**บทที่ 1873: โกลเรียน่าผู้ถือดี** แม้ว่าเวสจะไม่ได้ไปปรากฏตัวเพื่อสังเกตการณ์การทดสอบหุ่นต้นแบบด้วยตนเอง แต่เขาก็ยังคงจับตาดูทุกขั้นตอนของกระบวนการอย่างใกล้ชิด นักบินเมชาสายทดสอบแต่ละคนต่างรายงานถึงสัมผัสอันแปลกประหลาดหลายประการยามที่พวกเขาเข้าควบคุมหนึ่งในสี่หุ่นต้นแบบ ไม่ว่าจะเป็นเมชารูปแบบมือปืนไรเฟิล รูปแบบอัศวินอวกาศ หรืออีกสองรูปแบบที่เหลือ พวกเขาล้วนสัมผัสได้ถึงกระแสพลังบางอย่างที่เลือนราง... พลังที่ทำให้นึกถึง 'รัศมีรุ่งโรจน์' (Glow) อันเป็นเอกลักษณ์! เขาลอบยิ้มกับปฏิกิริยาเหล่านั้น เหล่านักบินเมชาของเขาเริ่มมีความรู้สึกที่ไวต่อ 'พลังแฝงเอกซ์แฟกเตอร์' (X-Factor) มากขึ้นแล้ว หลังจากขับเคลื่อนเมชาจากบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) มาอย่างยาวนาน คนของเขาก็เริ่มปรับตัวและจูนเข้ากับคุณสมบัติที่จับต้องไม่ได้ในผลงานของเขาได้ดียิ่งขึ้น นี่คือวิวัฒนาการที่รอคอยมานาน ต่อให้เหล่านักบินเมชาจะยังไม่เชื่อสนิทใจว่าเมชาของเขามีชีวิต แต่ในระดับจิตใต้สำนึก พวกเขากำลังก้าวเดินไปในทิศทางนั้น วันหนึ่ง นักบินเมชาที่มีพรสวรรค์เช่น โจชัว คิง จะต้องปรากฏตัวขึ้นมากกว่านี้! และเมื่อกองกำลังอวตาร (Avatars) ของเขาเข้าถึงสัจธรรมนี้อย่างถ่องแท้ พลังของพวกเขาจะพุ่งทะยานสู่ระดับที่สูงล้ำยิ่งกว่าเดิม! แน่นอนว่ามันอาจต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่เวสจะได้เห็นความเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพที่ชัดเจน แต่ในขณะนี้ กองกำลังอวตารยังคงเฝ้ารอเมชาที่ได้รับคำมั่นสัญญาไว้อย่างใจจดใจจ่อ เมื่อหุ่นต้นแบบเริ่มถูกส่งออกไปปฏิบัติการในอวกาศเป็นครั้งแรก เวสก็จดจ่ออยู่กับการตอบสนองของนักบินเมชาสายทดสอบอย่างไม่วางตา ด้วยเหตุผลหลายประการ ทำให้ไม่มีใครคุ้นเคยกับคุณสมบัติของเมชาตระกูลลาร์คินสันรุ่นแรกนี้เลย พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะฝึกซ้อมกับตัวเครื่องในเวอร์ชันเสมือนจริงด้วยซ้ำ! เป็นไปตามคาด นักบินทุกคนต่างประสบความยากลำบากในการพยายามควบคุมหุ่นต้นแบบของตน นักบินที่ได้รับมอบหมายให้ควบคุมรูปแบบอัศวินอวกาศดูจะเจองานง่ายที่สุด ด้วยความเรียบง่ายของตัวเครื่องประกอบกับความคล่องตัวที่ค่อนข้างเชื่องช้า ทำให้ไม่มีช่องว่างให้สับเพร่าได้มากนัก อันที่จริง การบังคับอัศวินอวกาศระดับสอง (Second-class) ก็ไม่ได้แตกต่างจากการบังคับรุ่นระดับสามในประเภทเดียวกันมากเท่าไหร่นัก! แน่นอนว่าเครื่องระดับสองมักจะติดตั้งอาวุธรองหรือโมดูลเสริมที่เพิ่มความซับซ้อนขึ้นมา สำหรับเมชาลาร์คินสัน สิ่งนั้นมาในรูปแบบของเครื่องยิงมิสไซล์ติดตั้งบ่าที่มีรูปลักษณ์เพรียวบาง การเพิ่มส่วนนี้เข้ามาไม่ได้ทำให้ความซับซ้อนของเมชาลาร์คินสันเพิ่มขึ้นมากมายนัก ระบบการทำงานส่วนใหญ่เป็นแบบอัตโนมัติ นักบินเมชาเพียงแค่ระบุเป้าหมายและเหนี่ยวไกก่อนจะหันกลับไปจดจ่อกับขีดความสามารถหลักของตัวเครื่องได้ทันที! ดังนั้น ภาระหลักในการบังคับเมชาลาร์คินสันจึงตกอยู่ที่การพยายามควบคุมคุณสมบัติพื้นฐานของมัน ชิ้นส่วนหลายอย่าง เช่น เตาปฏิกรณ์พลังงานและระบบขับเคลื่อนการบิน มีพละกำลังมหาศาลเกินกว่าที่นักบินเมชาเหล่านี้เคยชิน พวกมันบรรจุทางเลือกในการใช้งานไว้มากมาย โดยตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่านักบินเมชาจะต้องสามารถรับมือกับความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นนี้ได้ ชิ้นส่วนราคาถูกมักจะคู่กับนักบินเมชาที่อ่อนแอ! แต่นักบินเมชาที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเรียกร้องสิ่งที่ดีที่สุดจากเมชาของตนเสมอ! ด้วยเหตุนี้ ผู้พัฒนาชิ้นส่วนจึงแยกตลาดตามงบประมาณและระดับทักษะ ซึ่งสองสิ่งนี้มักจะมาคู่กันเสมอ เพราะเมชาราคาแพงระยับจะกลายเป็นเพียงเศษเหล็กที่ไร้ค่าเมื่ออยู่ในน้ำมือของนักบินเมชาที่ห่วยแตก! สิ่งนี้ทำให้ประสบการณ์การบินค่อนข้างยากลำบากสำหรับเหล่านักบินสายทดสอบ นอกจากรูปแบบอัศวินอวกาศแล้ว เมชาตัวอื่นล้วนแสดงอาการขาดการควบคุมอย่างเห็นได้ชัด ตั้งแต่การใช้แรงขับจากระบบการบินที่มากเกินความจำเป็น ไปจนถึงการไม่สามารถประสานการเคลื่อนไหวของระยางค์ต่างๆ เมื่อต้องทำท่าทางมาตรฐาน... มีเรื่องให้ต้องตำหนิเต็มไปหมด! นักบินเมชาต้องใช้เวลาเพื่อปรับตัวให้เข้ากับพลังและฟังก์ชันที่ขยายตัวขึ้นของหุ่นต้นแบบเหล่านั้น โชคดีที่แต่ละคนต่างมีประสบการณ์โชกโชนในการบังคับเมชาฝึกหัดระดับสองทั้งสี่เครื่องมาก่อน เมชาของเลดี้เคอร์เวอร์นั้นทรงพลังกว่านี้มาก หากนักบินไม่มีพื้นฐานการควบคุมเมชาสมรรถนะสูงที่แน่นพอ ก็อย่าหวังเลยว่าจะควบคุมเครื่องพวกนั้นได้! แม้จะไม่มีใคร รวมถึงโจชัว ที่สามารถควบคุมเมชาฝึกหัดได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่การฝึกซ้อมที่ผ่านมาก็ได้เตรียมความพร้อมให้นักบินสายทดสอบได้รับมือกับสิ่งที่ต้องเจอ และผลลัพธ์ก็ปรากฏออกมาเมื่อเหล่านักบินเริ่มแก้ไขข้อผิดพลาดของตนได้อย่างรวดเร็ว ใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน ความคุ้นเคยที่มีต่อหุ่นต้นแบบก็มาถึงระดับที่เพียงพอจะเริ่มการทดสอบจริง! กล่าวได้ว่า หุ่นต้นแบบทั้งสี่แสดงให้เห็นถึงความเหลื่อมล้ำระหว่างประสิทธิภาพทางทฤษฎีและสมรรถนะจริงที่เกิดขึ้น ขณะที่เวสเฝ้าสังเกตการณ์การทดสอบในห้องแล็บออกแบบอันแสนสบาย เขาก็เริ่มขมวดคิ้ว "การทดสอบหุ่นต้นแบบดูจะไม่ค่อยราบรื่นเท่าไหร่นะ" โกลเรียน่ากล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นักบินเมชาของคุณต้องใช้เวลามากกว่านี้อีกนานเพื่อจะรีดศักยภาพของหุ่นออกมาได้" "นี่คือสิ่งที่ผมตั้งใจไว้แล้ว" เวสตอบกลับอย่างใจเย็น "เราออกแบบเมชาลาร์คินสันให้บังคับยากกว่าเมชาระดับสามทั่วไป