**บทที่ 1851: การขูดรีด** หลังจากร้อยโทเฟิร์คเสร็จสิ้นการแนะนำสิทธิประโยชน์ต่างๆ ที่สมาชิกภาคีจะได้รับ เธอก็กล่าวลาเขาในเวลาต่อมา “ขอย้ำอีกครั้ง การได้เป็นภาคีของเรานับเป็นเอกสิทธิ์อันสูงสุด ยอดกะทิและกลุ่มคนผู้ชาญฉลาดที่สุดในแถบชายขอบจักรวาลล้วนเชื่อมต่อกับเรา นอกจากนี้ยังมีสมาชิกภาคีอีกมากมายที่พิสูจน์แล้วว่าพวกเขามีศักยภาพสูงส่งพอจะบรรลุมาตรฐานอันเข้มงวดของเราได้ เราไม่เคยเสียเวลากับพวกสวะไร้ค่าที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาได้เพียงเพราะพลังเงินหรอกนะ คุณอยู่ในกลุ่มคนระดับเดียวกันแล้ว เวส จำไว้ว่าสำหรับเราแล้ว แต้มบุญ MTA (MTA merits) คือทุกสิ่งทุกอย่าง จงขยันหมั่นเพียรและใช้ช่วงเวลาแห่งวัยเยาว์ที่เหลืออยู่ให้คุ้มค่าที่สุด!” สิ้นคำกล่าว ร่างโฮโลแกรมของเธอก็เลือนหายไปในพริบตา ทิ้งให้เวสอยู่ตามลำพังกับลัคกี้และ 'โองการลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) ผมหันไปหาเจ้าแมวกลไก “แกว่าไง เธอจริงใจหรือเปล่า?” “เมี๊ยว” “ฉันก็คิดงั้น” ผมเบนสายตาไปทางโองการลาร์คินสัน “แล้วเจ้าล่ะ ว่ายังไง?” เจ้าแมวทองคำเอียงคอ นัยน์ตากลมโตของมันยิ่งดูน่ารักน่าเอ็นดูขึ้นไปอีก! “เนี๊ยยยยยย” “เจ้าพูดมีเหตุผล รอยโทเฟิร์คไม่ได้สนใจอะไรในตัวผมหรอก สำหรับพวกริมการ์เดี้ยน (Rim Guardians) แล้ว สมาชิกภาคีอย่างผมก็เป็นแค่แรงงานราคาถูกกลุ่มหนึ่ง ตราบใดที่พวกเขายังโยนแต้มบุญ MTA ให้เรามากพอ พวกเราก็พร้อมจะเห่าหอนตามคำสั่งโดยไม่ลังเล!” หากมองเพียงเปลือกนอก ความสัมพันธ์ระหว่างริมการ์เดี้ยนและภาคีคือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ริมการ์เดี้ยนไม่ได้บังคับให้สมาชิกต้องทำสิ่งใด ตราบเท่าที่ผมยังทำตัวมีประโยชน์และไม่กระทำการใดที่เป็นปฏิปักษ์ต่อผลประโยชน์ของพวกเขา พวกเขาก็จะไม่เพิกถอนสถานะภาคีของผม! เช่นเดียวกับสมาคมคลิฟฟอร์ดแห่งลีมาร์ 'ศูนย์แลกเปลี่ยนชายขอบ' (Rim Exchange) ทำหน้าที่เป็นประตูบานใหญ่ที่เปิดโอกาสให้เหล่าภาคีได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการนำสิ่งมีชีวิตที่มีค่า สินค้ารายาก หรือความเชี่ยวชาญอันเหนือชั้นมาแลกเปลี่ยน ทุกธุรกรรมเกิดขึ้นโดยสมัครใจ เปิดโอกาสให้สมาชิกเลือกเฟ้นข้อเสนอได้ตามใจชอบ ทว่าภายใต้ฉากหน้าที่แลดูสวยหรู เกมนี้กลับถูกกำหนดผลลัพธ์ไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว ตลอดการแนะนำที่ผ่านมา ร้อยโทเฟิร์คพยายามย้ำเตือนถึงมูลค่าและความสำคัญของแต้มบุญ MTA อยู่หลายครา เธอกล่าวอย่างชัดแจ้งว่าหากปราศจากแต้มบุญในกำมือ ผมก็ไม่อาจขยับเขยื้อนทำสิ่งใดได้เลย! ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังด้อยค่าสกุลเงินที่เปลี่ยนมือได้อย่างเครดิตเมชา (mech credits), เครดิตเฮกซ์ (hex credits) หรือเครดิตพันธมิตร (coalition credits) เงินยังคงมีค่า เรื่องนั้นไม่มีข้อสงสัย เพียงแต่สินค้าและบริการล้ำค่าส่วนใหญ่ที่จัดหาโดยศูนย์แลกเปลี่ยนชายขอบและ MTA นั้น ถูกตีราคาเป็นแต้มบุญแทบทั้งสิ้น! ความแตกต่างที่สำคัญยิ่งระหว่างเครดิตเมชากับแต้มบุญ MTA คืออย่างหลังนั้นไม่สามารถโอนย้าย สืบทอด แลกเปลี่ยน หรือหามาได้ด้วยวิธีอื่นใด นอกเสียจากต้องตรากตรำทำงานแลกมาจาก MTA โดยตรงเท่านั้น! ในฐานะผู้ผูกขาดแต้มบุญ MTA แต่เพียงผู้เดียว MTA และองค์กรในเครือจึงกุมบังเหียนของธุรกรรมทั้งสองฝั่งไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด! หากผมต้องการซื้อบางอย่างจากศูนย์แลกเปลี่ยนชายขอบ ผมต้องใช้แต้มบุญ แล้วผมจะหาแต้มบุญมาจากไหน? ก็ต้องมาจากการทำภารกิจที่ศูนย์แลกเปลี่ยนชายขอบมอบหมายให้! “มันคือวงจรปิดชัดๆ!” ผมอุทานออกมา “แต้มบุญทั้งหมดที่ริมการ์เดี้ยนจ่ายออกมา สุดท้ายมันก็วนกลับไปอยู่ในมือพวกเขาทั้งหมด!” แน่นอนว่าเวสย่อมได้สิ่งตอบแทนกลับมา แต่เขาก็ไม่กังขาเลยว่าศูนย์แลกเปลี่ยนชายขอบต้องบวกกำไรส่วนต่างไว้มหาศาลสำหรับสินค้าและบริการเหล่านั้น! ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะใจดีลดราคาให้เพียงเพราะความเมตตา เวสพนันได้เลยว่าพวกริมการ์เดี้ยนฟันกำไรในทุกย่างก้าวของการแลกเปลี่ยนนี้! “แย่หน่อยที่ผมไม่มีทางเลือก นอกจากต้องกระโจนลงไปเล่นตามเกมของพวกเขา” ผมถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน เพียงเพราะพวกริมการ์เดี้ยนต้องการขูดรีดเขา ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะหันหลังเดินหนี การผูกขาดแต้มบุญของ MTA หมายความว่าเวสไม่มีที่พึ่งอื่นใดอีกแล้ว! จริงอยู่ หากเขาสิ้นไร้ไม้ตอกจริงๆ เขาสามารถไปหาพวก CFA เพื่อสะสมแต้มบุญ CFA แทนได้ แต่นั่นคือทางตันที่ไม่มีวันเป็นไปได้ ไม่มีทางที่พวก CFA จะปฏิบัติกับนักออกแบบเมชาอย่างเขาด้วยดี! หากอยากถูกปั่นหัวหนักกว่าเดิม เขาก็แค่ฆ่าตัวตายเสียตอนนี้เลยยังจะง่ายกว่า! กล่าวโดยสรุป เวสไม่ควรหลงเพ้อฝันว่าพวกริมการ์เดี้ยนจะมาคอยดูแลผลประโยชน์ของสมาชิกภาคี ผลประโยชน์ของพวกเขาเองย่อมต้องมาก่อนเสมอ! ถึงอย่างนั้น การสร้างสายสัมพันธ์กับริมการ์เดี้ยนก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียว ถึงจะขูดรีดเพียงใด แต่พันธะผูกพันก็นับว่าเบาบางมาก พวกเขาไม่ได้เรียกร้องความจงรักภักดีเหมือนที่รัฐต่างๆ ทำ และไม่ได้ยัดเยียดพันธกิจใดๆ เพิ่มเติม นี่นับเป็นเรื่องวิเศษสำหรับคนที่ไขว่คว้าหาอิสรภาพอย่างผม ในเมื่อผมตั้งใจจะทำให้ตระกูลลาร์คินสันกลายเป็นองค์กรอธิปไตย ผมย่อมต้องการบริการและการสนับสนุนจากองค์กรที่ทรงอำนาจอย่างริมการ์เดี้ยนอย่างยิ่งยวด! ผมแค่ต้องจ่ายราคาที่เหมาะสมเท่านั้น “ในแง่ของคุณค่า ผมสามารถมอบบริการที่ไม่เหมือนใครได้มากมาย!” ผมตระหนักได้ในทันที ผมสามารถออกแบบเมชาที่มี 