บทที่ 2179: ข้อเสนอที่ถูกปฏิเสธ เหล่านักออกแบบเมชาจำนวนมากทยอยก้าวเท้าเข้ามาในห้องประชุมบนเรือสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) เช่นเดียวกับครั้งก่อนๆ นักออกแบบเมชาผู้กล้าหาญที่เลือกยืนอยู่เคียงข้างเวสต่างจับจองที่นั่งในฟากหนึ่งของโต๊ะรูปทรงวงรีขนาดมหึมา ในเวลาไม่นานนัก ภาพโฮโลแกรมฉายร่างของเหล่านักออกแบบเมชาผู้ทรงภูมิภายใต้การดูแลของกลอเรียน่าก็ปรากฏขึ้นที่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะ สถานที่สองแห่งที่ห่างไกลถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันผ่านสัญญาณสื่อสารที่เรือสการ์เล็ตโรสยังคงรักษาไว้กับเครือข่ายกาแล็กซี เวสไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกปิดกั้นการสื่อสารในเขตชายขอบด้านนอกของหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) จะมีก็เพียงแต่ตอนที่เขาเคลื่อนพลเข้าสู่เขตชั้นในเท่านั้นที่อาจต้องพึ่งพามอดูลดาร์กเบรก (Darkbreak module) เพื่อรักษาความเสถียรของสัญญาณเอาไว้ ในขณะที่เวสเอ่ยทักทายและพูดคุยกับกลอเรียน่าเพียงสั้นๆ แมวของพวกเขาก็เพลิดเพลินกับการกลับมาพบกันอีกครั้งในชั่วขณะนั้น "เมี๊ยว" ลัคกี้พยายามยื่นอุ้งเท้าไปตะปบภาพฉายของคลิกซี่ ส่งผลให้อุ้งเท้าของมันทะลุผ่านร่างโฮโลแกรมนั่นไป "เมี้ยว" "เมี๊ยว" "เมี้ยว เมี้ยว" หลังจากนั้นไม่นาน เวสก็เริ่มเปิดการประชุม "เอาละ ทุกคน ณ ที่นี้ต่างก็ส่งข้อเสนอเกี่ยวกับโครงการย่อยที่เราควรจะลงมือทำในช่วงสองสามเดือนข้างหน้ามาแล้ว หลายข้อเสนอของพวกคุณน่าสนใจ มีความคิดสร้างสรรค์ และมีประโยชน์มาก วันนี้ผมจึงอยากจะทบทวนแนวคิดเมชาบางส่วนที่พวกคุณเสนอมา เพื่อชี้ให้เห็นว่าพวกมันมีความเหมาะสมเพียงใด ขีดความสามารถในการออกแบบของบริษัท LMC ยังคงมีจำกัด ดังนั้นเราจึงไม่สามารถทำตามทุกไอเดียได้" เขาวาดมือไปในอากาศ ส่งผลให้ภาพโฮโลแกรมร่างแบบของเมชาสายปืนใหญ่รูปทรงประหลาดปรากฏขึ้นเหนือโต๊ะประชุม "อันดับแรก มาดู 'PDL–F/D' ซึ่งเป็นแบบร่างเมชาที่เสนอโดย เอสเทล ลินวู้ด" เขาพยักหน้าให้หญิงสาวที่นั่งอยู่ใกล้ๆ เอสเทล ลินวู้ด คือหนึ่งในผู้ช่วยที่เขาคัดเลือกมาตั้งแต่เริ่มกระบวนการสรรหา พรสวรรค์ทางจิตวิญญาณของเธอนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ ซึ่งหมายความว่าเธอมีโอกาสสูงที่จะเลื่อนระดับเป็นระดับจารึก (Journeyman) หากเธอมุ่งมั่นตั้งใจ แน่นอนว่านั่นไม่ใช่การรับประกันว่าเธอจะไปถึงจุดนั้นได้ เธอต้องทำงานหนักและพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตัวเองอย่างเหมาะสม เวสทำได้เพียงวางรากฐานบางส่วนให้เท่านั้น เอสเทลยังต้องเป็นผู้ลงแรงด้วยตัวเองเป็นส่วนใหญ่ "คุณลินวู้ด รบกวนช่วยอธิบายแนวคิดของคุณให้พวกเราฟังด้วยถ้อยคำของคุณเองหน่อยได้ไหม?" ผู้ช่วยสาวพยักหน้าก่อนจะหยัดยืนขึ้น "ชื่อเมชาของดิฉันย่อมาจาก Planetary Defense Laser (เลเซอร์ป้องกันดาวเคราะห์) สำหรับ Pilot เกรด F และ D ค่ะ มันคือเมชาภาคพื้นดินและชั้นบรรยากาศที่ถูกออกแบบมาเพื่อโจมตีเป้าหมายในวงโคจรให้คุ้มค่าที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ตัวมันเองเป็นเมชาเคลื่อนที่ซึ่งสามารถเจาะลึกลงไปในชั้นหินและดินเพื่อหลบซ่อนตัว และใช้ผืนแผ่นดินเป็นแผงระบายความร้อนขนาดมหึมาค่ะ" เธอควบคุมภาพโฮโลแกรมจำลองสถานการณ์ ส่งผลให้มันแผดเผาเลเซอร์สายหนาและทรงพลังพุ่งทะลุหมู่เมฆในสภาพแวดล้อมจำลองขึ้นไปตรงๆ "เมชาเครื่องนี้หมุนรอบปืนใหญ่เลเซอร์ของมัน ซึ่งถูกนำทางด้วยระบบเล็งเป้าหมายอัตโนมัติขั้นสูง เมื่อเมชายิงออกไปแล้ว มันต้องรีบเคลื่อนย้ายตำแหน่งอย่างรวดเร็วด้วยขีดความสามารถในการบินก่อนที่ศัตรูจะตอบโต้กลับ และด้วยระบบอัตโนมัติรวมถึงการใช้งานที่เรียบง่าย ความต้องการทักษะจาก Mech Pilot จึงต่ำมาก บรรดาผู้ที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมต่ำถึงระดับ F หรือ D มักจะถูกละเลย แต่ด้วย PDL–F/D พวกเขายังสามารถอุทิศตนเพื่อการป้องกันดาวเคราะห์ได้ค่ะ!" ผู้ช่วยหลายคนดูจะสนใจและชื่นชมในไอเดียที่เอสเทลคิดค้นขึ้น แนวคิดเมชาของเธออาจไม่ใช่สิ่งที่ซับซ้อนหรือรอบด้านที่สุด แต่มันกลับแฝงไปด้วยอานุภาพทำลายล้างที่รุนแรงโดยไม่ต้องใช้ทรัพยากรมากมาย! "ใครมีความเห็นอะไรไหม?" เวสเอ่ยถาม ใครบางคนยกมือขึ้น "ท่านครับ PDL-F/D เป็นเมชาที่มีประสิทธิภาพสูงมากก็จริง อย่างไรก็ตาม มันคงยากที่มันจะอยู่รอดได้หลังจากเปิดเผยตำแหน่งของตัวเองออกไปจากการยิงเพียงนัดเดียว" "นั่นคือเหตุผลที่เมชาเครื่องนี้ถูกออกแบบมาเพื่อให้ใช้แล้วทิ้งค่ะ" เอสเทลตอบกลับทันควัน มีผู้คนอีกสองสามคนพูดเสริมและให้ข้อสังเกต เวสและกลอเรียน่าต่างยินดีที่เห็นการอภิปรายเชิงสร้างสรรค์เกิดขึ้น แม้ทุกคนจะเป็นคู่แข่งกัน แต่พวกเขาก็ล้วนมีความหลงใหลในเมชาอย่างเต็มเปี่ยม "อะแฮ่ม" กลอเรียน่าส่งเสียงเพื่อดึงความสนใจของทุกคน "แม้ว่าการออกแบบเมชานี้จะมีข้อดีหลายประการ แต่มันก็มีจุดบกพร่องที่ร้ายแรงอยู่ พวกคุณพอจะบอกฉันได้ไหมว่าทำไมคู่หูของฉันกับฉันถึงตัดสินใจที่จะไม่สานต่อโครงการนี้?" ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่ไมล์สจะเสี่ยงทายคำตอบ "มันดูเหมือนเมชา มีคนขับเหมือนเมชา แต่จริงๆ แล้วมันไม่ใช่เมชาครับ... มันเฉพาะทางเกินไป มันไม่สามารถป้องกันตัวเองจากเมชาเครื่องอื่นได้เลยแม้แต่น้อย" กลอเรียน่าตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ "ถูกต้อง! PDL-F/D โดยเนื้อแท้แล้วก็คือฐานป้อมปืนเคลื่อนที่ การที่มันต้องพึ่งพาระบบเล็งอัตโนมัติอย่างหนักเพื่อโจมตีเป้าหมายบนวงโคจร หมายความว่า Mech Pilot มีหน้าที่เพียงแค่เคลื่อนย้ายเมชาไปมาเท่านั้น ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมไม่ก้าวไปอีกขั้นแล้วตัด Mech Pilot ออกไปเลยล่ะ? ถ้าคุณเปลี่ยนมันเป็นรถปืนใหญ่อัตตาจรแบบดั้งเดิม คนธรรมดาทั่วไปก็สามารถขับเคลื่อนพาหนะคันนี้ได้แล้ว!" ความจริงข้อนี้ทำให้บรรดาผู้ช่วยถึงกับอึ้งไป เมื่อลองพิจารณาดูแล้ว รถปืนใหญ่อัตตาจรที่สามารถยิงเป้าหมายในวงโคจรได้นั้นมีอยู่แล้วในระดับหนึ่ง แทบไม่มีความจำเป็นเลยที่จะต้องใช้ Mech Pilot ที่มีอยู่อย่างจำกัดมาปฏิบัติหน้าที่ซึ่งสามารถทำได้ง่ายๆ โดยคนธรรมดาที่ผ่านการฝึกฝน! "แนวคิดเมชาของเอสเทล ลินวู้ดนั้นดี อย่าเข้าใจผิด" เวสสรุปความคิดเห็นของเขา "อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะแนวคิดเมชานั้นดี ไม่ได้หมายความว่ามันจะกลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่ดีเสมอไป เพื่อให้เมชาหาที่ยืนในตลาดได้ มันต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าการดำรงอยู่ของมันนั้นจำเป็น เราต้องพิจารณาบริบทในวงกว้างอยู่เสมอ!" ผู้ช่วยสาวเจ้าของผลงานดูจะซึมไปเล็กน้อย เธอรู้ตัวแล้วว่าเธอทำพลาด "ขอบคุณที่ชี้จุดบกพร่องนี้ให้เห็นครับท่าน" "ไม่เป็นไร ผมคาดหวังว่าครั้งหน้าคุณจะทำได้ดีกว่านี้" เวสวาดมืออีกครั้ง ส่งผลให้ภาพฉายของ PDL-F/D หายไปและถูกแทนที่ด้วยภาพของเมชาสายเวหาที่มีรูปร่างแปลกตา เมชาที่บินได้นั้นดูคล้ายกับปักษาที่กำลังโผบินเหนือสนามรบพร้อมกับทิ้งระเบิดจำนวนมหาศาลลงมา ผืนดินเบื้องล่างปะทุขึ้นด้วยแรงระเบิดขณะที่ระเบิดเหล่านั้นเปลี่ยนผืนแผ่นดินทั้งแถบให้กลายเป็นทะเลเพลิง! วินสตัน สตาร์มอนด์ ผู้คิดค้นแนวคิดนี้ เริ่มอธิบายข้อเสนอของเขา "ทไวไลท์ฟีนิกซ์ (Twilight Phoenix) คือเมชาสายเวหาที่ออกแบบมาเพื่อภารกิจทิ้งระเบิดโดยเฉพาะ ไม่เหมือนกับเครื่องบินทิ้งระเบิดทั่วไป