บทที่ 2184: ความคล้ายคลึงเชิงสถาบัน เมื่อเวสปรายตามองตารางงานที่ปรากฏตรงหน้า ความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้าเกาะกินหัวใจ การเริ่มโปรเจกต์ออกแบบพร้อมกันถึงหกชิ้นถือเป็นภาระงานที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล หากเป็นเมื่อก่อน เพียงแค่ต้องประคองสองโปรเจกต์ไปพร้อมกันเขาก็แทบกระอักเลือดแล้ว ทว่ายามนี้ผมกลับต้องแบ่งสมาธิและเรี่ยวแรงออกเป็นหกส่วนในคราวเดียว โชคยังดีที่ผมเตรียมแผนการรับมือกับภาระงานระดับวิกฤตที่จ้องจะสูบกินเวลาทั้งหมดไว้แล้ว ไม่มีทางที่ผมจะลงไปจ้ำจี้จำไชทุกรายละเอียดเพียงลำพังเหมือนแต่ก่อน ทางออกที่ชัดเจนที่สุดคือการมอบหมายความรับผิดชอบเหล่านี้ให้กับคนที่ผมไว้วางใจว่าจะทำงานออกมาได้ดี ทว่าการจะหาคนที่ไว้ใจได้นั้นยากยิ่งนัก เพราะพนักงานใหม่ทั้งห้าสิบชีวิตสำหรับผมนั้นเปรียบเสมือนผ้าขาวที่ยังไม่ถูกแต่งแต้ม ผมไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าใครกันที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะเป็นผู้นำ ในเบื้องต้น เวสและกลอเรียน่าจึงเลือกหัวหน้าทีมจากประวัติและลักษณะนิสัยที่ดูเข้าทีที่สุด ส่วนหัวหน้าทีมเหล่านี้จะบริหารทีมและโปรเจกต์ได้จริงหรือไม่นั้น... เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ ประการต่อมา ทั้งคู่ยังต้องพึ่งพาผู้ดูแลระดับกลางอย่างเคทิสและไมลส์เพื่อสะสางปัญหาจุกจิก แม้ว่าผู้ท้าชิงระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ทั้งสองจะแสดงอาการฟึดฟัดที่ไม่พอใจนักที่ต้องมาคอยรับมือกับเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ แต่พวกเขาก็สงบปากสงบคำลงทันทีเมื่อเวสฟาดด้วย "ดีพี" และแต้มความชอบธรรมของลาร์คินสันจำนวนมหาศาลใส่หน้า... ทุกคนย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย! แม้เวสจะเอ็นดูเคทิสมากเพียงใด แต่เขาก็ระวังไม่ให้ตามใจเธอจนเสียคน แม้ผมจะถือว่าเธอเป็นเพื่อน แต่เธอก็ยังเป็นนักออกแบบเมชาฝึกหัดที่ต้องข้ามผ่านขวากหนามเพื่อหล่อหลอมปรัชญาการออกแบบของตนเอง การประเคนทุกอย่างให้ฟรีๆ จะทำให้เธอเฉื่อยชา เวสเชื่อว่านักออกแบบเมชาอย่างเคทิสและเหล่าผู้ช่วยทุกคนจำเป็นต้องมีเหตุผลที่จะบีบคั้นศักยภาพสูงสุดออกมา การวางระบบแต้มความชอบธรรมจึงเป็นเสมือนการถากถางเส้นทางสู่ความก้าวหน้าสำหรับทุกคน ด้วยโครงสร้างที่ยุติธรรมและรายการของรางวัลที่จับต้องได้ นักออกแบบเมชาภายใต้สังกัดของเขาจึงมีเป้าหมายระยะสั้นและระยะกลางให้พุ่งชน! ถึงเคทิสจะได้รับการปรับแต่งพันธุกรรมอย่างครบถ้วนจากภารกิจ "อีออน โคโรน่า" มาแล้ว