บทที่ 1867 กองเรืออิลเวนัน ความกังวลที่เริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจของเวสเกี่ยวกับเหล่าชาวอิลเวนันที่หลั่งไหลเข้ามาสมทบในกองเรือของกลุ่มอวตาร (Avatars) และเซนทินัล (Sentinels) นั้นมีมากเสียจนเขาตัดสินใจที่จะลงไปตรวจสอบสถานการณ์ด้วยตาตนเอง เขาออกเดินทางขึ้นสู่วงโคจรอีกครั้งด้วยกระสวยอวกาศ พร้อมกับนิต้า ลัคกี้ และเหล่าบอดี้การ์ดเพื่อแวะเยี่ยมชมเรือรบบางลำที่จอดพักอยู่ในอวกาศอันเวิ้งว้าง เรือบรรทุกเมชาขนาดเบา (Light Carriers) ลำใหม่เอี่ยมเหล่านี้หาได้สร้างความประทับใจแก่เวสนัก สมรรถนะของพวกมันอยู่ในระดับเดียวกับ 'กรีนเฟเธอร์' และ 'เรดเฟเธอร์' หรือหากพินิจในบางจุด พวกมันกลับย่ำแย่กว่าเสียด้วยซ้ำ! อย่างไรก็ตาม กองกำลังของเขาไม่มีทางเลือกอื่น ในสภาวะที่การจัดส่งวัสดุถูกตัดขาดและราคาพุ่งสูงขึ้นเป็นสิบเท่า อู่ต่อเรือทั้งหลายจึงทำได้เพียงส่งมอบเรือรุ่นประหยัดให้แก่ลูกค้าเท่านั้น! การขาดแคลนเรือบรรทุกเมชาสำหรับสู้รบ (Combat Carriers) อย่างต่อเนื่องในกองเรือเป็นจุดอ่อนที่ทิ่มแทงใจเวสมาโดยตลอด หนทางเดียวที่เขาจะชดเชยข้อบกพร่องนี้ได้ คือการละทิ้งภูมิภาคที่บอบช้ำจากสงครามแห่งนี้ แล้วมุ่งหน้าสู่ดินแดนที่มั่งคั่งและมั่นคงกว่า ยิ่งความโกลาหลแผ่ขยาย ความต้องการเรือรบก็ยิ่งทวีคูณ! ไม่มีใครอยากถูกทิ้งให้เน่าตายบนดาวเคราะห์ในยามที่หายนะคืบคลานเข้าสู่ระบบดาว สงครามทราย (Sand War) ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าการไร้ซึ่งหนทางหนีนั้นนำไปสู่จุดจบอันสลดเพียงใด! เมื่อเวสได้พบกับเหล่ากัปตันและลูกเรือคนสำคัญของเรือลำใหม่ เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับชาวอิลเวนันที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างเปี่ยมล้น! "นับเป็นเกียรติสูงสุดที่ได้มีโอกาสรับใช้ท่าน ท่านมรณสักขีผู้เจิดจรัส (Bright Martyr)" "ผมฝันที่จะได้ปรนนิบัติผู้ตามรอยมรณสักขีมาตลอดทั้งชีวิต ช่างเป็นความปรีดาอย่างยิ่งที่ได้บัญชาการเรือของท่านภายใต้พรแห่งมหาศาสดา!" "ท่านครับ! ผมได้ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะอุทิศการรับใช้ทั้งหมดให้แก่ท่าน! ท่านศาสดาอิลเวนันทรงบัญชาให้พวกเรามาอยู่ภายใต้อาณัติของท่าน!" ปฏิกิริยาของชาวอิลเวนันทุกคนที่เขาพบเจอช่างคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด ไม่ว่าเขาจะเยื้องกรายไปที่ใด เหล่าลูกเรืออวกาศรอบกายต่างพากันหยุดนิ่งและค้อมตัวเคารพเขาด้วยความจริงใจอย่างถึงที่สุด