เมชาที่ผมเสนอถูกออกแบบมาเพื่อนำทางผ่านน่านฟ้าที่อันตรายและมีการรบกวนสัญญาณอย่างหนัก สนามรบมักจะเต็มไปด้วยการรบกวนจนทำให้การสนับสนุนทางอากาศทำงานได้อย่างยากลำบาก ในข้อเสนอของผม ทไวไลท์ฟีนิกซ์ไม่เพียงแต่พึ่งพาระบบต่อต้าน ECM เพื่อรับมือกับการรบกวนเท่านั้น แต่ในทางอุดมคติ มันยังสามารถพึ่งพา 'รัศมี' (Glow) ที่ช่วยในการนำทางได้ด้วยครับ!" อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของผู้ช่วยได้ระบุถึงความเป็นไปได้ในการใส่รัศมีลงในข้อเสนอของตน พวกเขาสันนิษฐานว่าเวสสามารถสร้างรัศมีแบบไหนก็ได้ และพยายามจินตนาการว่ามันจะทำงานร่วมกับแนวคิดเมชาของพวกเขาได้อย่างไร เมื่อวินสตันอธิบายจบ เพื่อนร่วมงานของเขาก็เริ่มให้ความเห็น "เมชาทิ้งระเบิดเครื่องนี้ประสบปัญหาเดียวกับแนวคิดที่แล้ว งานแบบเดียวกันนี้สามารถทำได้อย่างง่ายดายโดยพาหนะทิ้งระเบิดทั่วไป" "ฉันไม่เห็นด้วยทั้งหมดนะ" แคทเธอรีน เอเวนสัน ส่ายหัว "เมชาทิ้งระเบิดสายเวหายังคงมีที่ยืนในสนามรบเนื่องจากขีดความสามารถที่เหนือชั้นกว่า พาหนะที่ขับโดยคนธรรมดามีประสิทธิภาพด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัดและมักจะถูกสอยร่วงจากฟ้าได้ง่ายๆ" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ข้อเสนอของคุณสตาร์มอนด์มีที่ยืนในสนามรบจริง อย่างไรก็ตาม เมชาทิ้งระเบิดสายเวหาโดยทั่วไปมักจะไม่ใช่สินค้าที่ขายดีนัก พวกมันไม่สามารถป้องกันตัวเองจากเมชาสายเวหาเครื่องอื่นได้ ดังนั้นจึงต้องมีเครื่องคุ้มกัน ถ้าคุณต้องการทิ้งระเบิดที่ไหนสักแห่ง โดยปกติแล้วการพึ่งพาเมชาสายปืนใหญ่ภาคพื้นดินจะสะดวกกว่า เมชาอย่างทไวไลท์ฟีนิกซ์จะกลายเป็นเป้าสายตาและถูกระดมยิงอย่างหนักเสมอ เพราะศัตรูคงไม่ปล่อยให้ใครมาทิ้งระเบิดใส่หัวตัวเองได้ฟรีๆ หรอก!" ความต้องการของตลาดที่ต่ำมากสำหรับเมชาทิ้งระเบิดในเขตดาวคมโมโด (Komodo Star Sector) คือปัจจัยสำคัญในการปฏิเสธข้อเสนอนี้ มันเป็นผลิตภัณฑ์เฉพาะกลุ่ม (Niche) เกินไปในตลาดเมชาระดับภูมิภาค พวกเขาขยับไปยังข้อเสนอการออกแบบเมชาอื่นๆ อีกสองสามรายการ ในแต่ละครั้ง เวสจะปล่อยให้บรรดาผู้ช่วยค้นหาเหตุผลเบื้องหลังการปฏิเสธเหล่านั้นด้วยตนเอง เขาต้องการให้พวกเขาคุ้นเคยกับเกณฑ์ที่ตัวเขาและกลอเรียน่าใช้ตัดสินว่าแนวคิดเมชาแบบใดที่เหมาะสมพอจะถูกสร้างขึ้นเป็นผลิตภัณฑ์จริงๆ ภาพฉายของกลุ่มเมชาขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างบึกบึนปรากฏขึ้นถัดมา