แต่เธอก็ยังขาด Neural Interface คุณภาพเยี่ยม เวสรู้ดีว่าเธอหมายมั่นจะเก็บแต้มความชอบธรรมนับร้อยเพื่อแลกกับส่วนฝังรากในกะโหลกศีรษะระดับสอง (second-class cranial implant) มาครอบครองให้ได้! การได้เห็นเธอทำหน้าที่ด้วยความกระตือรือร้นทำให้เวสเบาใจ ตราบใดที่เธอยังมีเวลาเหลือพอสำหรับงานออกแบบของตัวเอง เธอก็จะยิ่งมีแรงผลักดันที่จะใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่าที่สุด! แม้เวสจะยังอ่อนประสบการณ์ในการบริหารองค์กรที่มีหลายทีมและหลายโปรเจกต์ แต่กลอเรียน่านั้นต่างออกไป เธออาศัยประสบการณ์ที่เคยทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชาชาวเฮกเซอร์ (Hexer) มาปรับใช้ เธอวางรากฐานโครงสร้างแผนกออกแบบไว้อย่างรัดกุมพร้อมกฎระเบียบที่เข้มงวดเพื่อให้มั่นใจว่าโปรเจกต์จะคืบหน้าไปอย่างถูกต้อง "การดูแลหกโปรเจกต์พร้อมกันมันไม่ง่าย แต่ก็ไม่ได้ยากจนเกินไปหรอก" ร่างโฮโลแกรมของเธอเอ่ยกับเวสขณะที่พวกเขากำลังจะเริ่มทำงานร่วมกันจากระยะไกล "ขอเพียงจัดระเบียบให้ดีและมีผู้ดูแลที่เหมาะสม เราก็ขยายขนาดได้สบายๆ บริษัทเมชาใหญ่ๆ ที่นำโดยนักออกแบบเมชาระดับสูงสามารถรันโปรเจกต์นับร้อยได้พร้อมกันเลยนะ" เวสจินตนาการถึงความซับซ้อนของงานวิจัยและงานออกแบบระดับนั้นไม่ออกเลยจริงๆ! "ผมเคยได้ยินมาว่านักออกแบบเมชาชาวเฮกเซอร์ต้องผ่านกระบวนการอนุมัติที่เขี้ยวลากดินมากไม่ใช่เหรอ?" "นั่นคือเรื่องจริง สภามาตาธิปไตยปฏิเสธงานออกแบบเมชาไปเยอะมาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมระดับซีเนียร์ (Senior) หรือมาสเตอร์ (Master) ชาวเฮกเซอร์ถึงเน้นปริมาณเข้าว่า พวกเขาออกแบบกันเป็นสิบเป็นร้อยเพื่อหวังว่าจะมีสักชิ้นที่ได้ออกสู่ตลาด ส่วนที่เหลือหากไม่เก็บไว้ใช้ส่วนตัวก็ต้องทิ้งไป" บ้าไปแล้ว! ช่างเป็นความจริงที่น่าขนลุก เวสเบิกตากว้างเมื่อนึกถึงทรัพยากรและเวลาที่ต้องสูญเสียไปเปล่าๆ การที่งานออกแบบกว่าเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ไม่มีวันได้ลืมตาดูโลกนั้นเปรียบเสมือนฝันร้ายชัดๆ! "ทำไมอุตสาหกรรมเมชาของเฮกเซอร์ถึงทนกับระบบแบบนี้ได้?" เขาถาม "มันไม่ได้แย่อย่างที่นายคิดหรอก อย่างแรก... งานที่ผ่านการคัดเลือกจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเพราะได้รับการรับรองจากเหล่ามาตาธิปไตยผู้ทรงอิทธิพล อย่างที่สอง... การแข่งขันในตลาดเฮกเซอร์ไม่ได้รุนแรงเพราะมีการจำกัดคู่แข่งจากภายนอก ดังนั้นเมชาที่ประสบความสำเร็จแต่ละรุ่นจะมียอดขายถล่มทลาย และอย่างสุดท้าย... ประสบการณ์ที่ได้จากงานที่ถูกปฏิเสธก็ไม่ได้หายไปไหน