**บทที่ 1881: ความอ่อนน้อม** ความรู้สึกนี้ช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน เวส ลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนผู้รังสรรค์ผลงานมาแล้วกว่าสองโหลในช่วงอาชีพที่แม้จะสั้นแต่ก็นับว่ารุ่งโรจน์อย่างยิ่ง กำลังตั้งคำถามกับแรงจูงใจของตัวเอง ทำไมผมถึงกลายเป็นนักออกแบบเมชา? ผมกำลังพยายามเพื่อสิ่งใดกันแน่? และคำถามเหล่านี้มันยังสำคัญอยู่อีกหรือในเวลานี้? “มันสำคัญสิ” เหตุผลหลักที่ผมเลือกก้าวเข้าสู่เส้นทางอาชีพนี้คือตัวกำหนดทัศนคติและแนวทางการออกแบบเมชาทั้งหมดของผม ทันใดนั้น เวสก็ตระหนักได้ว่าในช่วงที่ผ่านมาเขาได้เดินหลงทางไปไกลเพียงใด นับตั้งแต่ที่เขาประสบความสำเร็จอย่างก้าวกระโดด อัตตาในส่วนลึกของเขากลับพองโตขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขาเริ่มมองว่าตัวเองเป็นคนพิเศษ หรืออาจจะถึงขั้นมองว่าตัวเองอยู่เหนือกว่าเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ! มันง่ายนักที่จะหลงระเริงไปกับชื่อเสียงของตัวเอง จนถึงตอนนี้ เวสยังไม่เคยพบเจอสิ่งใดที่สามารถเอาชนะเขาได้ในเกมที่เขาเป็นผู้กำหนด สิทธิบัตรการผูกขาดด้านส่วนประกอบทางจิตวิญญาณคืออาวุธที่ทรงพลังในการยกระดับการออกแบบเมชา และมีเพียงเขาเท่านั้นที่ถือครองกุญแจสู่ความลับนั้น! ทว่า... ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่การออกแบบเมชาต้องมาหมุนรอบความต้องการและความปรารถนาของนักออกแบบ? เมชาดำรงอยู่เพื่อการต่อสู้ และเหล่านักบินเมชาคือผู้ที่ถูกเลือกให้เป็นผู้ควบคุมพวกมัน พวกเขาคือตัวเอกผู้แบกรับทั้งความเสี่ยงและเกียรติยศแห่งสนามรบ ในทางกลับกัน นักออกแบบเมชาเป็นเพียงผู้ที่อยู่เบื้องหลัง แน่นอนว่าพวกเขามีบทบาทสำคัญในการเกื้อหนุนหน้าที่ของนักบินเมชา นักออกแบบที่ดีสามารถมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการปลุกเร้าและเสริมส่งอานุภาพการรบของลูกค้าให้ถึงขีดสุด แต่ก็เช่นเดียวกับช่างเทคนิคเมชา สุดท้ายแล้วนักออกแบบเมชาก็มีตัวตนอยู่เพื่อสนับสนุนความพยายามของเหล่าฮีโร่ตัวจริงในสนามรบเท่านั้น มันผิดหรือที่นักออกแบบเมชาจะมีความทะเยอทะยาน? มันผิดหรือที่เวสจะทำเพื่อตัวเองและไล่ตามเป้าหมายของเขา? ก็ไม่เชิง หัวใจสำคัญคือเขาต้องไม่ทำให้จุดประสงค์สูงสุดของนักออกแบบเมชาต้องด่างพร้อย การรับใช้เหล่านักบินเมชาต้องมาก่อนเสมอ! เวสต้องให้เหตุผลกับการกระทำทุกอย่างของเขาตามความต้องการของเหล่านักบินเมชาให้ได้! “มันยากอย่างไม่น่าเชื่อที่จะรักษาปณิธานนี้ไว้ให้มั่น” เขามรุมพร่ำกับตัวเอง