์ออกมาทันทีที่เห็นรูปหกเหลี่ยมนั่น! “ฉันทนไม่ได้ที่จะต้องตัดสัญลักษณ์ของเราออก! ฉันยังอยากจะใส่มันลงไปในอดอนิส โคลอสซัส! สัญลักษณ์ประจำตัวของเรามีไว้เพื่อสร้างตัวตนของผลิตภัณฑ์ตั้งแต่รุ่นใหม่เป็นต้นไป การจะละเว้นเสียตั้งแต่ตอนนี้มันขัดใจฉันสุดๆ!” หลังจากถกเถียงกันครู่หนึ่ง พวกเขาก็ตัดสินใจหาทางสายกลาง “งั้นเรามาใส่สัญลักษณ์ลงไปในจุดที่ไม่เด่นชัดทันทีดีกว่า” เวสเสนอในที่สุด “เราอาจจะใส่ไว้ในห้องคนขับ หรือวางตราไว้ที่ส่วนหลังของเมชาก็ได้” กลอเรียน่ายิ้มกริ่ม “ฉันมีไอเดียที่ดีกว่านั้น!” เธอเปิดคอมม์ (Comm) และเปิดโปรแกรมออกแบบก่อนจะโหลดผังของเมชาขึ้นมา เธอถอดชิ้นส่วนเป้ากางเกงโลหะรูปตัว V ขนาดใหญ่ออกจากตัวเมชาชั่วคราว และเริ่มเพิ่ม ‘ดวงตาที่สาม’ ของเขาและ ‘หกเหลี่ยม’ ของเธอลงไปใน... จุดที่อ่อนไหวที่สุด! “นี่มัน...” เวสถึงกับพูดไม่ออก เมื่อเธอปรับตำแหน่งและขนาดจนพอใจ เธอก็ใส่ชิ้นส่วนเป้ากางเกงกลับเข้าไปเพื่อบังพวกมันไว้จากการมองเห็น! “ฉันเรียกมันว่า... เซอร์ไพรส์ส่วนล่าง!” เวสเกาผิวหน้าที่โกนจนเกลี้ยงเกลาด้วยความตกตะลึง “กลอเรียน่า... อารมณ์ขันของคุณมันร้ายกาจกว่าที่ผมคิดไว้เยอะเลยนะ!” “ฮิฮิฮิ! ฉันก็อยากมีอะไรสนุกๆ ทำบ้างเหมือนกันน่ะ!” “แต่นี่มันไม่ผิดต่อความรับผิดชอบของเราเหรอ? ถ้าวินเซนต์รู้ว่าเราแอบใส่อะไรไว้ที่ส่วนล่างของเมชาเขา เขาไม่ดีใจแน่ๆ” “ใจเย็นน่าเวส น้อยคนนักที่จะมาตรวจดูรายละเอียดแบบแปลนเมชาของเราอย่างเจาะลึก ในผังงาน ชิ้นส่วนเครื่องป้องกันส่วนล่างนี้มันจะช่วยบดบังการมีอยู่ของสัญลักษณ์เราไว้อย่างแนบเนียน” “แล้วถ้าศัตรูยิงเป้ากางเกงนั่นจนแตกกระจายล่ะ?” กลอเรียน่ายิ้มเยาะ “ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ฉันบอกได้เกี่ยวกับผู้ชายอย่างวินเซนต์ล่ะก็... พวกเขาจะยอมตายดีกว่าโดนยิงที่ส่วนล่าง!” น่าแปลกที่เวสเห็นด้วยกับข้อสรุปนั้น! เขานึกภาพออกเลยว่าวินเซนต์คงจะทำทุกวิถีทางเพื่อเลี่ยงไม่ให้ ‘ความเป็นชาย’ ของเขาถูกโจมตี! แม้การกลั่นแกล้งวินเซนต์ด้วยการเปลี่ยนดีไซน์ที่พิลึกพิลั่นนี้จะไม่ค่อยเหมาะสมนัก แต่ในเมื่อพวกเขาเคยแหกกฎมาแล้วหลายครั้ง การจะแหกเพิ่มอีกสักข้อก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่ สิ่งที่สำคัญกว่าคือการที่กลอเรียน่าเริ่มรู้จักเล่นสนุกกับงาน ซึ่งในสายตาของเวส นี่คือสัญญาณของความก้าวหน้า เขาไม่คิดว่าการที่เธอจะคงความเคร่งเครียดและเจ้านะเจ้าระเบียบในงานตลอดเวลาจะเป็นเรื่องดี การทำให้เธอยืดหยุ่นและปรับตัวเก่งเหมือนเขาดูจะเป็นทางเลือกที่น่าพอใจกว่ามาก “ฉันว่าเมชาเครื่องนี้ยังขาดอะไรไปอีกอย่างนะ” กลอเรียน่าใช้นิ้วแตะริมฝีปาก “แค่ยังนึกไม่ออกว่าคืออะไร ร่างกายฉันยังไม่ฟื้นตัวเต็มร้อย ไม่อย่างนั้นฉันคงหาคำตอบได้ไปแล้ว” “เมชาตัวนี้ยังขาดส่วนประกอบทางจิตวิญญาณที่สำคัญที่สุดน่ะ” “ฉันรู้เรื่องนั้นน่าเวส แต่มีอย่างอื่นเกี่ยวกับงานของเราที่ดูไม่เข้าที่เข้าทาง” เวสมองขึ้นไปยังเครื่องจักรที่สูงตระหง่านและแพงระยับด้วยความสงสัย เท่าที่เขารู้ มันทำหน้าที่ได้ตามที่ออกแบบไว้ และทำได้ดีเสียด้วย แม้เมชาสั่งทำพิเศษเครื่องนี้จะไม่มีความสามารถเท่ากับ ‘ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์’ (Transcendent Messenger) หรือ ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ (Loquacious Raphael) แต่มันก็มีจุดเด่นในแบบของตัวเอง “นึกออกแล้ว!” เธอกรีดร้องออกมา “ผ้าคลุมไงล่ะ! ผ้าคลุมสีแดงสดอันหรูหราที่สื่อถึงความสง่างามของเมชาเครื่องนี้! นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณเคยใส่ให้เมชาสั่งทำตัวแรกของวินเซนต์หรอกเหรอ?” เวสทำหน้าเหยเก “ใช่... แต่ผมหวังว่าทุกคนจะลืมมันไปแล้วนะ การเอาผ้ามาติดไว้บนเมชาไม่ใช่ความคิดที่ดีเท่าไหร่ โดยเฉพาะเมื่อเมชาตัวนี้ต้องออกไปรับห่ากระสุนเลเซอร์ ผ้าคลุมนั่นคงจะขาดวิ่นเป็นเศษผ้าก่อนการต่อสู้จะจบลงด้วยซ้ำ!” “ฉันว่าคุณควรคิดใหม่นะ แทนที่จะใช้ผ้าคลุมที่ทำจากผ้าจริงๆ ทำไมเราไม่ใช้ ‘เครื่องกำเนิดอนุภาคกู้ชีพ’ (Rescue Particle Generator) ที่คุณชอบนักชอบหนาล่ะ?” นั่นเป็นไอเดียที่ไม่เลวเลย การสร้างผ้าคลุมจากอนุภาคไอระเหยสีแดงเรืองแสงจะช่วยเสริมบารมีให้เมชาได้โดยยังคงรักษาความสง่างามไว้แม้ในยามศึก เพราะตราบใดที่มอดูลเสริมยังไม่พัง ผ้าคลุมนี้ก็จะไม่มีวันเสียหาย! เวสหยิบยืมชุดเครื่องมือออกแบบที่ฉายออกมาจากคอมม์ของเธอ และรีบเพิ่มเครื่องกำเนิดอนุภาคนั้นลงไป เขาพยายามตั้งโปรแกรมให้มันฉายภาพผ้าคลุมสีแดงที่พริ้วไหวดุจสายน้ำ “ผ้าคลุมนี่ยังไม่ใหญ่พอ” กลอเรียน่าส่ายหัว “อย่าลืมว่าเมชาเครื่องนี้ต้องสร้างแรงบันดาลใจให้คนหมู่มาก มันจะทำแบบนั้นไม่ได้เลยถ้าทั้งตัวเมชาและผ้าคลุมมองเห็นไม่ชัดเจนในภาพฟุตเทจการรบมุมกว้างที่มีสิ่งกีดขวางเต็มไปหมด” “แล้วคุณอยากให้มันใหญ่แค่ไหนล่ะ?” “วินเซนต์เป็นคนที่มีปมด้อยในใจเยอะ ดังนั้นเขาต้องการผ้าคลุมที่ ‘ใหญ่พิเศษ’ ประมาณนี้เป็นไง!” เธอบังคับหน้าจอประสาทสัมผัสและลากขยายผ้าคลุมออกไปจนใหญ่โตโอเวอร์! มันยาวจนแทบจะทำให้อดอนิส โคลอสซัสดูเหมือนงูเลยทีเดียว! “มันดูเหมือนวินเซนต์กำลังพยายามชดเชย ‘ปมด้อย’ บางอย่างอยู่นะถ้าเขาขับเมชาตัวนี้!” “ถูกต้องที่สุด! และตามนิสัยของเขาที่ฉันเข้าใจ เขาต้องหลงรักของแถมชิ้นนี้แน่นอน!”