**บทที่ 2182 ปราการศักดิ์สิทธิ์** ทั้งโปรเจกต์ไครอน (Chiron) และโปรเจกต์ฟีโรเชียสพิรันย่า (Ferocious Piranha) ต่างก็เป็นงานที่ต้องใช้ความพยายามและภูมิปัญญาอย่างมหาศาล แม้ว่าพวกมันจะเป็นเพียงเมชาระดับสาม (Third-class) แต่ผมรู้ดีว่าต้องทุ่มเทเวลาให้กับการทำวิศวกรรมทางจิตวิญญาณอย่างหนัก เพื่อสร้างกลไกทางจิตวิญญาณที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมาให้จงได้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย ผมต้องเผชิญหน้ากับอุปสรรคใหม่ๆ และสรรค์สร้างทางออกที่ไม่เคยมีมาก่อน ต้องสำรวจความสามารถในการสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณ (Spiritual constructs) ที่เพิ่งค้นพบ และเฟ้นหาวิธีที่จะเปลี่ยนมโนภาพให้กลายเป็นความจริงเป็นครั้งแรก ยิ่งไปกว่านั้น ผมยังต้องแบกรับภาระงานเหล่านี้ในขณะที่ต้องทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ให้กับโปรเจกต์หลัก! ไม่ว่าอย่างไร โปรเจกต์วาลคิรีรีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) และแคทส์พอว์ (Cat’s Paw) ก็มีความสำคัญต่อผลประโยชน์ของผมมากเกินกว่าจะละเลยได้ ด้วยเหตุนี้ ผมจึงตัดสินใจเติมเต็มช่องว่างที่เหลือด้วยโปรเจกต์รองที่ไม่ทะเยอทะยานจนเกินไปนัก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการออกแบบเมชาที่เหลืออีกสองรุ่นจะไร้ค่า ผมยังคงสามารถสร้างสรรค์การออกแบบเมชาที่มีประโยชน์ได้มากมายโดยไม่ต้องลงแรงหนักจนเกินไป แน่นอนว่าหากผมยินดีที่จะทุ่มทรัพยากรและเวลาลงไปมากกว่านี้ พวกมันย่อมทรงพลังขึ้นได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าพูดกันตามตรง ในตอนนี้ยังไม่มีแรงกดดันมากขนาดนั้น กลอเรียน่านำเสนอโปรเจกต์รองชิ้นแรกที่เธอและผมได้ตกลงกันไว้ "จากการที่เมชาของ LMC เริ่มแพร่หลายมากขึ้นในสตาร์เซกเตอร์โคโมโด รัศมีพลัง (Glow) ก็เริ่มกลายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในทุกหนแห่ง นอกเหนือจากดูมการ์ด (Doom Guard) แล้ว โดยทั่วไปรัศมีเหล่านี้มักจะทำหน้าที่สนับสนุนและช่วยเหลือผู้คน อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าการมีอยู่ของมันจะเป็นที่ต้องการเสมอไป ทาง LMC ได้รับเรื่องร้องเรียนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ว่ารัศมีเหล่านี้น่ารำคาญเกินไป หรือไม่ก็ไม่เป็นที่ต้อนรับ แม้ว่ามันจะช่วยกระตุ้นสภาพจิตใจให้ดีขึ้นก็ตาม" พื้นที่สาธารณะ ภายในยานอวกาศ และสถานที่ต่างๆ มักจะเกิดความปั่นป่วนเมื่อเมชาของ LMC เข้าใกล้ ยิ่งเมชาของ LMC ปรากฏตัวมากขึ้นเท่าไหร่ ความโกลาหลก็ยิ่งทวีคูณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรัศมีพลังที่แตกต่างกันแผ่ซ่านเข้ามากระทบพื้นที่เดียวกันอย่างต่อเนื่อง นาทีหนึ่ง ช่างเทคนิคที่กำลังซ่อมบำรุงเมชาอาจรู้สึกถึงความรับผิดชอบอันแรงกล้า