บทที่ 2168 : วิญญาณของเดวี่ กองกำลังเฉพาะกิจ ‘เพรเดเตอร์’ พุ่งทะยานเข้าสู่ ‘หุบเขาอวกาศนิกเซียน’ อย่างไร้ซึ่งความยำเกรง ท่ามกลางหมู่ดาวเคราะห์น้อยที่ลอยละล่องอยู่อย่างเบาบางซึ่งมิอาจฉุดรั้งการยาตราทัพของกองยานอันเกรียงไกรนี้ได้แม้แต่น้อย กระนั้น เหล่าลาร์คินสันหาได้มีใครลดการป้องกันลงไม่ เพราะหุบเขาอวกาศนิกเซียน (Nyxian Gap) แห่งนี้ตั้งอยู่นอกเขตแดนแห่งอารยธรรมโดยสิ้นเชิง นั่นหมายความว่ากฎเกณฑ์เดิมๆ ย่อมไร้ผลในดินแดนเถื่อนแห่งนี้ ซากปรักหักพังของยานรบและเมชาที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ท่ามกลางกลุ่มหินอวกาศเปรียบเสมือนคำเตือนอันเยือกเย็น ผู้ใดก็ตามที่ริอาจล่วงล้ำเข้ามาในเขต ‘สวรรค์แห่งเศษซาก’ (Wreckage Paradise) จำต้องเผชิญกับความเสี่ยงจากการซุ่มโจมตีได้ทุกวินาที ทว่านั่นยกเว้นไว้สำหรับตระกูลลาร์คินสัน เนื่องจากแสนยานุภาพที่มหาศาลเกินกว่าที่โจรสลัดขี้ครอกกลุ่มใดจะกล้าต่อกรด้วยลำพัง แต่ทว่า โจรสลัดเหล่านั้นหาได้ปล่อยเหยื่อรายอื่นให้หลุดมือไปไม่! ภายหลังความเงียบงันที่เข้าปกคลุมมานานหลายวัน ในที่สุดกองกำลังเฉพาะกิจก็ได้เผชิญหน้ากับโจรสลัดกลุ่มแรกจนได้! ที่น่าประหลาดใจคือเป้าหมายของพวกมันไม่ใช่ลาร์คินสัน หากแต่พวกมันกำลังรุมทึ้งกองกำลังสันติบาล (Peacekeeper) ที่กำลังอยู่ในสภาพเสียหายหนักและอ่อนแรงอย่างยิ่ง! หน่วยลาดตระเวนหน้าของ ‘แฟรกแรนท์ แวนดัล’ (Flagrant Vandals) ค้นพบการปะทะนี้เป็นกลุ่มแรก เมชารุ่นอินเฮอริเตอร์ (Inheritor) แอบซ่อนสัญญาณพลังงานอยู่หลังดาวเคราะห์น้อย พลางใช้เซนเซอร์จับตาดูการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ ในขณะเดียวกัน เหล่าอินเฮอริเตอร์ก็ได้ถ่ายทอดข้อมูลเซนเซอร์ไปยังหน่วยลาดตระเวนแวนดัลอีกกลุ่มที่อยู่แนวหลังผ่านการเชื่อมต่อสัญญาณบีมที่เข้มงวด ซึ่งแทบไม่มีโอกาสเลยที่เซนเซอร์ของพวกโจรสลัดจะตรวจจับการสื่อสารนี้ได้! เมื่อข้อมูลถูกส่งถึงยานพรินซ์ลี่ แจ็กคัล (Princely Jackal) ผู้บัญชาการออร์ฟาน-ลาร์คินสัน ก็ตื่นจากความเบื่อหน่ายทันที "หืม? มีการปะทะกันงั้นหรือ?" "ใช่ครับท่าน กองกำลังสันติบาลกำลังตกอยู่ในภาวะวิกฤต มีเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดเบาสี่ลำและยานส่งกำลังบำรุงที่เสียหาย โดยมีเมชาเพียงเจ็ดสิบเครื่องคอยคุ้มกัน และตัวเลขก็กำลังลดลงเรื่อยๆ แม้ในขณะที่เรากำลังพูดอยู่นี้ครับ" "แล้วพวกโจรสลัดล่ะ?" "เรายังไม่พบยานแม่ของพวกมันครับ คาดว่าคงจะจอดซ่อนตัวอยู่บนพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยไกลออกไป เท่าที่ยืนยันได้คือพวกโจรสลัดกำลังรุมกินโต๊ะพวกสันติบาลด้วยเมชาประมาณสามร้อยเครื่องครับ" "ถ้าพวกมันมีเมชามากขนาดนั้น ทำไมถึงยังปิดงานไม่ได้ล่ะ? ทำไมถึงมัวแต่เริงระบำราวกับกลัวโดนไฟลวกเท้าแบบนั้น?" นายทหารควบคุมเซนเซอร์เคาะคอนโซล ปรากฏภาพโฮโลแกรมของเมชาที่คุ้นตาอย่างยิ่งขึ้นมา "ดูมการ์ด (Doom Guard)?" รูปลักษณ์ของมันนั้นมิอาจผิดเพี้ยนไปได้! แม้กองกำลังนั้นจะทาสีเมชาใหม่ ทว่าเมชาสายโจมตี (Striker) เหล่านั้นยังคงเปี่ยมไปด้วยอำนาจลึกลับอันน่าเกรงขามสมกับเป็นผลงานของ LMC! รัศมี (Glow) อันสั่นประสาทประกอบกับเปลวเพลิงที่พ่นออกมาเป็นระยะทำให้พวกโจรสลัดไม่กล้าบุกทะลวงเข้าไปรุมสกรัมเหยื่อจากหลายทิศทาง ต่อให้เมชาของพวกสันติบาลจะเหนือกว่า แต่ฝ่ายโจรสลัดก็ยังเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการเปิดฉากโจมตี! "เราตรวจสอบเลขซีเรียลของยานรบแล้ว กองกำลังนี้คือ ‘ลิวิด ไจแอนท์’ (Livid Giants) กองกำลังสันติบาลที่จดทะเบียนมาแปดปีแล้ว นำโดยผู้บัญชาการอุลเบิร์ต ริลเวน นายทหารผ่านศึกครับ" "หืมมม" ผู้บัญชาการออร์ฟานเท้าคาง "ชัดเจนเลย ไม่มีผู้บัญชาการเมชาดาดๆ คนไหนจะฝึกนักบินให้ประสานงานกันได้ดีขนาดนี้หรอก" แม้เหล่าลิวิด ไจแอนท์จะต้องระวังหลายทิศทาง แต่พวกเขาก็ยังรักษาแนวป้องกันได้อย่างเหนียวแน่น ดูมการ์ดเพียงไม่กี่เครื่องซึ่งถูกใช้เป็นไพ่ตายนั้นยังไม่เพียงพอที่จะอธิบายว่าทำไมพวกเขาถึงรอดมาได้นานขนาดนี้! "แล้วพวกโจรสลัดล่ะ? ระบุตัวตนได้หรือยัง?" "ตามข้อมูลจากหน่วย ‘แบล็กแคทส์’ คาดว่าเป็นพวก ‘เดวี่ส์ โกสต์’ (Davy's Ghosts) หนึ่งในแก๊งโจรสลัดที่น่าเกรงขามซึ่งมักจะปรากฏตัวในสวรรค์แห่งเศษซาก พวกมันไม่มีผลงานเด่นชัด แต่เน้นเก็บตัวเงียบและลอบโจมตีผู้อ่อนแอครับ" ออร์ฟานแสยะยิ้มด้วยความสมเพช "สันดานเดิมๆ พวกสวดยับ (Swordmaidens) ยังดูดีกว่าไอ้สวะพวกนี้เป็นพันเท่า! วอร์มเมชาของฉันซะ ฉันจะไปเก็บกวาดขยะพวกนี้เดี๋ยวนี้!" "เอ่อ ผู้บัญชาการครับ!" นายทหารอีกคนรีบทักท้วง "เราส่งข้อมูลให้พันตรีเวิร์ลและยานสการ์เล็ตโรสแล้ว คำสั่งคือให้เราเตรียมพร้อมและรอคำสั่งเพิ่มเติมครับ!" สีหน้าของผู้บัญชาการแวนดัลบูดบึ้งขึ้นมาทันที "ให้ตายสิ ฉันลืมไป... เราไม่ได้เป็นคนคุมเกมแล้ว ไม่อยากเชื่อเลยว่ามันจะใช้เวลาสั้นขนาดนี้ที่ฉันต้องมารับคำสั่งจากไอ้เด็กนั่นแทนที่จะเป็นคนสั่งมัน" ปัจจุบันตระกูลลาร์คินสันได้รับแฟรกแรนท์ แวนดัล เข้ามาอยู่ภายใต้ร่มเงาอย่างเป็นทางการ ทุกคนในตอนนี้คือลาร์คินสัน แม้พวกแวนดัลมักจะไม่ใส่ใจจะใช้ชื่อตระกูลต่อท้ายเพื่อสะท้อนความจริงนั้นก็ตาม กระนั้น แม้พวกเขาจะยังดื้อรั้นที่จะรักษาตัวตนเดิมไว้ แต่ก็มีเส้นแบ่งบางอย่างที่พวกเขาไม่อาจล่วงล้ำได้ เวลาผ่านไปหลายนาที กองกำลังหลักของเพรเดเตอร์เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ ออร์ฟานสังเกตเห็นว่าเมชาที่ถูกปล่อยออกมาจากเรือบรรทุกเครื่องบินไม่ได้เร่งรีบที่จะเข้าปะทะ ในทางกลับกัน พวกเขากลับอ้อมไปไกลจากจุดปะทะเสียอย่างนั้น! ในไม่ช้า พันตรีเวิร์ลก็ติดต่อเข้ามา "ผู้บัญชาการ ประมุขตระกูลต้องการให้แวนดัลเตรียมพร้อม เมื่อเราเริ่มจัดการกับเดวี่ส์ โกสต์ คุณต้องปิดทางหนีของพวกมันที่มุ่งหน้ามายังกองยานหลักของเรา ห้ามคนของคุณโจมตีนอกจากพวกมันจะพยายามฝ่าตำแหน่งของคุณเข้ามา" "ล้อเล่นหรือเปล่า?!" ออร์ฟานระเบิดอารมณ์ "เหยื่อเคี้ยวง่ายอยู่ตรงหน้า แต่คุณจะให้เราอยู่เฉยๆ งั้นเหรอ?! คุณก็เคยเป็นพวกเดียวกับเรานะพันตรี!" "ผมเข้าใจความหงุดหงิดของคุณ แต่นี่คือเจตจำนงของท่านประมุขคนใหม่" พันตรีเวิร์ลตอบกลับอย่างเยือกเย็น "ดูภาพรวมของกองกำลังเราสิ มันประกอบไปด้วยกองกำลังที่หลากหลาย บางส่วนก็ผ่านศึกมามากกว่าคนอื่น แฟรกแรนท์ แวนดัลน่ะเป็นกรมเมชามานานหลายทศวรรษ มีเกียรติประวัติการรบโชกโชน นักบินของคุณล้วนเป็นทหารเก่าที่ผ่านทั้งสงครามไบรท์-เวเซีย และสงครามทรายมาแล้ว มีเพียงพวกสวดยับเท่านั้นที่มีประสบการณ์ทัดเทียมกับเรา!" ภาพรวมเริ่มกระจ่างแจ้งในใจของออร์ฟาน "ไอ้เด็กนั่น... อยากฝึกนักบินเมชาที่ยังอ่อนประสบการณ์ของเขางั้นสิ?" พันตรีพยักหน้า "อันที่จริง ผมก็เห็นด้วยกับข้อเสนอเรื่องนี้ ตราบใดที่ไม่มีภัยคุกคามอื่นรอบๆ เราจะโอบล้อมพื้นที่ปะทะไว้ไม่ให้พวกเดวี่ส์ โกสต์หนีไปไหนได้ และเมื่อโจรสลัดติดอยู่ในโหลแก้วของเราแล้ว เราก็ตั้งใจจะให้พวกทหารใหม่ได้ลิ้มรสชาติของสมรภูมิจริง!" แม้ออร์ฟานจะไม่ชอบใจนัก แต่เธอก็ยอมรับเหตุผลนั้นเงียบๆ เดวี่ส์ โกสต์ ไม่มีทางระคายเคืองลาร์คินสันได้ ต่อให้พวกมันขนมามากกว่านี้สิบเท่า หน่วย ‘ลิฟวิ่ง เซนทิเนล’ (Living Sentinels) เพียงหน่วยเดียวก็ขยี้พวกมันได้สบายๆ! เมื่อเหล่าลาร์คินสันได้รับรู้ถึงแผนการ ทุกคนต่างก็ตื่นเต้นจนเนื้อเต้น! แม้เมชาโจรสลัดสามร้อยเครื่องจะมีอานุภาพทำลายล้างมหาศาล แต่ไม่มีลาร์คินสันคนไหนเชื่อว่าพวกเดวี่ส์ โกสต์จะทนอยู่ได้นาน พวกมันเริ่มแสดงอาการล้าให้เห็นจากการพยายามทะลวงแนวป้องกันอันแข็งแกร่งของลิวิด ไจแอนท์ และเมื่อลาร์คินสันเข้าขนาบข้าง พวกโจรสลัดย่อมต้องเผชิญกับแรงกดดันที่มหาศาลยิ่งกว่าเดิม! การโอบล้อมใช้เวลาครู่หนึ่ง ในระหว่างนั้น ลิวิด ไจแอนท์ เริ่มเสียหายมากขึ้น เมชาอีกหลายเครื่องถูกยิงจนแหลกเป็นชิ้นๆ นักบินบางคนต้องสังเวยชีวิตเมื่อพวกโจรสลัดยิงซ้ำเข้าที่ห้องนักบินอย่างโหดเหี้ยม มีเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิตมาได้เพราะสหายร่วมรบใช้เมชาของตัวเองเข้ากำบังไว้! แม้โศกนาฏกรรมจะเกิดขึ้นตรงหน้า แต่เหล่าลาร์คินสันยังคงปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ไม่มีใครบุกออกไปเพื่อช่วยพวกสันติบาลที่กำลังถูกรุมเร้า บนสะพานเรือของยานสการ์เล็ตโรส ผม (เวส) ลูบหลังลัคกี้อย่างใจเย็นขณะเฝ้ามองจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ที่แสดงภาพสมรภูมิจากหลายมุมมอง "พวกลิวิด ไจแอนท์เริ่มถึงขีดจำกัดแล้วครับท่าน" พันตรีเวิร์ลเอ่ยขึ้นโดยใช้ประสบการณ์อันโชกโชนตัดสินว่าพวกสันติบาลเหลือไฟในการต่อสู้อีกเท่าไหร่ "เรามิอาจรอการล้อมให้เสร็จสมบูรณ์ได้นานกว่านี้ ควรส่งพวกเด็กใหม่ของเราลงไปก่อนจะสายเกินไปครับ" ผมขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางศึกษาสถานที่รบ บนแผนที่นั้นระบุชัดว่าพวกโจรสลัดไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือของกองกำลังผมไปได้ "ตกลง ออกคำสั่งได้ มาดูกันว่าเด็กใหม่ของเราจะแสดงฝีมือได้เหมือนในห้องจำลองสถานการณ์หรือไม่!" ทันทีที่รับคำสั่ง กองร้อยเมชาของหน่วย ‘อวตาร’ (Avatar) และ ‘เซนทิเนล’ ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที! มีเมชาเพียงไม่กี่เครื่องที่บินเข้าสู่ระยะเซนเซอร์ของเหล่าโจรสลัดและสันติบาลที่กำลังตื่นตระหนก! เบื้องหน้า มีเพียงเมชาสามกองร้อยที่รุกคืบเข้ามา ส่วนใหญ่เป็นเมชารุ่นพรีเมียมที่มีขายทั่วไปซึ่งขับขี่โดยนักบินของหน่วยลิฟวิ่ง เซนทิเนล น่าเสียดายที่ในกลุ่มนั้นมีเมชาของ LMC บินอยู่น้อยมาก สิ่งเดียวที่ช่วยสร้างความมั่นใจให้แก่เหล่านักบินเซนทิเนลคือ ‘ไบรท์วอร์ริเออร์’ (Bright Warrior) ที่บินแทรกอยู่ในหมู่พวกเขา พวกมันปรับเปลี่ยนรูปแบบการรบที่หลากหลายเพื่อพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ สำหรับชาวลาร์คินสันแล้ว เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าประมุขของตระกูลต้องการฝึกปรือหน่วยลิฟวิ่ง เซนทิเนลเป็นหลัก! ในบรรดากองกำลังเมชาทั้งหมด ลิฟวิ่ง เซนทิเนลนั้นมีจำนวนมากที่สุด แต่ฝีมือส่วนบุคคลกลับอ่อนด้อยที่สุด ซึ่งก็ช่วยไม่ได้ เพราะต่างจากหน่วยอวตารที่จ้างแต่คนเก่งระดับหัวกะทิ ลิฟวิ่ง เซนทิเนลนั้นเน้นปริมาณและจ้างนักบินที่ฝีมือรองลงมา แม้ทุกคนจะได้รับทรัพยากรการฝึกฝนชั้นยอดตั้งแต่มาร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน แต่ผมไม่มีนิสัยชอบประคบประหงมนักบินของตัวเอง พวกเขาต้องพิสูจน์คุณค่าเพื่อแลกกับที่ยืนของตนเอง! แม้ผู้บัญชาการแม็กดาเลน่า