บทที่ 1870: ความภักดีที่ได้มา แม้จะฟังดูย้อนแย้งในตัวเอง แต่เวสเชื่อว่าสิ่งที่ดีที่สุดหลังจากเสร็จสิ้นการออกแบบรอบแรกคือการหยุดพัก เขาตระหนักเสมอว่าตนเองถลำลึกเข้าไปในงานจนแทบโงหัวไม่ขึ้น เมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันมีความสำคัญต่ออนาคตของเขาและตระกูลลาร์คินสันมากเสียจนเขาไม่ยอมให้ตนเองได้หยุดหายใจแม้เพียงครู่เดียวในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของโครงการ! ทว่าในยามนี้ เมื่อโครงการดำเนินมาถึงขั้นทดสอบต้นแบบแรกของแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างก็จงใจถอยฉากออกมาจากเวที พวกเขามอบหมายให้ทีมออกแบบทั้งสองทีมทำการผลิตและทดสอบหุ่นต้นแบบในรูปแบบที่แตกต่างกันทั้งสี่โครงสร้างให้เสร็จสิ้นภายในสัปดาห์หน้า "เวลาแค่นั้นไม่พอหรอกครับ!" ไมล์ส โทวาร์ ทัดทานด้วยน้ำเสียงหนักใจ "เราไม่มีทางทดสอบทุกแง่มุมที่สำคัญของหุ่นต้นแบบได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน อย่าลืมนะครับว่าเราต้องทดสอบหุ่นต้นแบบซ้ำอีกถึงสามครั้ง เพื่อประเมินประสิทธิภาพของโครงสร้างที่เหลืออีกสามรูปแบบ" "ถ้าอย่างนั้นก็สร้างหุ่นต้นแบบออกมาสี่เครื่องเลยสิ" กลอเรียน่าเสนอ "เรามีกำลังการผลิตเพียงพอ และนักบินเมชาทดสอบก็น่าจะมีมากพอที่จะนำหุ่นทั้งสี่เครื่องไปทดสอบพร้อมกัน ปัญหาเดียวคือคลังวัตถุดิบของเราจะพอสำหรับการสร้างเมชาราคาแพงจำนวนมากขนาดนั้นไหม" เวสคลี่ยิ้มกว้าง "เรื่องวัตถุดิบผมเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ผมนำเข้าวัสดุเสริมและแร่นอกพิภพเกรดรองมาเป็นจำนวนมาก แม้การจัดหาโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ปริมาณมหาศาลในคราวเดียวจะเป็นเรื่องยาก แต่หน่วยแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) ของผมก็ยังคงจัดหาวัตถุดิบสำคัญนี้มาได้เรื่อยๆ... แต่อย่าลืมรีไซเคิลวัสดุพวกนั้นล่ะเมื่อเราใช้งานหุ่นต้นแบบเสร็จสิ้น!" หลายเดือนที่ผ่านมานับตั้งแต่เริ่มโครงการออกแบบนี้ เพียงพอที่จะทำให้วงจรการผลิตบนยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ผลิตโลหะผสมเบรเยอร์ออกมาได้กองพะเนิน! ความจริงแล้ว สิ่งเดียวที่เขาสนใจยามตกอยู่ในห้วงแห่งการสร้างสรรค์อันบ้าคลั่งคือการจัดหาโลหะผสมเบรเยอร์เท่านั้น เมชาลาร์คินสันของเขาแทบจะฝากความหวังไว้กับวัสดุอันแข็งแกร่งและล้ำค่าชนิดนี้ ไม่ว่าเขาจะต้องการใช้สูตรมาตรฐานหรือสูตรที่เน้นการดูดซับแรงกระแทก การจะสร้างเมชาขึ้นมาโดยปราศจากผลผลิตอันล้ำค่าจาก 'แคสซานดรา เบรเยอร์' ก็นับว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย! เวสรู้สึกขอบคุณยิ่งนักที่แม่มดทางวิญญาณผู้ถูกจองจำยังคงมอบวัตถุดิบ 'ฟรี' ให้กับเขาเรื่อยมา แม้หญิงร้ายผู้นี้จะคอยตามราวีเขาอยู่บ้าง แต่เวสคิดว่าตราบใดที่เขายังคงเผาร่างกายและแคปซูลหลบหนีของเธอด้วยอัตราที่รวดเร็วเช่นนี้ เธอคงไม่เหลือพลังงานมากพอจะมาหลอกหลอนเขาในเวลาที่ไม่เหมาะสมนัก "จนถึงตอนนี้เธอก็ยังไม่ได้มาตอแยผมเลย ผมควรจะรู้สึกเบาใจหรือระแวงดีนะ?" การที่เธอไม่แทรกแซงอาจเป็นสัญญาณว่าเธอได้ใช้พลังงานสำรองที่มีอยู่จนหมดสิ้นลงแล้ว แต่อีกนัยหนึ่ง มันอาจเป็นสัญญาณเตือนว่าเธอกำลังสะสมพลังวิญญาณเพื่อเตรียมลงมือครั้งใหญ่! ไม่ว่าจะอย่างไร เวสก็ไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้ ร่างมัมมี่ของแคสซานดรา เบรเยอร์ ถูกห่อหุ้มด้วยเกราะพลังงานวิญญาณที่มีอักขระโบราณสลักไว้ ซึ่งดูเหมือนจะต้านทานการตรวจสอบทุกรูปแบบของเขา หากไม่เจาะลึกความเข้าใจด้านวิศวกรรมวิญญาณให้มากกว่านี้ เขาก็ไม่มีหวังที่จะเปิดโปงตัวตนของเธอได้ในเร็ววัน! "ก็ไม่ใช่ว่าผมจะอยากรู้อยากเห็นตั้งแต่แรกหรอกนะ" เขาไหวไหล่ "อยู่ห่างจากต้นตอของเธอไว้ให้มากที่สุดนั่นแหละดีแล้ว!" จนถึงตอนนี้ หน่วยแบทเทิลไครเออร์ยังไม่ได้รายงานสิ่งผิดปกติใดๆ ที่เกิดขึ้นในห้องนิรภัย G-13 เวสจึงเลิกกังวลเกี่ยวกับแคสซานดราชั่วคราว ในยามนี้ เวสควรใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาพักผ่อนอันน้อยนิดนี้ให้เต็มที่ ขณะที่เหล่านักออกแบบเมชาใต้บังคับบัญชาเร่งประสานงานกับช่างเทคนิคเมชาเพื่อตั้งทีมผลิตแยกเป็นสี่ทีม เขาก็เดินออกจากห้องแล็บออกแบบเพื่อติดตามข่าวสารที่เขาพลาดไปในช่วงที่ผ่านมา จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีเรื่องสำคัญใดๆ ที่จะมารบกวนการทำงานของเขา ทั้งกาวินและเรย์มอนด์ต่างไม่ได้แจ้งเรื่องการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ให้เขาทราบ แม้บริษัท LMC และองค์กรอื่นๆ จะประสบกับการเปลี่ยนแปลงมากมายในช่วงที่ผ่านมา แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่อยู่นอกเหนือความคาดหมาย สิ่งสำคัญที่สุดคือ กองยานของเขายังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากยานบรรทุกขนาดเบาของชาวอิลไวนัน (Ylvainan) ถูกส่งมาถึงมือพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ แน่นอนว่าจำนวนยานที่มากขึ้นหมายถึงจำนวนลูกเรือที่เพิ่มขึ้นด้วย ซึ่งเกือบทั้งหมดประกอบด้วยชาวอิลไวนัน เรื่องนี้ยังคงเป็นสิ่งที่ถ่วงจิตใจของเวสอย่างหนัก ในตอนนี้เขามีลูกจ้างที่เป็นชาวอิลไวนันมากกว่าชาวไบรท์เตอร์ (Brighters) อย่างเห็นได้ชัด! การเปลี่ยนแปลงครั้งมโหฬารนี้ส่งผลต่อรูปแบบการดำเนินงานในองค์กรของเขา นอกเหนือจากตระกูลลาร์คินสันซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับชาวอิลไวนันแล้ว องค์กรอื่นๆ ของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนบุคลิกไปจากเดิม! "ความเปลี่ยนแปลงด้านวัฒนธรรมและบรรยากาศนั้นเห็นได้ชัดจากระดับล่างมากกว่าระดับบนครับ" กาวินรายงาน "ตำแหน่งบริหารระดับสูงยังไม่มีการเปลี่ยนแปลง แต่ชาวอิลไวนันจำนวนมากได้เข้ามาแทรกซึมอยู่ในระดับกลางและระดับล่างของโครงสร้างองค์กรเราเรียบร้อยแล้ว" "แล้วพวกชาวอิลไวนันคาดหวังที่จะขึ้นมามีบทบาทในระดับบริหารบ้างไหม?" เวสขมวดคิ้วถาม "ไม่เลยครับ อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ ผมไม่เคยแน่ใจเลยว่าพวกอิลไวนันต้องการอะไรกันแน่ พวกเขา... พวกเขาคลั่งไคล้การทำงานให้คุณมากเสียจนบางครั้งฟังดูเหมือนว่าพวกเขายินดีที่จะกลายเป็นทาสของคุณเลยด้วยซ้ำ!" เวสแค่นหัวเราะ "นั่นแหละคืออานุภาพของศาสนา ยิ่งคนเชื่อในอะไรบางอย่างมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสูญเสียสามัญสำนึกมากเท่านั้น พวกคนคลั่งลัทธินี่แหละคือกลุ่มคนที่น่ากลัวที่สุดในจักรวาล" "เอ่อ... หากเทียบกับชาวอิลไวนันคนอื่นๆ คนที่เราคัดเลือกมาดูจะเคร่งศาสนามากกว่าค่าเฉลี่ยในรัฐผู้พิทักษ์เสียอีกนะครับ แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีเจตนาดี ส่วนใหญ่เป็นคนนิสัยดีและได้รับคำสั่งอย่างเคร่งครัดว่าห้ามยัดเยียดความเชื่อให้พวกเราเห็น แต่มันก็แค่..." "มันยากที่จะหลีกเลี่ยงอิทธิพลของพวกเขาในเมื่อพวกเขาอยู่ทุกหนทุกแห่ง ผมรู้ถึงผลที่ตามมานะเบนนี่ แต่เราไม่มีทางเลือก ยานของเราไม่มีทางขับเคลื่อนไปได้ดีหากปราศจากลูกเรือที่มีความสามารถ มันคงเป็นการละเลยหน้าที่อย่างฉกรรจ์หากผมส่งพวกเขาออกไปทำสงครามทั้งที่คนควบคุมยังเป็นแค่พวกมือสมัครเล่น!" ตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมนั้นไม่เคยถูกฝึกมาเพื่อการยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเอง ตระกูลเก่าแก่นั้นมุ่งเน้นเพียงการฝึกฝนนักบินเมชาเป็นหลัก ความต้องการด้านอื่นๆ ทั้งหมดล้วนได้รับการตอบสนองจากรัฐ ดังนั้นชาวลาร์คินสันจึงสนใจเพียงการรักษาและสืบสานเกียรติยศอันรุ่งโรจน์ของบรรพชน แทบไม่มีใครเลยที่คิดจะก้าวเข้าสู่เส้นทางการบัญชาการยานรบ! จุดอ่อนนี้กระแทกเข้าใส่เวสและตระกูลลาร์คินสันอย่างจังประหนึ่งยานขนส่งพุ่งชน ในยามที่พวกเขาพยายามจะกลายเป็นตัวตนที่เป็นอิสระ การพยายามสร้างรัฐของตนเองหมายความว่าพวกเขาต้องจัดการกับทุกแง่มุมที่เคยละเลยหรือมองข้ามไปในอดีต! เมื่อคำนึงถึงความสำคัญของยานรบต่อแผนการในอนาคต เวสรู้สึกเจ็บปวดใจยิ่งนักที่เขาไม่มีทางเลือกดีๆ ในมือเลย สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ไม่มีทางใจกว้างเหมือนรัฐผู้พิทักษ์ (Protectorate) ในฐานะเป้าหมายที่คาดการณ์ว่าจะเป็นจุดโจมตีสุดท้ายของพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ไม่มีทางที่ชาวไบรท์เตอร์จะแบ่งกำลังการผลิตในอู่ต่อเรืออันมีค่ามาให้เวส! ส่วนเรื่องการรับสมัครลูกเรืออวกาศที่มีความสามารถน่ะหรือ... ลืมไปได้เลย! ไม่มีลูกเรือชาวไบรท์เตอร์แม้แต่คนเดียวที่มาสมัครเข้ากองยานของเขาในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา! ในทางตรงกันข้าม ชาวอิลไวนันกลับกระตือรือร้นอย่างยิ่ง... อาจจะกระตือรือร้นเกินไปด้วยซ้ำ เวสรู้สึกขุ่นเคืองใจที่ผู้สมัครทุกคนล้วนเป็นผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าในลัทธิอิลไวนัน พวกเขาดูเหมือนจะโน้มน้าวใจตัวเองว่ามหาศาสดาได้มอบภารกิจศักดิ์สิทธิ์มาให้ เพื่อช่วยเหลือ 