เส้นทางอาชีพของนักออกแบบเมชานั้นดูหรูหราสง่างามไม่แพ้นักบินเมชา แม้ความนิยมโดยรวมจะน้อยกว่าเล็กน้อย แต่ในอุตสาหกรรมเมชาก็เต็มไปด้วยดวงดาวและเหล่าคนดัง เวสเองก็ถือว่าตัวเองเป็นคนดังเช่นกัน! นับตั้งแต่ที่เขาได้รับฉายา ‘ลิ้นปีศาจ’ มันง่ายมากที่จะตกหลุมพรางทางความคิดของซูเปอร์สตาร์! แม้ชื่อเสียง เกียรติยศ และบารมีจะช่วยส่งเสริมอาชีพของเขาได้อย่างมหาศาล แต่มันก็มีประโยชน์ต่อตัวเขาและบริษัท LMC เท่านั้น ทางเดียวที่ทรัพย์สินที่จับต้องไม่ได้เหล่านี้จะช่วยเหล่านักบินเมชาได้ คือเขาต้องส่งมอบ ‘ผลิตภัณฑ์’ ที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริงออกไป แม้เวสจะเชื่อว่าผลงานของเขามีข้อได้เปรียบที่ไม่อาจปฏิเสธได้เหนือกว่าคู่แข่ง แต่นั่นไม่ใช่ทัศนคติที่ดีนัก มันอาจนำไปสู่สภาวะทางจิตใจที่มองว่าพหุจักรวาลทั้งมวลต้องหมุนรอบความต้องการของเขาเพียงคนเดียว ความตั้งใจล่าสุดของเขาที่จะเก็บเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ก (Masterwork) ที่อาจเกิดขึ้นไว้กับตัว คือผลลัพธ์ทั่วไปของความคิดที่ยึดถือผู้ผลิตเป็นศูนย์กลาง เมื่อครั้งที่เวสศึกษาวิชาการออกแบบเมชา อาจารย์ของเขามักจะย้ำเตือนเสมอถึงความจำเป็นในการวางความต้องการของผู้บริโภคไว้เป็นอันดับแรก นักออกแบบเมชาเป็นทั้งนักการตลาดและผู้สร้างผลิตภัณฑ์ การเอนเอียงไปทางอย่างหลังมากเกินไปเสี่ยงที่จะทำให้เขาติดอยู่ในหอคอยงาช้าง และแปลกแยกจากความต้องการที่แท้จริงของผู้ใช้งานผลงานของเขามากขึ้นเรื่อยๆ! ขณะที่เขากำลังตระหนักถึงสิ่งเหล่านี้ สภาวะจิตใจของเขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงวิวัฒนาการที่ละเอียดอ่อนทว่าลึกซึ้ง เขารู้สึกราวกับว่ากำลังได้หวนคืนสู่รากเหง้าดั้งเดิมของการเป็นนักออกแบบเมชาอีกครั้ง แม้ความทะเยอทะยานและความปรารถนายังคงสำคัญยิ่ง แต่บริบทที่เขาใช้ขับเคลื่อนเป้าหมายต่างหากที่เปลี่ยนไป แทนที่จะไล่ตามเป้าหมายด้วยความคิดที่เห็นแก่ตัวอย่างสมบูรณ์ เขากลับเปลี่ยนไปสู่สภาวะจิตใจที่นอบน้อมยิ่งขึ้น ซึ่งรวมถึงความปรารถนาที่จะรับใช้และมอบพลังให้แก่เหล่านักบินเมชา! “นักบินเมชาสำคัญที่สุด! ความต้องการของพวกเขาต้องมาก่อนความต้องการของผม! ผมไม่ควรทำสิ่งใดก็ตามที่ลดทอนผลประโยชน์ของลูกค้า! นั่นไม่ใช่หนทางของนักออกแบบเมชา!” จิตตานุภาพส่งผลต่อทุกสิ่งเมื่อเป็นเรื่องของงานสร้างสรรค์ ผลลัพธ์ของการออกแบบหรือการสร้างไม่ใช่สูตรทางคณิตศาสตร์ที่เวสแค่ต้องทำตามขั้นตอนที่ถูกต้องเพื่อให้ได้คำตอบที่ใช่เสมอไป