พวกเขาเชื่อฝังหัวไปแล้วว่าเวสคือหนึ่งในตัวแทนของท่านศาสดาอิลเวนันในโลกมนุษย์! เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาหน้ากากอันแสนเป็นมิตรเอาไว้ แต่ภายในใจนั้นเขากลับส่งเสียงโอดครวญและรู้สึกขนลุกชันอย่างบอกไม่ถูก ดูเหมือนจะไม่มีความพยายามใดๆ เลยที่จะยับยั้งการแสดงออกทางความเชื่อของชาวอิลเวนันภายในกองเรือของเขา บางทีความประนีประนอมเพียงอย่างเดียวที่ลูกเรืออิลเวนันชุดใหม่ยอมทำ คือการรักษาความเรียบง่ายภายในตัวเรือไว้ ซึ่งต่างจากเรืออิลเวนันลำอื่นๆ ตรงที่ตามทางเดินหรือพื้นที่ส่วนรวมไม่มีศาลเจ้าหรืองานศิลปะทางศาสนาที่อุทิศแด่ความเชื่อของพวกเขาปรากฏให้เห็น เพื่อให้การประสานงานระหว่างเรือบรรทุกเมชาและเรือสนับสนุนที่เพิ่มจำนวนขึ้นในทุกกองกำลังเป็นไปอย่างราบรื่น ตำแหน่ง 'ผู้ประสานงานกองเรือ' (Fleet Coordinator) จึงถูกก่อตั้งขึ้น ตำแหน่งนี้ไม่ได้สูงส่งเท่าพลเรือเอก แต่ก็มีอำนาจมากกว่าผู้บัญชาการกองเรือ หน้าที่หลักคือการดูแลภาพรวมและจัดระเบียบกองเรือในระดับสูงโดยไม่ต้องลงไปบัญชาการโดยตรง ทว่าไม่มีใครในตระกูลลาร์คินสันที่สามารถทำหน้าที่นี้ได้ และการจะจ้างชาวไบรท์เตอร์ที่มีความรู้ การฝึกฝน และประสบการณ์ในระดับนี้ก็เป็นเรื่องที่ยากเข็ญยิ่ง ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการหันไปพึ่งพาชาวอิลเวนัน! ด้วยเหตุผลบางประการที่ดูเหมือนจะจงใจมากกว่าเรื่องบังเอิญ นายทหารเรือระดับสูงจากราชวงศ์โครนอน (Kronon Dynasty) บังเอิญว่างงานอยู่ในช่วงนี้พอดี ผู้ประสานงานกองเรือ โอฟีเลีย โครนอน (Ophelia Kronon) คือสตรีสูงวัยอายุ 80 ปี ผู้มีประวัติการรับใช้อันยาวนานและโชกโชน เธอผ่านการบัญชาการเรือรบและกองเรือรบมานานหลายทศวรรษด้วยเกียรติยศอันโดดเด่น ด้วยการรับใช้ชาติที่ยาวนานนี้เอง ทำให้เธอมีเวลาเหลือเฟือในการพัฒนาทักษะการจัดการและการบริหารจัดการ นั่นหมายความว่าเธอคือบุคคลประเภทที่องค์กรของเขาต้องการอย่างยิ่ง เพื่อมาจัดระเบียบโครงสร้างการสั่งสมและควบคุมกองเรือในระดับที่สูงขึ้น โอฟีเลียเริ่มทำงานร่วมกับทั้งกลุ่มอวตาร, แบทเทิลครายเออร์ และเซนทินัล และสร้างผลงานให้เห็นเป็นประจักษ์นับตั้งแต่เธอเข้ารับตำแหน่ง สิ่งที่น่าสังเกตที่สุดคือเธอได้ทำการหมุนเวียนกำลังพล เพื่อให้การกระจายบุคลากรสำคัญเป็นไปอย่างทั่วถึง บัดนี้ไม่มีเรือลำใดที่ขาดแคลนหัวหน้าวิศวกรหรือนายทหารระดับสูงอีกต่อไป! ผู้ประสานงานกองเรือชราผู้เปี่ยมไปด้วยแรงขับเคลื่อนยังใช้บารมีบีบคั้นฝ่ายลอจิสติกส์เพื่อเร่งการส่งมอบเสบียงที่จำเป็น! หากปราศจากสิ่งของเหล่านี้ กองเรือผสมจะสามารถดำรงอยู่ได้เพียงหนึ่งเดือนก่อนจะเผชิญกับการขาดแคลนขั้นวิกฤต ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง เวสจึงรู้สึกขอบคุณอย่างมากที่โอฟีเลียช่วยจัดการปัญหาเหล่านี้ให้ เมื่อเวสได้พบกับโอฟีเลียบนเรือบรรทุกเมชาขนาดเบาที่ผลิตโดยอิลเวนัน เขาก็ได้เตรียมใจรับฟังสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นไว้บ้างแล้ว จากคำบอกเล่าส่วนใหญ่ เวสคาดคะเนว่าโอฟีเลียคงคล้ายกับพันเอกโลเวนฟิลด์ ทั้งคู่เป็นสตรีที่ถูกแต่งตั้งมาเพื่อสะสางความวุ่นวายและทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม แม้ประสบการณ์การรบและการนำทัพในยามวิกฤตอาจจะไม่แข็งแกร่งนัก อย่างไรก็ตาม โอฟีเลียคือคนตระกูลโครนอน และคนโครนอนทุกคนคือทหาร แม้จะล่วงเข้าสู่วัยชรา แต่หญิงผู้นี้กลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจและการสั่งสมประสบการณ์ที่มิอาจปลอมแปลงได้! "มาดามโครนอน ผมยินดีที่ได้พบคุณ และซาบซึ้งในสิ่งที่คุณทำให้กับการจัดระเบียบกองเรือที่กำลังเติบโตของผม การคอยระวังไม่ให้เรือและลูกเรือของผมวิ่งชนกันเองคงเป็นงานที่เหนื่อยล้าน่าดู" "ช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดจะผ่านพ้นไปค่ะท่าน" โอฟีเลียตอบกลับด้วยความเคารพ "ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว กองเรือของเราจะพร้อมสำหรับการเดินทางอันยาวนาน" ทั้งสองหารือกันถึงสถานะการจัดตั้งกองเรือจนกระทั่งเวสพอใจกับสิ่งที่ได้รับฟัง แม้ว่าบุคลากรใหม่จะยังต้องปรับตัวเข้ากับงานและตัวเรือจะยังมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ปรากฏให้เห็น แต่ปัญหาเหล่านี้ส่วนใหญ่สามารถจัดการได้ในระหว่างการเดินทาง หากเกิดวิกฤตที่บีบบังคับให้ต้องอพยพ พวกเขาก็ยังสามารถหลบหนีออกจากระบบดาวได้ ตราบใดที่พวกเขายอมสละทรัพย์สินบางส่วนทิ้งไว้ อย่างไรก็ตาม เรือบรรทุกเมชาลำใหม่และเรืออื่นๆ ก็ยังคงเป็นภาระที่ต้องดูแล เรื่องทั้งหมดนั้นสำคัญแต่หาได้น่าสนใจสำหรับเวสนัก ในฐานะนักออกแบบเมชา กองเรือและเรือรบไม่เคยดึงดูดความสนใจของเขาได้นานเท่าใดเขาสนใจที่จะสนทนาเรื่องเมชาเสียมากกว่า! ถึงกระนั้น เวสก็ยังสนใจในตัวโอฟีเลียในฐานะบุคคลคนหนึ่ง ตราบใดที่เธอยังแข็งแรงดี เธอคงจะเป็นนายทหารเรือระดับสูงสุดของเขาไปอีกนานแสนนาน! การสร้างความเข้าใจและมิตรภาพอันดีต่อกันจึงเป็นเรื่องที่ไม่อาจละเลยได้! "คุณดูไม่ค่อย... คลั่งไคล้เหมือนชาวอิลเวนันคนอื่นๆ เลยนะ เมื่อพูดถึงนายจ้างใหม่ของคุณ" หญิงชราพยักหน้า "ดิฉันคือโครนอน ศรัทธาคือหน้าที่ของดิฉัน และหน้าที่ของดิฉันก็คือศรัทธา" "นั่นหมายความว่าอย่างไร?" เวสเกาหัวด้วยความมึนงง "หมายความว่าการที่ดิฉันจะทำตัวเป็นผู้ศรัทธาในตัวท่านนั้นไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น ดิฉันสมัครใจมาทำงานให้ท่านเพราะมหาศาสดาทรงแสดงให้เห็นว่าท่านกำลังขาดแคลนผู้ประสานงานกองเรือ ในเมื่อดิฉันถูกดึงตัวมาเพื่อจัดการกองเรือที่กำลังเติบโตของท่าน นั่นคือสิ่งที่ดิฉันต้องให้ความสำคัญ ส่วนเรื่องอื่นเป็นเพียงเรื่องรองและไม่จำเป็น" "ฟังดูมีเหตุผลมาก" เขาไม่คาดคิดว่าจะได้ยินสิ่งนี้จากชาวอิลเวนัน แต่ก็นั่นแหละ โอฟีเลียดูเหมือนจะเป็นโครนอนสายเลือดแท้ ซึ่งหมายความว่าเธอเปรียบเสมือนตระกูลลาร์คินสันในเวอร์ชันที่มีศาสนาเข้ามาเกี่ยวข้อง! หากราชวงศ์โครนอนเต็มไปด้วยพวกคลั่งศาสนาที่ไร้สมอง แล้วพวกเขาจะจัดการสิ่งต่างๆ ให้สำเร็จลุล่วงได้อย่างไร? "พวกเราชาวโครนอนได้เรียนรู้ว่าการแยกศรัทธาออกจากความรับผิดชอบคือสิ่งที่ดีที่สุด แม้ดิฉันจะเป็นชาวอิลเวนันและปล่อยให้ศรัทธานำทางตัวเลือกของดิฉัน แต่ดิฉันจะไม่ยอมให้มันมาขัดขวางหน้าที่โดยเด็ดขาด เหล่าผู้ปกป้องศรัทธา (Protectors of the Faith) จักต้องปกป้องก่อนที่พวกเขาจะสามารถประกอบพิธีแห่งศรัทธาได้" "ผมเข้าใจแล้ว ยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น" เวสพยักหน้าพลางลูบหลังลัคกี้ "โปรดจำไว้ว่าองค์กรของผม ซึ่งรวมถึง LMC และกองกำลังเมชาทั้งหมด จะไม่ยึดติดกับศรัทธาหรือวัฒนธรรมใดวัฒนธรรมหนึ่งเพียงอย่างเดียว องค์กรของผมจะเติบโตต่อไป และนั่นจะนำพาผู้คนจากส่วนอื่นๆ ของกาแล็กซีเข้ามา ผมต้องการให้องค์กรของผมเปิดกว้างที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เป้าหมายคือการเพิ่มความร่วมมือและลดความขัดแย้งระหว่างชาวต่างชาติให้ได้มากที่สุด คุณจะทำได้ไหม มาดามโอฟีเลีย?" ข้อความที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเขานั้นมุ่งตรงไปยังชาวอิลเวนันอย่างชัดเจน เขาไม่ต้องการให้วัฒนธรรมและความเชื่อของพวกเขามาแปดเปื้อนชาวลาร์คินสันและชาวไบรท์เตอร์ที่อยู่ภายใต้การจ้างงานของเขา! "ดิฉันเข้าใจค่ะ" หญิงชราผู้กระฉับกระเฉงพยักหน้า "ดิฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกระตุ้นให้พี่น้องชาวอิลเวนันรู้จักสำรวมตน แต่ขอบอกตามตรงว่านี่ไม่ใช่งานง่าย พวกเราส่วนใหญ่ไม่เคยใช้เวลากับชาวต่างชาติมากนัก