**บทที่ 1977 การศึกแห่งเบนต์ไฮม์** ระบบดาราจักรเบนต์ไฮม์ที่เคยคลาคล่ำไปด้วยเรือขนส่งสินค้าและยานโดยสารหลากรูปทรงหลายขนาด บัดนี้กลับตกอยู่ในความเงียบเชียบดุจสุสาน กระแสการจราจรของพลเรือนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาลดฮวบจนแทบเป็นศูนย์ ไม่มีทรัพยากรถูกส่งป้อนไปยังโรงงานบนพื้นดาวอีกต่อไป ไม่มีนักท่องเที่ยวเดินทางมาสัมผัสความอึกทึกครึกโครมของดาวเคราะห์ที่เปี่ยมชีวิตชีวาที่สุดในสาธารณรัฐไบรท์ ไม่มีเมชา (Mechs) หรือสินค้าอุตสาหกรรมใดๆ ถูกส่งออกไปยังดินแดนอื่น ระบบดาราจักรที่เคยเป็นเมืองท่าอันรุ่งโรจน์ กลับกลายสภาพเป็นขั้วตรงข้ามอย่างสิ้นเชิง ส่วนหนึ่งของความซบเซานี้เกิดจากการล่มสลายของรัฐชายแดนจำนวนมาก เมื่อเส้นทางสายการค้าที่เคยปลอดภัยและมั่นคงถูกทำลายลง ความมั่งคั่งจากเขตพรมแดนจะไหลเวียนเข้าสู่ใจกลางภาคดาราจักรได้อย่างไร? การสูญเสียพันธมิตรทางการค้าเหล่านี้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่เบนต์ไฮม์และสาธารณรัฐไบรท์อย่างใหญ่หลวง ทว่าเหตุผลสำคัญยิ่งกว่าที่ทำให้เหล่าเรือพาณิชย์พากันหลบเลี่ยงเบนต์ไฮม์ราวกับหนีโรคร้าย คือการมาถึงของมหันตภัยที่ร้ายแรงที่สุดเท่าที่สาธารณรัฐไบรท์เคยเผชิญ! กัปตันโรซ่า ออร์แฟน แห่งกองพันแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) นั่งนิ่งอยู่ในห้องพักคอยข้างโรงเก็บเมชาบนยานวูล์ฟมาเธอร์ ยานโรงงานขนาดมหึมาที่ผ่านการดัดแปลงขยายส่วนลำนี้ส่งเสียงครางประท้วงอยู่บ่อยครั้งแม้ในยามพัก เนื่องด้วยโครงสร้างที่ถูกต่อเติมอย่างระเกะระกะ ทำให้มันไม่อาจขับเคลื่อนได้ราบรื่นเหมือนยานที่ถูกออกแบบมาให้มีขนาดใหญ่โตเช่นนี้ตั้งแต่ต้น แฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ยังคงต้องดิ้นรนอย่างหนักหลังจบสงครามไบรท์-เวเซียครั้งล่าสุด แม้พวกเขาจะสร้างชื่อเสียงจากวีรกรรมอันห้าวหาญในศึกกับพวกเวเซียมาได้ แต่การรุกรานของมนุษย์ทราย (Sandman) ก็ดึงเอาความสนใจทั้งหมดไปในพริบตา งบประมาณเริ่มถูกตัดลดลงเมื่อสาธารณรัฐไบรท์หันไปทุ่มเทให้กับการผลิตสตาร์ไฟเตอร์ (Starfighters) ออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะความสูญเสียอันหนักหน่วงที่ผ่านมา กองพันเมชาแห่งนี้จึงไม่อาจฟื้นฟูกำลังพลให้กลับมาเท่าเดิมได้เสียที เมื่อกองพันอื่นก็ต้องการทหารใหม่เช่นกัน เหล่าเบื้องบนจึงเริ่มมองข้ามแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ อีกครั้ง กัปตันออร์แฟนไม่ได้มีความสุขเลยแม้แต่น้อย เธอเริ่มหมดศรัทธาในคณะผู้นำของรัฐ และเหตุการณ์ล่าสุดก็ยิ่งทำให้ความรู้สึกของเธอขุ่นมัวลงไปอีก “ฉันมาทำอะไรที่นี่กันแน่?” เธอถอนหายใจยาว สายตามองไปยังขวดเปล่าในมือ ก่อนจะเหวี่ยงมันข้ามไหล่ไปอย่างไม่ใยดี ขวดแก้วกระแทกดาดฟ้าห้องพักคอยดังเคร้งและกลิ้งไปพิงผนังห้อง ไม่นานนัก หุ่นยนต์ทำความสะอาดก็รุดมาเก็บมันไปเข้าสู่กระบวนการรีไซเคิล “ฉันรู้ดี... สาธารณรัฐที่ฉันเคยรู้จักมันไม่มีอีกต่อไปแล้ว” เธอเปิดใช้อุปกรณ์สื่อสารเพื่อตรวจสอบสถานะโดยรวมของ 'โนวาเบรกเกอร์' (Novabreaker) รุ่นปรับแต่งของเธอ ในฐานะนักบินเมชาสายต่อสู้ระยะประชิด และถนัดการรบบนภาคพื้นดินเป็นหลัก เธอจึงไม่สบอารมณ์นักกับเมชาที่ได้รับมอบหมายในตอนนี้ แต่มันก็ช่วยไม่ได้ ในเมื่อศัตรูคือเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่มีความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์แบบในการต่อสู้ระยะประชิด “ให้ฉันสู้กับพวกฟรายเดย์เมนยังจะดีเสียกว่าสู้กับพวกมนุษย์ทรายพวกนี้! อย่างน้อยก็ได้ขยี้เมชาราคาแพงของพวกมันให้แหลกคามือ! ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้ไปอยู่ในศึกนั้นจริงๆ!” เมชาสายประชิดเพียงชนิดเดียวที่ได้รับอนุญาตให้สู้กับพวกมนุษย์ทรายคือ 'Expert Mech' ยอดฝีมือนักบิน (Expert Pilot) หลายคนอย่าง อาร์ค ลาร์คินสัน ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขาสามารถเอาตัวรอดไปพร้อมกับสร้างความเสียหายมหาศาลต่อร่างโมโนลิธ (Monoliths) ของพวกมันได้! ทว่ากัปตันออร์แฟนไม่ใช่ยอดฝีมือนักบิน เธอเป็นเพียง 'ผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือ' (Expert Candidate) และเงื่อนไขการเลื่อนระดับของเธอก็ดูจะผิดแผกไปจากปกติมาก ผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือแทบไม่มีพลังอำนาจเหนือมนุษย์เหมือนกับยอดฝีมือนักบินเต็มตัว ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่กัปตันออร์แฟนครอบครองคือการก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ ซึ่งทำให้เธอพัฒนาตัวเองได้อย่างรวดเร็ว และเรียนรู้วิธีการขับเมชาสำหรับรบในอวกาศรวมถึงเมชาสายโจมตีระยะไกลได้อย่างง่ายดายจนน่าเหลือเชื่อ ในช่วงวิกฤตของสงครามมนุษย์ทราย กัปตันออร์แฟนสนุกกับการซ้อมยิงเป้ามากเสียจนฝีมือการยิงของเธอจัดว่าเฉียบคมไม่เบาในปัจจุบัน! “แต่มันไม่เหมือนกัน... เมชาสายระยะไกลมันพวกขี้ขลาด