**บทที่ 2186: การเติมเต็มจิตวิญญาณ** เมื่อระบบอาวุธที่เวสและกลอเรียน่าร่วมกันเลือกสรรถูกจัดวางลงตัว พละกำลังโดยรวมของเมชาปืนใหญ่หนักเครื่องนี้ก็เริ่มฉายแววแห่งความน่าเกรงขามออกมาอย่างชัดเจน จักรกลสงครามภายใต้รหัสการออกแบบ 'อุ้งเท้าแมว' (Cat's Paw) ถูกสร้างขึ้นโดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อต่อกรกับศัตรูที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษในจำนวนที่พอเหมาะพอควร มันคือเพชฌฆาตที่เชี่ยวชาญการสังหารเป้าหมายเดี่ยวอย่างเฉียบขาด หากมีเมชาอุ้งเท้าแมวเพียงแค่ครึ่งโหล ตระกูลลาร์คินสันก็คงสามารถขับไล่หรือบดขยี้กองกำลังเมชาระดับสองอันทรงพลังของกองหนุนโคอาลิชั่น (Coalition Reserve Corps) ให้พินาศย่อยยับได้โดยที่ฝ่ายตนเองแทบจะไม่ต้องสูญเสียเลือดเนื้อ! ในภาพจำอันโหดร้ายครั้งอดีต เมชาของพวกซีอาร์ซี (CRC) ไล่เข่นฆ่าเมชาระดับสามราวกับเชือดสุกรในโรงฆ่า ความแตกต่างของสมรรถนะระหว่างจักรกลชั้นต่ำและจักรกลชั้นสูงนั้นมันช่างห่างไกลกันจนน่าสิ้นหวัง ทุกครั้งที่เวสเปิดดูบันทึกภาพการสู้รบในสมรภูมิเคสเซลิงที่ 8 (Kesseling VIII) หัวใจของเขาก็พลันหนักอึ้งเมื่อนึกถึงความยากลำบากในการสร้างรอยแผลให้แก่เกราะหนาเตอะของพวกฟรายเดย์โคอาลิชั่น แม้ว่าในตอนนี้เวสจะสามารถยกระดับเมชาทั้งหมดในสังกัดให้เป็นระดับสองได้แล้ว แต่เมชาที่แข็งแกร่งและทรหดกว่าก็ยังคงเป็นภัยคุกคามที่ไม่อาจมองข้าม สิ่งที่เขาปรารถนาที่สุดคือ "สว่าน" ที่จะเจาะทะลวงเปลือกนอกอันแข็งแกร่งของศัตรูที่เหนือกว่าให้แตกกระจาย เขาพร้อมที่จะสละฟีเจอร์อื่นๆ หรือยอมแลกกับข้อเสียมากมายเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังทำลายล้างนี้ และระบบปืนใหญ่เกาส์เอ็กซ์คอร์ดอน (Xcordon gauss cannon) ก็คือคำตอบที่ตรงโจทย์ที่สุด ทั้งขนาด มวล ความต้องการด้านวัสดุ และความยากในการผลิตล้วนอยู่ในเกณฑ์ที่เขารับได้ หากเลือกปืนใหญ่เกาส์ที่ทรงพลังกว่านี้ มันก็จะใหญ่เกินกว่าที่โครงร่างของอุ้งเท้าแมวจะรับไหว แต่หากเลือกรุ่นที่อ่อนด้อยกว่า พลังทำลายล้างก็จะลดฮวบลงจนเสียของ ดังนั้นตัวเลือกที่เวสตัดสินใจจึงเป็นความพอดีที่สมบูรณ์แบบ สิ่งที่เวสถูกใจที่สุดคือ "บุคลิก" ของเอ็กซ์คอร์ดอน มันคือปืนใหญ่เกาส์ที่ไม่เสแสร้งและไม่อ้อมค้อม หน้าที่เดียวของมันคือการขับเคลื่อนหัวกระสุนมวลมหาศาลด้วยพลังงานจลน์ที่รุนแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันคือปืนใหญ่ที่ดิบเถื่อนและเรียบง่าย ไม่ต้องพึ่งพาเทคโนโลยีที่ซับซ้อนจนปวดหัวหรือวัสดุหายากพิสดารเพื่อรีดเร้นศักยภาพสูงสุดออกมา ด้วยความรู้ที่หยั่งรากลึกในด้านอาวุธวิถีโค้งและอาวุธพลังงานจลน์ เวสบอกได้ทันทีว่าเอ็กซ์คอร์ดอนถูกออกแบบมาโดยเน้นความสมบุกสมบันและความน่าเชื่อถือเป็นที่ตั้ง แม้ว่าโครงสร้างของปืนจะต้องรองรับแรงสะท้อนมหาศาลทุกครั้งที่แผดคำรามด้วยกำลังสูงสุด แต่การออกแบบที่ชาญฉลาดและแข็งแกร่งก็ช่วยให้มันทนทานต่อการถูกกระทำซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างน่าทึ่ง ตราบใดที่มีการบำรุงรักษาอย่างเหมาะสม โอกาสที่ปืนใหญ่เอ็กซ์คอร์ดอนจะขัดข้องหรือพังทลายนั้นแทบจะเป็นศูนย์! และต่อให้ขาดการดูแลรักษาไปบ้าง ระบบอาวุธนี้ก็ยังอึดถึกพอที่จะทำหน้าที่ต่อไปได้โดยที่อานุภาพลดลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น! เมื่อเทียบกับปืนใหญ่ลำแสงโพซิตรอนหรือปืนใหญ่พัลส์แบบรัวที่พัฒนาโดยพวกเฮกเซอร์ ซึ่งดูดาษดื่นทั่วไป เวสเชื่อมั่นว่าปืนใหญ่เกาส์รุ่นนี้แหละที่จะกลายเป็นสัญลักษณ์อันโดดเด่นของเมชาอุ้งเท้าแมว! เพียงแค่จินตนาการถึงความพินาศย่อยยับที่อุ้งเท้าแมวจะมอบให้แก่เมชาระดับสองของศัตรู เลือดในกายของเขาก็พลันสูบฉีดด้วยความตื่นเต้น ความหลงใหลในโปรเจกต์นี้พุ่งทะยานขึ้นอย่างฉุดไม่อยู่! ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างจ้องมองร่างแบบจำลองในปัจจุบัน หลังจากที่รีบเร่งบรรจุส่วนประกอบใหม่ๆ ที่เพิ่งได้ลิขสิทธิ์มา พวกเขาก็สามารถประมาณค่าพารามิเตอร์สมรรถนะของเมชาได้ในทันที "ถ้าเราบูรณาการทุกอย่างเข้าด้วยกันได้อย่างถูกต้อง โดยสูญเสียประสิทธิภาพให้น้อยที่สุด เมชาปืนใหญ่หนักเครื่องนี้ก็คุ้มค่ากับเงิน 600 ล้านเหรียญเฮกซิ่งที่เสียไป" เวสพยักหน้าเห็นพ้อง "ผมเห็นด้วย การจ่าย 600 ล้านเพื่อแลกกับเมชาที่สามารถเจาะทะลวงเกราะของเมชาระดับสองส่วนใหญ่ได้ในการยิงเพียงนัดเดียว มันคุ้มค่าในสายตาของผม แม้มันจะไม่เก่งเมื่อต้องรับมือกับศัตรูจำนวนมหาศาล แต่นั่นเป็นหน้าที่ของเมชารุ่นอื่น" "อย่างไรก็ตาม ส่วนประกอบทางกายภาพเป็นเพียงด้านหนึ่งของการออกแบบเมชาของเราเท่านั้น คุณตัดสินใจเรื่อง 'ด้านศักดิ์สิทธิ์' ของมันได้หรือยัง? คุณตั้งใจจะเพิ่มเทพจำลององค์ไหนลงไปในอุ้งเท้าแมวกันล่ะ?" นั่นคือคำถามที่สำคัญยิ่ง เวสยอมรับตามตรงว่าเขาเองก็ยังลังเลใจ เขาอาจจะใช้หนึ่งในจิตวิญญาณการออกแบบที่มีอยู่ แต่ก็ไม่มีดวงจิตดวงไหนที่ส่งเสริมเมชาปืนใหญ่หนักได้อย่างไร้ที่ติ ทางเลือกอื่นคือการสร้าง 'ผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณ' ขึ้นมาใหม่อีกดวง ซึ่งเขาไม่ได้ทำแบบนั้นเลยนับตั้งแต่ทำพิธีกรรมครั้งใหญ่ที่ให้กำเนิด 'มารดาผู้สูงสุด' (Superior Mother) เขารู้ดีว่าตราบใดที่เขารวบรวมเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่เหมาะสมและใช้พลังงานธาตุชีวิตจากเซรั่มยืดอายุเพียงเล็กน้อย เขาก็จะสามารถสร้างจิตวิญญาณที่ทรงพลังได้ แต่ปัญหาคือเขาไม่อยากทำเช่นนั้นในตอนนี้ หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาก็อยากจะถนอมทรัพยากรเอาไว้ เขามีเซรั่มเกรดสูงอยู่ในมือเพียงจำกัด! การทิ้งขว้างมันไปกับการสร้างจิตวิญญาณที่ฟุ่มเฟือยหรือซ้ำซ้อนอาจจะย้อนกลับมาทำร้ายเขาได้ในอนาคต ในขณะที่เวสยังคงจมอยู่ในความคิด กลอเรียน่าก็เสนอสิ่งที่น่าประหลาดใจออกมา "คุณไม่จำเป็นต้องประดิษฐ์สิ่งใหม่ในเมื่อมีทางออกที่พร้อมใช้งานอยู่แล้ว คุณยังจำ 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) ได้ไหม? ด้วยการที่มีศาสดาพยากรณ์อิลเวนสถิตอยู่ในการออกแบบ เขาจึงสามารถมอบความสามารถในการหยั่งรู้อนาคตให้แก่นักบินเมชาชาวอิลเวนทุกคนได้!" เวสส่งเสียงในลำคอ "ไม่ต้องมาย้ำเตือนผมหรอก ถึงมันจะเป็นหนึ่งในการออกแบบที่ล้ำสมัยที่สุดของผม แต่มันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับตอนนี้ ในเมื่อเราอยู่ห่างไกลจากอาณาจักรคุ้มครองอิลเวนมามากแล้ว" "ฉันไม่เห็นด้วย" เธอส่ายหัว "เราไม่ได้รับเอาชาวอิลเวนหลายพันคนเข้ามาในตระกูลของเราหรอกหรือ? ราชวงศ์อิลเวนที่แท้จริงแทบจะหลอมรวมกับเราไปแล้ว พวกเขามอบบุคลากรที่ผ่านการฝึกฝนและมีทักษะให้เราในยามที่เรายังไม่สามารถจ้างชาวไบรเทอร์ได้มากพอที่จะขยายตระกูลที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ ชาวอิลเวนเหล่านั้นอาจจะตัดขาดจากอาณาจักรเดิม แต่ศรัทธาของพวกเขายังคงแรงกล้าเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน!" "ต่อให้เป็นอย่างนั้น ลาร์คินสันก็คือลาร์คินสัน จุดประสงค์ของการให้คนนอกเข้าร่วมตระกูลคือการเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นลาร์คินสัน ผมไม่มีเจตนาจะสนับสนุนให้คนในตระกูลที่รับมาเลี้ยงยังคงรักษาประเพณีวัฒนธรรมต่างชาติเอาไว้!" ภาพโฮโลแกรมของกลอเรียน่าเริ่มแสดงอาการไม่พอใจมากขึ้นเรื่อยๆ เธอเท้าสะเอวพลางจ้องเขม็ง "เวส! ฉันรู้ว่าคุณมีความระแวงในตัวคนในตระกูลที่เกิดในอิลเวน แต่คุณกำลังทิ้งโอกาสที่ล้ำค่าไป! การละเว้นตัวเลือกนี้สำหรับเมชารุ่นการค้าอาจจะเข้าใจได้เพราะมันสร้างแรงกระเพื่อมสูงเกินไป แต่เมื่อพูดถึงการป้องกันตนเอง เราควรจะงัดทุกอย่างออกมาใช้ให้หมด! นี่ไม่ใช่เหตุผลที่เราตั้งงบประมาณไว้สูงลิ่วสำหรับโปรเจกต์อุ้งเท้าแมวหรอกหรือ? ในเมื่อคุณยอมลงทุนมหาศาลกับการออกแบบและผลิตเมชาปืนใหญ่หนักเครื่องนี้ ฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงต้องยั้งมือเรื่องการเลือกเทพจำลอง!" "แล้วเรามีนักบินเมชาชาวอิลเวนมากพอที่จะขับเมชาอุ้งเท้าแมวทั้งหมดหรือเปล่า?" "มีเป็นร้อย! เรือโรงงานของเราต้องการเมชาแค่แปดสิบเครื่อง ส่วนเรือบรรทุกเครื่องบินรบก็รับได้แค่ไม่กี่เครื่องเท่านั้น ไม่ว่ากรณีไหน นักบินชาวอิลเวนที่มีความเชี่ยวชาญด้านการยิงปืนอยู่แล้วและสามารถฝึกฝนให้ขับเมชาหนักได้ก็มีเพียงพอต่อความต้องการแน่นอน" แม้คำพูดของเธอจะมีน้ำหนัก แต่เวสก็ยังคงลังเลที่จะฝากฝังระบบป้องกันหลักของเรือโรงงานและเรือสำคัญลำอื่นๆ ไว้กับดวงจิตการออกแบบที่เขาไม่ได้ไว้วางใจอย่างเต็มร้อย เขามักจะมีความสงสัยในเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลเวนอยู่เสมอ ไม่เหมือนกับดวงจิตดวงอื่นๆ ดวงจิตนี้มาจากมนุษย์จริงๆ และมันก็ดูจะ "เจ้าแผนการ" เกินไปในความรู้สึกของเขา ยิ่งโดยเฉพาะเมื่อเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลเวนเริ่มไปสนิทสนมกับ เจมส์ อิลเวน-ลาร์คินสัน! ทั้งสองดูเหมือนจะบรรลุความเชื่อมโยงที่ส่งเสริมกันจนทำให้พวกเขาทั้งคู่มีพลังเหนือกว่าเดิมอย่างมาก แม้เวสจะไม่ขัดข้องที่จะนำเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลเวนมาใช้ซ้ำในการออกแบบเมชารุ่นอื่น แต่อุ้งเท้าแมวเครื่องนี้มีบทบาทสำคัญเกินไป เขาอยากจะฝากความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่นี้ไว้กับ 'แมวทองคำ' (Golden Cat) มากกว่า อย่างน้อยเวสก็มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเธอจะอุทิศตนเพื่อความอยู่รอดของตระกูลลาร์คินสันอย่างสุดกำลัง! "คุณกำลังคิดจะให้แม่แมวมาดูแลอีกแล้วใช่ไหม?" เธอตั้งข้อหา "ต่อให้ฉันจะรักเธอแค่ไหน แต่คุณก็ไม่ควรวิ่งไปหาเธอทุกครั้งที่ต้องการออกแบบเมชาที่เกี่ยวข้องกับตระกูลนะ ลองมองอุ้งเท้าแมวตามความเป็นจริงสิ มันมีระบบอาวุธหลักสองระบบที่ทรงพลังมากต่อเป้าหมายเกราะหนาที่เคลื่อนที่ช้า แต่ถ้านอกเหนือจากปืนใหญ่พัลส์แบบรัวที่พลังเบากว่า อุ้งเท้าแมวก็แทบไม่มีพลังป้องกันเป้าหมายขนาดเล็กที่เคลื่อนที่เร็วได้เลย!" "ผมคิดว่าเราตกลงกันแล้วนี่ว่าจะให้เป็นหน้าที่ของเมชารุ่นอื่น?" "ถึงอย่างนั้น การลงทุนเพื่อเพิ่มความแม่นยำและโอกาสในการโจมตีโดนของอาวุธเมชาเรามันก็มีประโยชน์ไม่ใช่หรือ? คุณคิดว่าเมชาระดับสองเกราะหนาทุกเครื่องจะเคลื่อนที่ช้าหรือไง? ทั้งฟรายเดย์โคอาลิชั่นและเฮกซาดริกเฮจีโมนีต่างก็มีเมชาจู่โจมที่ทั้งอึดและเร็วอยู่เพียบ! นอกจากนั้น เมชาผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ต่างก็มีความคล่องตัวสูงเป็นพื้นฐานอยู่แล้ว ไม่ว่าพวกมันจะแบกน้ำหนักมหาศาลแค่ไหนก็ตาม!" คำโต้แย้งของเธอนั้นช่างมีเหตุผลบีบคั้น แม้เวสจะตั้งใจลงทุนกับระบบเล็งเป้าที่ล้ำสมัย และแม้เมชาจะสามารถรับข้อมูลพิกัดที่แม่นยำจากเรือที่มันประจำการอยู่ แต่ความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้คือ อาวุธของมันจะยังคงยิงพลาดเป้าเป็นส่วนใหญ่ ปืนใหญ่ลำแสงโพซิตรอนอาจจะยิงโดนเป้าหมายด้วยความเร็วเกือบเท่าแสง แต่ระบบรบกวนสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ (ECM) ที่เมชาฝ่ายศัตรูใช้นั้นทำให้การยิงเข้าเป้าในระยะไกลเป็นเรื่องที่ยากเข็ญอย่างยิ่ง แม้ว่าเมชาจะตัวใหญ่มากเมื่อเทียบกับมนุษย์ แต่ในระยะที่ห่างไกลมหาศาล แม้แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยที่เกิดจาก ECM ก็สามารถทำให้หัวกระสุนเบี่ยงเบนออกไปไกลเป็นร้อยเมตรได้! สำหรับปืนใหญ่เกาส์เอ็กซ์คอร์ดอน อุ้งเท้าแมวควรจะเล็งเป้าหมายในระยะกลางได้ง่ายกว่าอย่างเห็นได้ชัด ในระยะเหล่านี้ ประสิทธิภาพของระบบ ECM จะลดลงอย่างรวดเร็ว เซ็นเซอร์อันทรงพลังและระบบต่อต้านการรบกวน (ECCM) ของเรือรบสามารถเอาชนะการแทรกแซงได้โดยง่าย ซึ่งหมายความว่าอาวุธระยะไกลส่วนใหญ่จะยิงเข้าเป้าได้ง่ายขึ้นมาก ทว่า ต่อให้หัวกระสุนปืนใหญ่เกาส์จะถูกยิงออกไปด้วยความเร็วสูงเพียงใด พวกมันก็ยังเดินทางช้ากว่าความเร็วแสงของลำแสงโพซิตรอนอย่างมหาศาล! แม้ว่ามันจะไม่แย่เท่าอาวุธวิถีโค้งระดับสาม แต่นักบินเมชาก็ยังคงต้องใช้การคาดการณ์อย่างต่อเนื่องและต้องยิงดักหน้าเพื่อที่จะโจมตีเป้าหมายที่เคลื่อนที่เร็วและหลบหลีกเก่งให้โดน เว้นเสียแต่ว่าเวสจะบรรจุเทคโนโลยีชั้นสูงที่แก้ปัญหาเหล่านี้ได้ มิฉะนั้นเขาก็ไม่อาจหนีพ้นความจริงที่ว่า ศัตรูที่มีความคล่องตัวสูงคือ "ฝันร้าย" ของเมชาอุ้งเท้าแมว! คำตอบแบบดั้งเดิมสำหรับปัญหานี้คือ "ยอมรับจุดอ่อน" แต่คำตอบที่แหวกแนวคือ "พยายามลดทอนข้อด้อยนั้นให้เหลือน้อยที่สุด" ยิ่งเวสตรึกตรองเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกเหมือนถูกบังคับให้ต้องยืมพลังในการพยากรณ์ล่วงหน้าของอิลเวนมาใช้ การออกแบบเดลิเวอเรอร์ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เศษเสี้ยวจิตวิญญาณดวงนี้สามารถทำตามสัญญาได้จริง เขาไม่จำเป็นต้องมานั่งงมเพื่อสร้างโครงสร้างจิตวิญญาณที่เหมาะสมเพื่อเพิ่มความสามารถในการกระตุ้นพลังลงในเมชา อิลเวนสามารถจัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง ตราบใดที่ผู้รับพลังคือนักบินเมชาชาวอิลเวน! เขาสรุปใจความสำคัญและตัดสินใจสื่อสารกับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลเวนเพื่อหยั่งเชิงดูความพร้อมที่จะมอบพลังให้อีกครั้ง เวสหลับตาลงและรวบรวมสมาธิ ทันทีที่จิตของเขาสัมผัสได้ อิลเวนก็ส่งข้อความตอบรับในเชิงบวกกลับมาทันที เศษเสี้ยวจิตวิญญาณนั้นล่วงรู้ถึงคำขอของเขาอยู่ก่อนแล้ว และมันก็ได้ตอบตกลงอย่างกระตือรือร้นก่อนที่เขาจะเอ่ยปากถามเสียด้วยซ้ำ! เวสสะดุ้งหลุดจากภวังค์สมาธิ "บัดซบเอ๊ย!" พวกตระกูลอิลเวนทั้งสอง (ทั้งเศษเสี้ยวและเจมส์) มักจะมีความสามารถอันน่าขนลุกในการคาดเดาคำถามและการกระทำของเขา แม้ในยามที่พวกเขาไม่มีสิทธิ์ที่จะล่วงรู้เลยก็ตาม แต่ทว่า เมื่อใดก็ตามที่เวสขอให้พวกเขาช่วยทำนายสิ่งที่สลักสำคัญกว่านั้น เช่น โอกาสที่จะเจอภัยคุกคามร้ายแรงใน 24 ชั่วโมงข้างหน้า หรือเขาจะสามารถรวบรวมแต้มเกียรติยศเอ็มทีเอให้ครบ 100 ล้านแต้มภายในสิบปีได้หรือไม่ พวกเขากลับทำเป็นไก๋และบ่นพึมพำอะไรที่ฟังไม่รู้เรื่องออกมาแทน! พฤติกรรมยียวนของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณอิลเวนเตือนสติให้เวสนึกได้อีกครั้งว่า ทำไมเขาถึงได้ลังเลที่จะใช้มันเป็นจิตวิญญาณการออกแบบตั้งแต่แรก แต่กระนั้น ความกระตือรือร้นอย่างยิ่งยวดที่มันแสดงออกมาก็ทำให้เวสรู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ หากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลเวนแสดงท่าทีสนับสนุนอย่างออกนอกหน้าให้เขาใช้มันเป็นดวงจิตสำหรับการออกแบบอุ้งเท้าแมว นั่นหมายความว่าการตัดสินใจครั้งนี้อาจส่งผลกระทบอันยิ่งใหญ่ในอนาคตใช่หรือไม่?