**บทที่ 2165: ตีตรามรณะ** หากหวังจะตอบสนองความต้องการอันเข้มงวดของกองทัพเฮ็กซ์ (Hex Army) ให้ได้ ‘วัลคีรี รีดีมเมอร์’ (Valkyrie Redeemer) จำต้องสำแดงประสิทธิภาพออกมาในระดับที่หาตัวจับยาก เป็นที่รู้กันดีว่ากองทัพเฮ็กซ์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความเจ้านาย ระเบียบวินัยในกองพลเมชาของพวกเขานั้นเคร่งครัดถึงขนาดที่มีโมเดลเมชาเพียง 600 รูปแบบเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ประจำการ ท่ามกลางสมรภูมิอันกว้างใหญ่ เมชารูปแบบเดียวกันนับล้านเครื่องจะยืนหยัดต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันอย่างเป็นเอกภาพ เมื่อเทียบกับเมชาสำหรับนักบินชายที่ไม่ค่อยได้รับความสำคัญแล้ว เมชาที่ออกแบบมาเพื่อสตรีเพศกลับถือเป็นหัวใจหลักของชาวเฮ็กเซอร์ (Hexers) ทีมงานระดับปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designers) ต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อรังสรรค์เมชาสำหรับสตรีที่ทั้งทรงพลังและวิจิตรบรรจง แน่นอนว่าประสิทธิภาพของเมชาที่ผ่านการรับรองจากกองทัพเฮ็กซ์ย่อมอยู่ในระดับแถวหน้า! หากวัลคีรี รีดีมเมอร์ปรารถนาจะแทรกตัวเข้าไปอยู่ในรายชื่อเมชาสุดเอ็กซ์คลูซีฟของกองทัพเฮ็กซ์ มันต้องมอบสมรรถนะที่ยอดเยี่ยมระดับดาราจักรเท่านั้น! ทว่านี่คือโจทย์หินสำหรับผมและกลอเรียน่า เพราะข้อจำกัดของเมชาประเภทมารอเดอร์ (Marauder Mech) นั้นไม่ได้มีพื้นที่ให้ใส่ลูกเล่นอะไรได้มากมายนัก ผมตระหนักดีว่าตนเองต้องเฟ้นหาจุดสมดุลที่สมบูรณ์แบบที่สุดระหว่างพลังทำลายล้างและความคล่องตัว ผมไม่อาจยอมเสียสละด้านใดด้านหนึ่งเพื่อเสริมอีกด้านได้เลย “ที่แย่กว่านั้นก็คือ ต่อให้ผมพยายามจะปรับสมดุลพวกมันแค่ไหน ค่าพารามิเตอร์ของประสิทธิภาพก็ห้ามตกลงไปต่ำกว่ามาตรฐานที่กำหนดไว้เด็ดขาด!” หากผมมัวแต่กังวลเรื่องการสร้างสมดุลจนเกินไป ผมก็เสี่ยงที่จะทำให้ทั้งสองด้านออกมาครึ่งๆ กลางๆ และไร้ประสิทธิภาพในที่สุด! ถึงกระนั้น แม้ผมกับกลอเรียน่าจะยังไม่อาจเทียบชั้นความอัจฉริยะทางเทคนิคของเหล่าปรมาจารย์นักออกแบบเมชาได้ แต่ขอแค่เราเข้าใกล้ระดับนั้นให้มากที่สุดก็เพียงพอแล้ว! เราทั้งคู่ต่างยอมรับในช่องว่างของสมรรถนะที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้นี้ สิ่งที่ผมต้องทำคือการชดเชยจุดด้อยเหล่านั้นด้วยการดึงเอา ‘จุดแข็งอันเป็นเอกลักษณ์’ ของผมออกมาใช้! เช่นเดียวกับกรณีของดอมการ์ด (Doom