'รัศมีแผ่ซ่าน' (glows) เท่าที่ผมรู้มา ไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนในอาณาเขตมนุษย์ที่ทำแบบนี้ได้เลย! ผมสามารถปั้นนักบินเมชาธรรมดาให้กลายเป็น 'ผู้สมัครระดับยอดฝีมือ' (expert candidates) ได้ นี่คือสิ่งที่ตลาดโหยหาจนประเมินค่าไม่ได้! “เสียดายที่ผมทำมันบ่อยๆ ไม่ได้” มันจะน่าสงสัยเกินไปหากผมรับภารกิจที่ต้องเปลี่ยนนักบินเมชาทั่วไปให้กลายเป็นยอดฝีมืออยู่เรื่อยๆ แมแต่เด็กหกขวบยังดูออกเลยว่าผมต้องกุมความลับหรือวิธีการเลื่อนระดับนักบินเอาไว้ในมือ! ผมรู้สึกเหมือนถูกตีกรอบด้วยสถานการณ์รอบตัว การใช้ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางและทักษะทางจิตวิญญาณทำให้ผมรังสรรค์ปาฏิหาริย์ที่ใครก็มองว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าผมใช้มันมากเกินไป ผมจะถูกเปิดโปงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และนั่นจะดึงดูดความสนใจจาก MTA รวมถึงตัวตนที่ทรงอำนาจมหาศาลอื่นๆ! ทันทีที่ผมตกอยู่ในเป้าสายตาของคนเหล่านั้น ก็บอกลาความทะเยอทะยานและอิสรภาพไปได้เลย! ดังนั้น ผมจึงต้องกุมไพ่ตายบางอย่างเอาไว้ ความเสี่ยงก็คือหากผมระวังตัวเกินไป ผมอาจจะสะสมแต้มบุญ MTA ไม่ครบ 100 ล้านแต้มทันกำหนดการเปิดตัวการเดินทางครั้งใหญ่นั้น! “บ้าจริง! นี่มันทางเลือกที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกชัดๆ!” ผมคงต้องลองเข้าไปที่ศูนย์แลกเปลี่ยนชายขอบและไล่ดูภารกิจในหอแต้มบุญเพื่อให้แน่ใจ แต่ผมสังหรณ์ใจไว้แล้วว่าไม่มีภารกิจไหนที่เคี้ยวง่ายแน่นอน ริมการ์เดี้ยนคัดเลือกแต่บุคคลระดับหัวกะทิจากชายขอบจักรวาลมาเท่านั้น ไม่มีใครที่เป็นคนไร้ความสามารถ! ภารกิจที่มอบหมายให้ย่อมต้องท้าทายความสามารถของพวกเขาทุกคน เพราะแต้มบุญ MTA ไม่ควรจะได้มาโดยง่าย! แม้ใจหนึ่งจะอยากกรอกพิกัดของศูนย์แลกเปลี่ยนชายขอบลงในคอมม์ (comm) เพื่อเข้าไปชมโลกเสมือนจริงนั้นใจจะขาด แต่ผมก็ยับยั้งชั่งใจไว้ได้ ตอนนี้ผมมีภาระล้นมืออยู่แล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดในขณะนี้คือการออกแบบ 'เมชาลาร์คินสัน' ที่กำลังจะมาถึง ในเมื่อผมตั้งใจจะให้มันเป็นโปรเจกต์ที่ทำด้วยใจรัก ผมจึงต้องเมินเฉยต่อสิ่งรบกวนให้มากที่สุด สิ่งใดก็ตามที่ดึงผมออกจากการออกแบบ ย่อมส่งผลกระทบต่อคุณภาพของผลงานอย่างเลี่ยงไม่ได้! ในเมื่อเมชาลาร์คินสันมีความสำคัญสูงสุดต่อตระกูลและความทะเยอทะยานของผม มันจึงมีผลพวงมหาศาลต่ออนาคตของผมด้วย! เมื่อเวสกลับมายังห้องแล็บหลัก กลอเรียนา (Gloriana) ก็รีบปราดเข้ามาหาเขาทันที “เป็นไงบ้าง? คุณเข้าไปได้ไหม? พวกเขาพอใจหรือเปล่า?” “ทุกอย่างเรียบร้อยดี” ผมยิ้มตอบ “ริมการ์เดี้ยนรับผมเข้าเป็นสมาชิกภาคีแล้ว ตอนนี้ผมสามารถเข้าถึงสิ่งที่เรียกว่าศูนย์แลกเปลี่ยนชายขอบได้แล้วล่ะ” “งั้นเหรอ คุณโชคดีมากเลยนะที่เข้าไปได้ ในช่วงหลายปีที่ฉันอยู่ที่เซ็นเตอร์พอยท์ (Centerpoint) ฉันเคยเจอนักออกแบบเมชาเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำได้แบบคุณ นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่เตร็ดเตร่อยู่ที่นั่นได้แต่ฝันอยากจะเป็นสมาชิกภาคีแบบคุณทั้งนั้นแหละ! ฉันภูมิใจในตัวคุณที่สุดเลย เวส!” เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้และประทับจูบเบาๆ ที่แก้มพร้อมกับหัวเราะคิกคัก แม้ผมจะเพลิดเพลินกับความอ่อนโยนของเธอ แต่ผมก็รู้สึกว่าปฏิกิริยาของเธอมันดูขัดๆ ไปนิด “แล้วคุณล่ะ กลอเรียนา คุณไม่นึกอิจฉาบ้างเหรอ?” เธอส่ายหน้าเบาๆ “พวกเฮกเซอร์ (Hexers) ไม่ค่อยมีนิสัยชอบปฏิสัมพันธ์กับ MTA เกินความจำเป็นหรอก การที่ริมการ์เดี้ยนมองข้ามฉันไปก็ไม่เป็นไรหรอก โดยทั่วไปพวกเขาก็ไม่ค่อยชอบพวกเฮกเซอร์อยู่แล้วด้วย” “อ้อ...” “อีกอย่าง ฉันก็ไม่ได้ต้องการการสนับสนุนจากพวกเขาขนาดนั้น มีศาสตราจารย์คนหนึ่งเคยบอกฉันว่า ริมการ์เดี้ยนเน้นไปที่การดึงตัวคนที่มีพรสวรรค์แต่มีเบื้องหลังที่อ่อนแอหรือปานกลาง พวกเขาอยากสร้างสายสัมพันธ์กับคนที่พร้อมจะตรากตรำทำงานหนักเพื่อความสำเร็จด้วยตัวเองมากกว่า” พูดง่ายๆ ก็คือ ริมการ์เดี้ยนชอบพวก 'เบี้ย' ที่ไร้ที่พึ่งอย่างเวส มากกว่าคนที่มีทุกอย่างเพียบพร้อมอย่างกลอเรียนานั่นเอง! “แล้วพวกคุณชาวเฮกเซอร์หาแต้มบุญ MTA มาได้ยังไงกันล่ะ?” “โอ๊ย เราไม่จำเป็นต้องไปตีสนิทกับพวกริมการ์เดี้ยนเพื่อหาแต้มบุญหรอก” เธอตอบพร้อมรอยยิ้ม “องค์กรหลักของ MTA ก็มีภารกิจให้ทำเหมือนกัน การทำงานร่วมกับ MTA เป็นสิ่งที่นักออกแบบเมชาชาวเฮกเซอร์ทุกคนต้องเรียนรู้อยู่แล้ว” “แล้วพวกเขาไม่รังเกียจ... ความเป็นเฮกเซอร์ของพวกคุณเหรอ?” เธอหัวเราะ “มันไม่ได้ยากอย่างที่คิดหรอก เราก็แค่เน้นการติดต่อสื่อสารผ่านตัวอักษรให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยวิธีนั้นเราจะควบคุมคำพูดของเราได้ อีกอย่าง MTA ควรจะวางตัวเป็นกลาง ทันทีที่พวกเขาเริ่มเลือกปฏิบัติว่ารัฐไหนจะได้รับบริการ พวกเขาจะทำให้ทุกคนระแวงทันทีว่าพวกเขากำลังคิดจะขึ้นเป็นผู้นำอารยธรรมมนุษย์โดยตรง! และนั่นจะนำไปสู่การก่อจลาจลนับครั้งไม่ถ้วน!” แม้คำพูดของเธอจะมีส่วนถูกอยู่บ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่เล่นตุกติกเบื้องหลัง “เอาเถอะ ผมก็ดีใจที่คุณโอเคกับการที่ผมเข้าร่วมกับริมการ์เดี้ยน ผมคิดว่าอีกไม่นานผมจะเริ่มทำแต้มบุญได้มหาศาลแล้วล่ะ แต่ตอนนี้เมชาลาร์คินสันต้องมาก่อน” เธอพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่ โปรเจกต์ของเราต้องมาก่อน ว่าแต่คุณนึกชื่อที่เหมาะสมกว่านี้ให้ผลงานของคุณได้หรือยัง? จะเรียกมันว่าเมชาลาร์คินสันเฉยๆ มันยังไม่ดีพอนะ” “ผมยังพิจารณาอยู่ บอกตามตรงตอนนี้ผมยังไม่มีไอเดียดีๆ เลย แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ผมยังมีเวลาเหลือเฟือให้นึกชื่อระหว่างที่กำลังลงรายละเอียดการออกแบบ” พวกเขามองไปยังภาพโฮโลแกรมตรงกลางซึ่งแสดงสถานะปัจจุบันของการออกแบบ ประมาณหนึ่งในสามของโครงสร้างพื้นฐานและรูปแบบการปรับเปลี่ยน (configurations) ทั้งสี่ได้รับการกำหนดค่าเรียบร้อยแล้ว มันทำให้นักออกแบบเมชาทั้งสองเริ่มเห็นภาพชัดเจนว่ารูปลักษณ์สุดท้ายจะออกมาเป็นอย่างไร นั่นเป็นเพราะเวสและกลอเรียนาเลือกจัดการกับปัญหาใหญ่ๆ ก่อน แล้วค่อยไล่เรียงลงไปยังรายละเอียดที่เล็กที่สุด จนถึงตอนนี้ เวสค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์ที่ออกมา แม้จะต้องฝ่าฟันอุปสรรคทางเทคนิคมากมายนับไม่ถ้วน แต่ประสิทธิภาพที่คาดการณ์ไว้ของเมชาที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์นี้ก็นับว่าน่าทึ่งมากสำหรับเมชาระดับสาม (third-class mech)! อย่างน้อยที่สุด ในแง่ของการป้องกัน เมชาลาร์คินสันของเขาก็เหนือกว่าเมชาระดับสามรุ่นผลิตจำนวนมากทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด! การมอบการปกป้องที่หรูหราขนาดนี้ให้นักบินเมชาของเขา จะช่วยการันตีได้ว่าพวกเขาจะไม่ตายง่ายๆ! แม้ศัตรูจะสามารถเจาะทะลวงเกราะอันหนาเตอะของเมชาลาร์คินสันเข้ามาได้ แต่ห้องนักบินเองก็เปรียบเสมือนป้อมปราการที่แท้จริง! “แต่มีสิ่งหนึ่งที่กวนใจฉันมากขึ้นเรื่อยๆ นะ” เธอบอกเขา “พลังป้องกันของรูปแบบต่างๆ ในโครงสร้างเมชาแบบโมดูลาร์นี้น่ะสุดยอดมาก แต่พารามิเตอร์ด้านการโจมตีมันค่อนข้างอ่อนแอไปหน่อย” “มันก็ไม่แย่ขนาดนั้นหรอก อย่างน้อยเราก็สามารถใช้โลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) รุ่นดัดแปลงมาสร้างดาบและหอกที่ทรงพลังอย่างยิ่งได้ เรายังใช้มันหุ้มส่วนนอกของเลเซอร์หรือปืนไรเฟิลเพื่อไม่ให้มันพังง่ายเวลาถูกโจมตีได้ด้วย” “คุณก็รู้ว่านั่นเป็นแค่ประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เมชาพวกนี้มันขาดพลังทำลายที่เด็ดขาดน่ะ” เวสยักไหล่ “เราจะได้ทุกอย่างไม่ได้หรอก มันแพงเกินไปที่จะอัปเกรดระบบอาวุธ ระบบกล้ามเนื้อ และส่วนอื่นๆ ที่จำเป็นเพื่อเพิ่มพลังโจมตีให้การออกแบบของเรา นักบินเมชาของเราจะตามประสิทธิภาพนั้นไม่ทัน และนั่นจะทำให้ศักยภาพส่วนใหญ่ของมันถูกทิ้งไปโดยเปล่าประโยชน์” ทั้งคู่ต่างรู้ซึ้งถึงเหตุผลข้อนี้ดี เวสสามารถยอมรับมันได้โดยไม่โต้แย้ง แต่กลอเรียนายังคงขัดใจที่พวกเขาไม่ได้พยายามเพิ่มประสิทธิภาพด้านการโจมตีให้เมชาลาร์คินสันมากกว่านี้ ไม่เหมือนกับเวสที่มองว่าโปรเจกต์ปัจจุบันคือการออกแบบเมชาระดับสามที่ได้รับการปรับปรุง กลอเรียนากลับมองว่ามันคือการออกแบบเมชาระดับสอง (second-class mech) ที่พิการเสียมากกว่า! ถึงกระนั้น เธอก็ไม่ได้ปล่อยให้ความขัดใจมาขวางทางในการทำหน้าที่ให้ดีที่สุด เธอทุ่มเทให้กับโปรเจกต์นี้มากพอๆ กับเวสเสมอ!