**บทที่ 1986: เข้าเมืองตาหลิ่ว ต้องหลิ่วตาตามชาวรูบาร์ธ** อาณาจักรเซนทิเนลในยามนี้เต็มไปด้วยภารกิจที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ความปั่นป่วนที่ปะทุขึ้นจากช่องแคบนิกเซียน ผสานกับผลกระทบลูกโซ่ที่หลงเหลือจากสงครามทรายและสงครามโกโมโด ส่งผลให้ความต้องการ **Mech** พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เมื่อความจำเป็นในการผลัดเปลี่ยน **Mech** รุ่นเก่าที่ล้าสมัยเข้าสู่ยุคสมัยใหม่มาบรรจบกัน ตลาด **Mech** เชิงพาณิชย์และงานสั่งทำพิเศษจึงขยายตัวจนถึงจุดที่เรียกได้ว่ากำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุด! ไม่ว่าจะเป็น **Mech** ระดับล่างหรือระดับสูงต่างก็ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า เมื่อกาวินกางแผนภูมิแสดงแนวโน้มยอดขายทั่วทั้งภาคดาวให้ดู ผมสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าความต้องการ **Mech** ที่ติดตั้งอาวุธเลเซอร์ หรือ **Mech** ที่มีคุณสมบัติในการต่อต้านเลเซอร์นั้นพุ่งสูงเป็นพิเศษ “นี่คือยุคสมัยแห่งเลเซอร์ ดังนั้นจึงเป็นธรรมดาที่อาวุธเลเซอร์จะได้รับความนิยมมากกว่าอาวุธวิถีโค้งหรืออาวุธพลังงานจลน์” กาวินอธิบาย “มุมมองของเราที่มีต่อตลาดโลกค่อนข้างจะบิดเบี้ยวไปบ้าง เพราะสงครามทรายที่ผ่านมานั้นวนเวียนอยู่กับอาวุธกายภาพเพียงอย่างเดียว นั่นหมายความว่าแม้ ‘ทหารผู้โดดเดี่ยว’ (Desolate Soldier) ของเราจะขายดี แต่ผู้ซื้อจำนวนมากกลับเลือกที่จะทิ้งปืนไรเฟิลวิถีโค้งที่มากับเครื่อง แล้วหันไปติดตั้งปืนไรเฟิลเลเซอร์แทน!” ผมขมวดคิ้วด้วยความลำบากใจ “ทหารผู้โดดเดี่ยวของผมไม่ได้ถูกปรับแต่งมาเพื่ออาวุธเลเซอร์ ระบบชี้เป้าของมันจะทำงานได้ไม่เต็มประสิทธิภาพ ความแม่นยำและการตรวจจับเป้าหมายจะด้อยกว่า **Mech** ที่ออกแบบมาเพื่อเลเซอร์โดยเฉพาะ อีกทั้งพลังงานสำรองของมันยังค่อนข้างน้อย และระบบจัดการความร้อนก็ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อรองรับความร้อนมหาศาลที่เกิดจากอาวุธประเภทนี้ หากฝืนใช้ในสมรภูมิ มันจะถึงขีดจำกัดอย่างรวดเร็ว” “ลูกค้าส่วนใหญ่ไม่สนหรอกครับเวส พวกเขาแค่ตบเซลล์พลังงานเพิ่มเข้าไป ติดตั้งแผงระบายความร้อนเสริม แล้วก็ส่งมันออกไปรบ นั่นคือสิ่งที่ตลาดต้องการ ผมคิดว่ามันจะเป็นผลดีต่อบริษัทมากหากคุณจะสละเวลาสักนิดเพื่อออกแบบรุ่นย่อยที่ใช้ปืนไรเฟิลเลเซอร์อย่างเป็นทางการให้กับทหารผู้โดดเดี่ยว อาจจะตั้งชื่อว่า ‘ทหารพลังงาน’ (Energy Soldier) อะไรทำนองนั้น” บอกตามตรง ผมไม่แน่ใจนักว่าอยากจะสานต่อสายการผลิตตระกูล ‘ทหาร’ นี้ต่อไปหรือไม่ ผมตระหนักดีว่าหลายรัฐได้นำมันไปใช้เพียงเพื่อหวังผลจาก ‘รัศมี’ (Glow) ที่ช่วยสนับสนุนกองทัพเท่านั้น เจตนารมณ์ดั้งเดิมในการสร้าง ‘ผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึม’ (Solemn Guardian) ของผมคือการปลุกปลอบขวัญกำลังใจของเหล่า **Mech Pilot** ในสนามรบ และกระตุ้นให้ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันเพื่อส่วนรวมโดยอาศัยสำนึกในหน้าที่ ในแง่นั้น **Mech** ของผมถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ตระกูลทหารทั้งหมดได้กลายเป็นสัญลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุดของสงครามทราย และผมคงจะได้รับรางวัลเกียรติยศมากมายจากรัฐต่างๆ หากผมไม่ได้ไปทำให้สมาพันธ์วันศุกร์ขุ่นเคืองเข้าเสียก่อน! ถึงกระนั้น **Mech** ของผมก็ได้ก้าวข้ามวัตถุประสงค์เดิมของมัน และกลายเป็นภาพที่พบเห็นได้ทั่วไปในทุกหัวระแหงของภาคดาว ผมมั่นใจว่าในอาณาจักรเซนทิเนลแห่งนี้ ผมจะได้เห็นทหารผู้โดดเดี่ยวอีกนับไม่ถ้วน! แม้ว่าโมเดลราคาประหยัดรุ่นนี้จะมีข้อจำกัดในการต่อสู้กับมนุษย์ แต่ลูกค้าจำนวนมากยังคงซื้อมันเพียงเพราะรัศมีที่แผ่ออกมาเท่านั้น! “ในมุมมองทางธุรกิจ นายพูดถูก” ผมลูบคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลา “ทหารผู้โดดเดี่ยวไม่ใช่ **Mech** ที่ดีนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่ใช่พวกมนุษย์ทราย แต่เรื่องนั้นอาจเปลี่ยนไปหากผมสร้างรุ่นย่อยที่เชี่ยวชาญการใช้ปืนไรเฟิลเลเซอร์ออกมา” กาวินเหลือบมองผมด้วยสายตาเคลือบแคลง “ผมรู้จักน้ำเสียงแบบนี้ดีครับบอส ผมสัมผัสได้ว่ามันต้องมีคำว่า ‘แต่’ ตามมาแน่ๆ” “นายรู้ใจผมดีเกินไปแล้ว” ผมยกยิ้มมุมปาก “ในฐานะนักออกแบบและผู้สร้าง ผมไม่อยากทำมัน อย่างแรก ผมคิดว่ารัศมีของทหารผู้โดดเดี่ยวกำลังถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด ซึ่งไม่ตรงกับวิสัยทัศน์ดั้งเดิมของผม ผมออกแบบมันมาเพื่อปกป้องสาธารณรัฐไบรท์และรัฐอื่นๆ ที่กำลังตกที่นั่งลำบากในสงครามทราย ผมยอมก้าวข้ามเส้นบางอย่างที่ผมไม่สบายใจนักเพราะความจำเป็นของสถานการณ์ที่บีบคั้น แต่ในเมื่อสงครามจบลงแล้ว ผมก็ไม่มีความตั้งใจที่จะกลับไปยุ่งกับสายการผลิตนี้อีก เว้นแต่จะมีวิกฤตการณ์ครั้งใหม่เกิดขึ้น” “ยอดขายทหารผู้โดดเดี่ยวคือรายได้หลักที่ค้ำจุนทั้ง LMC และขยายไปถึงตระกูลลาร์คินสันในตอนนี้นะครับ” กาวินท้วงขึ้น “ผมรู้ และผมก็ไม่ได้คิดจะหยุดขายมัน แต่จำไว้ว่าทหารผู้โดดเดี่ยวคือการออกแบบจากยุคที่แล้วที่ออกมาในช่วงที่ MTA ประกาศเมชารุ่นใหม่พอดี หากตัดเรื่องรัศมีอันน่าอัศจรรย์ทิ้งไป มันก็เป็นแค่ **Mech** ระดับดาราที่แสนจะธรรมดา แม้จะเทียบกับเครื่องอื่นในระดับราคาเดียวกันก็ตาม ว่าแตตอนนี้ราคามันอยู่ที่เท่าไหร่แล้วล่ะ?” “ประมาณ 500,000 ถึง 600,000 เฮกซ์เครดิตครับ” กาวินตอบทันที “เทียบเท่ากับประมาณ 20 ล้านเครดิตไบรท์ก่อนภาวะเงินเฟ้อ ราคาที่แน่นอนจะแตกต่างกันไปตามกลไกตลาด ภาษี และข้อบังคับของแต่ละที่ แต่น่าประหลาดใจที่ต่างจาก **Mech** รุ่นเก่าตัวอื่น เพราะเราไม่จำเป็นต้องลดราคาลงเลย ทำให้กำไรยังอยู่ในระดับที่น่าพอใจมาก” “อืม... ผมเข้าใจแล้ว แต่ผมก็ยังยืนยันคำเดิมว่าจะไม่ขยายสายการผลิตทหารเพิ่ม ผมไม่อยากให้ภาพลักษณ์ของแบรนด์ LMC ยึดติดอยู่กับการออกแบบ **Mech** เพียงรุ่นเดียว ผมไม่ใช่ **นักออกแบบเมชา** คลาส VII ที่ใช้เวลาทั้งชีวิตไปกับการขัดเกลาผลิตภัณฑ์เดียว ผมมีไอเดียอีกมากมายที่อยากทำให้เป็นจริง และผมต้องการสร้างชื่อในฐานะ **นักออกแบบเมชา** ที่สามารถออกแบบอะไรก็ได้ตามความต้องการของตลาด!” สำหรับเวส นี่คือเรื่องของหลักการและปรัชญา เขารู้ซึ้งถึงอันตรายของการที่ **นักออกแบบเมชา** ยึดติดอยู่กับความสำเร็จเพียงครั้งเดียวจนสูญเสียวิสัยทัศน์ หากเขาเอาแต่หยิบเอาความสำเร็จเก่าๆ มาปัดฝุ่นใหม่ ท้ายที่สุดเขาจะสูญเสียความสามารถในการแก้ไขปัญหาที่สดใหม่ไป วงการ **Mech** เต็มไปด้วยพวก ‘ดังครั้งเดียวดับ’ (One-hit wonders) ที่เปลี่ยนจาก **นักออกแบบเมชา** ฝีมือดี กลายเป็นคนขี้เกียจที่พยายามจะเลียนแบบความสำเร็จเดิมของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้เวสจะตั้งใจที่จะปรับปรุงการออกแบบเก่าๆ บางตัวของเขา แต่มันต้องสมเหตุสมผลทั้งในแง่ของธุรกิจและในแง่ของการออกแบบ “อีกอย่าง บอสยังไม่ได้ตอบรับข้อเสนอไหนที่ผมบอกไปเลยนะครับ มั่นใจจริงๆ เหรอว่าไม่อยากทำอะไรเพื่อให้การอยู่ที่เซนทิเนลมันง่ายขึ้น? การมีผู้อุปถัมภ์นั้นสะดวกมากในรัฐที่อำนาจการปกครองเข้มงวดแบบนี้” ผมส่ายหน้า “ไม่มีงานจ้างตัวไหนที่ดูคุ้มค่าเลย ในเมื่อตอนนี้ผมกลายเป็น **นักออกแบบเมชา** ระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork) มูลค่าของผมก็พุ่งสูงขึ้น แม้ว่ามันจะยังไม่สะท้อนออกมาในข้อเสนอที่เราได้รับทั้งหมด แต่ผมคิดว่ามันถึงเวลาที่ต้องเลิกรับงานจ้างทั่วไปจากคนแปลกหน้าแล้ว” “ผม... เข้าใจครับ ต่อไปผมจะคัดกรองงานเหล่านั้นออกไป แล้วบอสจะทำอะไรต่อล่ะครับ?” “มีงานรอผมอยู่เสมอแหละ ผมจะกลับไปพิจารณาทางเลือกอื่นเมื่อโปรเจกต์ที่ทำอยู่ตอนนี้เสร็จสิ้น แค่สองโปรเจกต์ที่ผมกำลังง่วนอยู่นี่ก็เพียงพอจะรั้งผมไว้ได้เป็นเดือนๆ แล้ว” แม้ในทางเทคนิคเขาจะสามารถทำงานมากกว่าสองโปรเจกต์ในเวลาเดียวกันได้ แต่ทีมออกแบบของเขากลับตามงานไม่ทัน เขาคงต้องเพิ่มจำนวน **นักออกแบบเมชา** ใต้บังคับบัญชาเป็นสองเท่าหากต้องการจัดการหลายโปรเจกต์ให้มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ จนถึงตอนนี้ เวสยังคงชะลอการขยายทีมออกแบบเอาไว้ แต่นั่นอาจเปลี่ยนไปเมื่อเขาถึงอาณาจักรเซนทิเนลและจัดการเรื่องวุ่นวายล่าสุดให้เข้าที่เข้าทาง ในที่สุด เวสก็สิ้นสุดการประชุมกับกาวินโดยไม่ได้ตอบรับงานจ้างใหม่ใดๆ ต่อมาในวันนั้น