บทที่ 1985: สถิตในดวงใจ การล่มสลายของเบนเธมไม่เพียงสั่นคลอนชาวไบรท์เตอร์ที่อาศัยอยู่ในรัฐเท่านั้น แต่ยังกรีดลึกไปถึงหัวใจของเหล่าผู้ที่ไม่ได้พำนักอยู่ในเขตชายแดนอีกต่อไป ตระกูลลาร์คินสัน แม้จะพยายามสร้างตัวตนที่เป็นอิสระเหนือห้วงอวกาศเพียงใด ทว่ารากเหง้าส่วนใหญ่ของพวกเขายังคงยึดโยงอยู่กับสาธารณรัฐแห่งแสงอย่างเหนียวแน่น เหล่าลาร์คินสันและผู้คนมากมายที่ถือกำเนิดจากรัฐแห่งนี้ต่างไม่อาจข่มใจไม่ให้โศกเศร้าต่อความสูญเสียอันมหาศาลได้ มหันตภัยในครั้งนี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ปกคลุมไปทั่วทั้งกองยาน จนเหล่าผู้นำไม่อาจปล่อยให้สถานการณ์นี้ดำเนินต่อไปโดยไม่ทำอะไรสักอย่าง! แม้แต่ เวส ลาร์คินสัน เองก็มิอาจสลัดภาพการล่มสลายของดาวเคราะห์ที่เป็นบ่อเกิดแห่งความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของเขาออกไปจากหัวใจได้! แม้ความทรงจำที่เขามีต่อดวงดาวดวงนั้นจะถูกบันทึกไว้อย่างถาวรใน 'อาร์คิมิดีส รูบอล' (Archimedes Rubal) อุปกรณ์ฝังรากเทียมของเขา แต่นับจากนี้ไป เขาจะไม่มีวันได้สร้างความทรงจำใหม่ๆ ขึ้นมาอีก เบนเธมในแบบที่เขารู้จัก... สูญสิ้นไปตลอดกาลแล้ว โดรัม, ฮาสตัน, แอนเซล และเมืองสำคัญอื่นๆ อีกมากมายบัดนี้ไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป ทัศนียภาพอันเลื่องชื่ออย่างสนามประลองเมชาบนวิทยาเขตของมหาวิทยาลัยการออกแบบเมชาแอนเซลสูญสลายไปอย่างไม่มีวันกลับ ผู้คนนับพันล้านต้องสังเวยชีวิต แม้สาธารณรัฐแห่งแสงจะพยายามอพยพเหล่า Mech Designer ทรงคุณค่าและบุคลากรผู้เชี่ยวชาญออกมาได้สำเร็จ แต่ทุกคนต่างก็ต้องเริ่มต้นชีวิตใหม่จากศูนย์ สิ่งที่สูญเสียไปแล้วย่อมสูญเสียไป ไม่มีหนทางใดที่จะกอบกู้เบนเธมให้กลับมารุ่งโรจน์ดังเก่าได้อีก ต่อให้สาธารณรัฐแห่งแสงจะได้รับเงินทุนสนับสนุนจากทั่วทุกสารทิศ แต่เบนเธมเวอร์ชันใหม่ย่อมขาดไร้ซึ่งมรดกและการสั่งสมทางประวัติศาสตร์อันยาวนานเหมือนดั่งในอดีต! ชาวไบรท์เตอร์จำนวนมาก โดยเฉพาะผู้ที่เคยใช้ชีวิตบนดาวดวงนั้นหรือผู้ที่ชีวิตถูกลิขิตด้วยการมีอยู่ของมัน ต่างพากันคร่ำครวญถึงการสูญเสียชิ้นส่วนสำคัญในชีวิตไป ด้วยความฟุ้งซ่านที่แผ่ซ่านไปทั่วกองยาน เวสจึงตัดสินใจประกาศกร้าวเพื่อจัดประชุมใหญ่สามัญของทั้งตระกูลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทันทีที่กองยานของเขาออกจาก FTL ยานขนส่งนับไม่ถ้วนต่างบินว่อนไปมา เพื่อนำสมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนมุ่งหน้าสู่โรงเก็บ Mech อันกว้างขวางของยานเรดเฟเธอร์ (Redfeather) เพื่อเปิดทางให้ลาร์คินสันนับร้อยชีวิตได้เข้ามาจับจองพื้นที่ Mech สำหรับสู้รบในอวกาศจำนวนมากจึงต้องเคลื่อนพลออกไปลาดตระเวนอยู่โดยรอบแทน ถึงกระนั้น เวสยังคงกำชับให้หน่วยอวตารคงเหลือ Bright Warriors ไว้จำนวนหนึ่ง เพื่อล้อมรอบสถานที่จัดงานด้วย "รัศมีแห่งพลัง" (Glow) อันทรงพลานุภาพที่ส่งออกมาจาก 'โกลเด้นแคท' (Golden Cat)! ลาร์คินสันทุกคน ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่ยังภักดีต่อตระกูลหรือผู้ที่คิดจะจากไปในโอกาสแรกที่มาถึง ต่างก็มารวมตัวกันโดยไม่มีร่องรอยของการแบ่งแยกในการรวมตัวครั้งนี้ แม้จะมีรัศมีที่ช่วยปลุกปลอบขวัญจาก Bright Warriors อันน่าเกรงขามที่ขับขี่โดยพี่น้องในตระกูล แต่ในวันนี้กลับไม่มีใครสามารถฝืนยิ้มหรือเปล่งเสียงเชียร์ออกมาได้เลย ภาพเหตุการณ์ในยุทธการแห่งเบนเธม พายุทรายที่เข้าปกคลุมดวงดาว และผลลัพธ์แห่งการทำลายล้างหลังจากเรือรบ MTA กระหน่ำโจมตีพื้นผิวด้วยสรรพาวุธ... ทั้งหมดนั้นประทับแน่นอยู่ในจิตใจของลาร์คินสันทุกคน จะไม่มีใครลืมเลือนสิ่งที่เกิดขึ้นได้เลย! ลาร์คินสันหลายคนถึงกับรู้สึกผิดที่ไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อต่อต้านพวกมนุษย์ทราย ความรู้สึกผิดที่ละทิ้งสาธารณรัฐแห่งแสงในยามที่ต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด กัดกินมโนธรรมของพวกเขาและคอยตามหลอนในยามค่ำคืน! ขณะที่เวสยืนอยู่ข้างโพเดียมกว้าง เขาเฝ้าสังเกตคนในตระกูลอย่างพินิจพิเคราะห์ พร้อมกับลูบไล้ผิวสัมผัสอันแข็งแกร่งของ 'บัญญัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) "อารมณ์ของคนในตระกูลตอนนี้เปราะบางและพร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อเลยครับบอส" กาวินกระซิบเตือน "ถ้าบอสพูดอะไรผิดไปเพียงนิดเดียว บอสอาจจะไปยั่วยุพวกเขาหรือทำให้พวกเขาหันมาต่อต้านบอสได้ ไม่ว่าบอสจะพยายามดึงลาร์คินสันออกมาจากสาธารณรัฐแห่งแสงมากแค่ไหน แต่รัฐแห่งนั้นยังคงสถิตอยู่ในใจของพวกเขา ผมขอแนะนำอย่างยิ่งว่าอย่าเพิ่งด่าทอบ้านเกิดของพวกเราในตอนนี้" "นายคิดว่าฉันเป็นใครกัน เบนนี่?" "คุณคือ 'Devil Tongue' (ลิ้นปีศาจ) ไงครับ การด่าทอคนอื่นคือสิ่งที่ทำให้คุณโด่งดังไม่ใช่เหรอ?" เวสส่งสายตาเย็นชาประดุจกรดใส่ผู้ช่วยของเขา "เมี้ยว" ลัคกี้หาวหวอดอย่างเกียจคร้านขณะลอยตัวอยู่ข้างๆ เจ้านาย "โอ๊ย เงียบไปเลยเจ้าแมวตะกละ! แกค้างจ่ายงวดถัดไปนานแล้วนะ! ฉันไม่เห็นแกถ่ายอะไรออกมาจากก้นมาเป็นอาทิตย์แล้ว!" "เมี้ยว!" โกลเรียน่าเอื้อมมือมาแตะแขนของเขา "เบาๆ หน่อยเวส อย่ารังแกแมวของตัวเองสิ คุณมีธุระสำคัญกว่านั้นที่ต้องจัดการนะ ลาร์คินสันคนสุดท้ายกำลังทยอยนั่งที่แล้ว ถึงเวลาที่คุณต้องกล่าวกับตระกูลแล้วล่ะ" "คุณพูดถูก" เวสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ผมยังไม่ได้เตรียมสุนทรพจน์หรืออะไรไว้เลยจริงๆ ยังไม่รู้เลยว่าจะพูดอะไรดี" "คุณไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากมายหรอกครับ พูดตามตรงนะ ตราบใดที่คุณสื่อสารออกมาได้อย่างชัดเจน การใช้มุมมองทางอารมณ์ที่ดิบและจริงใจจะส่งผลดีกว่า" กาวินแนะนำ "ถ้าคุณมองไปที่ใบหน้าของเหล่าลาร์คินสัน