บทที่ 1837 ผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิต กลอเรียน่าหยิบยื่นข้อเสนอหลายประการเพื่อแก้ไขปมปัญหาที่ฉุดรั้ง 'วิลเลียมผู้เงียบงัน' มิให้ก้าวข้ามสู่การเป็นผู้สมัครระดับยอดฝีมือ (expert candidate) ทว่าในสายตาของเวสนั้น ข้อเสนอที่เธอกล่าวมากลับมิได้สร้างความเชื่อมั่นให้แก่เขาเลยแม้แต่น้อย การรุกล้ำเข้าไปในห้วงคำนึงและจิตวิญญาณของมนุษย์คือการกระทำอันเปราะบางยิ่งนัก มันอาจส่งผลกระทบที่สั่นสะเทือนไปถึงก้นบึ้งของตัวตนและบุคลิกภาพของบุคคลนั้นอย่างมิอาจคาดเดา เขารู้เรื่องเกี่ยวกับมนุษย์และจิตใจของมนุษย์น้อยเกินกว่าจะเรียกตัวเองว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญในสาขานี้! เพราะความกังวลและพรั่นพรึงที่เกาะกินใจ เขาจึงพบว่ามันยากยิ่งที่จะเค้นหาทางออกด้วยตนเอง นี่คือเหตุผลที่เขายินดีเปิดรับความเห็นจากคนนอกอย่างกลอเรียน่า แม้เธอจะขาดความเข้าใจในด้านจิตวิญญาณ ทว่าความไม่ประสีประสาของเธอกลับกลายเป็นข้อดี มันทำให้เธอมองปัญหาที่เวสกำลังเผชิญด้วยมุมมองที่สดใหม่และไร้มลทิน บางครั้ง ปัญหาที่สลับซับซ้อนที่สุดก็ต้องการเพียงทางออกที่เรียบง่ายแต่แปลกใหม่เท่านั้น ทว่าข้อเสนอที่สามของเธอนั้นก้าวล้ำเกินกว่าที่เวสจะจินตนาการได้เอง! มันช่างรุนแรงและบ้าบิ่นจนความคิดของเขาแทบจะหยุดชะงัก! "ว่าอะไรนะ?" "คุณได้ยินไม่ผิดหรอก" เธอกล่าวพลางลูบขนของคลิกซี่ต่อไป "คุณต้องจัดการกับความแตกแยกในใจของวิลเลียม เพื่อให้ทั้งสองฝ่ายหลอมรวมและดำรงอยู่เป็นหนึ่งเดียว ฟังดูคุ้นๆ ไหมล่ะ? จากที่คุณเล่าให้ฟัง ความศักดิ์สิทธิ์ที่คนอย่างคุณ ผม หรือวิลเลียมครอบครองอยู่นั้น มันก็คือสิ่งเดียวกับเหล่าทวยเทพจำลอง (proto-gods) ที่คุณคลุกคลีอยู่ตลอดนั่นแหละ! นอกจากเรื่องที่พวกเขาไม่มีกายหยาบยึดเหนี่ยวแล้ว ผมก็ไม่เห็นว่ามันจะแตกต่างจากเทพเจ้าที่กำลังจุติอย่างคุณ ผม หรือนักบินเมชาและนักออกแบบเมชาชั้นยอดคนอื่นๆ ตรงไหนเลย!" เวสไม่อาจเชื่อมโยงสองสิ่งนี้เข้าด้วยกันได้ในทันที ผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณย่อมแตกต่างจากนักบินเมชาหรือนักออกแบบเมชาระดับสูงอย่างสิ้นเชิง! ...หรือว่ามันจะไม่ใช่? วินาทีที่กลอเรียน่าโยนสมการอันเรียบง่ายทว่าสุดโต่งนี้ออกมา เวสไม่อาจละสายตาจากมันได้เลย มโนธรรมและหลักการในฐานะมนุษย์ผู้มีศีลธรรมของเขาต่างร่ำร้องต่อต้านข้อเสนอที่ว่า จิตวิญญาณของมนุษย์สามารถถูกปฏิบัติในรูปแบบเดียวกับผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณ! อย่างแรกคือสิ่งมีชีวิตที่ครบถ้วน มีความรู้สึก และมีตัวตน ส่วนอีกอย่างคือผลิตภัณฑ์ที่ถูกออกแบบและสร้างขึ้นเพื่อตอบสนองวัตถุประสงค์เฉพาะทาง! ทว่า... เหล่าเทพสถิต (design spirits) มิได้ครบถ้วน มีความรู้สึก และมีชีวิตหรอกหรือ? แล้วมนุษย์เล่า มิได้ถูก 'สร้าง' มาเพื่อวัตถุประสงค์บางอย่าง เช่น