หลายคนยังไม่ชินกับการทำงานร่วมกับชาวต่างชาติที่ไม่เห็นค่าในสิ่งที่เราจะสื่อสารเกี่ยวกับศรัทธา" เวสทำหน้าบูดบึ้ง "นั่นหมายความว่าปัญหาจะยังคงอยู่ต่อไปใช่ไหม?" "มัน... จะเป็นเช่นนั้นค่ะท่าน" ผู้ประสานงานกองเรือเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียใจ "แทบทุกอิลเวนันในกองเรือของท่านจะไม่ลังเลที่จะทำตามคำสั่งของท่านเลยแม้แต่น้อย ทว่าการมีเจตนารมณ์นั้นเรื่องหนึ่ง แต่ความสามารถในการปฏิบัติก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง พวกเราชาวอิลเวนันไม่ถูกฝึกมาให้ยับยั้งการแสดงออกทางศรัทธา มันเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปและเป็นที่คาดหวังในรัฐของเรา หากพิจารณาจากมุมมองทางพฤติกรรม ลูกเรืออวกาศอิลเวนันหน้าใหม่ของคุณจะต้องเรียนรู้ในสิ่งที่ขัดกับสัญชาตญาณทุกอณูในร่างกายของพวกเขา การออกคำสั่งโดยตรงให้พวกเขาหยุดจึงอาจส่งผลเสียในทางกลับกันด้วยเหตุผลนั้น" ให้ตายเถอะ เวสอยากจะเอามือกุมขมับ เขาเข้าใจประเด็นของโอฟีเลียอย่างถ่องแท้ "ทำเท่าที่คุณทำได้เถอะมาดาม ผมไม่ได้หวังถึงขั้นปาฏิหาริย์ แต่อย่างน้อยคุณควรพยายามทำให้เรือทุกลำเป็นสถานที่ที่ชาวไบรท์เตอร์และผู้คนอื่นๆ รู้สึกยินดีที่จะอยู่ ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน เรากำลังจ้างชาวอิลเวนันจำนวนมาก แต่ภายในหนึ่งปี เราอาจถูกบีบให้ต้องรับสมัครชาวต่างชาติจากรัฐอื่นอีกนับไม่ถ้วน ผมไม่อยากให้พวกเขารู้สึกว่าไม่เป็นที่ต้อนรับ" หลังจากสิ้นสุดการซักถามและมอบคำแนะนำเพิ่มเติม เวสก็ได้ปิดการประชุมกับผู้ประสานงานกองเรือ สรุปแล้ว เวสรู้สึกยินดีมากที่มีคนอย่างเธออยู่เคียงข้าง จิตใจที่มีวินัยและการรับใช้ราชวงศ์โครนอนมาทั้งชีวิตทำให้เธอมีความเป็นมืออาชีพในระดับสูง เธอยังคงดูมีความศรัทธาแรงกล้าอยู่ในบางส่วน แต่เธอก็ซ่อนด้านนั้นเอาไว้อย่างมิดชิดที่สุดเท่าที่จะทำได้ เวสสามารถสัมผัสได้ถึงความภักดีภายในตัวเธอ ส่วนประสาทสัมผัสอื่นๆ ของเขาสั่นสะท้านในแบบเดียวกับที่เขาเคยเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ศรัทธาที่คลั่งไคล้! "เอาเถอะ มันคงไม่สำคัญนักหรอก" เขาคัดหัว "อย่างน้อยผมก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความจงรักภักดีของเธอ" เมื่อคลายความกังวลเรื่องกองเรือลงได้ เขาก็หันกลับมาให้ความสนใจกับโครงการออกแบบเมชาของเขาอีกครั้ง เขาเริ่มวิเคราะห์บันทึกข้อมูล (Logs) ที่ส่งมาจากเมชาของโจชัว นับตั้งแต่เวสได้ทำการอัปเกรด 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) ด้วยส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ความจุสูง