ชั่วพริบตาที่ฉันบดขยี้เมชาได้เป็นโหล ยัยเครื่องกระป๋องสายยิงไกลนี่เพิ่งจะจัดการศัตรูได้แค่เครื่องเดียวด้วยปืนถั่วเขียวน่าสมเพชนี่เอง!” ทั้งสงครามมนุษย์ทรายและสงครามโกโมโดต่างกดทับอยู่บนบ่าของเธอ แม้เธอจะปรารถนาให้มันไม่เกี่ยวข้องกับตนก็ตาม เธอเหนื่อยล้าเหลือเกิน ภารกิจอันโหดร้ายในเขตพรมแดนยังคงทิ้งรอยแผลเป็นในใจ เธอพ่ายแพ้ต่อการสูญเสียเพื่อนพ้องและสหายร่วมรบที่ยังไม่อาจทำใจได้ การสู้กับพวกมนุษย์ทรายอาจช่วยระบายอารมณ์ได้บ้าง แต่นพวกต่างดาวรูปร่างคล้ายทรายที่ไร้สมองพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับกระสอบทรายเคลื่อนที่ มันไม่มีความสนุกหรือความพึงพอใจใดๆ ในการทุบตีพวกมัน โดยเฉพาะเมื่อกองเรือมนุษย์ทรายลำใหม่จะโผล่มาอีกในวันรุ่งขึ้น ขณะที่กัปตันออร์แฟนกำลังบ่นพึมพำกับอากาศ สัญญาณเตือนภัยก็แผดจ้าขึ้นในห้องพักคอย [ประกาศภาวะฉุกเฉินระดับสีแดง! เครือข่ายเซนเซอร์ตรวจพบระลอกความผันผวนของแรงดึงดูดขนาดมหาศาล!] “ดาวเคราะห์มนุษย์ทราย!” กัปตันออร์แฟนอุทานด้วยความตระหนก ถึงเวลาที่เธอต้องออกศึกเสียที แม้กระนั้น กว่าที่ออร์แฟนจะได้มีโอกาสทดสอบฝีมือกับพวกต่างดาวจริงๆ ก็คงต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วโมง แต่เธอก็ยังลุกขึ้นและก้าวออกจากห้องพักคอย เมื่อเข้าสู่โรงเก็บเมชาอันกว้างขวางปานถ้ำยักษ์ เธอเดินผ่านเหล่าช่างเทคนิคที่วิ่งวุ่นเพื่อเตรียมความพร้อมให้เมชาก่อนการเคลื่อนพล “ออร์แฟน” “กัปตัน!” “ทำหน้าที่ต่อไปเถอะพวกช่าง วันนี้พวกเราฝากความหวังไว้ที่พวกนายทุกคน! ฉันไม่อยากเห็นเมชาเครื่องไหนมาขัดข้องเอาตอนนี้!” “ไม่ต้องห่วงครับกัปตัน พวกเราปรับจูนเครื่องพวกนี้มาเป็นอาทิตย์แล้ว มันจะทำงานได้ราบรื่นราวกับผืนไหมเลยล่ะ!” ในที่สุดหญิงสาวก็มาถึงจุดที่โนวาเบรกเกอร์ของเธอยืนตระหง่านพร้อมใช้งาน เหล่าช่างเทคนิคเตรียมการขั้นสุดท้ายเสร็จสิ้นพอดี “หัวหน้าคาร์มอน” ออร์แฟนทักทายหัวหน้าช่างด้วยเสียงเข้ม “เมชาของฉันเป็นยังไงบ้าง?” หญิงวัยกลางคนในชุดช่างพยักหน้าให้ผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือพลางเคี้ยวสารกระตุ้นในปาก “เราทำตามคำขอของกัปตันได้ไม่หมดหรอกนะคะ พลังทำลายของปืนไรเฟิล 'แซนด์เบรกเกอร์' มันมีขีดจำกัดเท่านี้แหละ เพราะมันถูกออกแบบมาเพื่อการผลิตจำนวนมาก พื้นที่สำหรับการอัพเกรดประสิทธิภาพแทบไม่มีเลย สิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้คือการปรับแต่งกระสุนและเสริมโครงสร้างบางส่วนของตัวปืนเท่านั้น” หัวหน้าช่างยังได้ปรับแต่งส่วนอื่นๆ อีกเล็กน้อย เดิมทีโนวาเบรกเกอร์นั้นเป็นงานออกแบบที่ยอดเยี่ยม ยอดนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสจากแอนเซลถึงห้าคนได้รวมพลังกันสร้างสรรค์เมชา 'ดอว์นเบรกเกอร์' (Dawnbreaker) จนได้รับรางวัล และกลายเป็นรุ่นยอดนิยมในสงครามมนุษย์ทราย แม้ว่า 'เดโซเลท โซลเจอร์' (Desolate Soldier) ที่ออกแบบโดย เวส ลาร์คินสัน จะส่งผลต่อสงครามมากกว่า แต่ความบอบบางโดยธรรมชาติของมันก็หมายความว่า อัตราการสูญเสียของนักบินเมชานั้นสูงกว่านักบินของดอว์นเบรกเกอร์หลายเท่านัก! โนวาเบรกเกอร์คือรุ่นที่ได้รับการอัพเกรดเพื่อการทหารของดอว์นเบรกเกอร์ ประสิทธิภาพของมันเหนือกว่ารุ่นพื้นฐานในแทบทุกด้าน แม้ต้นทุนจะสูงขึ้นตามไปด้วย แต่การปกป้องที่ยอดเยี่ยมซึ่งมอบให้แก่นักบินเมชานั้นถือว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง! หลังจากช่างเทคนิคตรวจสอบขั้นตอนสุดท้ายเสร็จ กัปตันออร์แฟนก็ก้าวเข้าสู่ห้องนักบินและเฝ้ารอท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงภาพโฮโลแกรมแผนที่ระบบดาราจักรขนาดใหญ่เท่านั้นที่ส่องสว่างอยู่ภายใน ในตอนนี้ จุดแสงจำนวนมากกระจัดกระจายไปทั่วระบบเบนต์ไฮม์ ส่วนใหญ่เป็นสัญลักษณ์แทนเมชาและยานรบของกองพันต่างๆ แห่งกองทัพเมชา (Mech Corps) กำลังพลหลักพุ่งเป้าไปยังทิศทางของอดีตสหพันธรัฐโคมาน ทุกคนคาดการณ์ว่าอสูรกายยักษ์จากดาวเคราะห์มนุษย์ทรายจะบุกเข้ามาจากทิศทางนั้น แน่นอนว่าเพื่อความไม่ประมาท กองทัพเมชายังได้จัดกำลังพลไว้ในทิศทางอื่นๆ ด้วย แม้จะมีโอกาสเกิดขึ้นน้อยเพียงใด แต่กองทัพก็ไม่อาจเสี่ยงให้ตนเองถูกลอบโจมตีจนตั้งตัวไม่ติด! กัปตันออร์แฟนสังเกตเห็นว่าแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ถูกจัดวางให้อยู่ในตำแหน่งปีกข้างตำแหน่งหนึ่ง ต่างจากกองพันระดับแนวหน้า พวกแวนดัลส์ไม่มีเกียรติพอที่จะได้เผชิญหน้ากับศัตรูตั้งแต่เริ่มแรกที่ซึ่งกล้องบันทึกภาพจะเก็บภาพพวกเขาในมุมที่สวยที่สุดได้ อย่างไรก็ตาม ออร์แฟนไม่คิดว่ากองพันแนวหน้าพวกนั้นจะได้มีโอกาสลั่นไกด้วยซ้ำ สำหรับชาวไบรท์หลายคน ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในระบบดาวนี้ไม่ใช่พวกมนุษย์ทราย... แต่เป็นสมาคมการค้าเมชา (MTA) แม้จะไม่น่าเกรงขามเท่ากับกองเรือรบของสมาคมกองเรือดาราจักร (CFA) ที่กวาดล้างอาณาจักรมนุษย์ทรายจนพินาศ แต่กองกำลังเฉพาะกิจของ MTA พร้อมด้วยยานบรรทุกเมชาระดับสูง ยานครุยเซอร์และยานพิฆาตที่ดูทรงพลัง รวมถึงยานบรรทุกเมชาสายต่อสู้ที่คล่องตัวอย่างยิ่ง ก็เป็นภาพที่สร้างความประทับใจอย่างมหาศาล กองกำลัง MTA ได้แสดงแสนยานุภาพให้เห็นแล้วหลายครั้งเมื่อพวกเขาส่งเมชาอเนกประสงค์ระดับหนึ่ง (First-class multipurpose mechs) อันเลื่องชื่อออกมาฝึกซ้อมอย่างสบายอารมณ์ ด้วยตำแหน่งที่อยู่ใกล้กับจุดที่คาดว่าดาวเคราะห์มนุษย์ทรายจะปรากฏตัว ยานบรรทุกของ MTA เริ่มปล่อยเมชาออกมาแล้ว กัปตันออร์แฟนเชื่อมต่อสัญญาณภาพจากยานสอดแนมใกล้เคียงเพื่อสังเกตการณ์เมชาที่ถูกปล่อยออกมา เมชาอเนกประสงค์เหล่านั้นมีขนาดใหญ่กว่าและแข็งแกร่งกว่าเมชาลำไหนๆ ที่เธอเคยพบเจอ หลายเครื่องติดตั้งอาวุธและโมดูลเสริมจนล้นปรี่ ซึ่งสิ่งที่มองเห็นด้วยตาเปล่าเป็นเพียงเศษเสี้ยวเดียวของขีดความสามารถทั้งหมดเท่านั้น ในฐานะนักบินเมชาที่เคยลอบเข้าไปในซากเรือรบของ CFA และขโมยของมีค่าออกมา ออร์แฟนจึงไม่ได้มองเมชาเหล่านั้นด้วยความอิจฉาริษยาเหมือนเพื่อนร่วมรบคนอื่นๆ แม้ CFA และ MTA มักจะทำตัวราวกับไร้เทียมทาน แต่กัปตันออร์แฟนรู้ดีว่าพวกเขาก็แค่เหล่านักเลงโตที่สุดในกาแล็กซีเท่านั้น เธอถึงกับสงสัยว่าเหตุผลหลักที่ MTA ส่งกองกำลังเฉพาะกิจมาที่เบนต์ไฮม์ ก็เพื่อแสดงอำนาจให้โลกเห็นเสียมากกว่า! ความผันผวนของแรงดึงดูดรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้เซนเซอร์ของโนวาเบรกเกอร์จะตรวจจับความเปลี่ยนแปลงได้เพียงเล็กน้อย แต่ยานของแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ และเครือข่ายสถานีฟังสถานการณ์ที่กระจายอยู่ทั่วระบบต่างส่งข้อมูลที่น่ากังวลกลับมาอย่างต่อเนื่อง แรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงจนครอบคลุมไปทั่วทั้งระบบดาราจักร! มันพุ่งสูงขึ้นจนไม่มีใครแน่ใจได้อีกต่อไปว่าดาวเคราะห์มนุษย์ทรายจะปรากฏตัวขึ้นที่จุดไหน! เหล่านักบินในกองทัพเมชาต่างกลั้นหายใจรอคอย แม้แต่นักบินเมชาฝ่ายรับจ้างที่มาเพื่อเข้าร่วมศึกประวัติศาสตร์ครั้งนี้ก็ยังแข็งทื่อ ค่าจากเซนเซอร์พุ่งทะลุทุกอย่างที่พวกเขาเคยพบเห็นมาในชีวิต! “พวกมันกำลังมา! เดี๋ยวก่อน! พวกมันไม่ได้โผล่มาข้างหน้า! แต่มันกำลังเคาะประตูหลังบ้านเรา!” กลุ่มก้อนมนุษย์ทรายขนาดเล็กอย่างไม่น่าเชื่อปรากฏขึ้นที่อีกฟากหนึ่งของระบบดาราจักร! ทุกคนต่างตกตะลึง! “เป็นไปไม่ได้! การเดินทางผ่านความเร็วเหนือแสง (FTL) ไม่น่าจะทำงานแบบนั้นได้! ยานสอดแนมทุกลำยืนยันว่าดาวเคราะห์มนุษย์ทรายมุ่งหน้าตรงมายังเบนต์ไฮม์จากซิดนีย์ซูพีเรีย!” “เดี๋ยว! นั่นไม่ใช่ดาวเคราะห์มนุษย์ทราย! มวลและปริมาตรของมันเล็กเกินไป! มัน... มันเป็นแค่ร่างโมโนลิธลำเดียว!” ทว่าความผันผวนยังไม่จบสิ้น ไม่กี่วินาทีต่อมา สัญญาณนับสิบจุดก็พุ่งกระฉูดขึ้นจากขอบระบบดาราจักรในหลายทิศทาง ร่างโมโนลิธของพวกมนุษย์ทรายปรากฏตัวขึ้นในทิศทางที่ห่างไกลจากจุดที่ทุกคนคาดว่าดาวเคราะห์ยักษ์จะมาถึง! “ยังมีอีก!” สัญญาณพุ่งขึ้นเป็นร้อยจุด... เป็นพันจุด... เป็นหมื่นจุด! ร่างโมโนลิธของมนุษย์ทรายเครื่องแล้วเครื่องเล่าพากันเข้าสู่ขอบระบบเบนต์ไฮม์จากทุกทิศทุกทาง! ภายในเวลาไม่กี่นาที วงแหวนขนาดมหึมาที่ประกอบด้วยร่างโมโนลิธนับไม่ถ้วนก็เข้าสู่ความจริงอย่างสมบูรณ์! ความสยดสยองเริ่มเกาะกินใจของทุกคน “พวกมนุษย์ทรายหลอกเรา! พวกมันไม่ได้คิดจะโจมตีเบนต์ไฮม์ในฐานะดาวเคราะห์ยักษ์เพียงดวงเดียวมาตั้งแต่ต้น! พวกมันแยกชิ้นส่วนดาวเคราะห์ออกในก้าวสุดท้ายของการเดินทาง และกระจายตัวเป็นหน่วยย่อยนับหมื่นแสนเครื่อง!” แม้แต่กัปตันออร์แฟนก็เริ่มสูญเสียความมั่นใจ ก่อนที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายจะหยุดการรุกราน พวกมันเคยทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการกดดันระบบดาวนับพันในเวลาเดียวกัน กองเรือมนุษย์ทรายเหล่านั้นเคยบดขยี้รัฐชายแดนนับสิบ และทำให้รัฐอื่นๆ ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล! บัดนี้ พวกมนุษย์ทรายดูเหมือนจะละทิ้งกลยุทธ์กระจายกำลัง แต่กลับรวมกองเรือทั้งหมดเข้าด้วยกันเพื่อเข้าโจมตีระบบดาราจักรเพียงแห่งเดียว ทว่าไม่ใช่ด้วยวิธีการที่มนุษย์หน้าไหนจะคาดคิด! แม้แต่ MTA ก็ดูจะไปไม่เป็นกับสถานการณ์ที่พลิกผันนี้ แม้กองกำลังที่ทรงพลังของพวกเขาจะสามารถส่งเมชาระดับหนึ่งออกมาได้เป็นพันเครื่อง แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่กำลังเพียงเท่านี้จะปกป้องได้ครบทุกทิศทาง! “ดูเหมือนงานนี้จะไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คิดเสียแล้ว!” กัปตันออร์แฟนสรุปกับตัวเอง ทันทีที่ร่างโมโนลิธของมนุษย์ทรายกลับคืนสู่ห้วงอวกาศปกติ พวกมันทั้งหมดก็เร่งความเร็วพุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจฝูงมฤตยูที่ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งได้!