# ตอนที่ 1698: กุญแจแห่งจิตวิญญาณ การทดสอบเมชาต้นแบบทวีความเข้มข้นขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่วันต่อมา ภายใต้การบังคับของ Pilot ทดสอบหลายนาย 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) ถูกส่งออกสู่ห้วงอวกาศซ้ำแล้วซ้ำเล่าทันทีที่การเติมเสบียงและทรัพยากรเสร็จสิ้น แม้การออกปฏิบัติการอย่างต่อเนื่องจะเริ่มกัดกร่อนชิ้นส่วนที่เปราะบางของ Mech ให้สึกหรออย่างรวดเร็ว แต่นี่คือสิ่งที่เวสและกลอเรียน่าต้องการเห็น พวกเขาจำเป็นต้องประเมินว่าเครื่องจักรสังหารเครื่องนี้จะทนทานได้เพียงใดหากต้องใช้งานหนักตลอดเวลาโดยมีการซ่อมบำรุงเพียงน้อยนิดในระหว่างช่วงพัก “แม้จังหวะการส่ง Mech ออกไปรบในเบนเธมจะช้ากว่านี้ แต่โดยส่วนใหญ่พวกมันก็ยังถูกบังคับให้ต้องออกศึกวันละครั้งหรือสองครั้งอยู่ดี” กลอเรียน่าออกความเห็น “Mech ส่วนใหญ่ โดยเฉพาะรุ่นเพื่อการพาณิชย์ ไม่ได้ถูกสร้างมาให้สมบุกสมบันพอจะทนต่อการรบความเข้มข้นสูงอย่างต่อเนื่อง พวกมันถูกออกแบบมาให้ราคาถูกที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในขณะที่ยังคงประสิทธิภาพที่เพียงพอสำหรับการปะทะเพียงไม่กี่ครั้งหรือการรบที่ยืดเยื้อเล็กน้อยเท่านั้น” โดยปกติแล้ว Mech เหล่านั้นจะได้รับการซ่อมบำรุงอย่างเต็มรูปแบบหลังจากผ่านศึกใหญ่ ซึ่งในสถานการณ์ทั่วไปมักจะเป็นเช่นนั้น ทว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ทราย (Sandmen) นั้นวิปริตเกินไป พวกมันรุกรานเขตดาราจักรโคโมโดระลอกแล้วระลอกเล่าโดยไม่สนว่าตนเองจะสูญเสียไปเท่าใด! แม้สงครามผลาญทรัพยากรเช่นนี้จะสิ้นเปลืองอย่างยิ่งและจะทำให้พวกมนุษย์ทรายหมดสิ้นกำลังลงในที่สุด แต่แทบไม่มีคู่ต่อสู้รายใดจะทนต่อแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อนเช่นนี้ได้! ด้วยเหตุนี้ มาตรฐานของ Mech ทุกเครื่องที่จะเข้าร่วมในสงครามทราย (Sand War) จึงถูกยกระดับขึ้น พวกมันต้องมีความทนทานสูงเทียบเท่ากับ Mech ทางทหาร! โชคดีที่นักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมความสามารถส่วนใหญ่ในสาธารณรัฐไบรท์คุ้นเคยกับการออกแบบ Mech สำหรับสงครามไบรท์-เวเซียอยู่แล้ว พวกเขาเพียงต้องให้ความสำคัญกับความทนทานและความสมบูรณ์ของโครงสร้างให้มากขึ้น เพื่อยืดอายุการใช้งานเมื่อต้องเผชิญกับศึกหนักติดๆ กัน นี่คือหนึ่งในจุดแข็งของอุตสาหกรรมเมชาในสาธารณรัฐไบรท์ ความต้องการของรัฐและกลไกตลาดได้หล่อหลอมให้นักออกแบบเมชาพร้อมรับมือกับข้อกำหนดนี้อยู่แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนักออกแบบเมชาระดับสูงที่สังกัดในกองกำลังเมชา (Mech Corps) แม้แต่เวสเองก็มีประสบการณ์เหลือล้นในสไตล์การออกแบบเช่นนี้ นอกจากจะเคยคลุกคลีกับ Mech ของหน่วยแฟลแกรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) มาอย่างโชกโชน เขายังเคยออกแบบ Mech ให้กับกองทัพมาแล้วหลายรุ่น โดยเฉพาะ 'เดโซเลท โซลเจอร์' (Desolate Soldier) ที่ถูกออกแบบมาให้แข็งแกร่งพอจะรับมือกับสงครามทรายได้ดีพอตัว เขาจึงนำบทเรียนที่ได้มาประยุกต์ใช้เพื่อเพิ่มความทรหดให้กับเดลิเวอเรอร์ ถึงแม้เกราะของมันจะยังคงบางราวกับกระดาษ แต่กลไกภายในกลับถูกจัดวางอย่างประณีตและแน่นหนาจนไม่สึกหรอโดยง่าย อย่างน้อยที่สุด ชิ้นส่วนวิกฤตก็ไม่ควรจะแตกหักขึ้นมาดื้อๆ ในช่วงเวลาสำคัญ! เจ้า Mech เครื่องนี้ยังคงแสดงแสนยานุภาพออกมาได้แม้จะเสียขาไปข้างหนึ่งหรือลำตัวจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก! แน่นอนว่าการจะทำให้ Mech ทรหดได้ขนาดนี้ เวสต้องยอมแลกกับหลายสิ่ง เมื่อเขาเลือกใช้ชิ้นส่วนที่แข็งแรงกว่า เขาก็ต้องจ่ายงบประมาณมากขึ้น ส่งผลให้ไม่มีเงินเหลือพอจะไปทุ่มกับเกราะที่หนาขึ้นหรือระบบขับเคลื่อนที่ทรงพลังกว่าเดิม นอกจากนี้ชิ้นส่วนที่แข็งแรงยังเพิ่มน้ำหนักให้กับตัวเครื่อง ทำให้มันกลายเป็นเครื่องจักรที่อืดอาดและบังคับยากขึ้นไปอีก ถึงกระนั้น เวสยังคงเชื่อมั่นว่าตนเลือกทางที่ถูก การได้เห็นเดลิเวอเรอร์ยังคงยืนหยัดได้หลังจากการออกตัวรบต่อเนื่องถึงสามสิบครั้งทำให้เขารู้สึกพึงพอใจในผลงานอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหล่าผู้ทดสอบเริ่มทำการทดสอบสภาวะวิกฤต (Stress tests) Mech ต้นแบบต้องทนรับการถูกกระหน่ำยิงจากหุ่นฝึกซ้อมที่สาดเลเซอร์และกระสุนเข้าใส่ไม่ยั้ง แม้การโจมตีจะทะลวงเกราะและเริ่มทำลายกลไกภายใน แต่ตัว Mech ก็ยังคงรักษาประสิทธิภาพในการรบเอาไว้ได้ในระดับหนึ่ง “นี่คือสิ่งที่ฉันไม่เคยให้ความสนใจเลย” กลอเรียน่ายอมรับขณะมองดูความอาจหาญของเดลิเวอเรอร์ด้วยความชื่นชม “ในเฮเจโมเนี (Hegemony) การต่อสู้ส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นเป็นพักๆ แต่เมื่อมันปะทุขึ้น มันจะน่าสยดสยองอย่างที่สุด Mech จึงต้องรีดเค้นพลังออกมาให้มากที่สุดในวินาทีตัดสิน หลังจากนั้น ต่อให้พวกมันไม่สามารถกลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์ได้ในระยะเวลาอันสั้นก็ไม่ใช่ปัญหา เพราะการรบตัดสินได้ผ่านพ้นไปแล้ว จะมีก็แต่ในสถานการณ์สงครามเต็มรูปแบบเท่านั้นที่เราต้องเปลี่ยนแนวคิดใหม่ ฉันคิดว่านักออกแบบเมชาที่บ้านเกิดส่วนใหญ่ยังไม่เข้าใจเรื่องนี้ และคงจะปรับตัวเข้าหาความทนทานได้ช้า” เวสทำสีหน้าประหลาดใจ “ผมนึกว่านักออกแบบเมชาชาวเฮกเซอร์ (Hexer) จะฉลาดปราดเปรื่องกันทุกคนเสียอีก ในเมื่อพวกคุณมีทั้งอุปกรณ์ปลูกถ่ายสุดหรูและการปรับแต่งพันธุกรรมระดับสูง” เธอยิ้ม “ความต้องการของเราต่างกันมาก เราครองอำนาจสูงสุดในเขตดาราจักรโคโมโดมาอย่างยาวนาน จนไม่มีใครกล้ามาตอแย ดังนั้นการออกแบบ Mech ของเราจึงตอบโจทย์ที่ต่างออกไป หลังจากออกแบบ Mech สำหรับการซุ่มโจมตีและการดวลกันที่มีความเข้มข้นต่ำมานานหลายศตวรรษ ฉันเกรงว่าเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของฉันจะปรับตัวได้ช้า” “แล้วคุณล่ะ?” “ฉันได้เรียนรู้จากคุณมาเยอะเลย” เธอยิ้มและโผเข้ากอดเขาเบาๆ “แม้ฉันจะไม่ใช่แฟนตัวยงของ Mech ชั้นสาม แต่ฉันก็ต้องยอมรับว่าพวกมันมีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง” เมื่อสิ้นสุดการทดสอบ เวสและกลอเรียน่าก็ได้เห็นภาพรวมที่ชัดเจนถึงจุดแข็งและจุดอ่อนในงานออกแบบของพวกเขา หากตัดเรื่ององค์ประกอบทางจิตวิญญาณออกไป เดลิเวอเรอร์ก็นับว่าเป็น Mech ที่ดีพอจะยืนหยัดด้วยตัวมันเองได้แล้ว โดยเฉพาะกลอเรียน่าที่ช่วยยกระดับการปรับแต่งให้เหมาะสม (Optimization) ไปสู่จุดที่เวสแทบไม่มีทางทำได้ด้วยตัวคนเดียว Mech ต้นแบบจึงแทบไม่มีข้อบกพร่อง และจุดที่พบก็สามารถแก้ไขได้ง่ายๆ ด้วยการปรับแต่งเพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม การมี Mech ที่ดีไม่ได้การันตีความสำเร็จเสมอไป นักออกแบบเมชาจำนวนมากส่ง Mech รุ่นใหม่ออกสู่ตลาดตลอดเวลา แต่มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ “ตอนนี้มี Mech สายพลแม่นปืน (Marksman) หลายรุ่นที่เป็นคู่แข่งในตลาด” กลอเรียน่าตั้งข้อสังเกตหลังจากสืบค้นข้อมูลในเครือข่ายกาแล็กซี “ถึงส่วนใหญ่จะเป็นรุ่นเก่าที่ออกมาก่อนสงครามทราย แต่ประสิทธิภาพโดยรวมก็ยังสูสีกับเดลิเวอเรอร์ของเรา” แน่นอนว่ามีความแตกต่างอยู่ ประการแรก เดลิเวอเรอร์มีพลังโจมตีที่รุนแรงกว่า Mech รุ่นอื่นในระดับราคาเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด แต่นั่นก็ทำให้มันด้อยกว่าในการต่อสู้แบบอิสระหรือในสภาวะที่ไม่เอื้ออำนวย หน่วยรบส่วนใหญ่มักจะเลือก Mech รุ่นที่พึ่งพาตัวเองได้มากกว่าเครื่องที่ต้องพึ่งพาสภาพแวดล้อมอื่นมากเกินไป แม้แต่ในสงครามทราย เดลิเวอเรอร์ก็ยังไม่ตรงกับความต้องการส่วนใหญ่อยู่ดี Mech ที่ขายดีที่สุดคือพวกที่สาดกระสุนได้มหาศาลโดยไม่สิ้นเปลืองงบประมาณและทรัพยากรมากนัก นี่คือเหตุผลที่สายการผลิต 'โซลเจอร์' (Soldier) และ 'ดอว์นเบรกเกอร์' (Dawnbreaker) ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า Mech สายพลแม่นปืนที่เน้นการยิงสนับสนุนระยะไกลอย่างแม่นยำแทบจะไร้ค่า เพราะค่าตัวและการใช้งานนั้นแพงกว่า ในขณะที่ความเสียหายที่ทำได้ก็ไม่ได้ดีไปกว่า Mech ราคาประหยัดที่ถือปืนไรเฟิลแซนด์เบรกเกอร์ (Sandbreaker) มากนัก มันคงจะเป็นอีกเรื่องหากพวกมนุษย์ทรายมีการจัดลำดับชั้นที่ชัดเจน แต่ที่ผ่านมายังไม่มีใครลอบสังหารนายพลของพวกมันได้สำเร็จอย่างเป็นรูปธรรม พวกโมโนลิธ (Monoliths) และร่างอื่นๆ ของมันนั้นใหญ่โตเกินกว่าจะทะลวงเข้าไปได้ในเวลาอันสั้น ในขณะที่ฝูงมนุษย์ทรายก็โกลาหลเกินกว่าจะระบุเป้าหมายสำคัญในหมู่พวกมันได้ ด้วยเหตุนี้ การส่ง Mech สายพลแม่นปืนเข้าสู่ตลาดจึงดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดี “เหตุผลเดียวที่เรามั่นใจขนาดนี้ก็เพราะข้อได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ของเรา” กลอเรียน่ากล่าวอย่างภาคภูมิ “ด้วยความเชี่ยวชาญพิเศษของคุณ เราสามารถเปลี่ยนขยะให้เป็นขุมทรัพย์ได้! ไม่มีใครเทียบเคียงสิ่งที่เราทำได้หรอก! เดลิเวอเรอร์ของเราจะทำให้ตลาดเมชาในภูมิภาคนี้ต้องสั่นสะเทือนแน่นอน!” เวสใช้นิ้วเคาะโต๊ะ “แต่ Pilot ส่วนใหญ่ดึงพลังที่แท้จริงของเดลิเวอเรอร์ออกมาไม่ได้หรอกนะ นี่คือ Mech ที่ถูกลิขิตมาเพื่อชาวอิลไวนัน (Ylvainans) เท่านั้น คนอย่างโจชัว (Joshua) อาจจะเป็นข้อยกเว้น แต่ผมสงสัยว่าคนอื่นๆ ในสาธารรัฐไบรท์จะเลียนแบบเขาได้หรือเปล่า” “ด้วยสถานะและชื่อเสียงของคุณท่ามกลางชาวอิลไวนัน Mech ทุกเครื่องที่คุณออกแบบจะขายดีถล่มทลายในหมู่พวกเขาแน่นอน ต่อให้คุณออกแบบ Mech ขยะออกมา คุณก็ยังขายได้เป็นหมื่นเครื่องอยู่ดี” “ถ้าทำแบบนั้น ผมก็เสียชื่อเสียงและความปรารถนาดีที่ชาวอิลไวนันมีให้หมดพอดี ผมต้องยอมรับความจริงว่าเหตุผลเดียวที่พวกเขานับถือผมขนาดนี้ ก็เพราะผมออกแบบ Mech ที่ทำให้พวกเขาเข้าใกล้ศรัทธาของตัวเองมากขึ้น” “นั่นจะไม่เป็นปัญหาสำหรับงานออกแบบของเราเลย” หากเขาต้องการรักษาข้อได้เปรียบนี้ไว้ เขาจำเป็นต้องตอบแทนความไว้วางใจที่ชาวอิลไวนันมอบให้ 'รัศมี' (Glow) ของเดลิเวอเรอร์ย่อมเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาพึงพอใจ! อันที่จริง เวสไม่ต้องลงแรงหนักขนาดนั้นก็ได้ เขาจำได้ว่าต้องเผชิญกับความยากลำบากและหยาดเหงื่อเพียงใดตอนออกแบบ 'ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์' (Transcendent Messenger) ทว่าตอนนี้เมื่อเขาสร้างชิ้นส่วนจิตวิญญาณของอิลไวน์ขึ้นมาได้แล้ว เขาก็สามารถนำมันมาใช้ซ้ำได้เรื่อยๆ โดยไม่ต้องลงแรงเหมือนครั้งก่อน! กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่เขาประสบความสำเร็จในการลงทุนครั้งแรก เขาก็อยู่ในสถานะที่จะรีไซเคิลและนำวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirits) ที่มีอยู่กลับมาใช้ใหม่ได้ตลอดเวลาโดยไม่ต้องจ่ายแม้แต่เครดิตเดียว! นี่คือเหตุผลที่เวสให้ความสำคัญกับการสร้างคลังวิญญาณแห่งการออกแบบเป็นอย่างมาก หากเขารวบรวมและสร้างพวกมันขึ้นมาได้นับร้อย เขาก็สามารถนั่งกินบุญเก่าจากการลงทุนในอดีตไปได้นานนับศตวรรษ! และในตอนนี้ ชิ้นส่วนจิตวิญญาณของอิลไวน์ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขามีสถานะเหนือชั้นในตลาดเมชาของรัฐพิทักษ์อิลไวน์ (Ylvaine Protectorate)! “การปรับแต่งงานออกแบบ Mech ให้เข้ากับวัฒนธรรมเฉพาะทางนั้นง่ายกว่าเยอะเลย” ชิ้นส่วนจิตวิญญาณของอิลไวน์นั้นพิเศษ เพราะมันเปรียบเสมือน 'กุญแจ' ที่เวสสามารถใช้เพื่อกุมหัวใจและความเคารพรักของชาวอิลไวนันเอาไว้ได้อย่างมหาศาล! ทันใดนั้น