'มรณสักขีแห่งแสง' (Bright Martyr) ในทุกวิถีทางที่ทำได้! นี่คือเหตุผลที่เปราะบางอย่างยิ่งในการทำงานให้เขา! เวสตระหนักดีว่าเหตุผลอันตื้นเขินเช่นนี้สามารถย้อนกลับมาทำร้ายเขาได้อย่างง่ายดาย หากลัทธิอิลไวนันหันมาต่อต้านเขา! ตราบใดที่เขาถูกถอดถอนสถานะการเป็นมรณสักขีแห่งแสง ชาวอิลไวนันที่เขาจ้างไว้จะยังคงจงรักภักดีต่อเขาอยู่อีกหรือ? "พวกเขาไม่ได้ภักดีต่อผม" เวสตระหนักถึงความจริงอันยิ่งใหญ่ "พวกเขาภักดีต่อ 'ภาพลักษณ์' ของมรณสักขีแห่งแสง พวกเขาเชื่อว่าผมคือผู้ที่ได้รับพรหรือการเจิมจากมหาศาสดา!" มันมีความแตกต่างระหว่างความภักดีที่สร้างขึ้นเอง (Imparted loyalty) กับความภักดีที่ได้มาโดยอ้อม (Acquired loyalty) เวสเชื่อว่าเขาสร้างความภักดีแบบแรกขึ้นมาได้สำเร็จกับกลุ่มผู้ติดตามหลักของเขาอย่างหน่วยอวตาร (Avatars) และคนในตระกูลลาร์คินสัน มันคือความภักดีที่ยากจะสั่นคลอนเมื่อถูกสร้างขึ้น เพราะเวสทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างมันขึ้นมาด้วยความพยายามของตนเอง เขาจึงมั่นใจว่าสามารถรักษามันไว้ได้แม้ในยามที่เลวร้ายที่สุด! แต่มันต่างออกไปสำหรับความภักดีที่ได้มาโดยอ้อม เวสได้รับความภักดีจากชาวอิลไวนันจำนวนมากโดยอาศัยชื่อเสียงและความสำเร็จในอดีต เขาไม่ได้ลงมือทำอะไรเป็นพิเศษเพื่อซื้อใจคนงานเหล่านี้เลย "มาง่ายก็ไปง่าย สิ่งที่ได้มาโดยไม่ต้องลงแรงย่อมสูญเสียไปได้ง่ายเสมอ!" ในยามนี้ เวสทำได้เพียงพึ่งพาความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับ 'วิญญาณศาสดาอิลไวน์' เพื่อควบคุมเหล่าคนคลั่งพวกนี้ให้อยู่ในร่องในรอย เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่ทางออกในระยะยาว ชิ้นส่วนทางวิญญาณของอิลไวน์เป็นเพียงพันธมิตรและหุ้นส่วนสำหรับเขา ซึ่งพันธมิตรและหุ้นส่วนนั้นย่อมไม่คงอยู่ตลอดกาล ความสัมพันธ์ที่ผ่านมาของเขากับอาจารย์โอลสัน, มาร์เซลล่า โบลลิงเกอร์ และสาธารณรัฐไบรท์ ล้วนเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนว่าความสัมพันธ์นั้นแปรเปลี่ยนไปได้เสมอ! แม้เวสจะเชื่อว่าเขาสามารถรักษาความสัมพันธ์อันดีกับชิ้นส่วนวิญญาณของอิลไวน์ได้ตลอดไป แต่เขาก็ไม่สามารถวางเดิมพันอนาคตทั้งหมดไว้บนสมมติฐานนี้เพียงอย่างเดียว "ผมต้องเตรียมแผนสำรองไว้หากสถานการณ์เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้น" เขาตัดสินใจ "ในระหว่างนี้ ผมควรหาวิธีเปลี่ยนความภักดีที่ได้มาโดยอ้อมให้กลายเป็นความภักดีที่มาจากใจให้ได้!" เขาต้องการเปลี่ยนลูกจ้างทุกคนให้กลายเป็น 'คนของเขา' อย่างแท้จริง! ไม่ว่าพวกเขาจะมีหัวนอนปลายเท้ามาจากไหน เขาต้องการให้การออกสำรวจครั้งยิ่งใหญ่ในอนาคตกลายเป็นตัวตนที่อยู่เหนือวัฒนธรรมและความเชื่อดั้งเดิมในท้องถิ่น! "ผมสามารถทำได้โดยการสร้างวัฒนธรรมของตัวเองขึ้นมา!" นี่คือภารกิจอันมหาศาลและไม่อาจสำเร็จได้ในวันเดียว เขาได้เริ่มก้าวแรกไปแล้วด้วยการสถาปนาตระกูลลาร์คินสันและการให้อำนาจแก่ 'บัญญัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) ด้วยมี 