พวกเขาต่างดูหลงทาง บ้านที่พวกเขาเติบโตมาได้เปลี่ยนไปตลอดกาล และมันไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นเลย ถ้าคุณปล่อยให้คนเหล่านี้จมปลักอยู่กับความโศกเศร้าเพียงลำพัง ปัญหาจะตามมาในอนาคตแน่นอน" "ฉันรู้ว่าเดิมพันครั้งนี้สูงแค่ไหน ถ้าฉันจัดการเรื่องนี้ไม่ถูกต้อง ตระกูลลาร์คินสันของเราจะไม่มีวันแยกตัวออกจากสาธารณรัฐแห่งแสงได้อย่างราบรื่น" เขามิได้กล่าวเพียงเพื่อสมาชิกตระกูลในวันนี้เท่านั้น องค์กรต่างๆ ของเขายังจ้างงานชาวไบรท์เตอร์อีกจำนวนมากที่รู้สึกหดหู่ไม่ต่างจากเหล่าลาร์คินสันต่อภัยพิบัติที่เกิดขึ้นกับเบนเธม ในความเป็นจริง พนักงานจำนวนมากที่เขาจ้างมานั้นมาจากดาวดวงนั้นโดยตรง! สำหรับพวกเขา ความสูญเสียนี้ทิ่มแทงลึกถึงขั้วหัวใจ เพราะพวกเขาไม่เพียงแต่เสียดาวบ้านเกิดไปเท่านั้น แต่ยังสูญเสียเพื่อนพ้องและครอบครัวไปด้วย! ในขณะนี้ ชาวเบนเธเมอร์เหล่านั้นยังอยู่ในระยะแรกเริ่มของการไว้อาลัย เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาเข้าสู่กงล้อแห่งความโกรธแค้นและการเกลียดชังตัวเองอย่างไร้สติ เวสต้องก้าวออกมาและทำให้แน่ใจว่าพวกเขากำลังโศกเศร้าอย่างถูกวิธี! ไม่ว่าเหตุการณ์เลวร้ายใดจะเกิดขึ้นจนส่งผลกระทบต่อชีวิตลูกน้องของเขา กาแล็กซีก็ยังคงหมุนต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง การหยุดนิ่งเพื่อรำลึกถึงความสูญเสียนั้นเป็นเรื่องดี แต่ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป หลังจากเตรียมใจพร้อมแล้ว เวสก้าวขึ้นสู่โพเดียมโดยมี 'บัญญัติลาร์คินสัน' อยู่ในมืออย่างเด่นชัด เพื่อให้เข้ากับโอกาส เวสตัดสินใจสวมชุดสีดำสนิทที่ตัดเย็บอย่างประณีต แต่ไม่มีตราประดับใดๆ นอกเหนือจากสัญลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันที่อกด้านขวาบน ภาพลักษณ์ของเขาในตอนนี้ดูใกล้เคียงกับสิ่งที่ 'ประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสัน' ควรจะเป็นในโอกาสเช่นนี้มากที่สุด ฝูงชนเงียบกริบลงโดยอัตโนมัติเมื่อเห็นเขาปรากฏตัว ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือผู้เฒ่า ลาร์คินสันทุกคนต่างยอมรับว่าเวสคือผู้นำที่แท้จริงของตระกูล! "พี่น้องลาร์คินสันและชาวไบรท์เตอร์ทุกคนที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสดนี้ วันนี้คือวันแห่งความวิปโยค ข่าวคราวที่พุ่งมาจากรัฐเดิมของพวกเราฉายภาพความโหดร้ายที่เกิดขึ้นกับเบนเธม ยุทธการที่ตัดสินความอยู่รอดของดวงดาวและผู้คนได้จบลงด้วยหายนะ พวกเราหลายคนเคยใช้ชีวิตบนดาวดวงนั้นหรือมีความทรงจำมากมายกับมัน การได้รับรู้ว่าสิ่งที่เรารู้จักและทะนุถนอมในความทรงจำได้สูญสิ้นไปตลอดกาล... คือความเจ็บปวดที่กรีดลึกในใจของเราทุกคน" เหล่าลาร์คินสันจำนวนมากก้มหน้าลง เด็กๆ บางคนเริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า