พารามิเตอร์ที่เกี่ยวข้องกับการขับเคลื่อนหลายอย่างก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ค่าต่างๆ พุ่งสูงขึ้น สะท้อนให้เห็นถึงการควบคุมที่เพิ่มมากขึ้นของโจชัวเหนือเมชาที่เขาได้รับมอบหมาย! ไม่เพียงเท่านั้น พันธะระหว่างเขากับท่านศาสดาอิลเวนันยังเติบโตขึ้นอย่างแน่นอน! นี่เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งสำหรับคนที่ยังยืนกรานว่าตนเองไม่ได้ศรัทธาในลัทธิอิลเวนัน! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม บันทึกข้อมูลเหล่านี้มอบข้อมูลอันล้ำค่าให้แก่เวส แม้ว่าส่วนใหญ่จะเต็มไปด้วยข้อมูลที่เขาอ่านไม่รู้เรื่องก็ตาม จากข้อมูลเพียงน้อยนิดที่เขาพอจะทำความเข้าใจได้ สมรรถนะของโจชัวพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นี่คือเครื่องพิสูจน์ว่าส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ความจุสูงนั้นมีศักยภาพแฝงอยู่จริง! เวสเพียงแค่ต้องมั่นใจว่าส่วนประสาทสัมผัสนั้นจะไม่ทำให้สมองของโจชัวไหม้เกรียมไปเสียก่อนในเร็วๆ นี้! "ไม่ใช่ Pilot ทุกคนที่ควรค่าแก่ส่วนประสาทสัมผัสนี้" เขาครุ่นคิด "บางคนก็แค่ไม่มีฝีมือพอที่จะไปถึงขีดจำกัดของส่วนประสาทสัมผัสระดับมาตรฐานได้" แบบจำลองของส่วนประสาทสัมผัสที่อุตสาหกรรมเมชาถือเป็นมาตรฐานนั้น ถูกออกแบบมาเพื่อ Pilot ระดับ 'เฉลี่ย' ซึ่งหมายถึงคนที่ไม่แข็งแกร่งหรืออ่อนแอจนเกินไป ในกรณีส่วนใหญ่ มันทำงานได้ดี เพราะ Pilot จำนวนมากล้วนอยู่ในระดับใกล้เคียงกับค่าเฉลี่ยและเข้ากับโซลูชันมาตรฐานได้ทุกรูปแบบ ทว่าพวกที่มีพรสวรรค์สุดโต่งต่างหากที่มักจะประสบปัญหาในกรณีเหล่านี้ โจชัว คิง จะต้องเป็นขุมกำลังที่เปี่ยมไปด้วยอนาคตของกรมเมชาใดๆ ก็ตาม และเวสคงจะบกพร่องต่อหน้าที่หากเขาไม่มั่นใจว่าโจชัวมีเมชาที่ดีอยู่ในมือ เวสพบว่ามันน่าประหลาดใจที่โจชัวยังไม่ก้าวข้ามขีดจำกัดเสียที ทั้งที่มีศักยภาพทางดวงวิญญาณที่แข็งแกร่ง เขาพิจารณาทางเลือกในการทำ 'ศัลยกรรมทางวิญญาณ' ให้กับ Pilot หนุ่มอยู่ชั่วครู่ "ช่างเป็นความคิดที่เลวร้ายสิ้นดี!" ไม่มีทางเลยที่เรื่องนี้จะจบลงด้วยดี! การผ่าตัดดวงวิญญาณของโจชัวเพื่อนำมาปะติดปะต่อกับขยะพวกนั้น รังแต่จะทำลายตัวตนดั้งเดิมของเขาให้มอดไหม้ไปเสียเปล่าๆ "ต่อให้ต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่มันจะดีกว่าถ้าโจชัวสามารถก้าวข้ามปัญหาด้วยตัวของเขาเอง! มิเช่นนั้น เขาก็ไม่คู่ควรที่จะกลายเป็นผู้สมัครระดับยอดฝีมือ (Expert Candidate)!"