# บทที่ 1853 ตัวกระตุ้นจากภายนอก วันเวลาผันผ่านไปวันแล้ววันเล่า ขณะที่เวสและกลอเรียน่ายังคงจดจ่ออยู่กับการรังสรรค์โปรเจกต์อย่างไม่ลดละ ทั้งคู่ทุ่มเทแรงกายแรงใจและสมาธิลงไปในงานมากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นเริ่มหลงลืมความเป็นไปของจักรวาลภายนอกไปเสียสิ้น! แม้ทั้งสองจะปรารถนาให้กงล้อแห่งกาลเวลาของกาแล็กซีหยุดนิ่งลงเพียงใด แต่เหตุการณ์ต่างๆ ยังคงดำเนินไปตามวิถีทางของมัน กองเรือมนุษย์ทรายที่เคยบุกทะลวงเข้าสู่ดวงดาวของมนุษย์อย่างบ้าคลั่ง บัดนี้กลับเริ่มมารวมตัวกัน ณ จุดหนึ่งในเขตแดนของอดีตสหพันธรัฐโคมาน... มันเป็นเรื่องยากที่สาธารณรัฐไบรท์หรือกองกำลังอื่นจะหยั่งรู้ความจริงได้ เพราะความหนาแน่นของพวกมนุษย์ทรายนั้นทวีคูณขึ้นทุกขณะ ยิ่งยานสอดแนมพยายามลอบเข้าไปใกล้พื้นที่อันตรายนั้นมากเท่าไหร่ ความตายก็ยิ่งเข้าใกล้มาเท่านั้น! ทว่าด้วยระยะเวลาอันยาวนานที่พวกมนุษย์ทรายใช้ในการรวมตัวกันมหาศาลเช่นนี้ ทำให้ MTA มีเวลาเหลือเฟือในการจัดเตรียมการตอบโต้ ในที่สุด แผนกปราบปราม (Compliance Department) ของ MTA ก็ได้ส่งกองเรือรบขนาดเล็กมายังเบนไทม์ เพื่อรอคอยการมาถึงของดาวเคราะห์มนุษย์ทราย ณ ระบบท่าอวกาศ หรือมิเช่นนั้นก็เพื่อออกไปสกัดกั้นการรวมตัวของขุมพลังระดับหายนะก่อนที่มันจะเข้าใกล้เขตที่อยู่อาศัยอันหนาแน่นของมนุษย์! การปรากฏตัวของกองเรือรบช่วยสะกดความตื่นตระหนกที่แผ่ซ่านไปทั่วสาธารณรัฐไบรท์ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาได้เป็นอย่างดี หากไร้ซึ่งเงาของพวกเขา เบนไทม์คงถูกกลืนกินด้วยกลียุคและการจลาจลไปนานแล้ว! ทว่าสิ่งเดียวที่ยังน่ากังวลคือ แผนกปราบปรามกลับส่งกำลังพลมาน้อยกว่าที่ทุกคนคาดคิด กองเรือขนาดเล็กที่ทอดสมออยู่ในระบบเบนไทม์ประกอบด้วยเรือรบและเรือบรรทุกเพียงไม่กี่ลำ ซึ่งแตกต่างจากกองเรือรบอาคแองเจิล (Archangel Battle Group) อันเกรียงไกรของ CFA อย่างลิบลับ ในหลักนิยมการสงครามอวกาศของแผนกปราบปรามนั้น Mech จะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง แม้การส่ง Spaceborn Mech (เมชาภาคอวกาศ) เข้าสู่สมรภูมิระหว่างเรือรบจะดูเหมือนการถือมีดสั้นเข้าหาห่ากระสุนปืน แต่ MTA ก็ไม่เคยละทิ้งแนวทางนี้เหล่านักออกแบบเมชาของพวกเขาทำงานอย่างหนักเพื่อเปลี่ยนให้ Mech กลายเป็นคู่ปรับที่น่าเกรงขามต่อเรือรบขนาดยักษ์! ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม Mech ที่ทาง MTA นำมาใช้นั้นช่างห่างไกลกับ Desolate Soldier และ Dawnbreaker ที่เกลื่อนกลาดอยู่ในระบบเบนไทม์ MTA เลือกใช้ Mech เอนกประสงค์ระดับ First-class แบบเดียวกับที่รัฐมหาอำนาจชั้นนำเลือกใช้! และแน่นอนว่า Mech ของพวกเขาย่อมเหนือชั้นกว่านั้นมาก! พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่อเรือรบและอาวุธร้ายแรงที่สุดของพวกเอเลี่ยนที่ก้าวหน้าที่สุดเท่าที่มนุษยชาติเคยรู้จัก... Mech ของ MTA คือเครื่องจักรแห่งการทำลายล้างที่แท้จริง! หลายเครื่องในนั้นสามารถปลดปล่อยอานุภาพทำลายล้างจนเมืองใหญ่หลายแห่งบนเบนไทม์พินาศย่อยยับได้ในพริบตา! บางเครื่องถึงขั้นสามารถระเบิดพลังทำลายทวีปขนาดเล็กให้หายไปจากแผนที่ได้เลยทีเดียว! ด้วยจำนวน Mech ทรงพลังมากมายที่แผนกปราบปรามนำมา ทำให้หลายคนเริ่มมองโลกในแง่ดีว่าสงครามมนุษย์ทรายใกล้จะจบสิ้นลงแล้ว! ตราบใดที่พวกมนุษย์ทรายต้องเผชิญหน้ากับ Mech อันน่าสะพรึงกลัวของ MTA ต่อให้เป็นดาวเคราะห์ทั้งดวงก็คงไม่มีโอกาสรอด! ความเคลื่อนไหวของ MTA ยังส่งผลให้สมาชิกตระกูลลาร์คินสันในสาธารณรัฐไบรท์รู้สึกเบาใจขึ้น การอพยพเริ่มชะลอตัวลง ส่วนผู้ที่มีหน้าที่ผูกมัดนั้นไม่เคยคิดจะจากไปตั้งแต่แรก พวกเขาเพียงแค่ส่งคู่สมรสและบุตรหลานไปยังตระกูลลาร์คินสันเพื่อความปลอดภัยเท่านั้น สมาชิกตระกูลกลุ่มแรกเริ่มเดินทางมาถึง ทว่าบางกลุ่มกลับเลือกที่จะหันหลังกลับบ้าน! เพราะความหวังที่จะไปใช้ชีวิตในดินแดนคุ้มครองอิลไวน์นั้นดูจะน่ากลัวและเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนจนเกินไป นอกจากนี้ การต้องไปอยู่อาศัยในฐานะ "แขก" มากกว่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันนั้นช่างน่าอึดอัดใจยิ่งนัก สำหรับคนที่ไม่คิดจะเข้าร่วมตระกูลใหม่ พวกเขาไม่ปรารถนาจะใช้เวลาร่วมกับกลุ่มคนที่พวกเขาตราหน้าไว้ในใจว่าเป็น "คนทรยศ" โชคดีที่ผู้ที่เดินทางมาถึงและลงหลักปักฐานในคฤหาสน์ฟรีดโฮลด์เริ่มตกอยู่ภายใต้เสน่ห์ของตระกูลใหม่ที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ตระกูลลาร์คินสันแม้จะมีอายุเพียงเดือนเดียว แต่กลับแสดงให้เห็นถึงความกลมเกลียวดุจครอบครัวที่แน่นแฟ้นอย่างน่าอัศจรรย์! ในความเป็นจริง เมื่อเทียบกับตระกูลเก่าแล้ว ตระกูลใหม่นี้มีโอกาสและการพัฒนาที่เหนือกว่าจนยากจะต้านทาน! ต่างจากตระกูลเก่าที่เน้นย้ำเรื่องส่วนรวมเหนือส่วนตน ตระกูลลาร์คินสันให้ความสำคัญและดูแลสมาชิกแต่ละคนอย่างชัดเจน! ใครที่ต้องการงานที่สบายและรายได้ดี ก็สามารถเลือกรับข้อเสนอจาก LMC ได้มากมาย ส่วนคนในตระกูลที่ต้องการมีส่วนร่วมในการบริหารงาน ก็สามารถสมัครเข้าสภาลาร์คินสัน (Larkinson Assembly) หรือสภาบริหาร (Executive Council) ได้เช่นกัน เหล่า Pilot ที่ต้องการแสดงฝีมือก็มีกองกำลังที่หลากหลายให้เลือกสังกัด คนที่มีความทะเยอทะยานและต้องการก้าวไปสู่จุดสูงสุด