ความจริงที่ว่านักบินสายทดสอบของเราไม่สามารถเชี่ยวชาญมันได้ในเวลาอันสั้น คือเครื่องพิสูจน์ว่าเราประสบความสำเร็จในการสร้าง 'สะพานเชื่อม' ระหว่างเมชาระดับสามและระดับสอง" "คุณพูดถูก แต่นั่นตอบโจทย์เป้าหมายของเราแค่ข้อเดียว เรายังต้องการข้อมูลอีกมหาศาลว่าแต่ละรูปแบบจะทำงานอย่างไรเมื่อถึงขีดจำกัด นักบินของคุณมันห่วยเกินไป" "แล้วคุณจะเสนออะไรล่ะ?" "เปลี่ยนนักบินของคุณ เป็นนักบินของฉันซะ ฉันได้แจ้งให้กองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) ส่งนักบินมาที่ลานทดสอบในอวกาศ เพื่อเข้าแทนที่นักบินที่ไม่ได้เรื่องพวกนั้นแล้ว" "ว่าไงนะ?!" "อย่ามามองฉันด้วยสายตาแบบนั้นนะเวส นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดและคุณก็รู้ดี ถ้าคุณมัวแต่ดึงดันใช้นักบินของตัวเอง เราจะส่งงานไม่ทันกำหนดแน่!" เธอพูดถูก... แม้เวสจะรู้สึกเคืองอยู่บ้างที่เธอลงมือทำก่อนจะอธิบายให้เขาฟัง แต่เขาก็เห็นพ้องกับทางเลือกของเธอ "อย่าทำแบบนั้นอีก" "ทำอะไรล่ะเวส?" "การลงมือทำอะไรลงไปก่อนจะหารือกับผม! นี่คือโครงการของผมพอๆ กับที่เป็นของคุณ! เราตกลงกันแล้วว่าคุณต้องตามการตัดสินใจของผมในโครงการนี้ อย่างน้อยที่สุด เราควรตัดสินใจร่วมกันก่อนจะขยับไปขั้นต่อไป!" "ยังไงคุณก็ต้องตกลงอยู่ดีนั่นแหละ" โกลเรียน่าพ่นลมหายใจพลางลูบขนของคลิกซี่ (Clixie) "แทนที่จะเสียเวลาขอคำยืนยันจากคุณ ฉันเลยตัดสินใจข้ามขั้นตอนที่น่าเบื่อนี้ไปเลย ไม่คิดว่ามันมีประสิทธิภาพมากกว่าเหรอ?" แมวของเธอพริ้มตาอย่างมีความสุขกับการปรนนิบัติ มันปรายตาเย้ยหยันส่งไปยังลัคกี้ ที่ตอนนี้เจ้านายของมันกลับเมินเฉยต่อการลูบหลังของมันอย่างสิ้นเชิง! "เมี้ยว" "หง่าว" "เมี้ยว เมี้ยว" "หง่าว!" ลัคกี้เริ่มใช้พาวพาว (อุ้งเท้า) ตะปบเวส จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ยอมเกาหัวให้มัน! "เมี้ยว~" ขณะที่แมวของทั้งคู่กำลังเล่นสนุกตามปกติ เวสก็ได้แต่บ่นอุบอิบในลำคอ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โกลเรียน่าทำตัวถือดีและวิสาสะจัดการเรื่องต่างๆ แทนเขา แม้ว่าส่วนใหญ่เขาจะไม่ขัดข้องกับการตัดสินใจของเธอ แต่ท่าทีของเธอนี่แหละที่กวนประสาทเขา เธอปฏิบัติกับเขาเหมือนที่พวกเฮกเซอร์ (Hexer) ปฏิบัติต่อเด็กชายไม่มีผิด แน่นอนว่าเขาไม่ได้ตำหนิพฤติกรรมของเธอมากนัก เธอเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ผู้หญิงเป็นผู้นำเสมอ มันยากที่จะสลัดนิสัยที่ฝังรากลึกนี้ออกไป! แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะพอใจ หากพฤติกรรมรูปแบบนี้ยังดำเนินต่อไป ใครจะรู้ว่าคราวหน้าเธอจะล้ำเส้นไปไกลแค่ไหน! เขาเงื้อมมือขึ้นและกำหมัดเขกหัวเธอไปหนึ่งที! "โอ๊ย!" โกลเรียน่าร้องพลางกุมหัวตัวเองไว้อย่างโอเวอร์ "ทำอะไรน่ะเวส?!" "กฎข้อใหม่นะโกลเรียน่า