Guard) คุณค่าของงานออกแบบเมชาไม่ได้ขึ้นอยู่กับค่าสเตตัสเพียงอย่างเดียว ตราบใดที่ผมสามารถเพิ่มพูนมูลค่าผ่านความเชี่ยวชาญพิเศษของผมได้ วัลคีรี รีดีมเมอร์ย่อมสามารถบดขยี้คู่แข่งที่ออกแบบโดยชาวเฮ็กเซอร์ได้อย่างแน่นอน! ความตื่นเต้นพุ่งพล่านขึ้นในใจของผม นับตั้งแต่ที่ผมเปิดตัวผลงานออกแบบดอมการ์ด ผมก็ได้บรรลุการก้าวกระโดดครั้งสำคัญในปรัชญาการออกแบบของตนเอง ‘โครงสร้างทางจิตวิญญาณ’ (Spiritual constructs)! ‘ความสามารถที่ถูกกระตุ้น’ (Triggered abilities)! ภายใต้แรงกดดันและการถูกกระตุ้นจากการต้องแข่งขันกับโจวี่ อาร์มาลอน ในที่สุดผมก็ขุดพบศักยภาพที่ซ่อนอยู่ภายในรากฐานทางจิตวิญญาณของงานออกแบบเมชาของผม ความสามารถ ‘ชำระล้าง’ (Purge) และ ‘กลั่นกรอง’ (Purify) ที่ผม ‘ตั้งโปรแกรม’ ลงไปในเพอร์กาทอรี่ เอนวอย (Purgatory Envoy) ต่างทำงานได้ดีเยี่ยมตามที่ผมปรารถนา แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ผมมั่นใจว่าสิ่งที่ทำไปเป็นเพียงการขูดผิวหน้าของพลังที่แท้จริงออกมาเพียงเล็กน้อย “อย่างไรก็ตาม มันคงเป็นไปไม่ได้ที่ผมจะพัฒนาความสามารถที่ช่วยเพิ่มพลังโจมตีของปืนไรเฟิลโดยตรง หรือเพิ่มพลังป้องกันให้กับแผ่นเกราะ” นั่นเป็นสิ่งที่เกินขอบเขตความเชี่ยวชาญของผม มีเพียงนักออกแบบเมชาที่อุทิศทั้งชีวิตเพื่อพัฒนาด้านเหล่านี้เท่านั้นที่จะทำได้ และถึงทำได้ก็เพียงแค่เล็กน้อยเท่านั้น นอกเหนือจากนั้น วิธีเดียวที่จะเสริมสมรรถนะของเมชาได้คือการพึ่งพา ‘การสะท้อนพลัง’ (Resonance) ซึ่งแม้จะทรงพลัง แต่มันก็จำกัดอยู่แค่ในกลุ่มนักบินเมชาระดับสูงเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น ปุถุชนธรรมดาไม่อาจเอื้อมถึงการสะท้อนพลังได้! “ผมควรลืมเรื่องเพ้อฝันพวกนั้นไปซะ” แม้ผมจะไม่สามารถพัฒนาความสามารถที่ส่งผลกระทบทางกายภาพต่อสมรรถนะของเมชาได้ แต่อย่างน้อยผมก็ยังยึดมั่นในวิถีที่คุ้นเคย และเฟ้นหาวิธีที่จะส่งอิทธิพลต่อจิตใจของทั้งนักบินเมชาฝ่ายเดียวกันและศัตรู ภาพนิมิตเริ่มก่อตัวขึ้นในห้วงความคิดของผม ‘วัลคีรี’ มักถูกเชื่อมโยงกับความตาย พวกนางโบยบินอยู่เหนือสนามรบเพื่อคัดเลือกเหล่านักรบผู้คู่ควรแก่ความตายเพื่อเข้าสู่ดินแดนวัลฮัลลา ถึงแม้ผมจะไม่ได้เชี่ยวชาญตำนานโบราณนี้เป็นพิเศษ แต่มรดกทางแรงบันดาลใจที่มันมอบให้กลับช่วยให้ผมวาดภาพนิมิตของเมชาเครื่องนี้ออกมาได้อย่างแจ่มชัด “วัลคีรี รีดีมเมอร์ จะเป็นตัวแทนแห่งห้วงมรณะ!” ผมจินตนาการถึงหมวดเมชาจู่โจมทางอากาศที่ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ใช้ความคล่องตัวอันเหนือชั้นครอบคลุมพื้นที่สมรภูมิและเคลื่อนที่ดุจภูตพรายที่จับตัวยาก เมื่อใดที่วัลคีรี รีดีมเมอร์พบเป้าหมายที่คู่ควรแก่ความตาย พวกมันจะโฉบลงมาเพื่อส่งเหยื่อผู้นั้นเดินทางสู่ปรโลกอย่างรวดเร็ว! ในบริบทความเชื่อของชาวเฮ็กเซอร์ วัลคีรี รีดีมเมอร์จะทำหน้าที่สมชื่อของมัน นั่นคือการ ‘ไถ่บาป’ (Redeem) ให้แก่ศัตรูผ่านความตาย! “รัศมีพลัง (Glow) ของวัลคีรี รีดีมเมอร์ต้องสอดประสานกับวิสัยทัศน์นี้” ผมพึมพำออกมา ผมตัดสินใจใส่รัศมีพลังแบบกดดันเข้าไป คล้ายคลึงกับดอมการ์ด หน้าที่หลักของมันคือการปลูกฝังความหวาดกลัวและสัมผัสแห่งความตายให้แก่เป้าหมายของวัลคีรี รีดีมเมอร์ หากวัลคีรี รีดีมเมอร์โฉบลงใส่ศัตรูที่จิตใจกำลังสั่นคลอนด้วยความกลัว โอกาสที่จะประสบความสำเร็จย่อมพุ่งสูงขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย! ทว่าอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการติดตั้งรัศมีพลังกดดันเช่นนี้คือ ระยะทำการของมันที่ไม่ได้กว้างขวางนัก เมชาจู่โจมทางอากาศมักจะบินอยู่สูงหลายกิโลเมตรก่อนจะตรวจพบเป้าหมาย และเมื่อมันเริ่มโฉบลงมา วัลคีรี รีดีมเมอร์จะให้เวลาเป้าหมายมากเกินไปในการหลบหลีกหรือเตรียมการโต้กลับ ด้วยความเร็วที่วัลคีรี รีดีมเมอร์สร้างขึ้นระหว่างการโฉบลงมา รัศมีพลังของมันจะส่งผลกระทบต่อศัตรูเพียงแค่ชั่วพริบตาก่อนจะปะทะเท่านั้น! “นั่นมันน้อยเกินไปที่จะทำให้รัศมีพลังส่งผลอะไรได้!” อย่างมากที่สุดมันก็แค่ทำให้ศัตรูตกใจในช่วงวินาทีสุดท้าย แม้ฟังดูเหมือนจะเป็นวิธีที่ใช้ลอบโจมตีได้ดี แต่ผมยังไม่พอใจแค่นั้น “ปัญหาคือรัศมีพลังของเมชาทั้งหมดที่ผมสร้างมาจนถึงตอนนี้มันเหมือนกับ ‘ดวงดาว’!” ดวงดาวจะแผ่รังสีพลังงานมหาศาลออกมาในรูปของคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า ทว่าแม้พลังจะมหาศาลเพียงใด พวกมันกลับสาดส่องไปทุกทิศทุกทาง ส่งผลให้พลังงานเหล่านั้นสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว ผมจ้องมองไปยังแบบร่างของวัลคีรี รีดีมเมอร์ และเริ่มขยับนิ้วบนอินเตอร์เฟซการออกแบบ ผมเลือกใช้เครื่องมือที่ช่วยให้ผมสามารถวาดทรงกลมโปร่งใสรอบแบบร่างนั้นได้ ทรงกลมนี้คือตัวแทนของระยะทำการที่มีประสิทธิภาพของรัศมีพลังตามที่ผมคาดการณ์ไว้ ระยะที่แน่นอนขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่าง เช่น ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ ความมั่นคงของรากฐานทางจิตวิญญาณ และความใกล้เคียงของตัวเมชากับแบบร่างต้นฉบับเพียงใด แต่ไม่ว่าระยะจะไกลแค่ไหน มันก็ยังไม่สามารถแผ่ขยายออกไปครอบคลุมทั้งสนามรบได้ ในอดีตผมไม่เคยรู้สึกกังวลเรื่องระยะทำการที่สั้นนัก เพราะเมชาส่วนใหญ่ของผมมีรัศมีพลังแบบสนับสนุน ซึ่งเน้นไปที่การเสริมพลังให้นักบินเมชาและพวกพ้องในบริเวณใกล้เคียง ระยะทำการรูปทรงกลมนั้นเพียงพอที่จะครอบคลุมเมชาฝ่ายเดียวกันได้มากพอแล้ว ทว่าเมื่อต้องเล็งเป้าหมายไปที่ศัตรู ระยะเพียงเท่านี้มันไม่ดีพอ ผมลูบคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลาอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะนึกถึงทางออกที่เป็นไปได้ ผมชูนิ้วขึ้นและเริ่มปรับเปลี่ยนทรงกลมนั้น ผมบีบมันลงจนเหลือเพียงครึ่งทรงกลม ก่อนจะลดองศาของมันลงไปอีก ในที่สุด ผมก็บีบทรงกลมเดิมให้กลายเป็น ‘ทรงกรวย’ ที่แคบมาก “มันจะใช้ได้ผลไหมนะ?” ผมขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ผมเองก็ไม่รู้ เพราะไม่เคยพยายามบีบอัดรัศมีพลังของเมชาให้เข้มข้นขนาดนี้มาก่อน แม้ตามทฤษฎีแล้วมันควรจะช่วยเพิ่มระยะและควบคู่ไปกับความแรงของรัศมีพลังเพื่อแลกกับพื้นที่ส่งผลที่แคบลง แต่ผมก็ยังไม่มีวิธีวัดผลประโยชน์ของมันออกมาเป็นตัวเลขได้ หากขาดรากฐานทางทฤษฎีที่เพียงพอ ผมก็มีเพียงวิธีเดียวคือการลองผิดลองถูก เพื่อดูว่าจะสามารถบรรลุการประยุกต์ใช้รัศมีพลังในรูปแบบใหม่ที่แหวกแนวนี้ได้หรือไม่ ดวงตาของผมลุกวาวขึ้น “ขอแค่ผมทำสำเร็จ ผมจะสามารถใช้เทคนิคนี้กับเมชาเครื่องไหนก็ได้!” ขึ้นอยู่กับว่าผมจะสามารถขยายระยะของรัศมีพลังที่ถูกบีบอัดนี้ไปได้ไกลแค่ไหน ผมอาจจะนำมันไปติดตั้งในเมชาสายยิงไกลทุกลำหลังจากนี้เลยก็ได้! เมื่อเดือนที่แล้ว ผมคงไม่มีทางคิดหาวิธีขยายและบีบอัดรัศมีพลังของเมชาแบบนี้ได้เลย ผมมักจะทึกทักเอาเองเสมอว่าพวกมันทำงานเหมือนดวงดาว ทว่าตอนนี้ ผมเชื่อว่าตนเองมีวิธีที่จะเปลี่ยนดวงดาวเหล่านั้นให้กลายเป็น ‘ไฟฉาย’ ด้วยการเปลี่ยนแหล่งกำเนิดรัศมีพลังจากทุกทิศทางให้กลายเป็นทิศทางเดียว ผมหวังว่าจะขยายระยะทำการของมันออกไปได้อย่างน้อยหลายกิโลเมตร ซึ่งนั่นก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้เมชาของผมมีความได้เปรียบทางจิตวิทยาเหนือคู่ต่อสู้อย่างมหาศาล! “นี่จะเป็นหัวใจหลักในโครงการออกแบบครั้งนี้ของผม” ผมวางแผนจะติดตั้งฟีเจอร์นี้ในฐานะ ‘ความสามารถที่ถูกกระตุ้น’ ผมต้องการมอบความสามารถให้นักบินเมชาของวัลคีรี รีดีมเมอร์ ในการ ‘ตีตรา’ เป้าหมายเพื่อส่งมอบความตายจากระยะไกล เมื่อใดที่วัลคีรี รีดีมเมอร์ทำการตีตราเป้าหมาย เหยื่อควรจะรู้สึกราวกับว่าความตายกำลังคืบคลานเข้าหาอย่างรวดเร็ว หากพวกเขาไม่มีจิตใจที่เข้มแข็งพอ พวกเขาต้องตกอยู่ในห้วงแห่งความหวาดกลัวอย่างแน่นอน! อุปสรรคเพียงอย่างเดียวของแผนนี้คือ นักบินเมชาระดับสอง (Second-class) นั้นไม่ใช่พวกอ่อนหัด กองทัพเมชาของสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) ฝึกฝนนักบินของพวกเขามาอย่างดีเยี่ยม ซึ่งหมายความว่ามันคงไม่ง่ายนักที่จะทำให้พวกเขาหลั่งเหงื่อด้วยความกลัวได้! ผมเคยเห็นมาแล้วว่าบุคลากรระดับแนวหน้าของ MTA สามารถต้านทานรัศมีพลังของดอมการ์ดได้อย่างง่ายดาย แม้ทหารของสหพันธรัฐวันศุกร์จะไม่เก่งกาจเท่า แต่พวกเขาก็ไม่ใช่กระดูกที่เคี้ยวได้ง่ายๆ เช่นกัน! “บางทีการบีบอัดรัศมีพลังนี่แหละที่จะช่วยได้ ยิ่งทรงกรวยแคบลงเท่าไหร่ ความเข้มข้นของรัศมีพลังก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผมคิดว่ามันจะเกิดขึ้น!” ตราบใดที่รัศมีพลังแข็งแกร่งพอ ผมไม่เชื่อหรอกว่าพวกทหารวันศุกร์เหล่านั้นจะยังคงไร้ความรู้สึกหวาดกลัวอยู่ได้! ผมเริ่มจดบันทึกวิสัยทัศน์และแนวคิดต่างๆ ในขณะที่ปล่อยให้จินตนาการเตลิดไปไกล ยังมีความสามารถที่ถูกกระตุ้นแบบไหนอีกที่ผมควรใส่ลงไปในวัลคีรี รีดีมเมอร์? ผมมีไอเดียมากมาย แต่ผมยังไม่มั่นใจว่าจะสามารถทำให้มันเป็นจริงได้ด้วยความสามารถในปัจจุบันหรือไม่ นอกจากนี้ ผมยังต้องคำนึงถึงคุณสมบัติของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบด้วย มารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) อาจจะแข็งแกร่ง ทว่านางไม่มีความสามารถในการทำนายเหตุการณ์เหมือนกับเศษเสี้ยววิญญาณของอิลเวน (Ylvaine) คุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่ต่างกันย่อมเหมาะกับความสามารถที่ต่างกัน สิ่งที่ผมต้องทำคือพิจารณาว่า จะนำคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของมารดาผู้สูงส่งมาประยุกต์ใช้และผสมผสานกันอย่างไรเพื่อให้เกิดความสามารถที่เป็นประโยชน์ “มารดาผู้สูงส่งคือตัวแทนของทั้งความเป็นแม่และวัฏจักรแห่งการดำรงอยู่ทั้งหก (Six phases of existence)” ผมเตือนตัวเอง “มันคือจิตวิญญาณบรรพชนที่ผูกพันกับชาวเฮ็กเซอร์ทุกคน!” และมันบังเอิญมีส่วนเสี้ยววิญญาณของแม่ผมอยู่ด้วย แม้ว่าจนถึงตอนนี้ผมจะยังหาเบาะแสของเธอไม่เจอเลยก็ตาม ทุกครั้งที่ผมตรวจสอบมารดาผู้สูงส่งที่ยังหลับใหล