ในขณะที่คนรุ่นอาวุโสเริ่มมีแววตาแห่งความโหยหาอาลัย "สาธารณรัฐแห่งแสงคือบ้านของเรา เราไม่อาจปฏิเสธความจริงข้อนี้ได้ แม้เราจะเลือกเดินบนเส้นทางที่นำพาเราออกจากสาธารณรัฐมาแล้ว แต่มันก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของตัวตนที่ไม่อาจลบเลือน การได้เห็นบ้านเกิดของตัวเองหลั่งเลือดและตกอยู่ในภาวะเสื่อมถอยจากการถูกทำลายล้างของเบนเธมนั้น... มันช่างทุกข์ทรมาน ผมรู้ดีถึงความเจ็บปวดในหัวใจของพวกคุณ ผมเองก็รู้สึกเช่นกัน ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจ ผมรู้สึกเหมือนเลือดในกายกำลังหลั่งรินเพื่อไว้อาลัยให้กับดวงดาวที่สาบสูญ!" เวสกำหมัดแน่นและทุบลงบนหน้าอกเบาๆ ตรงตำแหน่งหัวใจด้วยท่าทางอันทรงพลัง! "มันไม่ผิดที่เราจะโศกเศร้าให้กับดาวที่จากไปและผู้คนที่ล่วงลับ ไม่ใช่อาชญากรรมที่จะเห็นอกเห็นใจเพื่อนชาวไบรท์เตอร์ผู้รอดชีวิตที่ต้องกอบกู้ตัวเองจากผลพวงของสงครามอันโหดร้ายถึงสองครั้งซ้อน พวกเราสามารถใช้เวลานี้เพื่อรำลึกถึงสิ่งที่เราและคนอื่นสูญเสียไป โศกนาฏกรรมครั้งนี้จะจารึกไว้เป็นบทเรียนอันมืดมิดในหน้าประวัติศาสตร์ความทรงจำของเรา ไม่ว่าในอนาคตเราจะตีตัวออกห่างจากสาธารณรัฐแห่งแสงไปไกลเพียงใด แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในบ้านเกิดจะก้องกังวานอยู่ในจิตใจของเราเสมอ" คำพูดของเขาซึมลึกเข้าไปในใจของฝูงชน มิใช่เพียงเพราะสุนทรพจน์ที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์เท่านั้น ด้วยความพยายามอย่างตั้งใจ เวสจดจ่อสมาธิและจำลอง 'รัศมี' (Glow) ให้สั่นพ้องไปกับคำพูดของเขา! ผู้ฟังไม่อาจต้านทานต่อการถูกดึงดูดเข้าสู่ถ้อยคำเหล่านั้นได้ Bright Warriors ที่ยืนเรียงรายอยู่ด้านข้างต่างแผ่รังสีที่ไม่เพียงแต่ตอกย้ำตัวตนความเป็นลาร์คินสัน แต่ยังสั่นพ้องไปกับเรื่องราวที่เขากำลังบอกเล่า! เขากระชับ 'บัญญัติลาร์คินสัน' ที่อยู่ข้างกายให้แน่นขึ้น โกลเด้นแคทที่สถิตอยู่ในหนังสือเฝ้ามองและรับฟังด้วยความจดจ่อ เช่นเดียวกับเหล่าลาร์คินสันคนอื่นๆ! "อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่จุดจบ! การล่มสลายของเบนเธมอาจทำให้พวกเราเจ็บปวด แต่นั่นย่อมทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น! เบนเธมในแบบที่เรารู้จักอาจตายลงในวันนั้น แต่เบนเธมในดวงใจและในความคิดของเรายังคงมีชีวิตอยู่ ตราบใดที่เรายังอยู่ที่นี่เพื่อนำพาความทรงจำเหล่านั้นก้าวเดินต่อไป! พวกเราและผู้รอดชีวิตอีกมากมายคือคนที่จะพิสูจน์ให้เห็นว่า มรดกอันยิ่งใหญ่ของดวงดาวดวงนี้จะไม่ถูกลืมเลือน!" หากสิ่งที่เวสพูดในวันนี้มีเพียงเรื่องของการไว้อาลัย ตระกูลลาร์คินสันย่อมไม่มีวันหลุดพ้นจากความหดหู่ได้เลย! เวสมิอาจยอมให้ลาร์คินสันและพนักงานชาวไบรท์เตอร์จมปลักอยู่กับการไว้อาลัยนานเกินไป เพราะประสิทธิภาพการทำงานได้เริ่มตกลงแล้ว และเขาไม่ปรารถนาจะเห็นมันเป็นเช่นนี้ต่อไปเป็นเดือนๆ! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงพยายามหาหนทางที่จะเปลี่ยนสุนทรพจน์นี้ไปในทิศทางที่เป็นบวก เขาต้องจบการพูดครั้งนี้ด้วยความหวังอันสูงสุด! เวสทุบอกตัวเองอีกครั้ง "เบนเธมสถิตอยู่ในตัวเรา และตราบใดที่เราทำงานหนักพอ เบนเธมจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้งผ่านพวกเรา! ในฐานะตระกูลที่เปี่ยมไปด้วยวิสัยทัศน์ พวกเราชาวลาร์คินสันจะนำพาคุณค่าและวัฒนธรรมของชาวไบรท์เตอร์ไปสู่กาแล็กซีอันกว้างใหญ่ ลองจินตนาการดูสิ ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า กองยานของเราจะมุ่งมั่นและรุ่งโรจน์ยิ่งกว่าวันนี้ กองเรือสินค้าและยานบรรทุกขนาดใหญ่ของเราจะล่องไปตามดวงดาวเพื่อแลกเปลี่ยนเมชาและวัตถุดิบกับพันธมิตรในท้องถิ่น ซึ่งหวังว่าจะเป็นในกาแล็กซีทะเลแดง (Red Ocean) ฟังดูคุ้นเคยบ้างไหม? ความฝันนี้อาจกลายเป็นจริงได้ตราบใดที่เรามองไปข้างหน้าแทนที่จะมองย้อนกลับไป! อดีตอาจถูกกำหนดไว้แล้ว แต่อนาคตยังอยู่ในมือของเรา!" ลาร์คินสันจำนวนมากเริ่มเปลี่ยนจากแววตาที่โศกเศร้ามาเป็นความหวัง! อารมณ์ของพวกเขาเริ่มพลิกผันไปในทางที่ดีขึ้น! "ไม่มีประโยชน์ที่จะปฏิเสธความสัมพันธ์ของเรากับสาธารณรัฐแห่งแสง" เขากล่าว พร้อมพยายามสบตากับเหล่าลาร์คินสันให้ได้มากที่สุด "บ้านเกิดของเราอาจจะกำลังหลั่งเลือด และมันอาจจะกลายเป็นสิ่งที่เราจำไม่ได้ในอีกไม่กี่ชั่วอายุคนข้างหน้า แต่ตราบเท่าที่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ เราจะไม่มีวันยอมให้ภาพลักษณ์อันรุ่งโรจน์ของสาธารณรัฐแห่งแสงเลือนหายไป! ในฐานะเพื่อนชาวไบรท์เตอร์ที่เคยมาจากรัฐแห่งนั้น ผมขอประกาศว่าเราควรทำหน้าที่ในส่วนของเรา เพื่อฟื้นฟูเบนเธมในแบบฉบับของพวกเราเอง! พวกคุณล่ะว่าอย่างไร? จะไปกับผมไหม ลาร์คินสัน?!" "ผมไปกับท่านประมุขครับ!" "พวกเราจะสร้างเบนเธมในแบบของเราเอง!" แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่ถูกดึงเข้าสู่จินตนาการอันสูงส่งของเขา แต่ความกระตือรือร้นของบรรดาผู้ที่คล้อยตามนั้นก็เพียงพอแล้ว ในที่สุดลาร์คินสันทุกคนต่างก็เข้าร่วมในวิสัยทัศน์ร่วมกันนี้ เบนเธมดั้งเดิมอาจจะล่มสลายไป แต่เบนเธมแห่งใหม่กำลังจะอุบัติขึ้น! ในที่สุดเวสก็เริ่มเผยรอยยิ้มออกมา เมื่อเขาสามารถสลายบรรยากาศอันตึงเครียดลงได้สำเร็จ "ไม่ว่าอนาคตจะนำพาเราไปที่ใด อย่าลืมว่าตอนนี้เราสามารถเลือกทางเดินของตัวเองได้แล้ว เราไม่ได้ถูกผูกมัดโดยรัฐหรือผู้บังคับบัญชาคนใดอีกต่อไป จงทะนุถนอมโอกาสนี้และใช้ประโยชน์จากมันเพื่อสร้างวิสัยทัศน์ของพวกคุณให้เป็นจริง! อย่ามัวแต่จมอยู่กับสิ่งที่ 'ควรจะทำ' ในอดีต แต่จงจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ 'ทำได้' ในอนาคต! ตราบใดที่ตระกูลของเรายังเข้มแข็ง เราสามารถบรรลุทุกสิ่งที่เราตั้งใจไว้ได้! เพื่อตระกูล!" "เพื่อตระกูล!"