# บทที่ 1882 หอคอยแห่งบาเบล (Tower of Babel) ในท้ายที่สุด คุณภาพของ ‘ไบรท์วอริเออร์’ (Bright Warrior) พร้อมด้วยรูปแบบการปรับแต่งทั้งสี่ชุด ก็ทะยานขึ้นสู่ระดับที่สูงล้ำอย่างน่าอัศจรรย์ เมื่อเปรียบเทียบกับเมชาตราประทับสีทองทั่วไปของ LMC แล้ว คุณภาพของผลงานที่เวสและกลอเรียน่าร่วมกันสรรสร้างขึ้นมาในครั้งนี้ เหนือชั้นกว่าอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาควรจะภาคภูมิใจในสิ่งที่ทำสำเร็จ! ทว่า... ลึกๆ ในใจของทั้งคู่กลับสัมผัสได้เพียงความผิดหวังจางๆ ในขณะที่พวกเขาติดตั้งชิ้นส่วนสุดท้ายและดำเนินการตรวจสอบขั้นสุดท้าย ไม่มีสิ่งใดในตัวเมชาเครื่องนี้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของ ‘สินค้าทั่วไป’ ไปได้เลย อย่างมากที่สุด มันก็เพียงแค่มีตำหนิจากการผลิตน้อยลงกว่าปกติเท่านั้น แม้เวสจะเริ่มทำใจยอมรับกับผลลัพธ์นี้ได้แล้ว แต่กลอเรียน่ากลับไม่ยินยอม! สำหรับเธอแล้ว คุณภาพของผลงานคือหัวใจสำคัญที่ฝังรากลึกอยู่ในปรัชญาการออกแบบของเธอ! การสร้าง ‘เมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ค’ (Masterwork Mech) คือหนึ่งในปณิธานสูงสุดในชีวิต! หลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดลงไปในการออกแบบไบรท์วอริเออร์ เธอไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้เมชาตรงหน้านี้กลายเป็นเวอร์ชันสุดท้ายของแบบจำลองการผลิตเครื่องแรก! ส่วนหนึ่งในใจของเธออยากจะรื้อเมชาเครื่องนี้ทิ้งให้หมดแล้วเริ่มใหม่อีกครั้ง แต่เธอก็ต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป เพราะตามที่เวสบอก ครั้งแรกนั้นมีความพิเศษเสมอ หากพวกเขาสร้างเมชาขึ้นมาใหม่ แม้จะสามารถนำบทเรียนที่ได้รับมาปรับใช้ได้ แต่มันจะสูญเสียความขลังและความหมายอันลึกซึ้งที่มาพร้อมกับการสร้างสำเนาเครื่องแรกที่สมบูรณ์แบบที่สุดของงานออกแบบที่เสร็จสมบูรณ์ และความหมายประการหลังนี่เองที่มีความสำคัญมากกว่าประการแรก ในการตัดสินว่าเมชาที่พวกเขาสร้างขึ้นจะกลายเป็นระดับมาสเตอร์เวิร์คหรือไม่! "ครั้งนี้มันยังไม่ใช่จังหวะของเรา" เวสพยายามปลอบประโลมความอัดอั้นของเธอ "เกือบทุกอย่างเข้าที่เข้าทางสำหรับโปรเจกต์ที่เปี่ยมไปด้วยแพชชั่นชิ้นนี้แล้ว เราพยายามงัดทุกอย่างมาใช้เพื่อสร้างความได้เปรียบให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แทบไม่มีอะไรที่เราจะทำได้มากกว่านี้เพื่อเพิ่มโอกาสในการบรรลุความทะเยอทะยานของเราอีกแล้ว แต่มันเป็นเพียงความจริงที่ว่า โลกไม่ได้หมุนไปตามความต้องการของเราเสมอไป ผมผลิตเมชามาเป็นโหลๆ แต่กลับโชคดีสร้างระดับมาสเตอร์เวิร์คได้เพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น... โชคชะตาไม่เคยเข้าข้างเราเลย" "ฉันรู้!" กลอเรียน่าแผดเสียงตะโกนด้วยความเดือดดาลที่ปะทุออกมา "พวกเราทุ่มเทกันขนาดนี้! อดตาหลับขับต่อนอนเพื่อปิดจ็อบมาราธอนนี้ในรวดเดียว! ฉันคาดหวังว่าความพยายามของเราจะได้รับรางวัลตอบแทนที่คู่ควร!" เวสส่ายหัวและเบือนหน้าหนี "ช่างมันเถอะ กลอเรียน่า แบบจำลองการผลิตเครื่องแรกเสร็จสมบูรณ์แล้ว แม้มันจะไม่ใช่สิ่งที่เราหวังไว้ แต่มันก็ยังเป็นเมชาที่น่าภาคภูมิใจ เรายังสามารถลองใหม่ได้ในอนาคต สักวันหนึ่งเมื่อดวงดาวเรียงตัวกันและทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง..." "คุณเอาแต่พร่ำเพ้อเรื่อง 'โอกาส' กับ 'ความบังเอิญ' ราวกับว่ามันเป็นพรจากพระเจ้า! มันไม่มีวิธีที่เราจะสร้างโอกาสขึ้นมาเองเลยหรือยังไง?!" "ความบังเอิญนั้นฉาบฉวย แต่ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน มันมีตัวตนและดำเนินไปตามกฎของมันเอง ผมมั่นใจว่ามีวิธีที่จะไขปริศนาของมันได้ แต่เราทั้งคู่ในตอนนี้ยังไม่มีเครื่องมือที่เพียงพอจะถอดรหัสกลไกของมัน สิ่งที่เราทำได้มีเพียงแค่ทอยลูกเต๋าและภาวนาให้มันออกแต้มที่เราต้องการเท่านั้น" แนวทางที่ดูไร้ทางสู้เช่นนี้เปรียบเสมือนการยอมจำนนสำหรับกลอเรียน่า ในฐานะคนที่ต้องการควบคุมทุกอย่างให้ได้มากที่สุด เธอเกลียดชังความคิดที่ต้องพึ่งพาสิ่งที่เปราะบางและชั่วคราวอย่างโชคลางหรือพรหมลิขิตเพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์ที่เธอปรารถนา! กลอเรียน่าจิ้มนิ้วลงบนแผงอกของเขาอย่างแรง "พูดน่ะมันง่ายสำหรับคุณ! เพราะคุณเคยทำสำเร็จมาแล้วครั้งหนึ่ง! คุณก้าวเข้าไปใกล้ 'สัมผัสแห่งเมชา' (Mech Touch) ที่แสนลึกลับนั่นอีกก้าวหนึ่งแล้ว ในขณะที่ฉันยังติดแหง็กอยู่ที่เส้นเริ่มต้น! คุณเคยทำได้ครั้งหนึ่ง คุณก็ต้องทำได้อีกครั้ง!" เวสไม่มีอารมณ์จะรั้งรออยู่ในเวิร์กชอปอีกต่อไป แม้ร่างกายของเขาจะยังฝืนทนต่อได้อีกสองสามวัน แต่จิตวิญญาณของเขานั้นเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด งานทั้งหมดที่เขาทำในช่วงหลายวันที่ผ่านมาต้องใช้สมาธิขั้นสูงสุด ต่อให้เวสจะเก่งกาจในด้านนี้เพียงใด แต่เขาก็ไม่ใช่หุ่นยนต์! เขาหันกลับมาและคว้ามือที่จิ้มอกเขาไว้ด้วยการกำที่แน่นหนา "พอเถอะ กลอเรียน่า เราพยายามแล้วแต่มันไม่ได้ผล ในแง่นี้เราก็ไม่ต่างจากนักออกแบบเมชาอีก 99.9999999 เปอร์เซ็นต์ในจักรวาลนี้หรอก สิ่งที่ผมเคยทำได้ในตอนนั้นมันคือเรื่องฟลุก! บางทีนั่นอาจจะเป็นหัวใจสำคัญของเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คก็ได้ คุณจะไม่มีวันได้มันมาครอบครองหากคุณกระหายมันมากเกินไป! คุณกำลังพยายามหนักเกินไปแล้ว!" กลอเรียน่าแทบจะขบเคี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธเกรี้ยว คุณภาพคือสิ่งที่เธอให้ความสำคัญสูงสุด ไม่เหมือนกับเวสที่ยอมอ่อนน้อมและยอมรับความจริงได้ง่ายดาย มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะละทิ้งความหมกมุ่นในเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คไปได้! เธอขยับเข้าไปใกล้เวสมากขึ้นและขยุ้มชุดทำงานของเขาไว้แน่น! "คุณ! คุณ! คุณนั่นแหละที่ไม่เข้าใจ! นี่คือทุกสิ่งทุกอย่างของฉัน! ฉันฝันถึงเรื่องนี้มาตลอดเวลา แต่คุณกลับบอกให้ฉันล้มเลิกงั้นเหรอ?! ฉันอดทนกับคุณและยอมรับพฤติกรรมประหลาดๆ ของคุณมาโดยตลอด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณจะมาเหยียบย่ำความฝันของฉันเหมือนมันเป็นเศษขยะแบบนี้ได้นะ!" "ผะ...ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้น!" "ถ้าอย่างนั้นก็แก้ไขมันซะ!" "ผมทำไม่ได้!" เวสยกมือขึ้นเป็นการยอมจำนน "คุณไม่คิดเหรอว่าถ้ามีอะไรที่ทำให้เราเข้าใกล้เป้าหมายได้ ผมจะไม่ลองน่ะ? ความจริงก็คือคุณภาพเมชาของเรามันแค่ 'ดี' แต่มันยังไม่ถึงขั้น 'ยอดเยี่ยม' ไม่มีอะไรในตัวมันที่ทำลายกำแพงหรือก้าวข้ามอาณาจักรของสินค้าทั่วไปไปได้เลย!" 'นี่มันไม่ควรจบลงแค่นี้! คุณเก่งเรื่องการสร้างปาฏิหาริย์ไม่ใช่เหรอ เวส? ผมรู้ว่าคุณต้องทำอะไรสักอย่างได้! อัดพลังงานศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในเมชาเครื่องนี้สิ สร้างเทพเจ้าจำลองขึ้นมาอีกองค์ หรือจะเซ่นสังเวยชีวิตใครเพื่อให้มันมีชีวิตขึ้นมาก็ได้ ทำอะไรสักอย่างสิ!' "มันไม่ได้ทำงานแบบนั้น!" เวสตะโกนตอบ "ไบรท์วอริเออร์มีรากฐานทางจิตวิญญาณที่ชัดเจนพร้อมคุณลักษณะเฉพาะตัวอยู่แล้ว! พลังจิตวิญญาณของเราไม่ได้สอดรับกับตัวเมชา! อีกอย่าง จิตวิญญาณเป็นคุณสมบัติคนละด้านกับสิ่งที่ทำให้เมชากลายเป็นมาสเตอร์เวิร์ค มีปัจจัยอื่นๆ อีกมากมายที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องจิตวิญญาณเลย!" "ไม่ ไม่ ไม่! ฉันยอมรับไม่ได้!" กลอเรียน่าทุบกำปั้นลงบนอกของเขาในขณะที่หยาดน้ำตาเริ่มรินไหล เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความผิดหวังที่ถาโถมเข้ามาในใจ "คุณไม่รักฉันแล้วเหรอ เวส?! คุณแก้ไขเรื่องนี้ได้! คุณทำให้ช่วงเวลานี้สมบูรณ์แบบได้! ไม่มีอะไรเลยเหรอที่คุณพอจะทำได้เพื่อทำให้มันถูกต้อง?" แม้จะปวดใจที่ต้องทำให้แฟนสาวผิดหวัง แต่เวสก็ไม่มีอะไรจะทำให้เธอมีความสุขได้จริงๆ ทางเลือกหนึ่งที่เขาครุ่นคิดอยู่ในส่วนลึกของจิตใจคือการฝังอัญมณีระดับสูงของลัคกี้ลงไปในเมชาเพื่อดันคุณภาพให้ทะลุขีดจำกัดไปสู่ระดับมาสเตอร์เวิร์ค ทว่าเพื่อให้ทางเลือกนั้นได้ผล คุณภาพพื้นฐานของเมชาต้องสูงพอที่จะอยู่ในระยะที่เอื้อมถึงขีดจำกัดนั้นได้เสียก่อน! มันราวกับว่าพวกเขากำลังพยายามสร้าง ‘หอคอยแห่งบาเบล’ (Tower of Babel) แม้ว่าเวสและกลอเรียน่าจะสร้างหอคอยได้ไม่สูงพอที่จะเอื้อมถึงสรวงสวรรค์ เวสก็ยังพอจะควัก ‘บันได’ ออกจากกระเป๋าเพื่อต่อเติมให้ถึงเป้าหมายได้ แต่นั่นหมายความว่าชั้นบนสุดของหอคอยในตำนานนั้นจะต้องเกือบจะสัมผัสกับหมู่เมฆอยู่แล้ว! แต่ในความเป็นจริง ต่อให้เวสจะเอาบันไดออกมาวางพาดลงบนยอดหอคอยที่พวกเขาสร้างขึ้นในตอนนี้ ก็ไม่มีทางที่เขาจะปีนขึ้นไปแล้วเอื้อมมือไปสัมผัสปุยเมฆสีขาวนวลนั้นได้เลย! "มันเป็นไปไม่ได้ ผมขอโทษ" เขาตอบกลับไปอย่างอ่อนแรง "คุณโกหก!" เธอโน้มศีรษะเข้ามาชิดกับเขาอีกครั้ง "ฉันดูออกเวลาคุณโกหกนะ เวส! วิธีที่คุณหลบสายตาและน้ำเสียงที่อ่อนลงแบบนั้น มันเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าคุณไม่ได้บอกความจริงกับฉัน!" เวสสบถด่าทออยู่ในใจ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่กลอเรียน่าจมูกไวต่อคำลวงของเขาขนาดนี้?! เธอศึกษาและวิเคราะห์พฤติกรรมของเขาไปถึงขั้นไหนกันถึงได้จำแนกความไม่จริงใจของเขาได้?! ทำไมความยุติธรรมถึงไม่มีอยู่ในกาแล็กซีนี้เลยนะ?! "ผมบอกคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ว่าไม่มีอะไรที่ผมทำได้! ถ้าทำได้ ผมทำไปนานแล้ว!" "นั่นไม่ใช่คำตอบที่ฉันยอมรับได้! ฉันรู้ว่าคุณมีลูกเล่นอีกเพียบ จอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่อายุน้อยและไร้ประสบการณ์อย่างคุณ ไม่มีทางสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คได้ตั้งแต่ช่วงต้นของอาชีพหรอก! มันเป็นเรื่องฟลุกอย่างที่คุณอ้างจริงๆ หรือว่าคุณแอบใช้เคล็ดลับอะไรที่ทำให้มันสำเร็จกันแน่? บอกฉันมานะ เวส!" เธอยังคงร่ำไห้ในขณะที่พยายามไขว่คว้าหาโอกาสที่จะกอบกู้วันนี้ไว้ เธอฝากความหวังไว้กับการผลิตครั้งนี้มากเสียจนความล้มเหลวมันบาดลึกกว่าปกติ! มันเป็นเรื่องที่ปวดร้าวสำหรับเวสที่ต้องเห็นแฟนสาวตกอยู่ในความทุกข์ทางอารมณ์เช่นนี้ เขาไม่อยากเห็นเธอร้องไห้เลยจริงๆ! มันเป็นภาพที่บาดตาที่สุดภาพหนึ่งที่เขาเคยเห็นมา! "ผม... ผมอาจจะมีเคล็ดลับอยู่บ้าง แต่มัน... มันจะไม่ได้ผลในครั้งนี้" "ทำไมล่ะ?!" "ผมสามารถดันคุณภาพเมชาของเราให้สูงขึ้นได้อีกนิด แต่มันไม่เพียงพอที่จะไปถึงมาตรฐานที่เราต้องการ" "ถ้าอย่างนั้นก็ใช้เคล็ดลับของคุณอีกครั้งสิ!" "ผมทำไม่ได้! มันไม่ได้ทำงานแบบนั้น! เคล็ดลับที่ผมมีสามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวต่อเมชาหนึ่งเครื่องเท่านั้น! ผมเคยลองค้นหาดูแล้วว่ามันจะใช้ทับซ้อนกันได้ไหม แต่มันมีกฎเหล็กที่ห้ามไว้! ครั้งเดียวคือขีดจำกัด!" "เวส! ไอ้คนซื่อบื้อ! ดูไบรท์วอริเออร์ของเราสิ!" เธอคว้าหัวของเขาแล้วกระชากให้หันไปมองเมชาที่เพิ่งผลิตเสร็จ "นั่นดูเหมือนเมชาเพียงเครื่องเดียวสำหรับคุณงั้นเหรอ?! ไม่ใช่เลย! มันคือแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่มีการปรับแต่งถึงสี่รูปแบบ! พูดง่ายๆ คือมันมีเมชาสี่เครื่องรวมอยู่ในหนึ่งเดียว! คุณไม่สามารถใช้วิธีลับของคุณกับแต่ละรูปแบบการปรับแต่งได้หรือไง?!" "นี่มัน..." ข้อเสนอของเธอทำให้เวสถึงกับตะลึงงัน! เขาไม่เคยพิจารณาทางเลือกนี้มาก่อนเลย! ในตอนแรกมันดูเหมือนจะเป็นเรื่องไร้สาระ เวสเคยพยายามฝังอัญมณีหลายเม็ดในเมชาเครื่องเดียวมาก่อนแล้ว แต่มันเกิดการรบกวนบางอย่างระหว่างกันซึ่งทำให้ผลของพวกมันหักล้างกันเอง