ผมระบุได้เพียงคุณลักษณะทางจิตวิญญาณดั้งเดิมของมันเท่านั้น นี่คือสิ่งที่ผมต้องทำงานด้วย โชคดีที่มารดาผู้สูงส่งไม่ใช่ตัวตนทางจิตวิญญาณที่มีมิติเดียว เพื่อให้เข้ากับวัฏจักรทั้งหก ผมจึงได้ใส่คุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่หลากหลายลงไปในผลผลิตทางจิตวิญญาณเพียงหนึ่งเดียวนี้ ที่จริงผมเองก็รู้สึกแปลกใจที่มารดาผู้สูงส่งกลายเป็นตัวตนทางจิตวิญญาณที่มั่นคงและสอดประสานกันได้ดีขนาดนี้ ก่อนจะทำพิธีที่ก่อให้เกิดนางขึ้นมา ผมแอบกังวลว่าตัวเองอาจจะสร้างสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดหรือก้อนอมตะที่ไร้ทิศทางขึ้นมาเสียอีก ทว่าผมกลับสามารถสร้างผลผลิตทางจิตวิญญาณที่มีความแข็งแกร่งของตัวตนทางจิตวิญญาณที่แตกต่างกันถึงหกอย่างในเวลาเดียวกันได้! ไม่มีทางที่ผมจะทิ้งข้อได้เปรียบนี้ไปเด็ดขาด จนถึงตอนนี้ผมเพิ่งนึกออกแค่ความสามารถ ‘ตีตรามรณะ’ ที่สอดคล้องกับช่วงเวลาแห่งความตายเท่านั้น “ผมควรจะมีพลังสนับสนุนพวกพ้องด้วยเช่นกัน” ผมไม่ได้ต้องการออกแบบดอมการ์ดเครื่องที่สอง ผมต้องการให้วัลคีรี รีดีมเมอร์เป็นเมชาที่เหล่านักบินหญิงชาวเฮ็กเซอร์ใฝ่ฝันอยากจะขับ ในฐานะเมชาจู่โจมทางอากาศ ความคล่องตัวของมันช่วยให้มันทำได้มากกว่าแค่การล่าเป้าหมายที่อยู่อย่างโดดเดี่ยว มันยังสามารถใช้เป็น ‘หน่วยตอบโต้ฉุกเฉิน’ (Emergency responder) ในสมรภูมิขนาดใหญ่ได้อีกด้วย! เมื่อใดที่วัลคีรี รีดีมเมอร์ร่อนลงมาเพื่อช่วยเหลือหน่วยพันธมิตรที่กำลังเพลี่ยงพล้ำ ผมต้องการให้ชาวเฮ็กเซอร์ที่สิ้นหวังเบื้องล่างมองเห็นผู้ช่วยชีวิตของพวกเขาด้วยความหวัง! การปลุกขวัญกำลังใจที่ทรงพลังในเวลาที่เหมาะสม สามารถสร้างปาฏิหาริย์ในการพลิกสถานการณ์จากความพ่ายแพ้ให้กลายเป็นชัยชนะได้! ผมเชื่อว่าการเพิ่มพลังสนับสนุนนี้จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อสนามรบได้อย่างแท้จริง “แต่นี่คือขั้นต่ำสุดที่ต้องทำ!” จนถึงตอนนี้ ผมยังไม่รู้ว่าตัวเองจะสามารถใส่ความสามารถที่ถูกกระตุ้นได้มากแค่ไหนในงานออกแบบเมชาเพียงชิ้นเดียว จากการออกแบบเพอร์กาทอรี่ เอนวอย ผมค้นพบว่าผมสามารถสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณได้ในจำนวนจำกัด ก่อนที่รากฐานทางจิตวิญญาณของเมชาจะเริ่มสั่นคลอนและเสียหาย ถึงกระนั้น ผมก็ไม่รู้สึกว่าตัวเองเข้าใกล้ขีดจำกัดเลยในตอนนั้น ที่เพอร์กาทอรี่ เอนวอยมีความสามารถเพียงสองอย่าง ก็เป็นเพราะข้อจำกัดเรื่องเวลาที่กระชั้นชิดเกินไปเท่านั้นเอง