บทที่ 1666 ความขัดแย้งที่ดื้อรั้น เปลวเพลิงแห่งสงครามที่ทวีความโชติช่วงชัชวาลไปทั่วทั้งระบบเบนไธม์นั้นรุนแรงเสียจนยากจะปิดบังมวลชนได้อีกต่อไป แม้ว่าทางกองทัพจะพยายามสกัดกั้นทุกช่องทางข่าวสาร ไม่ให้มีการตีพิมพ์บทความหรือเผยแพร่ภาพฟุตเทจการสู้รบเพียงใด ทว่าใครก็ตามที่มีกล้องโทรทรรศน์ประสิทธิภาพดีพอ ก็สามารถเฝ้าสังเกตการณ์การห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดนั้นได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากมายนัก พวกเขาเพียงแค่ได้รับชม "การแสดง" ที่ล่าช้าไปบ้าง ตามระยะเวลาที่แสงจากการต่อสู้ต้องเดินทางมาถึงพื้นผิวของดวงดาวเบนไธม์เท่านั้น สิ่งเดียวที่รัฐบาลสามารถทำได้คือการควบคุมทิศทางของกระแสสังคมด้วยการเป็นฝ่ายรุกก่อน สื่อต่างๆ ที่อยู่ภายใต้การควบคุมพากันตีพิมพ์ภาพลักษณ์อันน่าฮึกเหิม การได้เห็นฝูง Mech และ Starfighter จำนวนมหาศาลยาตราทัพสอดประสานกันเพื่อบดขยี้กองยานมนุษย์ทราย (Sandman) เพื่อปกป้องสาธารณรัฐไบรท์ ช่วยประคองขวัญและกำลังใจของประชาชนให้มั่นคงขึ้น แม้พลเมืองทั่วไปส่วนใหญ่จะถูกหลอก แต่ผู้ที่อยู่ในสถานะสูงส่งกว่าย่อมรู้ดีกว่านั้น ในขณะที่เวสทอดสายตามองดูรายการข่าวที่ถูกชำระล้างจนสะอาดเอี่ยมอีกครั้ง เขาไม่อาจสะกดกลั้นเสียงแค่นหัวเราะในลำคอได้เลย "ช่างเลือกมุมกล้องได้ชาญฉลาดเสียจริง ยาน Starfighter ที่ถูกทำลายเป็นเบือดันอยู่นอกเฟรมไปเสียหมด" เขาทราบดีว่าแม้การเปิดตัวยาน Starfighter รุ่นที่สองจะช่วยลดอัตราการสูญเสียลงได้บ้าง แต่ความก้าวร้าวที่เพิ่มขึ้นของพวกมนุษย์ทรายกลับหักล้างผลประโยชน์เหล่านั้นไปจนหมดสิ้น! ในท้ายที่สุด ยาน Starfighter รุ่นที่สองก็ยืนหยัดอยู่ในสมรภูมิได้นานพอๆ กับรุ่นแรกเท่านั้น การปรับปรุงที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวของโมเดลรุ่นหลังคือการพัฒนาระบบดีดตัวฉุกเฉินให้มีประสิทธิภาพสูงขึ้น ตราบใดที่นักบิน Starfighter สามารถดีดตัวออกจากห้องคนขับได้ทันท่วงที พวกเขาก็ยังมีโอกาสที่จะกลับไปสู้ได้อีกในวันข้างหน้า สาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้แยแสต่อการสูญเสียตัวเครื่อง Starfighter แม้แต่น้อย ตราบใดที่พวกเขาชนะการสู้รบ กองเรือเก็บกู้ขนาดมหึมาจะรุดหน้าไปยังสมรภูมิที่ล่องลอยอยู่ในอวกาศเพื่อกู้ซากโครงเครื่องและชิ้นส่วนที่แตกหักให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อัตราการรีไซเคิลเครื่องจักรที่สูญเสียไปนั้นสูงถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว! สำหรับเหล่านักบิน แม้กองพล Starfighter จะไม่ได้ใส่ใจชีวิตของพวกเขานัก แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้ภาพลักษณ์ดูใจดำอำมหิตเกินไปได้ หากโมเดล Starfighter รุ่นที่สองไม่มีมาตรการป้องกันเพิ่มเติม การจะรักษาขวัญกำลังใจและทำให้เหล่านักบินยอมสยบเชื่อฟังก็คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้! ขณะที่เวสกำลังตามข่าวเช้า เรย์มอนด์ก็เดินเข้ามาในห้องทำงานและตรงมาที่โต๊ะของเขา "รัฐบาลไม่ค่อยพอใจคุณเท่าไหร่นะเวส เจ้าหน้าที่ที่ผมติดต่อด้วยแสดงความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับการตัดสินใจล่าสุดของคุณ พวกเขาไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของคุณได้ หากคุณยังดึงดันที่จะรั้งอยู่ในระบบดาวนี้ต่อไป" เวสโบกมือไปทางภาพฟุตเทจการรบที่ฉายอยู่ "ผมไม่คิดว่าเบนไธม์จะปลอดภัยไปกว่ากันสักเท่าไหร่หรอก" "คุณไม่จำเป็นต้องไปที่นั่นก็ได้ รัฐบาลยอมรับได้หากคุณจะไปพำนักบนดาวดวงอื่นที่มีการป้องกันแน่นหนา ถ้าถามผม การอยู่ที่ริตเตอร์สเบิร์กก็น่าจะดีไม่น้อย ในฐานะเมืองหลวงของรัฐ ความปลอดภัยที่นั่นย่อมยอดเยี่ยมไม่แพ้เบนไธม์!" "คำตอบของผมยังคงเดิม" เวสเงยหน้ามองเรย์มอนด์และสัมผัสได้ว่าชายชรากำลังรู้สึกอึดอัด "ทำไมจู่ๆ คุณถึงไปเห็นดีเห็นงามกับรัฐบาลล่ะ?" เรย์มอนด์กะพริบตาด้วยความสับสน "เราคือชาวไบรท์ (Brighters) เราเป็นผู้รับใช้ของรัฐ" "อา... ผมเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น เชิญนั่งลงก่อนเถอะ" เมื่อผู้อาวุโสแห่งตระกูลลาร์คินสันนั่งลง เวสก็ปิดการสื่อสารและประสานนิ้วมือเข้าหากันบนโต๊ะ "บอกผมมาสิเรย์มอนด์ ความจงรักภักดีของคุณอยู่ที่ใครกันแน่?" "ก็ต้องเป็นคุณสิ ตามหลักการแล้วผมทำงานให้ LMC แต่ในเมื่อคุณเป็นผู้ควบคุมบริษัทโดยสมบูรณ์ ผมก็ย่อมทำงานให้คุณ และเนื่องจากคุณคือหัวใจสำคัญของความรุ่งเรืองที่เพิ่มขึ้นของตระกูลลาร์คินสัน ผมจึงให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของคุณมาเป็นอันดับหนึ่งเสมอ" สิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริงหรือไม่ เวสเองก็ไม่แน่ใจนัก นับตั้งแต่เรย์มอนด์เข้ารับตำแหน่งผู้นำ เวสก็พบว่าผู้อาวุโสลาร์คินสันคนนี้มีวาทศิลป์ที่ลื่นไหลไม่เบา "ผมปฏิเสธคำวิงวอนของรัฐบาลไปแล้ว ทำไมคุณยังคะยั้นคะยอให้ผมเปลี่ยนใจอีก? เหตุผลที่ผมไล่บรรพบุรุษของคุณออกในตอนแรก ก็เพราะเขาลืมไปว่าเขาควรจะตอบรับต่อใคร! คุณลืมบทเรียนนี้ไปแล้วอย่างนั้นหรือ?" ความรุนแรงของสถานการณ์เริ่มปรากฏชัดในใจของเรย์มอนด์ "ผมขออภัยด้วยเวส! ผมไม่ได้ตั้งใจจะหักหลังคุณ! เพียงแต่ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงปฏิเสธที่จะมุ่งหน้าไปยังที่ปลอดภัย ดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) อ่อนแอเกินไปต่อการรุกรานของมนุษย์ทราย กองยานไลท์ฮาวด์ (Light Hounds) ที่กำลังกวาดล้างกลุ่มดาวเคราะห์น้อยเพื่อหาพวกมนุษย์ทรายที่แอบซ่อนอยู่จะไม่ได้อยู่ที่นี่ตลอดไป เมื่อพวกเขาจากไป เราก็เหลือเพียง Mech ไม่กี่ร้อยเครื่องกับ Starfighter รุ่นแรกเท่านั้นที่จะปกป้องชีวิตของคุณ!" เวสส่ายหัว "คุณกล่าวเกินจริงไปมาก นอกจากความผิดปกติเพียงครั้งเดียว พวกมนุษย์ทรายก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามสำหรับผม หากสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด ผมก็แค่ขึ้นยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) แล้วจากไปอย่างรวดเร็วก็สิ้นเรื่อง" "ยานคอร์เวตของคุณบรรจุคนได้ไม่มาก แล้วครอบครัวและคนงานของคุณล่ะ? อย่าลืมนะว่าญาติพี่น้องของเรานับร้อยคนย้ายมาที่นี่เพื่อแสวงหาโอกาสใหม่ๆ ในฐานะที่คุณเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้พวกเขามาอยู่ที่นี่ คุณต้องรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของพวกเขาด้วย!" "ถ้าพวกเขาอยากจะเผ่นกลับไปที่ริตเตอร์สเบิร์กหรือเบนไธม์ ผมก็ไม่ขัดศรัทธา" เวสกอดอกอย่างท้าทาย "ช่วงนี้ LMC เพิ่งขยายสาขาและสร้างโรงงานผลิตเพิ่มเติมในเบนไธม์ใช่ไหม? ผมไม่คัดค้านหากจะส่งคนในตระกูลลาร์คินสันบางส่วนไปที่นั่นเพื่อดูแลกิจการ" "ขอบคุณมากเวส" เรย์มอนด์ท่าทีอ่อนลง เขาได้รับคำร้องขอมากมายเรื่องการย้ายออกจากดาวคลาวดี้เคอร์เทน "ผมจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง แต่ทว่า คุณน่ะสำคัญกว่าลาร์คินสันธรรมดาๆ เหล่านั้นมากนัก ทำไมต้องดื้อรั้นขนาดนี้ด้วย? รัฐบาลมันแย่ขนาดนั้นเชียวหรือ?" เวสถอนหายใจ เรย์มอนด์คือลาร์คินสันขนานแท้ที่มักจะให้ความเคารพต่อรัฐเสมอ จึงไม่แปลกที่เขาจะให้ความไว้วางใจรัฐบาลอย่างท่วมท้น "เรย์มอนด์ ฟังผมให้ดีนะ เพียงเพราะผมเป็นชาวไบรท์ ไม่ได้หมายความว่าผมต้องเชื่อใจรัฐบาลอย่างไร้เงื่อนไข ผมคงตายหรือตกที่นั่งลำบากกว่านี้ไปนานแล้วถ้าทำแบบนั้น! เมื่อคุณก้าวเข้ามาเล่นเกมในระดับนี้ คุณต้องระแวดระวังอยู่เสมอ ผมคงไม่ต้องย้ำเตือนคุณหรอกนะว่ารัฐบาลไม่ใช่ตัวตนที่รวมกันเป็นหนึ่งเดียว แต่มันคือกลุ่มผลประโยชน์ที่แย่งชิงอิทธิพลกันในหน่วยงานต่างๆ" ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการ (COO) ขมวดคิ้ว "ผมเข้าใจสิ่งที่คุณสื่อนะ แต่คุณกำลังระแวงเกินเหตุไปมาก สาธารณรัฐไบรท์ไม่ใช่ประเทศด้อยพัฒนาที่ไร้กฎเกณฑ์! กฎหมายที่นี่ถือเป็นที่สุด ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ใช้อำนาจหน้าที่โดยมิชอบเพื่อประโยชน์ส่วนตนหรอก!" คราวนี้เวสหัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง "ประสบการณ์ส่วนตัวของผมมันบอกเป็นอย่างอื่น! ผมจะไม่ขยายความให้คุณฟัง เพราะผมไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยเรื่องบางอย่าง แต่เชื่อผมเถอะ ผมมีศัตรูในสาธารณรัฐไบรท์ ศัตรูที่มีอำนาจล้นฟ้า พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะกำจัดผมออกไปจากภาพเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตัวเอง ในเมื่อฐานอำนาจของผมยังตื้นเขินกว่าพวกเขามาก มันจึงไม่มีเหตุผลเลยที่ผมจะย้ายเข้าไปในถิ่นของพวกเขา คลาวดี้เคอร์เทนอาจจะเจริญน้อยกว่าเบนไธม์ แต่นี่คือถิ่นของผมเสมอมา!" ด้วยอิทธิพลของ LMC และตระกูลลาร์คินสัน เวสมีอำนาจล้นพ้นบนดวงดาวบ้านเกิดแห่งนี้ อำนาจละมุน (Soft Power) ในมือของเขาทำให้เขาสามารถจัดการทุกอย่างได้ตามต้องการ และป้องกันไม่ให้คนนอกเข้ามาแทรกแซงการบริหารท้องถิ่น ซึ่งมันจะต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงหากเขาย้ายไปยังเบนไธม์ที่มีความซับซ้อนทางการเมืองและเศรษฐกิจอย่างยิ่งยวด หลังจากอธิบายความกังวลบางส่วน เวสก็สามารถทำให้เรย์มอนด์เข้าใจเหตุผลของเขาได้ในที่สุด "ผม... ผมไม่แน่ใจว่าควรจะคิดยังไงกับเรื่องนี้ดีเวส พูดตามตรง ผมไม่เคยระแวงว่ารัฐบาลจะเป็นปรปักษ์เลยสักครั้ง" "นั่นเพราะการบริหารกองทุนตระกูลลาร์คินสันมาหลายปี ยังไม่ได้ทำให้คุณเผชิญกับความขัดแย้งในระดับนี้ แต่ตอนนี้เมื่อคุณต้องดูแล LMC คุณต้องรอบคอบให้มากกว่าเดิมในเรื่องพวกนี้" มันคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าเรย์มอนด์จะปรับทัศนคติได้ เพราะอย่างไรเสีย ตระกูลลาร์คินสันก็ให้ความสำคัญกับการรับใช้สาธารณรัฐอย่างแรงกล้ามาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดาหรือผู้มีพรสวรรค์ (Potentates) ลาร์คินสันทุกคนต้องเคารพรัฐ มีเพียงลาร์คินสันที่ "นอกคอก" ที่สุดอย่างเวสเท่านั้น ที่สามารถสลัดทิ้งพันธนาการอันน่าอึดอัดนี้ได้ หากเวสเป็นผู้กุมบังเหียนตระกูลลาร์คินสัน เขาจะเปลี่ยนเป้าหมายของตระกูลให้มารับใช้ผลประโยชน์ของตัวเองแทน ในสายตาของเขา ในเมื่อสถานะของลาร์คินสันไม่ได้ดีขึ้นเลยหลังจากรับใช้ด้วยความภักดีมานับศตวรรษ มันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องทำงานจนตัวตายเพียงเพื่อเอาอกเอาใจสาธารณรัฐ! "พวกลาร์คินสันเสียสละให้สาธารณรัฐมามากเกินพอแล้ว" เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยออกมา "รัฐไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากเราขนาดนั้นหรอก" "นั่น... เป็นความเห็นที่กล้าหาญมากเวส ผมไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นที่นิยมในหมู่คนอื่นๆ ในตระกูลไหม ตัวตนทั้งหมดของเราหมุนรอบการรับใช้ รางวัลที่เราได้รับก็ไม่ได้น้อยนิดอย่างที่คุณคิดนะ เราสร้างชื่อเสียงอันทรงเกียรติขึ้นมาได้ ลาร์คินสันทุกคนสามารถได้รับการปฏิบัติอย่างสมเกียรติเนื่องจากการเสียสละที่ครอบครัวเราทำไว้" "ผมเข้าใจเรื่องนั้น แต่เพดานความทะเยอทะยานของเรามีแค่นั้นเองเหรอ?" เวสย้อนถาม "เกียรติยศไม่ใช่สิ่งที่ทำให้คุณร่ำรวยได้ ผมไม่สามารถมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้นได้ด้วยการพึ่งพาเพียงแค่ชื่อเสียงอันรุ่งโรจน์หรอกนะ" ความคิดเห็นของเขาพุ่งเข้าปะทะกับค่านิยมที่เรย์มอนด์ยึดถือมาตลอดชีวิต หากไม่ใช่เพราะความสำคัญของเวสที่มีต่อตระกูล ผู้อาวุโสคงจะคัดค้านสิ่งที่ได้ยินไปนานแล้ว! "คุณกำลังทำให้เรื่องนี้มันยากสำหรับเรา ลาร์คินสันหลายคนอาจจะไม่สนับสนุนคุณมากเท่าเดิมหากพวกเขาได้ยินจุดยืนของคุณ" เวสคลี่ยิ้มอย่างมั่นใจ "ปล่อยให้พวกเขาคิดอะไรก็ได้ตามที่ต้องการ ผมไม่ได้ร้องขอการสนับสนุนจากพวกเขาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ผมต้องการคนที่อยู่เคียงข้างผมและสนับสนุนผมอย่างสุดหัวใจเท่านั้น" "ความจงรักภักดีต่อคุณไม่จำเป็นต้องขัดแย้งกับความจงรักภักดีต่อรัฐนะเวส คุณกำลังเรียกร้องจากผู้ใต้บังคับบัญชามากเกินไป มนุษย์จริงๆ ไม่ได้ประพฤติตัวตามใจคุณต้องการหรอก ชาวไบรท์จำนวนมากภาคภูมิใจในรัฐของพวกเขา มันคือแก่นแท้ของตัวตนพวกเขาเลยล่ะ" "ผมรู้เรย์มอนด์ ผมไม่ถือสาหรอกถ้าพวกเขาจะมีความจงรักภักดีหลายทาง สิ่งเดียวที่ผมขอคือ ใครก็ตามที่ต้องการทำงานให้ผม ต้องวางผลประโยชน์ของผมไว้เหนือผลประโยชน์ของคนอื่น หากพวกเขาไม่มีความมุ่งมั่นหรือความกล้าหาญพอที่จะต้านทานความต้องการของรัฐบาลเมื่อมันทำร้ายผลประโยชน์ของผม... พวกเขาก็แค่ไสหัวไปซะ!" การค้นพบสายลับและผู้ให้ข้อมูลที่เล่นไม่ซื่อจำนวนมากส่งผลกระทบต่อเวสอย่างยิ่ง แม้จุดยืนของเขาในเรื่องนี้จะดูไร้เหตุผลสำหรับใครหลายคน แต่เวสก็ไม่ได้ยี่หระต่อคำคัดค้านเหล่านั้น เขาต้องการสร้างองค์กรที่เขาสามารถไว้วางใจได้ เขาจะทำอย่างนั้นได้อย่างไรหากผู้ใต้บังคับบัญชาของเขายังหวั่นไหวต่ออิทธิพลอื่น? แม้ว่ารัฐจะพึ่งพากฎหมายและอำนาจหน้าที่เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการ แต่เวสก็จะไม่ลังเลเลยที่จะต่อต้านหากผลประโยชน์ของเขาถูกรุกราน! ความคิดเห็นของเขาฟาดฟันเข้าไปในใจของเรย์มอนด์ แม้ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการคนใหม่จะเริ่มสัมผัสได้บ้างแล้ว แต่เวสก็ได้ทำให้จุดยืนของเขาชัดเจนอย่างยิ่งในวันนี้! "ผมจะรับคำพูดของคุณไปพิจารณา" เรย์มอนด์กล่าว "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของคุณ ผมจะให้ความสำคัญกับการติดต่อสื่อสารกับรัฐบาลให้มากขึ้นในอนาคต" "ผมหวังไว้อย่างนั้น" "แต่มันจะเกิดปัญหาตามมานะ เสียงเรียกร้องให้คุณมุ่งหน้าไปที่เบนไธม์ส่วนใหญ่นั้นมาจากความหวังดี การที่คุณปฏิเสธความปรารถนาดีของพวกเขาอาจถูกมองว่าเป็นเรื่องเสียมารยาทได้" "ผมรู้ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ผมเปลี่ยนใจหรอกนะ คุณก็รู้ดี" "เพียงแต่ผมไม่อาจคาดเดาได้ว่าพวกเขาจะตัดสินใจทำอะไรต่อไป" ขณะที่เรย์มอนด์เดินออกจากห้องทำงาน เวสไม่ได้แสดงความกังวลออกมาเลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่มีกลอเรียน่า (Gloriana) คอยเป็นโล่กำบังให้ รัฐก็ไม่อาจบังคับให้เขาทำอะไรที่ขัดต่อความประสงค์ของเขาได้ หลังจากจัดการธุรกิจในช่วงเช้าเสร็จสิ้น เขาก็ลงไปยังห้องแล็บออกแบบและเรียกประชุมทีมออกแบบทั้งหมดของเขา เมื่อเคทิส (Ketis) จากไปและกลอเรียน่าก็ไม่อยู่ชั่วคราว จึงเหลือเพียงนักออกแบบเมชาห้าคนจากตระกูลโทวาร์ (Tovar) เท่านั้น ห้องแล็บดูเงียบเหงาลงไปถนัดตาเมื่อขาดหญิงสาวที่มีชีวิตชีวาทั้งสองคนไป เวสส่ายหัวและมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่ต้องทำก่อน "อะโดนิส โคโลสซัส (Adonis Colossus) รุ่นต้นแบบแรกเกือบจะพร้อมสำหรับการทดสอบแล้ว มาทำให้เสร็จภายในสิ้นวันนี้กันเถอะ!"