มักเลือกสมัครเข้าหน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) นี่คือทางเลือกที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่คิดถึงชีวิตในกองทัพและต้องการเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยรบระดับหัวกะทิ พวกเขาจะรู้สึกเหมือนอยู่บ้านภายใต้ระเบียบวินัยอันเข้มงวดของหน่วยอวตาร! ส่วนผู้ที่ต้องการก้าวถอยหลังมาหนึ่งก้าวเพื่อใช้เวลากับครอบครัว มักเลือกเข้าร่วมหน่วยผู้พิทักษ์ชีวิต (Living Sentinels) แม้ชื่อชั้นจะไม่โด่งดังเท่าหน่วยอวตาร แต่หน่วยผู้พิทักษ์ก็ไม่ได้อ่อนแอหรือประมาทเลินเล่อเลยแม้แต่น้อย แต่ละองค์กรเหล่านี้ล้วนมีเงื่อนไขการจ้างงานที่เป็นมิตรต่อสมาชิกตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาไม่เพียงแต่ได้รับค่าตอบแทนที่สูงกว่า แต่ยังได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษในการเลื่อนตำแหน่งและโอกาสอื่นๆ อีกด้วย แม้ผมจะไม่ชอบระบบอุปถัมภ์ แต่ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่น สมาชิกตระกูลลาร์คินสันย่อมคาดหวังการปฏิบัติที่ดีกว่าพนักงานทั่วไป และในเมื่อองค์กรเหล่านี้เป็นของตระกูลลาร์คินสัน เหตุใดพวกเขาจึงไม่ควรรับใช้ผลประโยชน์ของตระกูลเล่า? ยิ่งไปกว่านั้น ในมุมมองของผม ระบบอุปถัมภ์ไม่ได้เลวร้ายไปเสียหมด สมาชิกครอบครัวที่ได้รับตำแหน่งสำคัญเพราะสายเลือดมากกว่าความสามารถอาจจะทำงานได้ไม่ดีนัก แต่อย่างน้อยความซื่อสัตย์ของพวกเขาก็ไม่ต้องสงสัย! สำหรับคนที่เหนื่อยหน่ายกับการถูกหักหลัง ผมยอมสละประสิทธิภาพและการผลิต เพื่อรักษาอำนาจการควบคุมเหนือกิจการของผมเอาไว้ ตระกูลลาร์คินสันไม่มีทางหักหลังผมเด็ดขาด! พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องพึ่งพาความสามารถในฐานะนักออกแบบเมชาของผมเท่านั้น แต่พวกเขายังได้สร้างพันธะกับ ‘อาณัติลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ไปแล้ว! แม้ผมจะยังไม่แน่ใจว่าการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณนี้ทำอะไรได้บ้าง แต่ผมก็พอจะเดาได้ว่ามันกำลังทำหน้าที่เป็นเครือข่ายกึ่งจิตวิญญาณอยู่ แม้เครือข่ายนี้จะไม่ได้ช่วยในการสื่อสารแบบสองทางระหว่างบุคคล แต่มันทำหน้าที่เป็นเครือข่ายกระจายเสียงและรับข้อมูลสะท้อนกลับในระดับจิตใต้สำนึก สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายจะส่งผ่านความคิดและอารมณ์ไปยังแมวทองคำ สิ่งนี้ทำให้จิตวิญญาณบรรพบุรุษรุ่นเยาว์กลายเป็นตัวแทนของเจตจำนงร่วมของตระกูลลาร์คินสันมากยิ่งขึ้น! ในทางกลับกัน แมวทองคำก็จะส่งผ่าน "ความรู้สึกของการเป็นลาร์คินสัน" กลับไปยังสมาชิกตระกูลที่สร้างพันธะกับนาง สมาชิกลาร์คินสันทุกคน รวมถึงคนในตระกูลเก่าในระดับที่น้อยกว่า ล้วนตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของจิตวิญญาณบรรพบุรุษนี้! บางคนอาจมองว่าวงจรแห่งอิทธิพลนี้เป็นเรื่องชั่วร้าย หรืออาจกล่าวหาว่าผมสร้างเครื่องมือล้างสมองสมาชิกตระกูล "ไม่จริงสักหน่อย!" ผมแผดเสียงใส่ลัคกี้ขณะอุ้มมันไว้ในมือ "เมี๊ยว?" "ผมไม่ได้ชั่วร้ายนะ! ผมมีแต่เจตนาดีทั้งนั้น!