ลาร์คินสันจะรับรองความพร้อมรบของพวกเด็กใหม่ แต่ผมยังไม่มั่นใจนัก ผมต้องการเห็นด้วยตาตัวเองว่าพวกเซนทิเนลที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่นั้นคู่ควรกับเครื่องแบบสีเทาขาวที่พวกเขาสวมใส่อยู่หรือไม่ "ดูเหมือนผู้บัญชาการของเดวี่ส์ โกสต์จะสั่งยกเลิกการปิดล้อมแล้วครับ" พันตรีเวิร์ลตั้งข้อสังเกต พวกเมชาโจรสลัดไม่ยอมเสียเวลากับเหยื่ออีกต่อไป เพราะต่อให้พวกมันบุกทะลวงเข้าไปได้ ความสูญเสียที่ตามมาย่อมมหาศาล และยังจะเปิดช่องว่างให้ศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามาอีกด้วย! สัญชาตญาณแรกของโจรสลัดเมื่อเผชิญกับกำลังเสริมที่เหนือความคาดหมายไม่ใช่การเข้าปะทะ แต่เป็นการโกยแน่บไปในทิศทางตรงกันข้ามให้เร็วที่สุด! พวกเดวี่ส์ โกสต์ ไม่แม้แต่จะคิดจะตั้งรับ เมชาโจรสลัดที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนต่างเร่งเครื่องยนต์เต็มสูบเพื่อหนีตาย! ภาพที่เห็นช่างน่าสมเพชนัก การถอยทัพไร้ซึ่งระเบียบวินัย เดวี่ส์ โกสต์ประกอบไปด้วยเมชาหลายรุ่นที่ขาดการดูแลรักษาอย่างดี ทำให้ความคล่องตัวของแต่ละเครื่องนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ผลที่ตามมาคือฝูงเมชาโจรสลัดกลายเป็นขบวนที่กระจัดกระจายและไร้ทิศทาง! แม้ศัตรูจะอยู่ในสภาพที่เปราะบาง ทว่าลิวิด ไจแอนท์กลับไม่มีทีท่าจะไล่ตาม พวกเขาสูญเสียกำลังไปมากเกินกว่าจะเสี่ยง และยังไม่มั่นใจในเจตนาของกองกำลังที่มาใหม่นี้ด้วย! ในขณะที่พวกโจรสลัดคิดว่าพวกเขาจะสามารถสลัดหลุดจากพวกเซนทิเนลที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ได้ จู่ๆ เมชาจำนวนมหาศาลก็ปรากฏขึ้นขวางทางเดินของพวกเขา! แถวแล้วแถวเล่าของ ‘ไบรท์วอร์ริเออร์’ สีทองอร่ามและเมชาหน่วยอวตารอื่นๆ เรียงรายเป็นกำแพงที่ไม่มีวันพังทลาย! ต่อให้เดวี่ส์ โกสต์จะไม่รู้จักไบรท์วอร์ริเออร์เลยแม้แต่น้อย แต่เมชาเหล่านั้นก็ดูประหนึ่งปราการเหล็กที่ไม่มีวันสยบต่อหน้าพวกโจรสลัดที่กำลังเสียขวัญ! พวกโจรสลัดพยายามดิ่งลงเบื้องล่างเพื่อหาทางหลบเลี่ยง แต่ผ่านไปเพียงครึ่งนาที เมชาจากหน่วยอวตารก็ปรากฏตัวขึ้นมาอุดทางไว้อีก! ไม่ว่าจะหนีไปทางไหน พวกโจรสลัดก็พบแต่ศัตรูอยู่ทุกทิศทุกทาง ในความสิ้นหวังอันมืดมิด พวกเดวี่ส์ โกสต์จึงทำได้เพียงหนีกลับไปในทิศทางเดียวที่ดูเหมือนจะไม่มีคนขวาง ซึ่งก็คือ... ทิศทางที่หน่วยลิฟวิ่ง เซนทิเนลกำลังพุ่งเข้ามา! เมื่อต้องแลกด้วยชีวิต เมชาโจรสลัดทั้งหมดจึงรวมตัวกันพุ่งเข้าหาเมชาที่ดูอ่อนแอกว่าและไม่โอ่อ่าเท่าของพวกเซนทิเนล! "ฝ่าออกไปให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม พวกเรา!"