แต่อีกนาทีถัดมา เขากลับรู้สึกภาคภูมิใจจนตัวพอง! และหลังจากนั้น เขาก็อาจเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะปกป้องเหล่าสหายศึก นี่คือตัวอย่างเหตุการณ์ปกติที่เกิดขึ้นในโรงเก็บเครื่องบินของยานบรรทุกหลายลำที่มีเมชาของ LMC หลากหลายรุ่นประจำการอยู่ อันที่จริง มีเรื่องร้องเรียนจำนวนไม่น้อยส่งมาจากภายในตระกูลลาร์คินสันเองด้วยซ้ำ! ในฐานะหนึ่งในผู้ใช้เมชาของ LMC ที่เหนียวแน่นที่สุด ยานบรรทุกเกือบทุกลำจึงเต็มไปด้วยรัศมีพลังที่ตีกันมั่วไปหมด แม้ว่าเครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) จะช่วยบรรเทาผลกระทบของรัศมีต่อจิตใจได้บ้าง แต่ลาร์คินสันบางคนก็แค่ต้องการ 'ความสงบ' เท่านั้น! ดังนั้น ผมและกลอเรียน่าจึงตัดสินใจออกแบบเมชาที่จะมอบการปกป้องให้กับคนเหล่านี้... แน่นอนว่าต้องมีราคาที่ต้องจ่าย กลอเรียน่าเปิดภาพฉายโฮโลแกรมที่แสดงการออกแบบเมชาที่เพิ่งนำเสนอ "โปรเจกต์แซงชัวรี (Sanctuary Project) คือสเปซไนท์ (Space Knight) สายบุกระดับสาม หากมองในแง่เทคนิค เมชารุ่นนี้ไม่ได้มีลูกเล่นที่โดดเด่นอะไรนัก มันถูกออกแบบให้มีความทนทานเพียงพอที่จะต้านทานการระดมโจมตี แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องมีความคล่องตัวพอที่จะไปปรากฏตัวในจุดที่ต้องการได้ทันเวลา" "พวกคุณส่วนใหญ่อาจจะสงสัยว่าทำไมโปรเจกต์แซงชัวรีถึงจำเป็น ในเมื่อ LMC มีออโรร่าไททัน (Aurora Titan) วางจำหน่ายอยู่แล้ว" ผมเอ่ยขึ้น "ออโรร่าไททันเป็นเมชาที่ยอดเยี่ยม มันสามารถปกป้องนักบินและพันธมิตรใกล้เคียงจากผลกระทบของรัศมีที่เป็นศัตรูได้ แต่มันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อสกัดกั้นรัศมีพวกเดียวกันเอง อันที่จริง รัศมีของออโรร่าไททันเองก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและอาจก่อให้เกิดความรบกวนในบางสถานการณ์ได้ เพื่อตอบสนองต่อคำร้องเรียนที่เพิ่มขึ้น เราจึงจำเป็นต้องมีผลิตภัณฑ์อื่นที่สามารถมอบความอุ่นใจในแบบที่สเปซไนท์รุ่นเดิมของเราทำไม่ได้" "ออโรร่าไททันยังเป็นการออกแบบที่ใช้งานจริงได้ยากสำหรับลูกค้าส่วนใหญ่ด้วย ทั้งเชื่องช้าอย่างน่าเหลือเชื่อ หนักอึ้ง และมีราคาสูงลิบลิ่ว" กลอเรียน่ากล่าวเสริม ผมพยักหน้า "นั่นคือเหตุผลที่เราให้กำเนิด 'แซงชัวรี' เมชาที่ถูกออกแบบมาเพื่อบรรเทาหรือทำลายอิทธิพลของรัศมีพลังใดๆ ก็ตามในบริเวณโดยรอบ ไม่ว่ารัศมีอื่นจะเป็นแบบเกื้อหนุนหรือเป็นอันตราย แซงชัวรีจะมอบการปกป้องให้โดยไม่สนว่ารัศมีเหล่านั้นจะมีลักษณะอย่างไร" ถ้าให้สารภาพตามตรง ผมเกิดไอเดียเมชานี้ขึ้นมาอย่างกะทันหันหลังจากที่ได้นอนหลับโดยมีหินบี (B-stone) วางไว้บนโต๊ะข้างเตียง ผมรู้สึกสดชื่นอย่างแท้จริงเมื่อตื่นขึ้นหลังจากได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มตลอดทั้งคืน