บทที่ 2166 โครงการย่อยหลากสาขา แม้ว่าโครงการออกแบบ ‘วัลคีรี รีดีมเมอร์’ (Valkyrie Redeemer) ที่ทั้งทะเยอทะยานและแปลกใหม่จะดึงดูดความสนใจส่วนใหญ่ของผมไปในขณะนี้ แต่ผมก็ไม่ปรารถนาที่จะทุ่มเทเวลาทั้งหมดที่มีให้แก่โครงการเพียงหนึ่งเดียวอีกต่อไป ยุคสมัยที่แผนกออกแบบของแอลเอ็มซี (LMC) มีกำลังการผลิตจำกัดเพียงแค่สองโครงการใหญ่ได้กลายเป็นอดีตไปแล้ว ด้วยการเข้ามาของเหล่านักออกแบบเมชาผู้ช่วยหน้าใหม่ไฟแรงอีกห้าสิบชีวิต ผมเชื่อมั่นว่าตนเองสามารถวางโครงสร้างองค์กรในรูปแบบใหม่ได้อย่างสิ้นเชิง ผมแบ่งปันความคิดนี้กับโกลเรียน่าอยู่หลายครั้ง ทว่าเราทั้งคู่กลับมีความเห็นต่างกันในเรื่องจำนวนโครงการที่แผนกออกแบบซึ่งขยายตัวขึ้นนี้จะสามารถแบกรับได้พร้อมกันในคราวเดียว ในขณะที่ผมเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและคิดว่าเราอาจจะมอบหมายโครงการออกแบบเมชาให้แก่ทีมออกแบบทุกทีมได้เลย แต่โกลเรียน่ากลับคัดค้านอย่างรุนแรง ประสบการณ์เพียงหนึ่งเดียวของเธอกับทีมออกแบบภายนอกแอลเอ็มซี คือตอนที่เธอมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบเมชาของชาวเฮกเซอร์ (Hexer) เหล่านักออกแบบระดับซีเนียร์ (Senior) และมาสเตอร์ (Master) ผู้ทรงอิทธิพลที่เธอเคยร่วมงานด้วย ต่างก็คร่ำหวอดอยู่ในวงการมานานหลายทศวรรษ และพวกเขากุมบังเหียนกองทัพผู้ช่วยนับร้อยหรืออาจจะนับพันชีวิต! สิ่งนี้ทำให้มุมมองของเธอเอนเอียงไปบ้าง บางทีเมื่อเวลาผ่านไปเราอาจก้าวไปถึงระดับนั้นได้ แต่สำหรับตอนนี้ แอลเอ็มซียังคงเป็นเพียงผู้เล่นระดับกลางในสมรภูมิของบริษัทเมชาโดยรวม เมื่อเราบรรลุข้อตกลงร่วมกันได้ ทั้งคู่จึงตัดสินใจประกาศการตัดสินใจในการประชุมเต็มรูปแบบครั้งแรก นักออกแบบเมชาผู้ช่วยยี่สิบห้าชีวิตพร้อมด้วยเคทิส ทยอยเดินเข้ามาในห้องประชุม ทุกคนนั่งประจำที่รอบโต๊ะยาวทรงรีขนาดใหญ่ เหล่าสมาชิกใหม่จับจองพื้นที่เพียงครึ่งเดียวของโต๊ะ ผมยืนตระหง่านอยู่ที่หัวโต๊ะด้านหนึ่ง ส่วนลัคกี้ไม่ได้แสดงความสนใจในการประชุมที่กำลังจะเกิดขึ้นแม้แต่น้อย มันเอาแต่หยอกล้อกับโกลดี้ที่อาศัยอยู่ใน ‘พินัยกรรมลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ซึ่งวางอยู่บนพื้นผิวโต๊ะ สมบัติประจำตระกูลลาร์คินสันแผ่รัศมีอันอบอุ่นออกมา ช่วยปลอบประโลมจิตใจของเหล่าผู้ช่วยทุกคนให้สงบนิ่ง