ในสถานการณ์จำลอง เมชารูปทรงมนุษย์เหล่านั้นกำลังรุกเข้าหาอสูรนอกโลกที่มีรูปร่างคล้ายสัตว์เลื้อยคลานขนาดยักษ์ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เมชาเหล่านั้นไม่ได้ชักอาวุธใดๆ ออกมาเลย แทนที่จะทำเช่นนั้น พวกมันกลับล้อมรอบอสูรร้ายและเข้าปล้ำรัดมันลงกับพื้นด้วยน้ำหนักตัวและพละกำลังมหาศาล! ในขณะที่อสูรร้ายกำลังดิ้นรนเพื่อจะหลุดพ้น เมชาเครื่องที่ไม่ได้ร่วมรุมกินโต๊ะเจ้ากิ้งก่ายักษ์กลับดึงเอาวัสดุบางอย่างที่พวกมันแบกมาในกล่องบรรทุกสัมภาระด้านหลังออกมา ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาที เมชาเหล่านั้นก็สร้างกรงขังขึ้นมารอบๆ อสูรร้ายที่ถูกพันธนาการไว้อย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า กรงขังที่มีความแข็งแกร่งเพียงพอจะกักขังสิ่งมีชีวิตที่ถูกจับไว้นี้ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา! "นี่คืออีกหนึ่งตัวอย่างของแนวคิดเมชาที่สร้างสรรค์" เวสบอกกับทุกคน "อย่างที่คุณเห็น ฮาวด์ออฟกลอรี่ (Hound of Glory) ถูกออกแบบมาเพื่อการล่าและการก่อสร้าง อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับข้อเสนออื่นๆ อีกมากมาย มันคือผลิตภัณฑ์เฉพาะกลุ่ม แม้ว่าเมชาล่าสัตว์เฉพาะทางจะมีอยู่จริง แต่มันไม่คุ้มค่าพอที่ LMC จะเข้าสู่ตลาดเฉพาะทางนี้ในตอนนี้" เหล่านักออกแบบเมชาจำนวนมาก โดยเฉพาะคนที่ข้อเสนอถูกปัดตกไป ต่างเริ่มมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก ริน่า โอไรออน ยกมือขึ้น "ท่านครับ พวกเราไม่ได้รับอนุญาตให้設計เมชาสายเฉพาะกลุ่มเลยหรือครับ?" "มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับยอดขายเพียงอย่างเดียวหรอก" เวสส่ายหัว "มีเหตุผลมากมายในการออกแบบเมชา บางครั้งคุณก็แค่ต้องการหาเงินเยอะๆ ซึ่งนั่นคือเหตุผลหลักเบื้องหลังการออกแบบดูมการ์ด (Doom Guard) บางครั้งคุณต้องการปลดปล่อยพลังแห่งการสร้างสรรค์ นั่นคือแรงขับเคลื่อนสำคัญเบื้องหลังการออกแบบออโรร่าไททัน (Aurora Titan) และในบางครั้ง คุณก็ต้องการออกแบบสิ่งที่แตกต่างและล้ำสมัย อย่างเช่น เดลิเวอเรอร์ (Deliverer) ก็เป็นตัวอย่างที่ดี" "สรุปสั้นๆ สิ่งที่เวสพยายามสื่อก็คือ เราไม่สามารถออกแบบเมชาทุกเครื่องที่เราชอบเพียงเพราะพวกมันฟังดูน่าสนใจได้" กลอเรียน่ากล่าวเสริม "เขามักจะชอบพูดว่าเวลาของเรามีจำกัด เราสามารถรับมือโครงการได้เพียงจำนวนหนึ่งในเวลาเดียวกันเท่านั้น