โดยที่จิตใจไม่ได้รับผลกระทบจากความผันผวนทางจิตวิญญาณในหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) เลย คำพูดนี้ทำให้เหล่าผู้ช่วยหลายคนมีสีหน้าครุ่นคิด บางคนถึงกับเริ่มขมวดคิ้ว ไมลส์เอ่ยถามขึ้น "ท่านครับ... นั่นไม่ได้หมายความว่าท่านกำลังออกแบบสิ่งที่มาแก้ทางความสามารถพิเศษของตัวเองหรือครับ? เมชาแบบนี้อาจจะหักล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่ท่านพยายามออกแบบมาจนถึงจุดนี้ได้เลยนะครับ!" นี่เป็นคำถามที่ผมเคยเกังวลอยู่ครู่หนึ่ง แต่โชคดีที่ผมมีคำตอบเตรียมไว้แล้ว "มันไม่ได้ร้ายแรงอย่างที่นายคิดหรอกไมลส์ ประการแรก ผลลัพธ์หลักของแซงชัวรีนั้นทำได้ยากมาก ไม่ว่าอย่างไร การจะสะกดรัศมีพลัง (Glow) ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะทำกันได้ง่ายๆ" ผมควบคุมภาพฉายเพื่อแสดงสถานการณ์จำลองหลายรูปแบบ ภาพของสเปซไนท์สายบุกที่เป็นตัวแทนของแซงชัวรีลอยอยู่ฝั่งตรงข้ามกับดูมการ์ด "ในกรณีทั่วไป แซงชัวรีอาจจะสามารถสะกดรัศมีของดูมการ์ดได้ ทั้งคู่มีผลกระทบที่รุนแรงมาก และประสิทธิภาพที่แท้จริงนั้นขึ้นอยู่กับว่านักบินเมชาเก่งแค่ไหน และพวกเขาสื่อประสาทกับเมชาได้ลึกซึ้งเพียงใด" ดวงตาที่สามสีเลือดของดูมการ์ดหรี่แสงลงเล็กน้อย สื่อถึงความยากลำบากที่นักบินกำลังเผชิญในการผสานเข้ากับเครื่องจักร สนามพลังกึ่งโปร่งใสสองแห่งปรากฏขึ้นเพื่อจำลองประสิทธิภาพของรัศมีพลังจากเมชาทั้งสอง สนามพลังที่ล้อมรอบดูมการ์ดเริ่มอ่อนกำลังลง เปิดทางให้สนามพลังของแซงชัวรีรุกคืบเข้ามา เมื่อดวงตาที่สามของแซงชัวรีส่องสว่างขึ้น สนามพลังของเมชารุ่นใหม่นี้ก็เข้าครอบงำและกดทับรัศมีของดูมการ์ดได้อย่างสมบูรณ์แบบ! "หากนักบินเมชาที่ยอดเยี่ยมอย่าง โจชัว ลาร์คินสัน เป็นผู้ขับแซงชัวรี รัศมีแห่งการปกป้องของมันจะสำแดงอำนาจออกมาได้อย่างเต็มที่ แต่ถ้าเขาไปขับดูมการ์ดแทน ผลลัพธ์ก็จะกลับกัน" นี่เป็นปฏิกิริยาระหว่างรัศมีที่ผมรู้อยู่แล้ว ออโรร่าไททันสามารถข่มดูมการ์ดได้เกือบตลอดเวลาก็เพราะฉีลันซอ (Qilanxo) นั้นไม่เพียงแต่ทรงพลัง แต่เธอยังไม่ต้องเสียกำลังส่วนใหญ่ไปกับการต่อสู้กับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เป็นคู่แข่งกันอีกด้วย ภาพฉายเปลี่ยนไปแสดงกลุ่มของแซงชัวรีและดูมการ์ดหลายเครื่อง ทั้งสองฝ่ายถูกปรับค่าให้เท่ากัน จนสนามพลังรัศมีที่ทับซ้อนกันเข้าสู่สภาวะคุมเชิง "จำนวนก็มีส่วนสำคัญเช่นกัน" ผมกล่าวพลางวาดนิ้วเพื่อลบดูมการ์ดออกจากกระดาน การเปลี่ยนแปลงนั้นส่งผลให้แซงชัวรีเริ่มมีอำนาจเหนือกว่า รัศมีแห่งการหักล้างของพวกมันกดดันอิทธิพลอันโหดร้ายของดูมการ์ดให้ถอยร่นไปอย่างสิ้นเชิง! "อย่างที่เห็น ตราบใดที่นักบินมีฝีมือเท่ากัน หากแซงชัวรีเครื่องเดียวหักล้างดูมการ์ดไม่ได้ คุณก็แค่ส่งเครื่องที่สองเข้าไป ถ้าศัตรูส่งดูมการ์ดมาสอง