แม้ว่าพวกเขาจะตื่นเต้นจนเนื้อเต้นที่จะได้หลุดพ้นจากการฝึกซ้อมอันเคี่ยวกรำเพื่อเริ่มลงมือกับโครงการจริงเสียที แต่ทุกคนต่างก็สำรวมท่าทีอย่างที่สุด สายตาที่ตวัดมองเป็นระยะของเคทิสเพียงพอที่จะสยบพฤติกรรมเกินขอบเขตใดๆ แม้แต่พวกหัวรั้นอย่าง ริน่า โอไรออน-ลาร์คินสัน หรือ แคทเธอรีน อีเวนสัน-ลาร์คินสัน ยังต้องก้มหัวให้แก่นักออกแบบเมชาที่ ‘เถื่อน’ ที่สุดในแอลเอ็มซี! ไม่นานนัก เสียงสัญญาณเตือนก็ดังขึ้นภายในห้องประชุม ยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ทำการเชื่อมต่อทางไกลไปยังดาวซีนัคที่ 6 (Cinach VI) ทันใดนั้น พื้นที่อีกฝั่งของโต๊ะทรงรีก็เริ่มสั่นไหวและส่องประกาย ก่อนที่ภาพโฮโลแกรมของเหล่านักออกแบบเมชาผู้ช่วยกลุ่มที่เหลือจะปรากฏขึ้น เหล่านักออกแบบสายวิชาการมาถึงแล้ว แต่ละคนจ้องมองสภาพที่ดูอิโรยเล็กน้อยแต่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นของเหล่านักออกแบบสายกล้าตายด้วยความอยากรู้อยากเห็น โกลเรียน่ายืนอย่างสง่างามอยู่ที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ โดยมีไมล์สนั่งอยู่ข้างๆ การเห็นเขาทำให้ผมรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่สามารถพาอดีตสมาชิกตระกูลโทวาร์ผู้นี้มาร่วมภารกิจด้วยได้ ต่างจากเคทิสที่เกิดในดินแดนชายขอบ ไมล์สเกิดมาพร้อมช้อนเงินช้อนทอง แม้เขาจะต้องเผชิญกับการแข่งขันภายในตระกูลโทวาร์อย่างหนัก แต่เขาก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นนำผู้ปกครองสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) มันไม่เหมาะสมนักที่จะลากบุคคลเช่นนี้ไปยังหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) ทักษะและความสามารถที่หลากหลายของเขาจะกลายเป็นสินทรัพย์ที่มีค่ามากกว่าหากเขาอยู่เคียงข้างโกลเรียน่า และคอยบริหารจัดการเหล่านักออกแบบสายวิชาการในนามของเธอ ผมทุบโต๊ะด้วยหมัด "เอาล่ะ ทุกคนมาพร้อมหน้ากันแล้ว งั้นเรามาเริ่มกันเลย อันดับแรก สำหรับทุกคนที่เพิ่งมาร่วมงานกับเราในช่วงเดือนที่ผ่านมา พวกคุณอาจจะสงสัยว่าตนเองจะได้มีโอกาสออกแบบเมชาบ้างหรือไม่ในช่วงเวลาที่อยู่ในตระกูลลาร์คินสัน... เลิกสงสัยได้แล้ว เพราะในวันนี้พวกคุณทุกคนจะได้รับมอบหมายให้เข้าประจำการในโครงการออกแบบเมชา!" ความยินดีปรีดาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่าผู้ช่วย โดยเฉพาะพวกที่มาจากค่ายของผมเอง! การฝึกซ้อมที่ไม่มีวันจบสิ้น