'แมวทองคำ' (Golden Cat) เป็นศูนย์รวมจิตใจ เวสหวังว่าบรรทัดฐานและคุณค่าของตระกูลลาร์คินสันจะค่อยๆ แผ่ซ่านไปยังบริษัท LMC และองค์กรอื่นๆ ของเขาในที่สุด เวสไม่ได้เพ้อฝันว่าเขาจะสามารถเข้าแทนที่ลัทธิอิลไวน์ได้ทั้งหมดในองค์กรของเขา เขาเพียงต้องการลดบทบาทของมันลง จนกระทั่งมันกลายเป็นเพียงฉากหลังเท่านั้น เมื่อเวสแบ่งปันความคิดบางส่วนให้กาวินและเรย์มอนด์ฟัง ทั้งสองต่างก็เห็นพ้องกับความรู้สึกของเขา "ชาวอิลไวนันไม่ใช่ปัญหาในตัวมันเองหรอกครับ แต่พวกเขาจะเข้ามายึดครององค์กรของคุณอย่างแน่นอนหากเราไม่จำกัดพฤติกรรมของพวกเขา" เรย์มอนด์กล่าว "คนในตระกูลส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าจะจัดการกับพวกอิลไวนันอย่างไรดี พวกเขาดูงมงายอย่างเห็นได้ชัด แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นชาวต่างชาติที่เป็นมิตรที่สุดเท่าที่เราเคยพบมา มันยากที่จะเกลียดคนที่ชื่นชมคุณอย่างจริงใจ" "ผมคิดว่าเราจำเป็นต้องใช้มาตรการที่เด็ดขาดกว่านี้เพื่อหลอมรวมพวกเขาเข้ากับวิถีชีวิตของเราครับบอส เราควรทำให้ชัดเจนว่าชาวอิลไวนันควรเป็นฝ่ายปรับตัวเข้าหาเรา ไม่ใช่ให้เราปรับตัวเข้าหาพวกเขา" "คุณเสนอให้ทำอย่างไรล่ะเบนนี่?" "คุณเคยบอกพวกเราไว้แล้วไงครับ ตระกูลลาร์คินสันควรกลายเป็นต้นแบบที่ทุกคนปรารถนาจะเป็น คุณไม่มีโครงสร้างผู้ติดตาม (Retainer) อยู่แล้วหรือครับ? และตระกูลของคุณก็ได้เปิดเส้นทางการรับผู้ติดตามเข้าเป็นคนในตระกูลแล้วไม่ใช่หรือ?" เวสและเรย์มอนด์ต่างหันมองกาวินด้วยความตกตะลึง! "คุณกำลังเสนอให้เรามอบโอกาสให้ชาวอิลไวนันกลายมาเป็นเหมือนพวกเราอย่างนั้นหรือ!" เรย์มอนด์ระเบิดอารมณ์ออกมา "คุณรู้ไหมว่ามันฟังดูน่ากังวลแค่ไหน? ความเชื่อจากต่างแดนของพวกเขาจะทำให้ตระกูลของเราอ่อนแอลงและทำให้คุณค่าหลักของเราเจือจางไป เวส คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?" เมื่อหายจากอาการตกตะลึง เวสก็พิจารณาถึงความเป็นไปได้อย่างจริงจัง "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลอย่างที่คุณคิดนะเบนนี่" ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น "ผมค่อนข้างเอนเอียงไปทางความเห็นของเรย์มอนด์ ผมไม่คิดว่าชาวอิลไวนันต้องการเปลี่ยนตัวเองเป็นชาวลาร์คินสันหรอก พวกเขายังคงยึดมั่นในตัวตนของตนเอง ไม่มีสิ่งใดที่เราจะมอบให้พวกเขาได้ที่จะสามารถดึงดูดพวกเขาให้ออกจากศรัทธาเดิม ในความคิดของผม มันไร้ประโยชน์ที่จะพยายาม นั่นคือเหตุผลที่ผมเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการหลอมรวมพวกเขาในขณะที่ยังคงเคารพความเชื่อของพวกเขาอยู่" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสยังคงต้องติดอยู่กับลัทธิอิลไวนันตราบเท่าที่เขายังคงจ้างเหล่าผู้ศรัทธาเหล่านี้ และตราบใดที่พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะละทิ้งเขาไป พวกเขาก็คงจะเป็นส่วนหนึ่งในองค์กรของเขาไปอีกหลายชั่วอายุคน!