อัญมณีเม็ดแรกเท่านั้นที่ส่งผล! สิ่งอื่นใดที่เวสใส่เพิ่มเข้าไปหลังจากนั้นจะทำได้เพียงแค่ดูสวยงามเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น! ทว่า... กลอเรียน่าพูดมีเหตุผล ไบรท์วอริเออร์ไม่ใช่การออกแบบเมชาตามขนบทั่วไป! ชื่อนี้หมายถึงระบบทั้งหมดที่ครอบคลุมทั้งแพลตฟอร์มพื้นฐานและโมดูลส่วนเสริมที่เปลี่ยนมันให้เป็นเมชาประเภทต่างๆ! พูดสั้นๆ ก็คือ ไบรท์วอริเออร์เป็นทั้งการออกแบบเมชาเครื่องเดียวและเมชาหลายเครื่องในเวลาเดียวกัน! แง่มุมที่สำคัญที่สุดเกี่ยวกับแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ก็คือ รูปแบบการปรับแต่งที่แตกต่างกันนั้นไม่ได้ถูกติดตั้งบนแพลตฟอร์มพื้นฐานพร้อมกัน! จะมีเพียงรูปแบบเดียวเท่านั้นที่ถูกติดตั้งลงบนเมชาในเวลาใดเวลาหนึ่ง และชิ้นส่วนเฉพาะทางเหล่านั้นแทบจะสลับใช้แทนกันไม่ได้เลย! ในทางทฤษฎีแล้ว สิ่งนี้ทำให้เวสสามารถใช้อัญมณีได้มากเท่าที่รูปแบบการปรับแต่งต่างๆ จะรับไหว! เขาเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าอัญมณีเหล่านั้นติดอยู่กับชิ้นส่วนเฉพาะทาง แทนที่จะเป็นแพลตฟอร์มพื้นฐานที่ใช้ร่วมกัน! กลอเรียน่ากะพริบตาจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังแรงกล้าจนแทบจะแผดเผาเมชาได้! "ฉันรู้แววตาแบบนั้นของคุณ มันทำได้ใช่ไหมล่ะ? คุณคงไม่ครุ่นคิดหนักขนาดนี้หรอกถ้าสิ่งที่ฉันพูดมันผิด! มันจะได้ผลใช่ไหม?! ใช่ไหม?! ใช่ไหม?!" "ผมไม่รู้! ผมไม่รู้ว่ามันจะทับซ้อนกันในแบบที่เราต้องการหรือเปล่า!" "ถ้าอย่างนั้นก็ลองดูสิ!" "ผม... ไม่รู้สิ ผมอาจจะเสียทรัพยากรที่มีค่ามากไปฟรีๆ ก็ได้ถ้าเราล้มเหลว!" "เราไม่มีวันรู้หรอกถ้าไม่ลอง! ทำมันซะ เวส! ลงมือแก้ไขเรื่องยุ่งเหยิงนี่เดี๋ยวนี้!" การถูกกลอเรียน่ารุกเร้าอย่างหนักทำให้สมองของเขาเริ่มปั่นป่วน เขาไม่สามารถรักษาความเยือกเย็นไว้ได้เลยเมื่อต้องเผชิญกับอารมณ์ที่แปรปรวนอย่างรุนแรงของเธอ! สาเหตุที่เขาลังเลก็เพราะไม่มีอะไรการันตีว่าอัญมณีเหล่านั้นจะช่วยยกระดับคุณภาพของแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ทั้งหมดขึ้นมาพร้อมกัน มันดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลนักหากเป็นเช่นนั้น! สิ่งที่น่าจะเกิดขึ้นมากกว่าคือจะมีอัญมณีเพียงเม็ดเดียวเท่านั้นที่ทำงานในแต่ละครั้ง ขึ้นอยู่กับว่ารูปแบบการปรับแต่งใดถูกติดตั้งเข้ากับแพลตฟอร์มพื้นฐาน และมีเพียงผลของอัญมณีเม็ดนั้นเท่านั้นที่แสดงออกมา! เมื่อคิดถึงผลลัพธ์ที่น่าผิดหวังเช่นนั้น เวสจึงรู้สึกมองโลกในแง่ร้ายเกี่ยวกับโอกาสที่จะประสบความสำเร็จ! เขาอยากจะเก็บสะสมอัญมณีระดับสูงของเขาไว้สำหรับโอกาสที่ดีกว่านี้ มากกว่าจะนำมาใช้กอบกู้ผลลัพธ์ที่ถูกลิขิตให้ล้มเหลวไปแล้ว! แต่กลอเรียน่าไม่ยอมให้เขาทำเช่นนั้น! "ทำไมคุณถึงคิดจะลังเลในขั้นตอนนี้อีกล่ะ?! แก้ไขมันเดี๋ยวนี้!"