คุณก็ส่งแซงชัวรีไปสาม! ปฏิกิริยานี้จะทำให้มั่นใจได้ว่า ต่อให้เราขายแซงชัวรีได้มากแค่ไหน เมชา LMC รุ่นอื่นๆ ก็ยังมีเหตุผลที่จะต้องถูกใช้งานอยู่ดี อันที่จริง ลูกค้าที่จงรักภักดีของเราจะยิ่งซื้อเครื่องรุ่นเดิมเพิ่มขึ้น เพื่อป้องกันการปรากฏตัวของแซงชัวรีที่เป็นศัตรูด้วยซ้ำ!" ต่อให้ลูกค้าหลายรายตัดสินใจเลิกใช้เมชา LMC รุ่นอื่นไปเลย พวกเขาก็ยังต้องซื้อแซงชัวรีจำนวนมากเพื่อเอาไว้ป้องกันรัศมีพลังอยู่ดี! "ท่านครับ... แซงชัวรีจะเข้าถึงได้ง่ายแค่ไหนครับ? ท่านจะตั้งราคาให้แพงเท่ากับฟีโรเชียสพิรันย่าหรือเปล่า?" ผมส่ายหน้า "ไม่ บริการที่แซงชัวรีมอบให้นั้นต้องมีราคาที่ต้องจ่าย แต่ต้องไม่ใช่ราคาที่จะทำให้คนก่นด่า ในตอนนี้ ผมกำหนดราคาและงบประมาณไว้ให้ใกล้เคียงกับดูมการ์ด ดังนั้นมันจะอยู่ในกลุ่มสินค้าพรีเมียมอย่างมั่นคง มีคำถามอื่นอีกไหม?" "ท่านจะออกแบบรุ่นที่ใช้งานบนบกด้วยไหมครับ?" "กำลังพิจารณาอยู่ เราสามารถพัฒนามันได้หลังจากเปิดตัวรุ่นพื้นฐานไปแล้ว" แคทเธอรีน เอเวนสัน เอ่ยถามเป็นคนต่อไป "คุณลาร์คินสัน เท่าที่เราทราบ พลังและความเข้มข้นของรัศมีไม่ได้ขึ้นอยู่กับราคาหรือระดับของเมชาเสมอไป เป็นไปได้ไหมที่แซงชัวรีเครื่องเดียวจะสามารถหักล้างรัศมีของไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) ซึ่งมีต้นทุนการสร้างสูงกว่ากันเป็นสิบเท่าได้?" "ให้เป็นร้อยเท่าเลยยังได้" ผมหัวเราะเบาๆ "ผมคิดถึงความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว ประสิทธิภาพของเมชาต้องเหมาะสมกับราคา หากมันไม่เป็นเช่นนั้น ผมจะแก้ไขมันเอง รัศมีของเมชาระดับสามไม่มีวันที่จะข่มรัศมีของเมชาระดับสองได้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผมเคยใส่ใจนัก แต่เมชาทุกรุ่นที่เราจะเปิดตัวนับจากนี้จะยึดถือหลักการนี้อย่างเคร่งครัด" ก่อนหน้านี้ การจะทำให้มั่นใจว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นคงเป็นเรื่องยาก แต่หลังจากค้นพบโครงสร้างทางจิตวิญญาณ ความเป็นไปได้ทุกอย่างก็เปิดกว้างขึ้น เพื่อจัดลำดับขั้นของรัศมี ผมตั้งใจจะเขียนโปรแกรมโครงสร้างทางจิตวิญญาณพิเศษที่แบ่งรัศมีออกเป็นระดับต่างๆ ตามราคาและคลาสของเมชา ในตอนนี้ ผมต้องการป้องกันไม่ให้ฝ่ายพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) ซื้อหรือผลิตแซงชัวรีออกมาเป็นจำนวนมากเพื่อมาแก้ทางเมชาสายเฮกเซอร์ (Hexer) ที่ผมกำลังจะออกแบบ! แต่ความกังวลยังไม่หมดไป เคทิสขมวดคิ้วและยกประเด็นที่น่ากลัวขึ้นมา "ตระกูลของเราพึ่งพาเมชาที่ท่านออกแบบอย่างมาก จะเกิดอะไรขึ้นถ้าศัตรูใช้เมชารุ่นเดียวกับเรามาสู้กับเราเอง? ต่อให้แซงชัวรีจะไม่สามารถหักล้างรัศมีของเมชาทั้งหมดได้ แต่ถ้าพวกเขาใช้เมชาระดับสองที่ท่านออกแบบล่ะ?" นั่น... เป็นความเป็นไปได้ที่สมจริงมาก