การสืบพันธุ์และการคงอยู่ของเผ่าพันธุ์หรอกหรือ? หากเวสละทิ้งมุมมองของปุถุชนทั่วไป เขาก็จะพบว่าทั้งสองสิ่งนี้มีจุดร่วมที่เหมือนกันมากกว่าที่เขาเคยคาดคิด การจัดลำดับจิตวิญญาณมนุษย์ให้อยู่ในกลุ่มเดียวกับผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณนั้นช่างยากเย็นยิ่ง เขาเติบโตมาในฐานะชาวไบรท์เตอร์ผู้มีการศึกษา และสืบทอดหลักการที่เกือบทุกสถาบันปลูกฝังลงในตัวมนุษย์ ชีวิตมนุษย์นั้นล้ำค่าและสมควรได้รับเกียรติ การดัดแปลงจิตใจมนุษย์ถือเป็นเรื่องต้องห้าม! การแก้ไขมนุษย์ด้วยวิธีการประดิษฐ์เพื่อ 'โปรแกรม' ให้กลายเป็นคนใหม่คือหนึ่งในการละเมิดสิทธิมนุษยชนที่ร้ายแรงที่สุดในห้วงอวกาศ! นี่คืออาชญากรรมที่จะชักนำให้ 'บิ๊กทู' บดขยี้เขาจนกลายเป็นผุยผงอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้เวสจะเรียนรู้ในภายหลังว่าการบังคับใช้กฎหมายนั้นมิได้เข้มงวดนัก แต่มันก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะกระทำการใดๆ ที่ก้าวข้ามเส้นตายนั้นไปโดยสมบูรณ์! แน่นอนว่าสิ่งที่เวสเคยทำกับวิลเลียมผู้เงียบงันนั้นได้ล่วงล้ำข้อห้ามไปหลายประการแล้ว ทว่าเขายึดถือผลประโยชน์ของวิลเลียมเป็นที่ตั้งเสมอมา เขาไม่ได้ดัดแปลงใจวิลเลียม เขาเพียงแค่ 'รักษา' นักบินเมชาผู้นี้ด้วยกระบวนการทางจิตวิญญาณที่ 'ไม่เป็นอันตราย' เพื่อขจัด 'ความผิดปกติ' อย่างหนึ่งออกไปเท่านั้น มันได้ผลมิใช่หรือ? วิลเลียมจากคนขี้ขลาดไร้ค่ากลับกลายเป็นนักบินเมชาผู้สง่างามและเปี่ยมด้วยความกล้าหาญ! แต่สิ่งที่กลอเรียน่าเสนอนั้นก้าวล้ำไปไกลกว่าการ 'รักษา' วิลเลียม หากเวสดำเนินการตามกรรมวิธีเดียวกับที่เขาสร้างผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณ เขาคงต้องปลิดชีพจิตวิญญาณของวิลเลียมเสียก่อน แล้วจึงใช้เศษเสี้ยวที่เหลือสร้างตัวตนใหม่ขึ้นมา! ตัวตนที่แตกต่างออกไป! ปัญหาด้านจริยธรรมที่ตามมาจากการกระทำอันดิบเถื่อนและป่าเถื่อนเช่นนี้มีมากมายและแสนสาหัส! เวสกำลังจะลบเลือนวิลเลียมคนเดิมทิ้งไปจนมิอาจหวนคืนใช่หรือไม่? 'ผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณ' ที่เป็นตัวแทนของวิลเลียมคนใหม่จะยังหลงเหลือความเกี่ยวพันหรือความคล้ายคลึงกับตัวตนเดิมบ้างหรือไม่? วิลเลียมคนใหม่จะยังคงรักษาสายสัมพันธ์ใดๆ กับเวส นิกซี่ หรือสิ่งอื่นใดเอาไว้ได้ไหม? เวสจะมั่นใจได้อย่างไรว่าวิลเลียมคนใหม่จะยังคงสืบทอดความทรงจำ ความรู้ และทักษะการขับเมชาของวิลเลียมคนเดิม? และเหนือสิ่งอื่นใด วิลเลียมคนใหม่จะยังคงหลงเหลือเค้าลางของความเป็นมนุษย์อยู่บ้างหรือไม่? คำถามสุดท้ายนี้รบกวนจิตใจเขาอย่างยิ่ง เวสเหลือบมองไปยังประกาศสิทธิ์ลาร์คินสันโดยไม่ตั้งใจ ซึ่งเจ้าลัคกี้กำลังใช้มันเป็นรังนอนชั่วคราว 'แมวทองคำ' ที่เขาเพิ่งมอบชีวิตให้กลับกลายเป็นพยัคฆ์ที่สมบูรณ์แบบแม้จะถูกสร้างขึ้นจากส่วนผสมนับร้อยชนิด สิ่งนี้มอบความหวังให้แก่เวสว่าเขาสามารถควบคุม