นี่หมายความว่ามันสำคัญมากที่จะต้องเลือกโครงการที่เหมาะสมที่สุดซึ่งให้ประโยชน์แก่เรามากที่สุดจากตัวเลือกที่มีอยู่" เวสพยักหน้า "เมชาทุกเครื่องที่เราเผยแพร่ออกไปล้วนตอบสนองเป้าหมายเฉพาะและให้ประโยชน์แก่เราโดยตรงทันทีที่วางจำหน่าย บริกท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) แม้จะไม่ได้มีไว้ขายในตลาด แต่เป็นเมชาที่ทรงพลังซึ่งเสริมความแข็งแกร่งให้กับตระกูลของเราในการต่อสู้และป้องกันตัวเองได้ทันที หากไม่มีมัน ตระกูลของเราคงไม่รอดพ้นจากการโจมตีสายฟ้าแลบของ CRC บนดาวเคสเซลลิงที่ 8 มาได้! ส่วนเดโซเลตโซลเยอร์ (Desolate Soldier) และรุ่นย่อยของมัน ไม่เพียงแต่จะขายได้ถล่มทลายและทำกำไรมหาศาลเท่านั้น แต่มันยังมีบทบาทสำคัญในการเอาชนะพวกมนุษย์ทรายอีกด้วย" "แล้วท่านพอจะให้ตัวอย่างของข้อเสนอที่ดีให้พวกเราดูได้ไหมครับ?" "แน่นอนที่สุด" เขายิ้มก่อนจะวาดมืออีกครั้ง ส่งผลให้ภาพฉายแสดงภาพเมชาที่ดูเรียบง่ายและเป็นพื้นฐานเครื่องหนึ่ง "เมอร์ริล โอไบรอัน-ลาร์คินสัน คุณอยากจะนำเสนอแนวคิดเมชาของคุณหน่อยไหม?" ภาพฉายของอดีตนักออกแบบโจรสลัดและนักออกแบบเมชาสายเหตุผลหยัดยืนขึ้นอย่างสงบ ผู้ช่วยหน้าใหม่ยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับเธอนัก เพราะเธอถูกจ้างมาก่อนการรับสมัครครั้งใหญ่ แม้ว่าเธอจะไม่เคยดึงดูดความสนใจจากใครเลยหลังจากเข้าร่วม LMC แต่เวสกลับชื่นชมแนวคิดเมชาของเธอเป็นอย่างยิ่ง! "นี่คือ ไครอน (Chiron) ค่ะ" เธอผายมือไปยังเมชาที่ดูเรียบง่าย ภาพฉายแสดงให้เห็นชุดอาวุธและการปรับแต่งที่แตกต่างกันเล็กน้อยบนการออกแบบพื้นฐานเดียวกัน "ตอนที่ดิฉันศึกษาผลงานเก่าๆ ของคุณลาร์คินสัน ดิฉันไปพบกับแบบร่างเมชาเสมือนจริงสองแบบที่แตกต่างกัน ไม่เหมือนกับแบบร่างเมชาอื่นๆ ที่มุ่งเน้นไปที่เหล่านักเรียนทหาร ยังบลัด (Young Blood) และ โอลด์โซล (Old Soul) ทั้งคู่ต่างมุ่งเป้าไปที่การสอนทักษะเฉพาะด้านให้กับ Mech Pilot รุ่นต่อไปอย่างชัดเจนค่ะ" ยังบลัดและโอลด์โซลยังคงถูกใช้งานโดยผู้เล่นจำนวนมากในเกมไอออนสปิริต (Iron Spirit) จนถึงทุกวันนี้! แม้ว่าเวสจะเลิกใส่ใจกับแบบร่างเมชาเสมือนจริงของเขาไปนานแล้ว แต่ในความเป็นจริง เมชาฝึกสอนทั้งสองเครื่องนี้ได้ส่งอิทธิพลต่อเหล่านักเรียนทหารจำนวนมหาศาลทั่วทั้งเขตดาวคมโมโด! และบัดนี้ เมอร์ริลได้ยื่นข้อเสนอที่พยายามจะปลุกจิตวิญญาณในสิ่งที่เวสเคยละเลยไปให้กลับคืนมาอีกครั้ง นั่นคือการออกแบบเมชาฝึกสอน! ไครอนคือทายาทผู้สืบทอดเจตนารมณ์ของยังบลัดและโอลด์โซลนั่นเอง!