แสงสว่างวาบก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา! จะเป็นอย่างไรถ้าเขาหา 'กุญแจ' ดอกอื่นที่สามารถปลดล็อกหัวใจของรัฐหรือวัฒนธรรมอื่นได้บ้าง? ทางออกนี้จะได้ผลดีที่สุดกับรัฐที่มีวัฒนธรรมแข็งแกร่งและเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน ซึ่งแตกต่างจากสังคมทั่วไป โดยเฉพาะสังคมที่มีรากฐานจากศาสนาจะตอบโจทย์นี้ได้ดีที่สุด ความกระตือรือร้นของเขาลดลงเล็กน้อยเมื่อตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่ทางออกที่ใช้ได้กับสาธารณรัฐไบรท์ สังคมที่นี่เป็นแบบทางโลก (Secular) และค่านิยมของพวกเขาก็เป็นเรื่องทั่วไปเกินไปจนวิญญาณแห่งการออกแบบเพียงดวงเดียวไม่อาจครอบงำความศรัทธาได้ทั้งหมด เช่นเดียวกับรัฐทางโลกอื่นๆ อย่างพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) แม้แต่สมาชิกในกลุ่มจะมีเอกลักษณ์ทางวัฒนธรรมของตัวเอง แต่ก็ไม่มีใครที่จะพ่ายแพ้ต่อวิญญาณแห่งการออกแบบเพียงดวงเดียวได้ง่ายๆ! เขาลอบมองกลอเรียน่าที่กำลังฮัมเพลงอย่างมีความสุขขณะมาร์กจุดที่ต้องแก้ไขในงานออกแบบ พันธมิตรวันศุกร์อาจจะยากที่จะรวมเป็นหนึ่งด้วยวิญญาณเพียงดวงเดียว แต่แล้ว 'จักรวรรดิเฮกซาดริก' (Hexadric Hegemony) ล่ะ? ที่นั่นมีส่วนที่คล้ายคลึงกับรัฐพิทักษ์อิลไวน์อยู่บ้าง ไม่เพียงแต่พวกเขาจะมีวัฒนธรรมที่แข็งแกร่งและโดดเด่นไม่เหมือนใคร แต่พวกเขายังมีความเป็นศาสนาที่เข้มข้นกว่ามาก แม้ลัทธิเฮกซิซึม (Hexism) จะไม่ได้แพร่หลายไปทั่วทั้งจักรวรรดิ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชาวเฮกเซอร์ทุกคนเชื่อมั่นว่าสตรีนั้นเหนือกว่า! ตราบใดที่เขาสร้างวิญญาณแห่งการออกแบบที่สอดคล้องกับความเชื่อของเฮกเซอร์ได้ เขาก็อาจจะแทรกซึมเข้าไปในสังคมที่ขึ้นชื่อเรื่องการปิดกั้นคนนอกได้! ทว่า... เพียงแค่คิดถึงการสร้างตัวตนทางจิตวิญญาณที่ดูถูกเพศสภาพของตัวเอง เขาก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง เขาจะกลายเป็นผู้หยิบยื่นจุดจบให้ตัวเองด้วยการสร้างวิญญาณแห่งการออกแบบที่เกลียดชังบุรุษเพศขนาดนั้นเลยหรือ?! เวสรีบพับเก็บความคิดนี้ไว้ก่อนทันที ตอนนี้เขายังไม่อยู่ในฐานะที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมในอุตสาหกรรมเมชาของจักรวรรดิเฮกซาดริก ดังนั้นเขาจึงยังมีเวลาอีกมากที่จะพิจารณาทางเลือกต่างๆ หากเลือกได้ เขาอยากจะหารัฐชั้นสองแห่งอื่นที่น่าดึงดูดใจมากกว่า บางทีเขาควรพิจารณาย้ายไปยังเขตดาราจักรวิเชียสเมาน์เทน (Vicious Mountain) หรือมาเจสติกทีล (Majestic Teal) ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาเหลือบมองกลอเรียน่าอีกครั้ง ไม่แน่ใจว่าเธอจะเห็นด้วยหรือไม่ เธออาจจะรู้ทันว่าเขาพยายามหนีจากบ้านเกิดของเธอ “นี่ เวส ฟังอยู่หรือเปล่า? มาช่วยฉันวางแผนปรับปรุงงานออกแบบหน่อยสิ!” “ได้เลย!”