หรืออย่างน้อยก็ชี้นำกระบวนการฟื้นฟูจิตวิญญาณได้ในระดับหนึ่ง ตราบใดที่เขาเติมส่วนผสมเสริมที่มากพอ เขาอาจจะยังคงรักษาความเป็นมนุษย์ของผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณที่ได้ออกมาเอาไว้ได้! เวสเริ่มพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังยิ่งขึ้นเมื่อเริ่มมั่นใจในความสามารถที่จะบรรลุผลลัพธ์ที่ปรารถนา ความคิดเรื่องข้อห้ามและจริยธรรมปลิวหายไปตามสายลม เมื่อเขากลายเป็นผู้ที่ถูกแผดเผาด้วยความปรารถนาในศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของพลังนี้! ตราบใดที่เขาทำสำเร็จ เขาจะสามารถกุมวิธีการ 'โปรแกรมใหม่' ให้แก่เผ่าพันธุ์มนุษย์! สิ่งนี้ก้าวล้ำยิ่งกว่าการล้างสมองหรือการปลูกฝังอุดมการณ์ที่พวกกลุ่มนอกกฎหมายใช้กันเสียอีก! เหตุผลเดียวที่เขายังยับยั้งชั่งใจไม่ให้คลุ้มคลั่งไปกับความคิดนี้ก็คือมันยังไม่เคยผ่านการทดสอบ เขาไม่อาจล่วงรู้ถึงผลลัพธ์ที่แน่นอนเพราะเขาไม่เคยใช้วิธีการนี้กับมนุษย์มาก่อน เขาต้องทดสอบทฤษฎีของเขา เขาต้องขัดเกลาวิธีการนี้ผ่านการฝึกฝนและทำซ้ำ เขาต้องสร้างกรอบทฤษฎีที่แข็งแกร่งกว่าเดิมเพื่อกุมกลไกเบื้องหลังกระบวนการนี้ให้มั่น โดยรวมแล้ว เวสกำลังจะก้าวเท้าเข้าสู่ดินแดนที่ยังไม่มีใครเคยสำรวจ และนั่นหมายความว่าเขาอาจต้องเผชิญกับอันตรายทุกรูปแบบที่ซ่อนอยู่ในม่านหมอก! ลึกๆ ในใจเขารู้สึกรังเกียจสิ่งที่เขากำลังไตร่ตรอง ความไร้มนุษยธรรมของมันทำให้เขานึกถึงความเลื่อมล้ำที่เหล่านักวิจัยของสมาคมคัมภีร์ทั้งห้าเต็มใจที่จะกระทำ! เวสส่ายศีรษะ เขาต้องตั้งสติและตอกย้ำหลักการของตนเองเสียใหม่ สิ่งที่ควรทำคือปฏิเสธข้อเสนอที่รุนแรงทว่าชาญฉลาดของกลอเรียน่า ทว่า... ศักยภาพของมันกลับเย้ายวนให้เขาหวนกลับมาหา แม้เขาจะไม่มีวันใช้วิธีการสุดโต่งเช่นนี้กับคนที่เขาห่วงใยอย่างตระกูลลาร์คินสัน แต่สำหรับคนแปลกหน้าอย่าง วิลเลียม เออร์เบช มันย่อมเป็นคนละเรื่องกัน มันจะสำคัญอะไรหากเขา 'ฆ่า' วิลเลียมแล้วปลุกใครคนใหม่ที่แตกต่างขึ้นมาแทนที่? มันคุ้มค่าที่จะยึดมั่นในหลักการหรือไม่ หากการใช้วิธีนี้สามารถแก้ปัญหาที่กวนใจเขามานานและก่อให้เกิดประโยชน์สูงสุดแก่ตัวเขาเอง? "ผมไม่ได้ฆ่าเขาเสียหน่อย" เขากระซิบกับตัวเอง "ผมแค่สร้างเขาขึ้นมาใหม่ต่างหาก เห็นได้ชัดว่าคนไข้ของผมในตอนนี้ไม่ได้อยู่ในสภาวะจิตใจที่ปกติ การรักษาก่อนหน้านี้ของผมล้มเหลวในการฟื้นฟูเขาให้สมบูรณ์ ดังนั้นการรักษาต่อเนื่องจึงเป็นเรื่องที่จำเป็นอย่างยิ่ง" แน่นอนว่าเวสเลือกที่จะเพิกเฉยต่อความจริงที่ว่าเขาคือต้นเหตุที่ทำให้วิลเลียมตกอยู่ในสภาวะแตกแยกเช่นนี้ เขายังมองข้ามประเด็นที่ว่าเขากำลังวางแผนจะสังหารจิตวิญญาณดั้งเดิมของวิลเลียมเพื่อแทนที่ด้วยสิ่งแปลกปลอมทางจิตวิญญาณ เขาลืมสิ้นถึงหลักการที่เขาเคยตั้งมั่นจะรักษาไว้ เวสฝึกฝนการเพิกเฉยต่ออุดมการณ์มามากพอแล้วเมื่อผลประโยชน์ของเขาวางอยู่บนเส้นขนาน