อารมณ์ ทัศนคติ และความรู้สึกของเขา ทั้งหมดล้วนส่งผลต่อผลผลิตจากความพยายามของเขาทั้งสิ้น! ในช่วงที่ผ่านมา เวสพยายามหาหนทางมากมายเพื่อปรับปรุงปัจจัยเหล่านั้นเพื่อเพิ่มโอกาสในการสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ก ทว่าเขากลับเผลอทำลายรากฐานพื้นฐานของการเป็นนักออกแบบเมชาลงอย่างต่อเนื่องโดยไม่รู้ตัว! หากเขายังคงหลับหูหลับตาไล่ตามความทะเยอทะยานของตัวเองและละเลยความต้องการของฐานลูกค้ามากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ไม่คู่ควรที่จะกลายเป็นระดับอาวุโส (Senior) หรือระดับปรมาจารย์ (Master)! “มันน่าละอายจริงๆ ที่ผมกลับหลงลืมจุดประสงค์ของตัวเอง ทั้งที่เป็นถึงระดับเจอร์นีย์แมนแล้ว” แม้แต่นักออกแบบระดับมือใหม่หรือฝึกหัดยังรู้ดีกว่านี้เสียอีก! โชคดีที่เขาแก้ไขตัวเองได้ทัน เมื่อการขัดเกลาทางจิตใจสิ้นสุดลง เวสรู้สึกสงบนิ่งอย่างถึงที่สุด ราวกับว่าเขาได้ปลดเปลื้องบางสิ่งที่บิดเบือนบุคลิกของเขาให้กลายเป็นคนหลงตัวเอง ซึ่งส่งผลเสียต่อสิ่งที่สำคัญจริงๆ! ด้วยสายตาที่กระจ่างชัดยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เวสจับจ้องไปยังอุปกรณ์การผลิตที่เขากำลังควบคุมอยู่ ชิ้นส่วนที่เขาสร้างและเมชาที่เขาวางแผนจะประกอบขึ้นมาไม่ได้มีไว้เพื่อตัวเขา ความพยายามทั้งหมดของเขาควรจะอุทิศให้แก่นักบินเมชาผู้ที่จะได้รับสิทธิพิเศษในการควบคุมผลงานชิ้นสุดท้ายนี้! เวสเริ่มนึกถึงกลุ่มเป้าหมายของ ไบร์ท วอริเออร์ (Bright Warrior) ทั้งตระกูลลาร์คินสัน, กองกำลังอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth), กองกำลังพิทักษ์ชีพ (Living Sentinels) และแม้แต่กองกำลังกระหึ่มศึก (Battle Criers) ทั้งหมดต่างเฝ้ารอเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยมกว่าเดิมเพื่อรับใช้พวกเขาในอนาคตที่กำลังจะมาถึง! “พวกเขาคือเหตุผลที่ผมออกแบบ ไบร์ท วอริเออร์ ขึ้นมา!” เขาควรอุทิศผลงานการผลิตเครื่องแรกนี้ให้แก่ใครดี? ใบหน้าและชื่อหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาต้องการอุทิศ ไบร์ท วอริเออร์ เครื่องแรกสุดนี้ให้กับ โจชัว คิง แฟนคลับตัวยงผู้ภักดีและหนึ่งในนักบินเมชาที่เก่งที่สุดของกองกำลังอวตารแห่งตำนาน! หากไม่ใช่เพราะการมาถึงของแจนซีและทูซ่าเมื่อไม่นานมานี้ โจชัวคงจะตอกย้ำสถานะการเป็นแชมป์ของเหล่าอวตารได้อย่างแน่นอน! “แจนซีและทูซ่าต่างก็เดินตามเส้นทางของตัวเองแล้ว” ผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญ (Expert Candidate) ทั้งสองไม่จำเป็นต้องใช้ ไบร์ท วอริเออร์ การออกแบบเมชาในปัจจุบันของเขาเป็นแพลตฟอร์มเมชาขนาดกลางแบบโมดูลาร์ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วอยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของพวกเขาทั้งคู่ เวสได้ทำหน้าที่ของเขาในการรับใช้แจนซีด้วยการอัปเกรด ‘โล่แห่งซามาร์’ (Shield of Samar) ไปแล้ว ส่วนทูซ่าก็พึงพอใจกับเมชาสายพริ้วขนาดเบาที่เหล่าอวตารซื้อมาจากตลาด แม้เวสจะวางแผนออกแบบเมชาที่ดียิ่งกว่าให้เขาเมื่อมีเวลาก็ตาม การนึกถึงครอบครัวทำให้จิตใจของเขามั่นคง ในตอนแรกเขาคิดเรื่องการก่อตั้งตระกูลลาร์คินสันขึ้นมาเพื่อสร้างกลุ่มผู้ภักดีที่จะช่วยเสริมอำนาจการควบคุมเหนืออาณาจักรธุรกิจที่กำลังขยายตัวของเขา ทว่านับตั้งแต่ตระกูลลาร์คินสันถือกำเนิดขึ้นจริงๆ เวสกลับเริ่มให้ความสำคัญกับความรับผิดชอบของเขามากขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะผู้ก่อตั้งและผู้นำตระกูล เขาเริ่มวางความต้องการของตระกูลไว้เหนือความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวของตัวเอง! ในตอนแรกเวสมองว่านี่เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ผิดธรรมชาติและไม่น่าพึงพอใจ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาอยากจะกลับไปทำตามความต้องการของคนอื่น? “แต่นั่นแหละคือสิ่งที่นักออกแบบเมชาทำ เราต้องยอมรับความต้องการของนักบินเมชาอยู่ตลอดเวลา!” ไม่มีสิ่งใดน่าอับอายหรือน่าอดสูในประโยคนี้ มันคือแก่นแท้ของวิชาชีพของเขา หากเขาต้องการเป็นซูเปอร์สตาร์ เขาก็ควรจะไปทำงานที่การมีจิตใจยึดถือตัวเองเป็นศูนย์กลางถือเป็นคุณธรรมแทนที่จะเป็นบาป! เมื่อเวสเริ่มกลับมาทำงานอีกครั้ง เขาก็ดูสงบนิ่งขึ้นมาก แม้จะยังมีความปรารถนาเดิมๆ อยู่บ้าง แต่มันก็ดูเหมือนจะจางหายไปเป็นเพียงฉากหลัง ไม่ว่าเขาจะผลิตเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กได้สำเร็จหรือไม่ มันก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายสำหรับเขาอีกต่อไป หากล้มเหลวในการสร้างผลงานชิ้นเอก ก็ให้มันเป็นไป เขายังมีโอกาสอื่นๆ เสมอ ในตอนนี้ แรงจูงใจหลักในการสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กไม่ใช่การเพิ่มชื่อเสียงหรือผลักดันตัวเองให้โดดเด่นอีกต่อไป ไม่... ความต้องการเหล่านั้นเป็นเพียงเรื่องรองเมื่อเทียบกับความต้องการของตระกูลและเหล่านักบินเมชาของเขา! เวสตัดสินใจที่จะอุทิศเมชาเครื่องนี้ให้แก่ โจชัว คิง บุคคลที่เฝ้ารอเมชาที่เขาสามารถเรียกได้ว่าเป็นของตัวเองอย่างแท้จริงมาอย่างยาวนาน! และด้วยความประจวบเหมาะ โจชัวก็คือนักบินเมชาที่สามารถดึงศักยภาพการปรับเปลี่ยนโมดูลได้อย่างสมบูรณ์แบบของ ไบร์ท วอริเออร์ ออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่พอดี! จากการที่เคยบังคับเมชาเสมือนจริงและเมชาจริงๆ จำนวนมากที่ออกแบบโดยเวส โจชัวได้พัฒนาทักษะที่หลากหลายซึ่งครอบคลุมความเชี่ยวชาญหลายด้าน โจชัวเชี่ยวชาญในการขับเมชาภาคพื้นดินพอๆ กับเมชาในอวกาศ ฝีมือดาบของเขาแทบจะดีพอๆ กับฝีมือการยิงปืน! เขาบังคับเมชามาตรฐานแทบทุกรุ่นที่เวสออกแบบที่ไม่ใช่รุ่นสำหรับการแข่งขันหรือการสั่งทำส่วนตัว แพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่หลากหลายและอเนกประสงค์นี้ ฟังดูเหมือนคู่แท้ที่สวรรค์สร้างมาเพื่อโจชัวโดยเฉพาะ แม้ ไบร์ท วอริเออร์ จะไม่ใช่เมชาที่ปรับแต่งมาเพื่อนักบินคนใดคนหนึ่ง แต่เวสก็ต้องยอมรับว่าอัจฉริยะหนุ่มผู้นี้มีความเหมาะสมกับมันมากที่สุด ไม่ว่าโจชัวจะระดมโจมตีศัตรูจากระยะไกลด้วยร่าง ‘อิลลูมิเนติ้ง วอริเออร์’ (Illuminating Warrior), พุ่งเข้าบดขยี้เมชาที่เหนือกว่าด้วยร่าง ‘ไชนิ่ง วอริเออร์’ (Shining Warrior), ปกป้องพวกพ้องด้วยร่าง ‘โซลาร์ วอริเออร์’ (Solar Warrior) หรือดวลเดี่ยวเอาชนะแชมป์เปี้ยนด้วยร่าง ‘โนวา วอริเออร์’ (Nova Warrior) เขาก็สามารถทำได้ทั้งหมดโดยไม่เสียเหงื่อแม้แต่หยดเดียว! ขณะที่เวสยังคงจินตนาการถึงความยอดเยี่ยมที่โจชัวจะสามารถใช้งาน ไบร์ท วอริเออร์ ได้ งานของเขาก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็วและเปี่ยมไปด้วยความสุข แม้สภาวะจิตใจที่สงบนิ่งจะไม่ได้ช่วยให้งานของเขาดีขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่เขาก็ยังคงพึงพอใจกับชิ้นส่วนที่เขาสร้างขึ้น เวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งขั้นตอนการผลิตชิ้นส่วนสิ้นสุดลง เวสและกลอเรียน่าต่างหยุดพักนานกว่าปกติก่อนจะกลับมาทำงานต่อ ขั้นแรก พวกเขาตรวจสอบชิ้นส่วนทั้งหมดอย่างละเอียด โดยให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับชิ้นส่วนที่วิกฤต เช่น เครื่องปฏิกรณ์พลังงาน และส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ทุกอย่างเป็นไปตามระเบียบ กลอเรียน่าสร้างผลงานคุณภาพสูงออกมาได้เช่นเคย ในขณะที่เวสเองก็ไม่ได้ตามหลังมากนักในแง่ของการรักษาความสม่ำเสมอ อย่างไรก็ตาม มันยังขาดอะไรบางอย่างที่พวกเขาคาดหวังจากระดับมาสเตอร์เวิร์ก