ผมจะเขกหัวคุณแบบนี้ทุกครั้งที่คุณทำอะไรที่เกี่ยวข้องกับเราทั้งคู่โดยไม่บอกผมก่อน ทุกครั้งที่คุณทำผิด ผมจะลงโทษคุณอีก!" ให้พูดตามตรง เวสอยากจะทำอะไรที่มันรุนแรงกว่านั้น แต่การ์ดของเธอคงเข้ามาขวางแน่! การเขกหัวเหมือนเธอเป็นเด็กดื้อคือสิ่งเดียวที่เขาพอจะทำได้โดยไม่โดนเมโลดี้และการ์ดเฮกเซอร์ที่กำลังโกรธจัดรุมกินโต๊ะ! โชคดีที่โกลเรียน่าไม่ชอบถูกดุด่า ความอัปยศจากการถูกลงโทษเป็นสิ่งที่ทิ่มแทงใจเธอมากกว่าความเจ็บจากการเขกหัวเสียอีก! "ฉันจะจำความต้องการของคุณไว้... ฉันสัญญา!" "ดี อย่าเล่นตลกแบบนี้อีก ไม่งั้นล่ะก็...!" เมื่อเวสหันกลับไปวิเคราะห์ข้อมูลที่เก็บรวบรวมมาได้ โกลเรียน่าก็ยกหมัดขึ้นปิดปากและพยายามกลั้นเสียงหัวเราะคิกคักอย่างสุดความสามารถ เวสตอนโกรธนี่... น่ารักชะมัด! เมื่อนักบินเมชาจากกองพันเกียรติยศมาถึงลานทดสอบในอวกาศ ความแตกต่างก็ปรากฏชัดแจ้งทันที หุ่นต้นแบบทำงานได้ราบรื่นกว่าเดิมมากเมื่ออยู่ภายใต้การควบคุมของนักบินเมชาระดับสองตัวจริง! สำหรับกองพันเกียรติยศ เมชาลาร์คินสันเปรียบเสมือนเมชาระดับสองที่ถูกลดทอนความซับซ้อนลงมา มันแทบจะไม่ได้ดีไปกว่า 'ขยะ' ที่เหล่านักบินระดับสามใช้กันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเลย มันง่ายเกินไปสำหรับนักบินชาวเฮกเซอร์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีในการปรับตัวเข้ากับเมชาที่ด้อยกว่า! ความเหลื่อมล้ำระหว่างชนชั้นของนักบินเมชานั้นน่าท้อใจยิ่งนัก ทั้งต่อเหล่านักบินสายทดสอบคนก่อนๆ และตัวเวสเอง ช่องว่างนั้นกว้างใหญ่เกินไป! บางทีสิ่งเดียวที่กองพันเกียรติยศสู้ไม่ได้ คือ 'ความเข้ากันได้' ระหว่างเมชาและนักบิน เวสให้ความสำคัญอย่างมากกับข้อมูลโทรมาตร (Telemetry) ที่เกี่ยวข้องกับนักบินเมชาและการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร แม้การควบคุมจากนักบินของโกลเรียน่าจะเหนือชั้นกว่ารุ่นก่อนหน้า แต่ 'ความจดจ่อประสาน' (Immersion) ของพวกเขากลับต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด! ไม่มีนักบินจอมโอหังคนไหนให้เกียรติเมชาลาร์คินสันเลย! พวกเขาไม่ถือว่ามันมีชีวิต และพวกเขาก็ไม่มีความสัมพันธ์โดยตรงกับเวสหรือตระกูลลาร์คินสัน ดังนั้นเมชาจึงไม่สั่นสะเทือนไปพร้อมกับหัวใจของพวกเขา เวสคาดการณ์ปฏิกิริยานี้ไว้แล้ว มันคล้ายคลึงกับความรู้สึกต่อต้านที่เมชารุ่นผู้ปลดปล่อย (Deliverer) ของเขาแสดงต่อนักบินคนใดก็ตามที่ไม่ศรัทธาในศาสนาอิลไวนัน! โดยธรรมชาติแล้ว ความรู้สึกปฏิเสธนี้ยังเบาบางมาก เพราะมันตั้งอยู่บนรากฐานทางจิตวิญญาณที่สืบทอดมาจากการออกแบบที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่ทันทีที่เวสอัญเชิญ 'แมวทองคำ' (Golden Cat) มาเป็นวิญญาณสถิตแห่งการออกแบบ (Design Spirit) ของเมชาลาร์คินสัน ความรู้สึกปฏิเสธนี้จะกลายเป็นอุปสรรคที่แท้จริงสำหรับคนนอก! "หึๆๆ นี่จะเป็นระบบรักษาความปลอดภัยเฉพาะตัวของผม! แทบไม่มีนักบินเมชาคนไหนจะหลีกเลี่ยงความรู้สึกปฏิเสธนี้ได้!" มีเพียงนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Pilot) หรือนักบินที่มีจิตใจกล้าแกร่งเท่านั้นที่จะก้าวข้ามความรู้สึกปฏิเสธที่แผ่ซ่านออกมาจากเมชาของตนเองได้! ไม่มีอะไรที่เวสจะทำได้นอกจากพึ่งพาพลังของแมวทองคำให้หนักยิ่งขึ้น "ก็นะ... คงไม่มีนักบินเอ็กซ์เพิร์ตคนไหนจะว่างพอมาขับเมชามาตรฐานหรอก" เขาพึมพำก่อนจะปัดความกังวลนี้ทิ้งไป ถ้าหากนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตยอมลดตัวมาขับเมชาลาร์คินสันล่ะก็ เวสก็ควรจะรู้สึกเป็นเกียรติ! มันคือความภูมิใจของนักออกแบบเมชาทุกคนที่จะได้รับการยอมรับจากบุคคลระดับตำนานในวงการนักบิน! เมื่อการทดสอบจริงเริ่มบันทึกข้อมูลที่เป็นประโยชน์ นักออกแบบเมชาทุกคนก็เริ่มลงมือวิเคราะห์ทันที หลังจากผ่านไปไม่กี่วันของการสังเกตการณ์และวิเคราะห์ ผลลัพธ์บางอย่างก็เริ่มปรากฏชัด โดยรวมแล้ว รูปแบบทั้งสี่มีการออกแบบที่สมบูรณ์ ประสิทธิภาพจริงสอดคล้องกับประสิทธิภาพทางทฤษฎีเป็นส่วนใหญ่ มีค่าที่เบี่ยงเบนไปเพียงเล็กน้อย ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากข้อบกพร่องที่เกิดขึ้นในระหว่างกระบวนการผลิตหุ่นต้นแบบ ในบรรดารูปแบบทั้งหมด อัศวินอวกาศและเมชาหอก (Lancer mech) โดดเด่นที่สุดในฐานะรุ่นที่มีสมรรถนะยอดเยี่ยมที่สุด เวสคาดไว้อยู่แล้วว่ารูปแบบอัศวินอวกาศจะทำผลงานได้ดี มันเป็นรูปแบบที่เรียบง่ายที่สุดและทนทานที่สุดด้วยเกราะและการเสริมโครงสร้างที่อัดแน่นอยู่ในเวอร์ชันนี้! ส่วนเมชาหอก แม้แต่นักบินจากกองพันเกียรติยศยังต้องตกตะลึงกับการพุ่งทะลวงที่ทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อ! ในความจริง มันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเมชาหอกระดับสามที่จะทำความเร็วและแรงเหวี่ยงให้ได้ระดับเดียวกับที่รูปแบบหอกนี้ทำได้ แต่สิ่งที่เกิดขึ้น 'หลังจากนั้น' ต่างหากที่มักจะผิดพลาดเสมอ หากเมชาหอกไม่แข็งแกร่งพอ ตัวเครื่องจะถูกบดขยี้จากการปะทะเหมือนไข่ที่พุ่งเข้าชนกำแพง! หากเมชาหอกทนทานพอแต่ไม่สามารถดูดซับแรงกระแทกที่เกิดขึ้นมหาศาลได้ ร่างกายของนักบินเมชาก็คงจะแหลกเหลวคาห้องคนขับ! ข้อจำกัดเหล่านี้คือสิ่งที่ฉุดรั้งพลังของเมชาหอกระดับสามทั่วไปเอาไว้! แต่เมื่อเวสก้าวข้ามปัญหาเหล่านี้ได้ด้วยการใช้ 'โลหะผสมเบรเยอร์' (Breyer alloy) เวอร์ชันต่างๆ รูปแบบหอกของเขาก็มีพลังทำลายล้างไม่ด้อยไปกว่าเมชาระดับสองตัวจริงเลย! นี่คือความสำเร็จที่น่าประทับใจอย่างยิ่ง! "น่าเสียดายที่เมชารูปแบบหอกนี้มีราคาแพงกว่ารูปแบบอื่นหลายเท่าตัว!" เวสคร่ำครวญออกมา ทุกสิ่งย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย! แม้แต่เวสเองก็ยังไม่กล้าผลิตรูปแบบนี้ออกมาเกินหยิบมือในตอนนี้!