การอดหลับอดนอน และการที่ไม่ได้สัมผัสงานออกแบบเมชาเลยแม้แต่น้อย ได้บดขยันเส้นประสาทของพวกเขาจนแทบคลั่ง แม้พวกเขาจะรู้ดีว่ามันจำเป็นต่อการเรียนรู้วิธีรับมือกับเหตุฉุกเฉินต่างๆ บนยานอวกาศ แต่พวกเขาก็ยังคงมีทิฐิของนักออกแบบเมชาผู้ประสบความสำเร็จติดตัวอยู่ ไม่มีนายจ้างที่ไหนกล้าปฏิบัติกับผู้มีความสามารถราวกับเป็นทหารเกณฑ์ในค่ายฝึกเช่นนี้! หากพวกเขาต้องการใช้ชีวิตในระเบียบวินัยทหาร พวกเขาก็คงเข้ากองทัพไปนานแล้ว! โกลเรียน่าซึ่งยืนอยู่อีกฟากของโต๊ะรับช่วงต่อ "คู่หมั้นของผมและผมได้หารือกันถึงจำนวนโครงการที่สามารถดำเนินไปพร้อมกันได้ รวมถึงวิธีจัดสรรงานของพวกคุณ ในที่สุดเราจึงตัดสินใจยึดถือกฎง่ายๆ ข้อหนึ่ง... เราจะรับโครงการระดับใหญ่ (Major Project) หนึ่งโครงการต่อหนึ่งนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ภายในแผนกออกแบบของเรา นั่นหมายความว่าในตอนนี้เราสามารถรับมือกับโครงการระดับใหญ่ได้สูงสุดเพียงสองโครงการเท่านั้น" มีใครบางคนยกมือขึ้น "โครงการระดับใหญ่คืออะไรครับ?" "นั่นคือโครงการออกแบบเมชาที่ไม่สามารถทำให้เสร็จสมบูรณ์ได้หากปราศจากการลงมือของนักออกแบบเมชาหลัก ซึ่งในตอนนี้ก็คือคู่หมั้นของผมและผมเอง" ผมเป็นคนตอบ คู่หมั้นของผมพยักหน้าเห็นพ้อง "บางทีมันอาจจะดีกว่าถ้าจะอธิบายว่าโครงการระดับย่อย (Minor Project) คืออะไรด้วย โครงการเหล่านี้คือโครงการที่มีลำดับความสำคัญและความยากในระดับที่ต่ำกว่าสำหรับแอลเอ็มซี เราวางแผนที่จะส่งมอบความรับผิดชอบหลักในการทำให้โครงการเหล่านี้สำเร็จลุล่วงให้แก่พวกคุณ เหล่าผู้ช่วยของเรา" นี่คือสิ่งที่นักออกแบบเมชาผู้ช่วยหลายคนเฝ้ารอที่จะได้ยิน! ทุกคนต่างปรารถนาที่จะได้ออกแบบเมชา และสิ่งที่ดียิ่งกว่าคือโอกาสในการตัดสินใจเลือกงานออกแบบที่มีความหมาย พวกเขาต้องการเห็นผลงานของตนเองสะท้อนอยู่ในผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้าย! ผมรู้ว่าพวกเขาต้องการอะไร และผมจะไม่ทำให้พวกเขาผิดหวัง "โกลเรียน่าและผมวางแผนที่จะใช้วิธีการควบคุมแบบปล่อยมือ (hands-off) สำหรับโครงการระดับย่อยเหล่านี้ ในขณะที่เราจะยังคงวางโครงร่างของโครงการและคอยดูแลความคืบหน้าอยู่เสมอ แต่พวกคุณจะทำงานด้วยตัวเองอย่างอิสระภายในขอบเขตที่เรากำหนดไว้ พูดง่ายๆ ก็คือ ผู้ดูแลจะรับผิดชอบภาพรวม ส่วนพวกคุณรับผิดชอบในรายละเอียด" ผู้ช่วยหลายคนเข้าใจถึงเจตนาของผม