บทที่ 1829: การบรรจบที่ลางร้าย เมชาแห่งตระกูลลาร์คินสัน—หรือจะเรียกเช่นนั้นไปก่อนเนื่องจากยังไม่มีชื่อรุ่นอย่างเป็นทางการ—ถูกสร้างขึ้นเพื่อตอบสนองต่อจุดประสงค์หลายประการ นอกเหนือจากเหตุผลที่ เวส ลาร์คินสัน ได้กล่าวไปแล้ว เขายังคงปิดบังเหตุผลที่ลึกซึ้งและสำคัญยิ่งกว่าเอาไว้จากสมาชิกในตระกูลของเขา แม้ในเวลานี้เขาจะเริ่มไว้วางใจพวกเขาในระดับหนึ่ง แต่มันก็ยังห่างไกลจากระดับที่เขาจะยอมเปิดเผยความลับที่เปราะบางที่สุดออกไป จนถึงขณะนี้ ผมยังไม่มีเจตนาจะเปิดเผยธรรมชาติที่แท้จริงของ "รัศมีพลัง" (glows) ให้ใครรู้ ไม่มีสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนใดรับรู้ถึงการมีอยู่ของพลังทางจิตวิญญาณ หรือ "จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ" (design spirits) รวมถึงวิธีที่พวกมันถูกถักทอเข้ากับปรัชญาการออกแบบของผม มันฟังดูน่าสมเพชอยู่บ้างที่ผมเต็มใจจะแบ่งปันความลับกับกลอเรียน่า มากกว่าสมาชิกในตระกูลของตัวเอง! เป็นเพราะผมไม่ไว้วางใจครอบครัวอย่างนั้นหรือ? ก็อาจจะใช่ ทว่าความจริงก็คือ การล่วงรู้ความลับเหล่านี้ไม่ได้ก่อเกิดประโยชน์อันใดต่อตระกูลลาร์คินสันมากนัก แม้มันอาจช่วยเพิ่มความสามารถในการบังคับ Mech ของผมได้บ้าง แต่มันก็ไม่คุ้มเสี่ยงหากความลับเกิดรั่วไหลออกไป เมื่อความลับถูกส่งต่อไปยังสมาชิกนับสิบหรือนับร้อยคน แค่ "แกะดำ" เพียงตัวเดียวก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ความลับทั้งหมดถูกตีแผ่ต่อสาธารณชน! ผมรู้ดีว่าความลับของผมสามารถสร้างความขัดแย้งและความโลภได้มหาศาลเพียงใด ผมต้องหลีกเลี่ยงผลลัพธ์นั้นในทุกวิถีทาง และนั่นหมายความว่าผมจำเป็นต้องเก็บทุกอย่างที่ละเอียดอ่อนเอาไว้ภายใต้เงามืด! ผมข้อยกเว้นไว้เพียงกลอเรียน่าเท่านั้น เพราะผมเชื่อใจเธอ ผมศรัทธาในความทุ่มเทที่เธอมีต่อผม และผมประเมินแล้วว่าความเสี่ยงนั้นเล็กน้อยพอที่จะแบ่งปันวิสัยทัศน์อันล้ำค่าที่สุดบางส่วนเพื่อให้การทำงานร่วมกันมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น และจนถึงตอนนี้ ผลลัพธ์ของมันก็คุ้มค่า! ทั้ง "ทหารผู้โดดเดี่ยว" (Desolate Soldier), "ผู้ส่งสาร" (Deliverer) รวมถึงรุ่นดัดแปลงและเมชาเฉพาะตัวทั้งหมดที่พวกเราออกแบบร่วมกันต่างประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลาย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความสอดประสานที่ผมสร้างขึ้นร่วมกับกลอเรียน่านั่นเอง ผมจะไม่ได้ประโยชน์มากเท่านี้หากเปิดเผยความลับแบบเดียวกันให้ตระกูลลาร์คินสันรับรู้ นั่นหมายความว่าผมเลือกที่จะปิดปากเงียบต่อไป แม้ว่ามันจะเป็นการหมางเมินครอบครัวของตัวเองก็ตาม อย่างไรก็ดี ผมเก็บงำข้อมูลจากเหล่าลาร์คินสันมานานเสียจนมันแทบไม่ส่งผลกระทบต่อความรู้สึกของผมอีกต่อไป ความไว้วางใจสามารถสร้างขึ้นได้ตามกาลเวลา บางทีทัศนคติที่ผมมีต่อตระกูลลาร์คินสันอาจเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า! ผมลุกขึ้นจากที่นั่งและวาง "พันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน" (Larkinson Mandate) ลงบนโต๊ะ "อย่าเข้าใจผิด อนาคตของตระกูลลาร์คินสันจะถูกกำหนดโดยเมชาที่ผมกำลังจะออกแบบ ผมต้องการให้ทุกคนตระหนักว่าผมแบกรับความรับผิดชอบนี้อย่างจริงจังที่สุด" "ไม่มีใครสงสัยในความสามารถของคุณในการออกแบบเมชาที่ดีหรอก" ผู้บัญชาการแม็กดาเลนาตอบกลับ "พวกเราทุกคนต่างมีศรัทธาในฝีมือของคุณ และตั้งตารอคอยสิ่งที่คุณจะสร้างขึ้นมา" "ผมตื่นเต้นจริงๆ นี่เป็นเมชาตัวแรกที่สร้างขึ้นเพื่อตระกูลลาร์คินสันโดยเฉพาะ และหนึ่งในพวกเราเองยังเป็นผู้นำการออกแบบ! เวสเกิดและเติบโตมาในฐานะลาร์คินสัน ไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนในจักรวาลที่จะรู้จักพวกเราดีไปกว่าเขาอีกแล้ว! หากผลงานอื่นของเขาเป็นตัวอย่างของสิ่งที่เขาทำได้ เมชาที่เขาพัฒนาขึ้นเพื่อเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเองย่อมต้องยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน!" สมาชิกลาร์คินสันจำนวนมากต่างมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับเมชาประจำตระกูล ทุกคนเชื่อมั่นว่าเวสจะทุ่มเททรัพยากรทุกอย่างที่มีเพื่อความสำเร็จในการออกแบบครั้งนี้ และพวกเขาคิดไม่ผิด! ผมวางแผนที่จะลงทุนด้วยทรัพยากรจำนวนมหาศาลในการออกแบบและผลิตมัน! แม้ว่ามันอาจจะกลายเป็นหนึ่งในการออกแบบที่ไร้ประสิทธิภาพในเชิงต้นทุนที่สุด แต่ตราบใดที่ผมสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตระกูล และได้รับขีดความสามารถในการป้องกันตนเองจากกองกำลังเมชาระดับสองได้ การลงทุนนี้ก็ถือว่าคุ้มค่า! การประชุมสิ้นสุดลงหลังจากนั้นไม่นาน เหล่านักบินเมชาแห่งลาร์คินสันต่างกล่าวลาและเดินออกจากห้องทำงานของผมไป ผมพอใจกับการสนทนาที่เกิดขึ้น นอกจากการรวบรวมข้อมูลจำนวนมากจากกลุ่มเป้าหมายของเมชาแล้ว ผมยังทำให้พวกเขาเข้ามามีส่วนร่วมในกิจกรรมของผมมากขึ้นด้วย โชคชะตาของผมและตระกูลลาร์คินสันนั้นถูกถักทอเข้าด้วยกันเสียแล้ว มีอยู่ช่วงหนึ่งที่ผมไม่ต้องการให้สมาชิกในครอบครัวเข้ามาเกี่ยวข้องกับธุรกิจของผม ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับบริษัท LMC ลึกซึ้งนัก โดยเฉพาะในช่วงเริ่มต้น แม้ผมจะเข้าใจในจุดยืนเดิมของครอบครัว แต่ลึกๆ ในใจผมไม่เคยยกโทษให้กับการที่พวกเขาขาดศรัทธาในกิจการของผมเลย มีเพียงพ่อของผมเท่านั้นที่เชื่อมั่นในตัวผม! ไม่มีลาร์คินสันคนอื่นนอกจากคุณปู่ที่คอยสนับสนุนผมในช่วงแรกเริ่มนั้น แต่ไม่ว่าผมจะรู้สึกอย่างไรกับครอบครัว ในตอนนี้ที่ผมได้ขยาย LMC และองค์กรอื่นๆ มาจนถึงระดับนี้ ผมต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาเพื่อรักษาอำนาจในการควบคุมเอาไว้ มันย่อมดีกว่าที่จะพึ่งพาความจงรักภักดีของครอบครัวแทนที่จะเป็นคนแปลกหน้า! มีเพียงชาวคินเนอร์ (Kinners) เท่านั้นที่ได้รับความไว้วางใจจากผม แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังอยากจะพึ่งพาคนที่มีสายเลือดเดียวกันมากกว่าอยู่ดี ผมใช้เวลาครู่หนึ่งในการบันทึกผลการประชุมและเขียนความคิดของตัวเองลงไป ภาพของเมชาแห่งลาร์คินสันเริ่มชัดเจนขึ้นในความคิดของผม การออกแบบของมันจะต้องทะเยอทะยานอย่างแน่นอน ความซับซ้อนของมันอาจเทียบเคียงได้กับ "ปีศาจพยัคฆ์" (Devil Tiger) เลยทีเดียว! ส่วนหนึ่งในใจผมหวังว่าจะสามารถสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ค (masterwork mech) ได้อีกครั้งจากโปรเจกต์นี้ นับตั้งแต่ที่ผมเดินทางออกจากอาณาจักรเซนทิเนล ผมก็ยังไม่เคยเลียนแบบความสำเร็จนั้นได้อีกเลย ทั้ง "ทหารผู้โดดเดี่ยว" หรือรุ่นดัดแปลงของมันก็ไม่มีตัวไหนที่ทำให้ผมเข้าใกล้ดินแดนอันน่าอัศจรรย์ที่ผมเคยสัมผัสได้ในวันอันยากจะลืมเลือนนั้น! ผมไม่ได้อยู่ในระดับที่พอจะใช้ "อัญมณีของลัคกี้" เพื่อโกงทางผ่านเข้าสู่ขอบเขตของมาสเตอร์เวิร์คได้ด้วยซ้ำ ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังทำบางอย่างผิดพลาดในโปรเจกต์ก่อนหน้านี้ หลังจากทบทวนอย่างหนัก ผมก็พบว่าตนเองไม่ได้ทุ่มเทในการออกแบบมากพอที่จะสร้างความผูกพันทางอารมณ์อันแรงกล้าและทรงพลังต่อพวกมัน แม้นั่นจะไม่ได้หมายความว่าผมเพิกเฉยต่อผลงานของตัวเอง แต่ผมมักจะมองว่าพวกมันเป็น "สินค้า" มากกว่า "งานสร้างสรรค์" มันมีความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้ เมื่อตอนที่ผมออกแบบปีศาจพยัคฆ์ ผมแทบจะละทิ้งความสมเหตุสมผลในเชิงปฏิบัติไปจนสิ้น เพื่อมุ่งเน้นไปที่การสร้างเมชาที่ล้ำสมัยและสั่นสะท้านวงการ! ระดับของความหลงใหลที่ผมรักษาสมดุลไว้ในตอนนั้นมันเทียบกันไม่ได้เลย ผมเคยเกือบจะไปถึงจุดนั้นเมื่อตอนเริ่มทำงานกับ "ผู้ส่งสาร" แต่สุดท้ายมันก็ยังไปไม่ถึงด้วยเหตุผลหลายประการ แต่จะไม่เป็นเช่นนั้นอีกแล้ว! ผมเหนื่อยหน่ายกับการล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า แม้จะเป็นเรื่องปกติที่นักออกแบบเมชาจะล้มเหลวในการสร้างผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค แต่สำหรับผมมันต่างออกไป! บางทีความคลั่งไคล้ของกลอเรียน่าอาจจะเริ่มซึมซับมาสู่ตัวผม แต่ผมเริ่มรู้สึกหงุดหงิดจริงๆ กับความล้มเหลวอย่างต่อเนื่องและการขาดความคืบหน้าในด้านนี้! เมชาแห่งลาร์คินสันคือความหวังที่ดีที่สุดที่จะทำให้ผมกลับไปสู่จุดสูงสุดเหมือนเมื่อครั้งที่ทำโปรเจกต์ปีศาจพยัคฆ์ได้สำเร็จ สำหรับผม การออกแบบเมชาแห่งลาร์คินสันไม่ใช่โครงการเชิงพาณิชย์ทั่วไป มันเป็นโปรเจกต์ที่มีตระกูลของผมเข้ามาเกี่ยวข้อง เป็นโปรเจกต์ที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ (modular mech platform) ซึ่งเป็นสิ่งใหม่สำหรับผมโดยสิ้นเชิง และยังเป็นโปรเจกต์ที่ผมยินดีจะทุ่มเททรัพยากรอย่างไม่มีเหตุผลเพื่อบรรลุเป้าหมาย! บางทีทรัพยากรเดียวที่ผมต้องประหยัดก็คือ "เวลา" นักออกแบบเมชาไม่เคยมีเวลาเพียงพอ นั่นคือปัญหาที่เกิดขึ้นซ้ำซากสำหรับผม และผมก็ไม่ใช่คนเดียวที่ปรารถนาอยากจะมีเวลามากกว่านี้! การกำหนดเส้นตายไว้ที่สามเดือนเป็นความจำเป็น ผมต้องกดดันตัวเองให้ทำงานอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ การขยายเวลาการออกแบบออกไปไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์อื่นๆ แต่ยังทำลายความเชื่อมั่นของผมด้วย ผมไม่เคยต้องใช้เวลามากเกินไปในการออกแบบเมชา! ในขณะที่คนอื่นต้องใช้เวลาหลายปี ผมกลับพอใจกับเวลาเพียงไม่กี่เดือน! แน่นอนว่าการจัดสรรเวลาเพียง 3 เดือนเพื่อออกแบบแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์พร้อมรูปแบบการปรับแต่งที่แตกต่างกันถึง 4 แบบ ย่อมจะเป็นการผลักดันผมไปจนถึงขีดจำกัด แต่ผมเดิมพันกับความเร่งรีบนี้เพื่อรักษาความหลงใหลให้เร่าร้อนและคงความตื่นเต้นไว้ที่ระดับสูงสุด! ผมทำงานได้ดีที่สุดภายใต้แรงกดดัน และผมเชื่อว่าผมสามารถใช้คุณลักษณะนี้เพื่อขยายความหลงใหลและเพิ่มโอกาสในการเข้าสู่สภาวะพิเศษเมื่อถึงเวลาสร้างรุ่นผลิตรุ่นแรก! ผมจะทำสำเร็จไหม? ผมเองก็ไม่รู้ แต่ตราบใดที่ผมลงมือทำราวกับว่ามันเป็นงานที่รักสุดหัวใจ ผมก็น่าจะเข้าใกล้จุดนั้นได้! "ดูเหมือนว่าผมคงต้องวางเป้าหมายอื่นๆ ทิ้งไปก่อน" ผมถอนหายใจ โปรเจกต์ปัจจุบันนี้ยากลำบากอย่างยิ่งและจะกลืนกินเวลาและความสนใจของผมไปจนหมดสิ้น นั่นหมายความว่าผมจะไม่มีโอกาสได้วิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับ "เมชาในจินตนาการ" (imaginary mechs) "ไว้คราวหน้าก็แล้วกัน" ผมสัญญากับตัวเอง "ผมจะรอจนกว่าจะถึงคราวหน้า" บางทีผมอาจจะพร้อมพัฒนาเมชาในจินตนาการเมื่อถึงเวลาที่ต้องออกแบบเมชาให้แก่ "กลุ่มภคินีผู้สำนึกบาป" (Penitent Sisters) เมื่อพูดถึงเรื่องนั้น ผมก็ไม่แน่ใจว่างานจ้างนี้จะยังดำเนินต่อไปหรือไม่ หลังจากที่ผมปฏิเสธข้อเสนอของคาราบาสต์ (Calabast) ผมก็ไม่ได้รับการติดต่อจากเธออีกเลย การจัดหาทางให้ผู้ชายขึ้นเป็นนักออกแบบหลักของโปรเจกต์เมชาในอาณาจักรเฮเจโมนี (Hegemony) มันยากขนาดนั้นเลยหรือ? วันเวลาล่วงเลยไปขณะที่ผมเริ่มสร้างกำหนดการของโปรเจกต์และจัดระเบียบตารางงาน ตราบใดที่สงครามเม็ดทราย (Sand War) หรือสงครามโคโมโด (Komodo War) ไม่สร้างเรื่องเซอร์ไพรส์ให้แก่ผม ผมก็คาดหวังว่าจะสามารถทำงานนี้ได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย และในเวลานั้นเอง กาวิน ก็ก้าวเข้ามาในห้องทำงานของผม ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเร่งรีบ! "บอสครับ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!" ผมหมุนเก้าอี้ไปหาผู้ช่วยของผม "มีปัญหาอะไรอย่างนั้นหรือ เบนนี่?" "พวกมนุษย์ทรายครับ! พวกมันถอยทัพไปแล้ว!" "อะไรนะ?!" นี่เป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของผมโดยสิ้นเชิง! ทำไมจู่ๆ พวกมนุษย์ทรายถึงหยุดการโจมตีอันบ้าคลั่งที่มีต่อดินแดนมนุษย์ล่ะ? การถอนกำลังอย่างกะทันหันไม่เพียงแต่จะทำให้รัฐที่กำลังย่ำแย่ได้รับโอกาสหายใจหายคอ แต่ยังเป็นการสูญเสียสิ่งที่พวกมันอุตส่าห์ยึดครองมาได้ด้วย เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมพวกมนุษย์ทรายถึงทำลายรูปแบบเดิมของพวกมัน? "เรื่องจริงครับ! ข่าวกระจายไปทั่วเครือข่ายจักรวาลแล้ว! แนวป้องกันที่สามทั้งหมดรายงานว่าพวกมนุษย์ทรายหยุดส่งกองเรือเข้าโจมตีระบบดาวที่มนุษย์ครอบครอง! ไม่มีมนุษย์ทรายคนไหนเปิดฉากโจมตีเลยในช่วงแปดชั่วโมงที่ผ่านมา! หน่วยสอดแนมที่ติดตามการเคลื่อนไหวของศัตรูต่างสังเกตเห็นว่ากองเรือมนุษย์ทรายยกเลิกการรุกคืบไปข้างหน้าทั้งหมด!" "พวกมันกำลังจะไปไหน?! ถอยกลับไปที่ชายแดนงั้นหรือ?!" กาวินส่ายหัว "นั่นแหละครับคือส่วนที่ประหลาดที่สุดของการเปลี่ยนเส้นทาง พวกมนุษย์ทรายไม่ได้หนีกระจัดกระจายเป็นเม็ดทรายที่ฟุ้งซ่าน แต่กองเรือทั้งหมดของพวกมันกลับเปลี่ยนเส้นทางเพื่อมุ่งหน้าไป 'รวมตัว' กันที่ระบบดาวเพียงแห่งเดียว!" นี่คือข่าวที่น่าตกใจยิ่งนัก! มันต้องมีสติปัญญาบางอย่างอยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงนี้แน่นอน! ไม่ว่าจะเป็นซิกรูนด์ (Sigrund) หรือผู้นำมนุษย์ทรายระดับสูงคนใดคนหนึ่ง มันชัดเจนว่าพวกมนุษย์ต่างดาวเหล่านี้ไม่ได้พอใจกับการเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อีกต่อไป! "ที่ไหน?" "พวกเรายังไม่แน่ใจนักครับ ต้องมีการสังเกตการณ์มากกว่านี้เพื่อระบุตำแหน่งที่แน่นอน แต่ที่เรามั่นใจคือ จุดที่พวกมันไปรวมตัวกันนั้นตั้งอยู่ในเขตแดนของอดีตสมาพันธรัฐโคมาน (Coman Federation)" "นั่นหมายความว่า กองเรือมนุษย์ทรายแทบทุกลำที่เหลือรอดจะมารวมตัวกันในรัฐที่ตั้งอยู่ 'ตรงหน้า' สาธารณรัฐไบรท์พอดี!" ผมตระหนักได้ในทันที! นี่คือภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ต่อรัฐบ้านเกิดของผม! หากกองเรือมนุษย์ทรายนับพัน นับหมื่น หรือนับแสนลำมารวมตัวกันที่หน้าประตูบ้านของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อการรวมพลนี้สิ้นสุดลง? พวกมนุษย์ทรายเหล่านี้จะร่วมกันสร้าง "ดาวเคราะห์ทรายเทียม" ขึ้นมาอีกดวง เหมือนกับดวงที่เคยลอบโจมตีกองเรือรบของ CFA อย่างนั้นหรือ? หาก "บิ๊กทู" (Big Two) ไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยอีกครั้ง บอลแห่งความตายลูกนี้อาจจะมีพลังทำลายล้างมากพอที่จะบดขยีกองพลเมชา (Mech Corps) ทั้งหมดให้พินาศสิ้น! สาธารณรัฐไบรท์ถูกสั่งห้ามไม่ให้พัฒนาและประจำการอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างดวงดาว แม้กฎนี้จะสร้างขึ้นเพื่อจำกัดความเสียหายในความขัดแย้งระหว่างมนุษย์ แต่มันกลับทำให้รัฐไร้ทางสู้อย่างสิ้นเชิงเมื่อต้องรับมือกับพวกต่างดาวที่ไม่ยอมอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ของบิ๊กทู! คำถามที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ MTA หรือ CFA จะเริ่มเคลื่อนไหวหรือไม่