ทุกบทเรียนและความรู้จะสะสมอยู่ในตัวเราเสมอ" พูดง่ายๆ คือมันมีตรรกะของมันอยู่ การที่พวกเขาถูกบีบให้ออกแบบเยอะๆ ไม่ได้แปลว่าพวกเขาถูกกดขี่ ตลาดเมชาของเฮกเซอร์ยังคงมีตัวเลือกมากมายให้ลูกค้า เพียงแต่สภามาตาธิปไตยทำหน้าที่กรองขยะออกไปก่อนเท่านั้น กฎเหล็กที่เข้มงวดของเฮกเซอร์ยังบีบให้นักออกแบบเมชาทุกคนต้องทุ่มสุดตัวเพื่อสร้างงานที่มีคุณภาพสูงสุด เวสเพิ่งตระหนักได้ว่าคนอย่างกลอเรียน่าที่คลั่งไคล้ในคุณภาพก็คือผลผลิตจากระบอบนี้นั่นเอง! สถาบันหล่อหลอมผู้คน... เหล่ามาตาธิปไตยเบื้องบนได้เลือกเส้นทางนี้ไว้อย่างจงใจเมื่อพวกเขาวางรากฐานกฎระเบียบ ด้วย "ความคล้ายคลึงเชิงสถาบัน" (Institutional isomorphism) โครงสร้างที่พวกเขาสร้างขึ้นได้เปลี่ยนแปลงสังคมเฮกเซอร์ไปในทิศทางที่สอดคล้องกับเป้าหมายของพวกเขา! และในทางกลับกัน สังคมนั้นเองก็กลับมาหล่อหลอมผู้นำและองค์กรต่างๆ ให้เข้มข้นยิ่งขึ้น เป็นวงจรสะท้อนกลับที่ไม่มีวันจบสิ้น ชาวเฮกเซอร์ไม่เห็นว่าความคิดหรือนโยบายของพวกเขาผิดเพี้ยน ตรงกันข้าม พวกเขากลับยิ่งศรัทธาในทางเลือกของตนเองมากขึ้นไปอีก! ทว่าจุดบอดที่ใหญ่ที่สุดคืออำนาจที่กระจุกตัวอยู่ด้านบน นักออกแบบหน้าใหม่แทบไม่มีที่ยืน พวกเขาไม่มีหวังที่จะขายเมชาในเชิงพาณิชย์ได้เลย ส่วนใหญ่จึงต้องจำใจทำงานตามสั่งหรือยอมเป็นลูกจ้างในบริษัทใหญ่ นี่คือสาเหตุที่กลอเรียน่าทำได้เพียงเปิดร้านเมชาสั่งตัดเล็กๆ ตอนที่ยังอยู่บ้านเกิด ในพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) ระดับ Journeyman สามารถตั้งบริษัทขนาดกลางและขายเมชาได้เป็นหมื่นเครื่องต่อปี แต่ในมหาอำนาจเฮกซาดริก คนระดับเดียวกันอาจจะขายได้ไม่ถึงร้อยเครื่องด้วยซ้ำ! "แต่ละรัฐก็มีวิธีบริหารจัดการตลาดเมชาที่ต่างกันไป" เธอบอกเขา "ส่วนใหญ่จะเป็นระบบเศรษฐกิจแบบเปิด แต่ก็มีหลายรัฐที่เข้มงวดเหมือนบ้านเกิดของฉัน หรือบางแห่งถึงขั้นไม่อนุญาตให้มีการขายเมชาเลยเพราะรัฐบาลต้องการกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ" เวสรู้สึกโชคดีที่เติบโตในสาธารณรัฐไบรท์ซึ่งมีทั้งระบบเศรษฐกิจแบบเปิดและอนุญาตให้เอกชนครอบครองเมชาได้ มิเช่นนั้นอาชีพของเขาคงไม่มีทางก้าวหน้าได้เร็วขนาดนี้ พวกเขาละทิ้งประเด็นนี้ไปอย่างรวดเร็วเพราะเวลาเหลือน้อยลงทุกที ด้วยโปรเจกต์หกชิ้นในมือ พวกเขาไม่อาจเสียเวลาไปกับการถกเถียงเรื่องอื่นได้นานนัก! "วันนี้เรามาจัดการโปรเจกต์ 'แคทส์พอว์' (Cat’s Paw) กันเถอะ" กลอเรียน่าเสนอ "โปรเจกต์นี้เราไม่ต้องทำตามความต้องการของหน่วย DIVA หรือกองทัพเฮกเซอร์ มันคือเมชาระดับสองที่เราสามารถใส่ฝีมือได้เต็มที่เพราะมันเป็นของตระกูลเราโดยเฉพาะ" เมื่อภาพจำลองของงานออกแบบปรากฏขึ้น เวสก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้เธอจะบอกว่าไม่ต้องตามมาตรฐานเฮกเซอร์ แต่ในความเป็นจริงมันเลี่ยงไม่ได้เลย เพราะเรือโรงงานและเรือบรรทุกกำลังพลที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังจะได้รับนั้นสร้างขึ้นโดยชาวเฮกเซอร์! นั่นหมายความว่าเรือเหล่านั้นสร้างด้วยเทคโนโลยีเฮกเซอร์ และถูกดูแลโดยช่างต่อเรือชาวเฮกเซอร์! เมชาปืนใหญ่หนักเครื่องนี้จึงต้องปรับตัวให้เข้ากับข้อจำกัดเหล่านั้น เช่น บังเกอร์ (Bunker) ในเรือถูกออกแบบมาให้จับคู่กับเมชาหนักที่มี 6 ขา เพื่อระบายความร้อนจากตัวหุ่นไปยังตัวเรือได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด อีกทั้งจุดติดตั้งอาวุธยังมีถึง 6 จุด การจะทำให้น้อยกว่านั้นจึงถือเป็นการตัดสินใจที่ย่ำแย่ สรุปแล้ว สิ่งที่กลอเรียน่าพูดอาจจะถูกในทางทฤษฎี แต่ในความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม! ไม่ว่าเขาจะใช้ความคิดสร้างสรรค์มากเพียงใด ข้อกำหนดเหล่านี้ก็บีบให้เมชาบังเกอร์ของตระกูลลาร์คินสันดูราวกับหลุดมาจากกองทัพเฮกเซอร์อยู่ดี! ร่างแรกที่พวกเขาร่างไว้นั้นสะท้อนความจริงที่ไม่อาจเลี่ยงได้... ร่างกำยำที่ตั้งตระหง่านอยู่บนขาจักรกลทั้งหก ลำตัวหกเหลี่ยมขนาดมหึมาพร้อมส่วนหัวที่อัดแน่นไปด้วยเซนเซอร์ และลำกล้องอาวุธหกกระบอกที่พร้อมแผดคำราม "อาวุธพลังงานขาดไม่ได้แน่นอน เพราะข้อดีที่สุดของเมชาบังเกอร์คือการระบายความร้อนที่ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป เพราะตัวยานอวกาศจะทำหน้าที่เป็นแผงระบายความร้อนขนาดยักษ์แทน" ผมบอกเธอ "ผมว่าเราควรเน้นความแรงไปที่ปืนเลเซอร์คู่หรือปืนลำแสงโพซิตรอนที่ทรงพลัง" "หืม" กลอเรียน่ามองงานออกแบบอย่างใช้ความคิด "นั่นไม่ใช่ปัญหา ปืนเลเซอร์ใช้งานได้หลากหลายและราคาถูกกว่า แต่พลังของปืนลำแสงโพซิตรอนก็น่าดึงดูดใจ มันขึ้นอยู่กับว่านายต้องการให้เมชาของเราจัดการศัตรูแบบไหน ศัตรูที่มาเป็นฝูง หรือศัตรูที่แข็งแกร่งจำนวนน้อย?" "อย่างหลัง" ผมตัดสินใจทันที "ผมไม่กลัวเมชากระจอกๆ จำนวนมหาศาลหรอก โดยเฉพาะเมื่อเรามี 'ดูมการ์ด' อยู่แล้ว แต่สิ่งที่น่ากังวลคือคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งจริงๆ... สิ่งที่เราขาดที่สุดคืออาวุธที่สามารถทะลวงเกราะหนาๆ ได้!" ในที่สุดพวกเขาก็เลือกอาวุธกายภาพมาเสริมเพื่อให้รับมือได้ทุกสถานการณ์ แม้แต่ศัตรูที่ต้านทานพลังงานอย่างเผ่าพันธุ์มนุษย์ทราย "ปืนใหญ่เกาส์ (Gauss cannons)... เรียบง่ายแต่ทรงพลังและตรงไปตรงมาที่สุด!"