ดีที่ผมมีความหวาดระแวงมากพอที่จะคิดถึงเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว ผมทฤษฎีเรื่องนี้ทันทีที่คิดลำดับความสำคัญของรัศมีพลังเสร็จ! ผมยกยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "ใครก็ตามที่คิดว่าสามารถเอาชนะผมด้วยเกมของผมเอง ไม่มีวันประสบความสำเร็จหรอก ในฐานะผู้ประดิษฐ์และสร้างสรรค์รัศมีพลังขึ้นมา พวกคุณคิดจริงๆ หรือว่าผมจะไม่มีมาตรการตอบโต้พวกมัน? การออกแบบแซงชัวรีเป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาระดับล่างที่ผมตัดสินใจปล่อยสู่สาธารณะเพื่อลดเสียงบ่นลงบ้าง ผมยังมีวิธีอื่นอีกมากมายที่จะจัดการกับผลิตภัณฑ์ของตัวเอง หากพวกมันหันอาวุธกลับมาทำร้ายตระกูลของเรา!" ผมไม่ได้ขยายความต่อ แม้ผมจะเชื่อใจว่าทุกคนจะเก็บความลับได้ แต่ยิ่งพวกเขารู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น ในความเป็นจริง นอกจากการสั่งให้จิตวิญญาณแห่งการออกแบบถอนรัศมีพลังออกจากเมชาเครื่องนั้นๆ ด้วยตัวเองแล้ว ผมยังตั้งใจจะใส่ฟังก์ชันนี้ลงไปในตัวการออกแบบเมชารุ่นต่อๆ ไปด้วย ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโครงสร้างการจัดลำดับความสำคัญ นอกเหนือจากการทำให้มั่นใจว่ารัศมีของเมชาระดับสามจะไม่มีวันข่มระดับสองได้แล้ว ผมยังตั้งใจจะเพิ่ม 'คำสั่งลับ' ลงไปด้วย กฎลับข้อหนึ่งระบุว่า เมชาของ LMC เครื่องใดก็ตามที่มีลาร์คินสันเป็นผู้นักบิน จะมีความสามารถในการเข้าควบคุมและกดทับรัศมีของเมชา LMC ที่เป็นศัตรูได้อย่างเบ็ดเสร็จ กฎลับอีกข้อระบุว่า ตราบใดที่เมชาของ LMC ถูกนำมาใช้โจมตีลาร์คินสันหรือตระกูลลาร์คินสันโดยตรง รัศมีพลังของมันจะหันกลับไปทำร้ายนักบินและพวกพ้องของมันเองทันที! เหมือนกับที่อิลเวน (Ylvaine) ปฏิเสธไม่ให้คนนอกรีตมาขับเมชาที่สอดคล้องกับความเชื่อของเขา จิตวิญญาณแห่งการออกแบบอื่นๆ ก็มีความสามารถมากพอที่จะปฏิเสธและขัดขวางนักบินเมชาที่พวกเขาไม่ชอบหน้าได้เช่นกัน! ด้วยการใส่กฎทั้งสองข้อนี้ลงไปในการออกแบบเมชา LMC ทุกรุ่น ผมก็ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวว่าผลิตภัณฑ์ของตัวเองจะกลายเป็นต้นเหตุแห่งหายนะของผมเอง! โดยรวมแล้ว การออกแบบแซงชัวรีถือเป็นอีกก้าวแห่งความสำเร็จของผม การประดิษฐ์โครงสร้างทางจิตวิญญาณทำให้ผมสามารถควบคุมและปรับแต่งคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของเมชาได้อย่างละเอียดรอบคอบมากขึ้นอย่างแท้จริง นับเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน ที่ผมรู้สึกว่าตนเองได้กลับมามีอำนาจควบคุมเหนือผลิตภัณฑ์ของตัวเองอีกครั้ง หลังจากเดินบนเส้นทางแห่งชีวิต (Path of Life) มาหลายปี ในที่สุดผมก็สามารถปรับทิศทางกลับเข้าสู่จุดกึ่งกลางได้สำเร็จ ด้วยความก้าวหน้าในเส้นทางแห่งการกำหนดสภาวะ (Path of Determinism) นี่แหละคือวิศวกรรมทางจิตวิญญาณที่แท้จริง!