แม้สิ่งนั้นจะไม่ได้หมายความว่าโอกาสในการผลิตมาสเตอร์เวิร์กจะหมดไป แต่มันก็ลดโอกาสลงอย่างแน่นอน แม้กลอเรียน่าจะเริ่มรู้สึกผิดหวังกับเรื่องนี้ แต่เวสก็ช่วยให้เธอสงบลง “แค่ทำให้ดีที่สุดก็พอ” เขาตบหลังเธอเบาๆ “เราสร้างเมชาเครื่องนี้เพื่อตอบสนองเหล่านักบินเมชาของเรา ไม่ใช่เพื่อตัวเราเอง ความต้องการของเราเป็นเรื่องรอง ไม่ว่าเราจะผลิตเมชาแบบไหนออกมาในตอนท้าย เราก็ไม่ควรเสียใจ” เธอมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เวส? คุณ... เปลี่ยนไป นี่คือสภาวะพิเศษที่คุณเคยพูดถึงหรือเปล่า?” กลอเรียน่ารู้จักเขาดีเกินไป เธอรู้ได้ทันทีว่าเวสในตอนนี้ต่างจากตัวตนปกติของเขา เขายิ้มให้เธอ “ผมแค่ตระหนักได้ถึงจุดประสงค์หลักของการเป็นนักออกแบบเมชา ผมคิดว่าช่วงหลังมานี้ผมเริ่มหลงลืมไปว่าความหมายของการประกอบอาชีพนี้คืออะไร” “งั้นเหรอคะ แล้วตอนนี้คุณดีขึ้นแล้วใช่ไหม?” “ดีขึ้นแล้วล่ะ ผมรู้สึกสบายใจกับตัวเองมากขึ้นเยอะ มาเริ่มขั้นตอนการประกอบกันเถอะ อย่าลืมเตือนตัวเองไว้ด้วยนะว่าเรากำลังสร้างเมชาเครื่องนี้เพื่อเหล่านักบินเมชาของเรา ไม่ใช่เพื่อตัวเราเอง” “ฉันระลึกถึงเรื่องนั้นเสมอค่ะเวส ความต้องการของนักบินเมชาคือหัวใจสำคัญในปรัชญาการออกแบบของฉันอยู่แล้ว” กลอเรียน่าทำได้ดีกว่าในเรื่องนี้ เขายอมรับ เธอไม่เคยต้องมีใครมาคอยเตือนสติเหมือนอย่างเขา เขาช่างเห็นแก่ตัวกว่าแฟนสาวของตัวเองมากนัก! เมื่อพวกเขาย้ายไปยังระบบการประกอบ พวกเขาก็เริ่มกระบวนการที่ยากลำบากในการนำเมชามาประกอบเข้าด้วยกัน ตามหลักการแล้ว ไบร์ท วอริเออร์ มาพร้อมกับการกำหนดค่า (Configurations) สี่แบบที่แตกต่างกัน แม้เวสและกลอเรียน่าจะมีทางเลือกในการประกอบเพียงแบบเดียว แต่พวกเขาตัดสินใจที่จะผลิตทั้งสี่แบบในคราวเดียว! นั่นหมายถึงงานมหาศาล ไม่เพียงแต่งานที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น พวกเขายังต้องแน่ใจว่าแต่ละการกำหนดค่านั้นสามารถติดตั้งเข้ากับแพลตฟอร์มพื้นฐานได้อย่างพอดิบพอดี ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อยอาจนำไปสู่ปัญหาที่พอกพูนตามมา นักออกแบบเมชาทั้งสองควบคุมแขนกลหนักและเครื่องมือของระบบการประกอบอย่างเงียบเชียบ หุ่นยนต์และแพลตฟอร์มยกขนส่งชิ้นส่วนออกมาจากคลังเก็บชั่วคราวและวางเข้าสู่ตำแหน่งอย่างต่อเนื่อง ขณะที่แพลตฟอร์มพื้นฐานใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ โอกาสที่หาได้ยากยิ่งซึ่งทั้งคู่เฝ้ารอกลับยังไร้วี่แววให้เห็น เงาดำสายหนึ่งพาดผ่านเวิร์กช็อปใต้ดินแห่งนั้น...