เขาได้กลับไปยังห้องแล็บออกแบบของยาน ‘สการ์เล็ตโรส’ เพื่อสานต่องานออกแบบ **Mech** สายจู่โจม (Striker) และจัดการภารกิจอื่นๆ นับตั้งแต่ที่เขาจัดการเรื่องการศึกษาในอนาคตของ ‘เมล็ดพันธุ์ลาร์คินสัน’ ทั้งสี่คน เหล่าวัยรุ่นต่างก็มาปรากฏตัวที่ห้องแล็บออกแบบทุกวัน ส่วนใหญ่แล้ว เด็กๆ จะได้รับการสอนพื้นฐานจากสมาชิกในทีมออกแบบ ไม่จำเป็นที่เวสหรือกรอเรียน่าจะต้องสละเวลาอันมีค่ามาสอนความรู้พื้นฐานเหล่านี้ มันเหมือนกับการใช้ ‘นักออกแบบระดับดารา’ (Star Designer) มาสอนเด็กประถมสามคูณเลข! อย่างไรก็ตาม สองจอมยุทธ์ (Journeymen) ก็ยังเจียดเวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงเพื่อปลูกฝังแนวคิดและหลักการที่ถูกต้องของการเป็น **นักออกแบบเมชา** ให้แก่เด็กๆ เพราะพวกเขาต้องการวางรากฐานสู่ความสำเร็จให้คนรุ่นหลัง เนื่องจากเมซี แอนน์ ลาร์คินสัน และเรนนี่ ลาร์คินสัน ต่างตัดสินใจที่จะเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยของชาวเฮกเซอร์ กรอเรียน่าจึงรับพวกเธอเข้าไว้ใต้ปีกของตนโดยปริยาย เมื่อเวสก้าวเข้ามาในห้องแล็บ เขาบังเอิญได้ยินส่วนหนึ่งของการบรรยายพอดี “...เอาละ สาวๆ เมื่อพวกเธอไปถึงอาณาจักรเฮกเซอร์ พวกเธอต้องลืมทุกอย่างที่รู้เกี่ยวกับ ‘ผู้ชาย’ ไปให้หมด ที่จริงแล้ว อย่าแม้แต่จะใช้คำนั้น คำว่า ‘ผู้ชาย’ (Man/Men) เป็นคำต้องห้ามในสังคมเฮกเซอร์ หากพวกเธอถูกจับได้ว่าใช้คำนี้แม้เพียงครั้งเดียว เพื่อนร่วมชั้นชาวเฮกเซอร์จะมองว่าพวกเธอเป็นพวกคนต่างถิ่นที่ไร้การศึกษา ทันทีที่ไปถึงที่นั่น จงมองผู้ชายทุกคนว่าเป็นเพียง ‘เด็กชาย’ (Boy) เอาละ ลองพูดคำนี้ให้ฉันฟังหน่อยสิ ขอแบบใส่ความรู้สึกเข้าไปให้มากที่สุดนะ” “เด็กชาย” “เด็กชาย” “ยังไม่ดีพอ!” กรอเรียน่าแผดเสียงกัมปนาท! “อย่ามองว่าคำนี้เป็นเรื่องตลก จงมองว่ามันคือความจริงแท้แน่นอน! ถ้าพวกเธอรู้สึกลำบากใจที่จะคิดว่าผู้ชายเป็นเด็กชาย ก็แค่มองว่าพวกเขาอายุหกถึงแปดขวบก็พอ ตราบใดที่พวกเธอมีแนวคิดแบบนี้ พวกเธอก็ถือว่าก้าวเข้าสู่การเป็นชาวเฮกเซอร์ไปครึ่งตัวแล้ว! อ๊ะ ดูสิ เวสมาพอดีเลย! บอกฉันหน่อยสิว่าเขาคือเด็กชายหรือผู้ชาย?” “เขาคือท่านผู้นำตระกูล!” เรนนี่อุทาน “หนูไม่กล้าเรียกเขาแบบนั้นหรอกค่ะ มันเป็นการลบหลู่” “เขาเป็นแค่เด็กชายค่ะ เข้าเมืองรูบาร์ธ ก็ต้องหลิ่วตาตามชาวรูบาร์ธ” เมซีกล่าวเสียงเรียบ อาจารย์ของพวกเธอตบมือด้วยความพอใจ “ดีมากเมซี! นั่นแหละคือทัศนคติที่ฉันต้องการ! หากพวกเธอต้องการให้การเรียนเป็นไปอย่างราบรื่น สิ่งสำคัญคือต้องปรับตัวเข้ากับชาวเฮกเซอร์ให้ได้! ความสามารถในการละทิ้งสถานะ ความเคารพ และความสำเร็จของผู้ชายทุกคนถือเป็นทักษะที่จำเป็นในมหาอำนาจเฮกเซอร์! ฉันจะไม่ยอมให้พวกเธอเข้าเรียนจนกว่าจะกลมกลืนกับชาวเฮกเซอร์ขนานแท้จนแยกไม่ออก!” เมื่อเห็นกรอเรียน่าพยายามเปลี่ยนเมซีและเรนนี่ให้กลายเป็นชาวเฮกเซอร์อย่างสนุกมือ เวสก็อยากจะก้าวเข้าไปหยุดเรื่องเหลวไหลนี้เสียเหลือเกิน แต่เขาก็ไม่ได้ทำ เพราะทั้งสองได้แบ่งเมล็ดพันธุ์ลาร์คินสันกันไปแล้ว เวสไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวก่ายหลักสูตรของเด็กสาว กรอเรียน่าอ้างว่ามันจำเป็นเพื่อป้องกันไม่ให้เมซีและเรนนี่ถูกกลั่นแกล้งหรือถูกโดดเดี่ยวจากอาจารย์และเพื่อนร่วมชั้นเมื่อเริ่มการศึกษา ในเมื่อฝ่ายหญิงอยู่ในมือของกรอเรียน่า เวสจึงได้แต่ปลอบใจตนเองด้วยการวางหลักสูตรให้กับไมเคิล และ แซนธาร์ ลาร์คินสัน เด็กชายทั้งสอง... เอิ่ม ชายหนุ่มวัยรุ่นทั้งสอง เลือกหนทางที่เสี่ยงมากด้วยการสละการศึกษาในระบบ เพื่อมาเรียนรู้โดยตรงภายใต้การสั่งสอนของเวส ซึ่งยังต้องรอดูกันต่อไปว่านี่จะเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลาหรือไม่ สำหรับเวสแล้ว เขาจริงจังกับความรับผิดชอบนี้มาก เมื่อชายหนุ่มทั้งสองจบการศึกษา เขาไม่สามารถมอบใบปริญญาที่รับรองโดย MTA ให้ได้ ซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อโอกาสในการทำงานในอนาคต เพราะใบปริญญาคือคุณสมบัติพื้นฐานที่สำคัญที่สุดในการเข้าทำงานในบริษัท **Mech**! แน่นอนว่าเวสสามารถส่งพวกเขาไปเรียนในมหาวิทยาลัยเสมือนจริงเพื่อแก้ปัญหานี้ได้ แต่ใบปริญญาจากสถาบันเหล่านั้นก็มีค่าพอๆ กับสารอาหารอัดแท่งเท่านั้น เวสได้แต่หวังว่าชื่อเสียงที่สั่งสมมาของเขาจะสามารถทดแทนการขาดแคลนใบประกาศในประวัติของไมเคิลและแซนธาร์ได้ เมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโส (Senior) เมื่อไหร่ ความคลางแคลงใจในความสามารถด้านการสอนของเขาก็คงจะหมดสิ้นไปเอง! เขาเดินเข้าไปหาชายหนุ่มทั้งสองที่กำลังนั่งฟังการบรรยายของกรอเรียน่าด้วยความรู้สึกที่ก้ำกึ่งระหว่างหวาดผวาและหลงใหลจากโต๊ะที่อยู่ถัดไป เพียะ! เพียะ! “โอ๊ย!” “อาตีพวกเราทำไมครับเนี่ย?!” “บทเรียนแรก อย่าไปฟังเรื่องไร้สาระของกรอเรียน่า! สิ่งที่เธอสอนน่ะมีไว้สำหรับผู้หญิงเท่านั้น เข้าใจไหม?! ไม่มีผู้ชายคนไหนภายใต้การดูแลของผมที่จะต้องมาทำตัวเป็นเด็กชาย!” เวสเท้าสะเอว “เอาละ ในเมื่อพวกนายตัดสินใจเข้าเรียนในคลาสออกแบบ **Mech** สุดพิเศษของผม ผมจะสอนวิธีเป็น **นักออกแบบเมชา** ในแบบของผมเอง เมื่อผมสอนเสร็จ ผมหวังว่าอย่างน้อยพวกนายจะทำในสิ่งที่ผมทำได้บ้างสักนิดก็ยังดี! เรามาเริ่มกันด้วยประวัติศาสตร์ของ **Mech** กันก่อนเลย!” เวสไม่ได้ตั้งใจจะใช้แนวทางที่เป็นกลางในการศึกษาเมล็ดพันธุ์ลาร์คินสันทั้งสองนี้ ต่างจากกรณีของเคทิสที่เขาปล่อยให้เธอค้นหาแรงบันดาลใจของตัวเอง แต่กับสองคนนี้ เวสตัดสินใจที่จะเชิงรุกมากขึ้นเพื่อปั้นพวกเขาให้กลายเป็นศิษย์เอกในสายเลือดของเขาเอง!