เขาอาจต้องชดใช้ราคาของมันในภายหลัง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เวสจะแยแสในยามนี้ ความคิดที่เขาร่างขึ้นมาช่างน่าสนใจเกินกว่าจะมองข้าม และมันดูจะเป็นหนทางที่ดีที่สุดในการพัฒนาความสัมพันธ์ของเขากับผู้พิทักษ์ขอบจักรวาล (Rim Guardians)! ตราบใดที่เขาทำภารกิจสำเร็จ เวสจะไม่มีวันรู้สึกผิดแม้แต่น้อย! แม้การดำเนินงานนี้จะฟังดูเสี่ยงอย่างยิ่ง ทว่าเวสกลับร้อนรนเกินกว่าจะเสียเวลาทดสอบกับร่างทดลองอื่น เขามีประสบการณ์ในการสร้างผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณมามากพอแล้ว และครั้งนี้ก็ไม่น่าจะแตกต่างกัน! กลอเรียน่าพูดถูกที่ว่าจิตวิญญาณของมนุษย์นั้นแทบไม่ต่างจากเทพสถิตที่เขาคลุกคลีอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แม้แต่ฉีลันซอ (Qilanxo) ก็ยังเคยเป็นสัตว์ประหลาดที่มีชีวิตจริงๆ ก่อนที่จะก้าวข้ามสู่การเป็นตัวตนทางจิตวิญญาณบริสุทธิ์! "มาเริ่มการทดลองนี้กันเถอะ!" เขาแสยะยิ้มด้วยความกระหายในความเป็นไปได้ "ผมต้องไปเอาของบางอย่างและเตรียมการเสียหน่อย" เขาเริ่มนำกล่องนิรภัยที่บรรจุหินพี หินเอฟ และหินบี ออกมาจากคลังสมบัติ สิ่งสำคัญที่สุดคือหินพีที่อัดประจุไว้เต็มเปี่ยมเพื่อชดเชยและเสริมพลังงานจิตวิญญาณที่เขาสูญเสียไป ส่วนหินเอฟและหินบีนั้น เวสเพียงต้องการเก็บไว้ใกล้ตัวเพื่อความไม่ประมาท หากเขาสร้างอสูรกายจากขุมนรกขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ เขาอาจต้องขอยืมพลังโจมตีจากหินเอฟมาสังหารสัตว์ร้ายทางจิตวิญญาณนั้นเสีย ส่วนหินบีสามารถนำมาใช้ได้หลากหลายวิธี เช่น ใช้เป็นหมวกเกราะชั่วคราวเพื่อป้องกันตนเองจากการโจมตีทางจิตโดยตรง เมื่อนำสิ่งของเหล่านี้มายังห้องทดลอง เขาก็นั่งลงและเริ่มสร้างภาพนิมิตจิตวิญญาณที่เปี่ยมด้วยพลัง เฉกเช่นเดียวกับผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณอื่นๆ ภาพนิมิตเหล่านี้ทำหน้าที่เสมือนพิมพ์เขียว อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาคาดหวัง มันดูจะได้ผลในครั้งก่อน เมื่อเวสสร้างแมวทองคำ ผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณที่ได้ออกมาก็ตรงตามภาพลักษณ์ของแมวที่เขาสร้างขึ้น แม้เวสจะไม่ได้สร้างภาพนิมิตที่สมบูรณ์แบบซึ่งบรรจุคุณลักษณะทั้งหมดของแมวไว้ แต่แมวทองคำก็ยังแสดงพฤติกรรมได้เหมือนแมวอย่างไม่มีที่ติ! นั่นหมายความว่าเวสไม่จำเป็นต้องเจาะจงหรือละเอียดลออเกินไปในการสร้างภาพลักษณ์ของ วิลเลียมผู้เงียบงัน ในฐานะนักบินเมชา 'ในอุดมคติ' เจตจำนงและวัตถุประสงค์สำคัญกว่าความแม่นยำเมื่อเป็นเรื่องของจิตวิญญาณ! อีกทั้งส่วนผสมก็สำคัญยิ่ง ทว่าเวสมีสิ่งนั้นเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาไม่ได้ตั้งใจจะผสมสิ่งอื่นใดเข้าไปนอกจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่แตกแยกในใจของวิลเลียม ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดจะขโมยเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของนักบินระดับยอดฝีมือมาผสมลงไป แต่เวสเกรงว่ามันจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี ในเมื่อเขากำลังทำสิ่งที่แปลกใหม่ยิ่งนัก การทำให้มันเรียบง่ายและลดตัวแปรให้ได้มากที่สุดจึงเป็นหนทางที่ดีที่สุด ขณะที่เวสกำลังเตรียมการผ่าตัด กลอเรียน่านั่งอยู่อย่างเงียบๆ พลางรัวคำถามใส่เขาเป็นระยะเมื่อเขามีช่วงพักสั้นๆ "คุณมั่นใจไหมว่าจะสำเร็จ?" เธอถามด้วยดวงตาที่เป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "มั่นใจ" เขาตอบ "แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่สัญชาตญาณบอกผมว่านี่คือความคิดที่เข้าท่า อย่างน้อยตรรกะของมันก็สมเหตุสมผล รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ต่างหากที่น่ากังวล การแทรกแซงจิตวิญญาณมนุษย์ในระดับที่รุนแรงเช่นนี้ย่อมนำมาซึ่งความยุ่งยากอย่างไม่ต้องสงสัย" "ปีศาจซ่อนอยู่ในรายละเอียดเสมอ" กลอเรียน่าให้ความเห็น "บางครั้ง ตัวแปรที่เล็กที่สุดก็อาจพลิกความคาดหมายของคุณได้ทั้งหมด จงเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่ไม่ได้คาดคิดไว้ให้ดี" "ผมรู้" "ต้องการให้ผมช่วยไหม? ในเมื่อคุณกำลังจะสร้างปาฏิหาริย์อีกครั้ง การสนับสนุนจากผมอาจช่วยให้ผลลัพธ์ดีขึ้น" เวสส่ายศีรษะทันที "ไม่ล่ะ ขอบคุณ คุณยังไม่ฟื้นตัวจากการสร้างแมวทองคำเลย ผมไม่อยากให้คุณอยู่ในสภาพอ่อนแอนานไปกว่านี้ ผมต้องการให้คุณกลับมาเป็นปกติโดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะได้เข้าร่วมโครงการออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างเต็มที่" "สรุปคือชีวิตของมนุษย์คนหนึ่งมีค่าน้อยกว่าการออกแบบเมชาสำหรับคุณงั้นเหรอ?" "ใช่" เวสตอบโดยไม่ลังเล "โดยเฉพาะเมื่อ 'มนุษย์' คนนั้นเป็นแค่คนนอกที่ไหนไม่รู้ และการออกแบบเมชาที่ว่านั้นมีบทบาทสำคัญยิ่งต่อวิวัฒนาการของตระกูลลาร์คินสัน! ไม่ต้องถามเลยว่าสิ่งไหนสำคัญกว่ากัน!" กลอเรียน่าดูจะขบขัน "ถ้าคุณว่าอย่างนั้น... คุณไม่กลัวหรือว่าวิลเลียม... จะออกมาไม่สมบูรณ์หลังจากที่คุณจัดการเขาเสร็จ? หากขาดความสามารถในการแก้ไขจุดบกพร่องของผม คุณอาจจะได้ผลิตภัณฑ์ที่มีตำหนิอย่างมากเชียวล่ะ" "มันไม่สำคัญหรอก ผมไม่ได้ตั้งเป้าจะสร้างผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิตที่สมบูรณ์แบบ ตราบใดที่วิลเลียมคนใหม่ยังมีความเป็นมนุษย์พอที่จะดูออกว่าเป็นคน และยังคงรักษาทักษะและความรู้ในการขับเมชาเอาไว้ได้ส่วนใหญ่ ผมก็ไม่มีอะไรจะบ่นแล้ว!" ความเสียหายข้างเคียงหรือผลกระทบใดๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการผ่าตัดมิใช่สิ่งที่เวสต้องกังวล! ตราบใดที่มันไม่ส่งผลต่อการก้าวขึ้นเป็นผู้สมัครระดับยอดฝีมือของวิลเลียมคนใหม่ การผ่าตัดครั้งนี้ก็นับว่าประสบความสำเร็จในมุมมองของเขาแล้ว!