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "ลองคิดดูสิ! ด้วยอาณัติลาร์คินสัน ตระกูลของเราจะรวมเป็นหนึ่งเดียวทั้งเจตจำนงและเป้าหมาย! โอกาสในการหักหลังจะลดน้อยลง เพราะใครก็ตามที่คิดจะทำร้ายตระกูลจะต้องทุกข์ทรมานอย่างแน่นอน!" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" "ไม่ใช่แค่นั้นนะ แมวทองคำจะเตือนผมแน่นอนถ้ามีใครในตระกูลคิดไม่ซื่อ! ด้วยการควบคุมอาณัติลาร์คินสันของผม ผมสามารถตามล่าคนทรยศทุกคนที่คิดว่าจะหนีพ้น และจัดการพวกมันให้เป็นเยี่ยงอย่าง การหักหลังจะกลายเป็นเรื่องล้าสมัยในตระกูลของผม!" "เมี๊ยววววว!" อยู่ๆ อัญมณีเม็ดหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่หน้าผากของผมดัง *ปึก!* "โอ๊ย! ลัคกี้! นี่แกทำบ้าอะไรเนี่ย?! แกเพิ่งจะ... ถ่ายออกมางั้นเหรอ?!" "เมี๊ยวววววว!" ลัคกี้อาศัยจังหวะที่เจ้านายกำลังมึนงง เปลี่ยนร่างเป็นสภาวะไร้ตัวตนแล้วพุ่งดิ่งทะลุพื้นหนีไปทันที! ผมลูบหน้าผากตัวเองพลางใช้แขนเสื้อสูทเช็ดคราบ ก่อนจะก้มลงเก็บอัญมณีสีม่วงที่ดูคุ้นตาอย่างประหลาดขึ้นมา **[ความรักของมารดา]** *ความรักของมารดาที่มีต่อบุตรสถิตอยู่ในอัญมณีล้ำค่าเม็ดนี้ เพิ่มเสน่ห์ของ Mech ขึ้น 100 เปอร์เซ็นต์สำหรับเพศหญิง* "..." อะไรกันเนี่ย? หลังจากที่มันสวาปามแร่หายากไปตั้งหลายเดือน และกินโลหะผสมเบรเยอร์ไปมากพอจะสร้างยานขนส่งที่แข็งแกร่งที่สุดที่ผมมี แต่สิ่งที่แมวของผมผลิตออกมาได้กลับเป็นอัญมณีที่มีคุณสมบัติไร้ประโยชน์พอๆ กับเม็ดก่อนงั้นเหรอ? แม้ ‘ความรักของมารดา’ จะส่งผลแรงกว่า ‘ความเสน่หาของดรุณี’ แต่มันก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิงในสนามรบ! "ลัคกี้!!!" แน่นอนว่าเจ้าแมวตัวแสบหายไปอย่างไร้ร่องรอย ลัคกี้รู้ดีว่าไม่ควรอยู่ใกล้ผมในเวลานี้! ผมบ่นพึมพำอีกพักใหญ่ก่อนจะโยนอัญมณีสีม่วงลงในถุงเก็บอัญมณีอื่นๆ ไม่ว่ามันจะดูไร้ประโยชน์เพียงใด แต่มันก็ยังสามารถใช้เป็น "สูตรโกง" เพื่อยกระดับ Mech คุณภาพสูงให้กลายเป็นผลงานระดับ Masterwork ได้ หากมองในแง่นั้น การได้รับอัญมณีมาเม็ดหนึ่งก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย! "แต่ทำไมลัคกี้ถึงพัฒนาคุณสมบัติที่อ่อนแอและไร้จุดหมายแบบนี้ออกมากันนะ?" ผมขมวดคิ้ว ผมเคยคิดว่าคุณสมบัติของอัญมณีที่ลัคกี้ผลิตขึ้นนั้นกำหนดจากประเภทของแร่ที่มันกินเข้าไป ผสมกับดวงซวยๆ อีกนิดหน่อย นั่นอาจจะเป็นจริงสำหรับอัญมณีเม็ดแรกๆ ของมัน