มันเป็นวิธีการที่เอื้อเฟื้อมากกว่าที่นายจ้างรายอื่นจะยอมให้ แต่มันก็ไม่ได้มอบอำนาจให้พวกเขาตัดสินใจได้ทุกอย่าง พวกเขาต้องทำงานภายใต้ข้อกำหนดและทางเลือกในการออกแบบที่ผมและโกลเรียน่าเตรียมไว้ให้แล้ว แนวทางการจัดการโครงการเช่นนี้มีไว้เพื่อให้ความเชี่ยวชาญในการออกแบบของผมและโกลเรียน่าเกิดประโยชน์สูงสุด โดยใช้เวลาลงทุนน้อยที่สุด แน่นอนว่าเราทั้งคู่ย่อมสามารถทำงานได้ดีกว่าผู้ช่วยคนไหนๆ แต่ปัญหาคือเวลาของเรามีจำกัด เราทั้งคู่เชื่อว่าเราสามารถทุ่มเทความสนใจอย่างเต็มที่ให้กับโครงการระดับใหญ่ได้เพียงสองโครงการเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่เราตัดสินใจวางโครงสร้างที่ต้องการเวลาเพียงไม่กี่นาทีต่อวัน เพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าโครงการออกแบบระดับย่อยดำเนินไปตามกำหนดการ ในหลายกรณี ปัญหาที่เกิดขึ้นในโครงการเหล่านี้อาจต้องใช้เวลานานในการแก้ไข แต่ทั้งผมและโกลเรียน่าไม่ได้วางแผนที่จะลงไปจัดการงานหนักด้วยตัวเอง ตราบใดที่เราวินิจฉัยปัญหาและอธิบายวิธีแก้ไขได้ เราก็สามารถทิ้งงานที่ต้องใช้ความพยายามอย่างหนักและน่าเบื่อหน่ายเหล่านั้นไว้ให้เป็นหน้าที่ของผู้ช่วย ผมไม่จำเป็นต้องอธิบายเหตุผลนี้ เพราะผู้ช่วยส่วนใหญ่เข้าใจถึงจุดประสงค์ของโครงสร้างนี้ดี นี่คือหนึ่งในประโยชน์มากมายของการจ้างผู้ช่วยที่ยังหนุ่มสาวแต่ประสบความสำเร็จมาแล้ว "ฉันมั่นใจว่าพวกคุณคงเดาได้แล้ว แต่โครงการระดับย่อยของเราส่วนใหญ่จะวนเวียนอยู่กับการออกแบบเมชาระดับสาม (Third-class)" โกลเรียน่ากล่าว "โครงการระดับใหญ่สองโครงการที่เวสและฉันกำลังทำอยู่นั้นจะเน้นไปที่การออกแบบเมชาระดับสอง (Second-class) เป็นหลัก ในตอนนี้ยังไม่มีใครในพวกคุณที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะทำงานที่ก้าวหน้าขนาดนั้น จงศึกษาตำราในห้องสมุดของเราต่อไป และพยายามฝึกฝนความรู้ที่จำเป็นเพื่อให้ก้าวไปถึงระดับนั้นให้ได้ ในไม่ช้า เมชาระดับสองจะกลายเป็นจุดสนใจหลักของแอลเอ็มซี" เปลวเพลิงแห่งความมุ่งมั่นจุดประกายขึ้นในดวงตาของทุกคน ผู้ช่วยทุกคนที่ผมและโกลเรียน่าจ้างมาต่างก็มีความทะเยอทะยานในแบบของตนเอง พวกเขาล้วนเป็นนักออกแบบเมชาระดับสาม และทุกคนต่างก็โหยหาที่จะก้าวเข้าสู่แวดวงการออกแบบเมชาที่สูงขึ้นมานานแล้ว! "ตอนนี้เรามีทีมออกแบบสิบสองทีม โดยมีผู้ช่วยหกคนในแต่ละทีม" ผมกล่าว "หลังจากหารือกันแล้ว ผมและโกลเรียน่าตัดสินใจจัดสรรทีมออกแบบสามทีมต่อหนึ่งโครงการระดับย่อย นั่นหมายความว่าสายพานการผลิตของเรากว้างพอที่จะรองรับโครงการระดับย่อยได้ถึงสี่โครงการในเวลาเดียวกัน!" ความนัยนั้นชัดเจน เหล่าผู้ช่วยไม่เพียงแต่ต้องสร้างความเป็นพันธมิตรที่แน่นแฟ้นกับนักออกแบบในทีมของตนเองเท่านั้น แต่พวกเขายังต้องเรียนรู้ที่จะเข้ากับคู่แข่งในทีมอื่นให้ได้ด้วย ผมวางแผนที่จะสลับสับเปลี่ยนทีมออกแบบที่ได้รับมอบหมายโครงการระดับย่อยเป็นประจำ เพื่อให้แน่ใจว่าผู้ช่วยทุกคนจะไม่คุ้นเคยกับใบหน้าเดิมๆ มากจนเกินไป "เมื่อการประกาศเรื่องการจัดองค์กรเสร็จสิ้นลงแล้ว เรามาเข้าสู่ส่วนที่สนุกกันเถอะ ผมมั่นใจว่าพวกคุณทุกคนต่างกระหายที่จะได้ยินว่าโครงการอะไรบ้างที่เราจะทำกันในช่วงสองสามเดือนข้างหน้า" ผมโบกมือเบาๆ ทำให้รายการที่ว่างเปล่าปรากฏขึ้นเหนือโต๊ะ รายการนั้นถูกแบ่งออกเป็นหกส่วน แต่มีเพียงส่วนเดียวที่มีข้อมูลบรรจุอยู่ "คู่หมั้นของผมและผมได้เริ่มงานในโครงการ ‘วัลคีรี รีดีมเมอร์’ ไปแล้ว นี่คือโครงการระดับใหญ่ที่เราไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดใดๆ ได้เนื่องจากลักษณะที่เป็นความลับของมัน พวกคุณคงต้องเก็บความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ทีหลัง" ผู้ช่วยทุกคนผ่านการอบรมเรื่องการรักษาความลับมาแล้ว อันที่จริงพวกเขาควรจะคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์เหล่านี้ตั้งแต่สมัยเป็นนักศึกษา แต่การย้ำเตือนถึงความร้ายแรงของการรั่วไหลข้อมูลก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ผมไม่อาจยอมรับการทรยศได้โดยเด็ดขาด และผมต้องการให้แน่ใจว่าพนักงานใหม่ทุกคนตระหนักถึงผลที่จะตามมาหากคิดหักหลังผม อย่าพูดถึงแค่เรื่องการถูกขึ้นบัญชีดำเลย ผมถึงขั้นบอกใบ้เป็นนัยว่าผมจะจัดการกับพวกเขาในวิธีที่ ‘ถาวร’ ยิ่งกว่านั้นหากพวกเขากล้าแทงข้างหลังผม! ไม่มีผู้ช่วยคนไหนแสดงความอยากรู้อยากเห็นต่อโครงการวัลคีรี รีดีมเมอร์ ต่อไปอีกเลย แม้ความปรารถนาใคร่รู้จะสุมรุมอยู่ในอกก็ตาม โกลเรียน่าชูนิ้วขึ้น ทำให้ช่องของโครงการออกแบบระดับใหญ่ที่สองเปิดเผยข้อมูลออกมา "โครงการระดับใหญ่ที่สองของเราไม่ได้เป็นความลับขั้นสุดยอดนัก ดังนั้นเราจึงไม่รังเกียจที่จะแบ่งปันว่าเราจะทำอะไร โครงการนี้มีรหัสลับว่า ‘อุ้งเท้าแมว’ (Cat’s Paw) และแกนกลางของมันคือการออกแบบเมชาประเภทปืนใหญ่หนัก (Heavy Artillery Mech) สำหรับใช้งานภายในตระกูลลาร์คินสันโดยเฉพาะ!" คำประกาศนั้นสร้างความตกตะลึงให้แก่เหล่าผู้ช่วยจำนวนมาก! โดยปกติแล้ว มีเพียงกองทัพเท่านั้นที่จะประจำการเมชาขนาดหนัก (Heavy Mech) พวกมันมีขนาดมหึมา ราคาแพงลิบลิ่ว ประสิทธิภาพต่อราคาน้อย และเทอะทะ ซึ่งหมายความว่าพวกมันไม่เคยขายดีในตลาดทั่วไปเลย อย่างไรก็ตาม พวกมันกลับมอบข้อดีบางประการให้แก่ลูกค้าผู้มั่งคั่งและรัฐต่างๆ นอกจากความคล่องตัวที่ย่ำแย่แล้ว พลังทำลายล้างและค่าการป้องกันของพวกมันมักจะมากกว่าเมชาขนาดกลางหลายเท่าตัว แม้การยกระดับเหล่านี้จะมาพร้อมกับราคาที่สูงมาก แต่พื้นที่ที่เมชาเหล่านี้ใช้สอยกลับไม่ได้มากกว่ากันนัก! นั่นหมายความว่า แม้เมชาหนักจะไม่มีประสิทธิภาพในแง่ของต้นทุน แต่พวกมันกลับใช้พื้นที่บนยานบรรทุกน้อยกว่าเมื่อเทียบกับการขนเมชาขนาดกลางไปเป็นจำนวนมากเพื่อให้ได้พลังทำลายเท่ากัน นี่คือเหตุผลหลักในการใช้งานเมชาหนัก หากใครต้องการเคลื่อนย้ายพลังทำลายล้างจำนวนหนึ่งไปยังจุดหมายปลายทาง พวกเขาสามารถส่งยานบรรทุกเพียงลำเดียวที่บรรจุเมชาหนักไปได้ แทนที่จะต้องใช้ยานบรรทุกถึงสองลำเพื่อขนเมชาขนาดกลาง! ผมอธิบายว่าทำไมตระกูลลาร์คินสันถึงพร้อมแล้วสำหรับการประจำการเมชาหนัก "ในขณะที่ผมยังไม่สามารถอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดของเราให้พวกคุณฟังได้ แต่ตระกูลของเรากำลังอยู่ในขั้นตอนการครอบครองเรือลำใหม่ที่แสนยอดเยี่ยมหลายลำ หลายลำในนั้นถูกสร้างมาเพื่อสงครามและมีป้อมปราการมากมายอยู่บนตัวยาน มันคงเป็นเรื่องน่าเสียดายหากจะปล่อยให้ป้อมปราการเหล่านั้นว่างเปล่าหรือบรรจุเพียงเมชาทั่วไป ด้วยเหตุนี้เราจึงตัดสินใจออกแบบเมชาหนักของตัวเองเพื่อเพิ่ม ‘เขี้ยวเล็บ’ ให้แก่กองเรือลำใหม่ของเรา!" โครงการอุ้งเท้าแมวนั้นมีความสำคัญไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าโครงการวัลคีรี รีดีมเมอร์! ผมต้องการออกแบบเมชาที่มีพลังโจมตีเหนือชั้นกว่า ‘ไบรท์วอริเออร์’ (Bright Warrior) ในรูปแบบปืนไรเฟิลอย่างขาดลอย เมชาปืนใหญ่หนักรุ่นใหม่นี้จะไม่เพียงแต่ประจำการอยู่บนยานโรงงานระดับสองลำใหม่ของผมเท่านั้น แต่ยังจะคอยสนับสนุนพลังทำลายล้างให้แก่ยานบรรทุกรบระดับสองของผมด้วย นี่คือโครงการระดับใหญ่ที่จะมีอิทธิพลอย่างมหาศาลต่อพลังการป้องกันของกองเรือเดินทางไกลในอนาคตของผม!