แต่ตอนนี้ผมเริ่มมีความสงสัยอีกอย่างหนึ่งเกิดขึ้น "หรือว่า... คุณสมบัติของมันจะถูกกำหนดโดยตัวแปรอื่น?" ตามทฤษฎีในใจของผม คุณภาพของอัญมณียังคงสัมพันธ์กับคุณภาพของวัสดุที่ลัคกี้กินเข้าไป แร่หายากที่ทรงพลังย่อมส่งผลให้อัญมณีทรงพลังยิ่งขึ้น! ผมคุ้นเคยกับกฎข้อนี้ดี นั่นเป็นเหตุผลหลักที่ผมไม่เคยหยุดลัคกี้จากการกินแร่หายากราคาเป็นกุรุสเลย "แต่มันน่าจะมีกฎข้อที่สอง" คุณสมบัติของอัญมณีอาจไม่ได้กำหนดโดยลักษณะเฉพาะของแร่ที่กินเข้าไป แต่มันอาจขึ้นอยู่กับ **"ตัวกระตุ้นจากภายนอก"**! ตัวอย่างเช่น หากลัคกี้ต้องลอบเร้นไปมาอยู่ตลอดเวลา มันก็น่าจะสร้างอัญมณีที่ช่วยลดสัญญาณพลังงานของ Mech หรือเพิ่มประสิทธิภาพของระบบพรางตัว หากลัคกี้ถูกผมเตะถีบอยู่บ่อยๆ มันก็น่าจะผลิตอัญมณีที่เพิ่มความทนทานต่อความเสียหายหรือเสริมความแข็งแกร่งของเกราะ หากลัคกี้สังหารคนจำนวนมากด้วยกรงเล็บของมัน มันก็อาจจะพัฒนาอัญมณีที่ทำให้ดาบคมขึ้นหรือเพิ่มพลังทำลายของปืนเลเซอร์! "แล้วถ้า... ลัคกี้ถูกพวกเฮกเซอร์ประคบประหงมทุกวันล่ะก็ นั่นหมายความว่ามันจะผลิตแต่อัญมณีแบบ ‘ความเสน่หาของดรุณี’ และ ‘ความรักของมารดา’ ออกมาเรื่อยๆ อย่างนั้นเหรอ?" ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมทันที "ลัคกี้! เลิกไปคลุกคลีกับพวกผู้หญิงได้แล้ว!!!" --- ในอีกด้านหนึ่ง ณ คฤหาสน์ออสเทน ลัคกี้ปรากฏตัวขึ้นในห้องของกลอเรียน่า มันลอยผ่านเหล่าทหารองครักษ์แห่งกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) อย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะเอาปมจมูกไปแตะกับคลิกซี่ "เมี้ยาว" "เมี๊ยว!" "เมี้ยาว~" "ลัคกี้? มาที่นี่อีกแล้วเหรอจ๊ะ?" กลอเรียน่าถามพลางหันมาจากภาพโฮโลแกรมของกระจกเงา หุ่นยนต์เสริมความงามกำลังแปรงผมและแต่งหน้าให้เธออย่างประณีต "เมี๊ยว~" แมลกลไกตัวน้อยลอยเด่นอยู่ตรงหน้าเธอ กลอเรียน่าไม่อาจต้านทานความน่ารักได้ เธออุ้มลัคกี้ขึ้นมาแนบอกราวกับอุ้มทารก "โถ... เด็กน้อยที่น่าสงสาร เวสรังแกแกอีกแล้วใช่ไหม? เดี๋ยวฉันจะบอกให้เขาทำดีกับแกมากกว่านี้เอง ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเขาถึงชอบแกล้งแกนัก แกน่ะออกจะน่ารักขนาดนี้!" "เมี๊ยว..." ลัคกี้หรี่ตาลงและเริ่มส่งเสียงครางครืดๆ ในลำคออย่างเป็นสุข เมื่อกลอเรียน่าเริ่มเกาหัวและลูบหลังให้มัน หางของมันส่ายไปมาอย่างผ่อนคลายถึงขีดสุด "หิวหรือยังจ๊ะ?" "เมี๊ยว!" กลอเรียน่าหัวเราะคิกคักพลางเดินไปที่โต๊ะซึ่งเธอได้เก็บแร่หายากดิบเอาไว้ เธอเก็บมันไว้ใกล้ตัวเสมอเพื่อเลี้ยงแมวตัวโปรดของเธอ! "นี่จ้ะ ทานให้อร่อยนะ!" ลัคกี้แทะแร่หายากด้วยความเอร็ดอร่อยพร้อมแผ่ซ่านความสุขออกมา... ใช่แล้ว นี่สิคือชีวิตที่แมวควรจะเป็น!