# บทที่ 2242 - พันธมิตรที่แตกแยก ความจริงที่ว่าเหล่าปรมาจารย์นักออกแบบเมชาผู้เกรียงไกรที่สุดแห่งกระจุกดาวท้องถิ่นอาจแปรเปลี่ยนเป็นศัตรูคู่แค้น ทำให้ภายในใจของเวส ลาร์คินสันบังเกิดระลอกคลื่นแห่งความสับสนวุ่นวายอย่างหนัก ลำพังแค่เหล่าปรมาจารย์แห่งฟรายเดย์ โคอลิชัน (Friday Coalition) ทุ่มเทความสามารถอันมากล้นเพื่อหาทางรับมือกับปรัชญาการออกแบบของเขา มันก็นับว่าเลวร้ายพออยู่แล้ว แต่ยามนี้ เมื่อได้รับรู้ว่าบรรดาปรมาจารย์และรุ่นพี่ (Seniors) ผู้มีชื่อเสียงจากเขตดาวอื่นเริ่มตั้งเป้าหมายมาที่เมชาของเขาเช่นกัน แล้วจะให้ผมรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้อย่างไร! ตามคำบอกเล่าของคาลาบาสท์ มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้ปรมาจารย์จากต่างแดนต้องการพัฒนาหนทางทำลายเมชาของเขา นั่นเป็นเพราะอิทธิพลของพวกมันในสนามรบนั้นช่างมหาศาลเกินบรรยาย ในขณะที่ผลงานของนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่จะช่วยเสริมแกร่งให้เมชาเป็นรายเครื่อง แต่เวสกลับตระหนักดีว่าเมชาของเขาทำหน้าที่เป็น "ตัวคูณแสนยานุภาพ" (Force Multipliers) อันทรงพลัง! สำหรับกองทัพเฮกเซอร์ (Hex Army) นั่นหมายความว่าไม่ใช่แค่ 'พระพรแห่งสไควร์' (Blessed Squire) เท่านั้นที่แข็งแกร่งขึ้น แต่เมชาเครื่องอื่นๆ อีกนับสิบที่รายล้อมอยู่รอบตัวมันกลับทำผลงานได้ยอดเยี่ยมขึ้นตามไปด้วย! และที่ร้ายกาจไปกว่านั้นคือ เหล่า Mech Pilot ของพวกฟรายเดย์แมนที่ต้องเผชิญหน้ากับพระพรแห่งสไควร์ กลับมีประสิทธิภาพการรบที่ลดถอยลงอย่างเห็นได้ชัด! สิ่งนี้หมายความว่า เพียงแค่การลงทุนเพียงเล็กน้อยกับพระพรแห่งสไควร์ไม่กี่เครื่อง ก็เพียงพอที่จะพลิกโฉมสมรรถนะการรบของกองร้อยเมชาทั้งกองร้อยให้เก่งกาจขึ้นอย่างผิดหูผิดตา! เมื่อเปรียบเทียบกับเมชาสายสนับสนุนอื่นๆ ที่มีไว้เพื่อช่วยเหลือพวกพ้อง ระดับการยกระดับเช่นนี้ถือว่ามีประสิทธิภาพสูงล้ำจนน่ากลัว! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเวสอาศัยกระแสแห่งความสำเร็จอันน่าทึ่งในสงครามโคโมโดครั้งนี้ แล้วนำเมชาระดับสอง (Second-class mechs) อันน่าสะพรึงกลัวของเขาไปเปิดตัวในเขตดาวอื่นๆ? เหล่าปรมาจารย์นักออกแบบเมชาผู้อาวุโสและเจนจัดที่ก้าวไปถึงระดับ Master ต่างก็ครอบครองสติปัญญาที่เฉียบแหลมและวิสัยทัศน์อันกว้างไกลต่ออนาคต เมื่อเวสและปรัชญาการออกแบบอันโดดเด่นของเขาดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้อย่างเต็มที่ มีหรือที่คนเหล่านั้นจะยอมนั่งเฉยและปล่อยวางความระมัดระวังไปได้?! ต่อให้เวสจะไม่เคยมีความคิดที่จะแผ่ขยายอิทธิพลไปยังเขตดาวของพวกเขา แต่ปรมาจารย์เหล่านั้นย่อมไม่ทึกทักเอาเองว่ารัฐของตนจะปลอดภัย หากศัตรูของพวกเขาส่งเมชาจำนวนมากที่มี 'รัศมี' (Glows) แผ่ซ่านออกมาพร้อมๆ กัน เมื่อนั้นมันคงสายเกินไปที่จะเริ่มออกแบบวิธีรับมือ! นี่คือส่วนหนึ่งที่เชื่อมโยงไปยังเหตุผลประการที่สองว่าทำไมปรมาจารย์ต่างแดนถึงอยากจะเริ่มเคลื่อนไหว ในบรรดาสองรัฐที่แก่งแย่งชิงดีเพื่ออำนาจสูงสุดในเขตดาวโคโมโด รัฐหนึ่งนั้นดูค่อนข้าง 'ปกติ' ในขณะที่อีกรัฐหนึ่งกลับเต็มไปด้วยพวกลัทธิสตรีเป็นใหญ่ที่บ้าคลั่ง พวกเขาอยากจะได้ใครเป็นเพื่อนบ้านมากกว่ากัน? แน่นอนว่าต้องไม่ใช่พวกหลัง! คาลาบาสท์สรุปได้อย่างสละสลวย "ในมุมมองของวิเชียส เมาน์เทน (Vicious Mountain) และมาเจสติก ทีล (Majestic Teal) ชัยชนะอย่างเบ็ดเสร็จของพวกเฮกเซอร์ถือเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แม้ว่าจักรวรรดิเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) ผู้ชนะจะต้องใช้เวลาอีกนานในการฟื้นตัวจากสงครามและกลืนกินดินแดนใหม่ทั้งหมด แต่เมื่อช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอนี้ผ่านพ้นไป รัฐแห่งนี้จะกลายเป็นขุมพลังที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ด้วยผู้นำที่ก้าวร้าวและทะเยอทะยาน มีโอกาสสูงมากที่จักรวรรดิจะเริ่มรุกรานไปยังเขตดาวอื่นๆ!" ผมจินตนาการถึงผลลัพธ์นั้นได้อย่างง่ายดาย การพิชิตฟรายเดย์ โคอลิชันจะกลายเป็นการพิสูจน์ความถูกต้องให้กับเหล่าแม่เมือง (Matriarchs) ของพวกเฮกเซอร์ทุกคนที่ผลักดันให้เกิดสงคราม พวกเฮกเซอร์โดยรวมมีแนวโน้มที่จะเกิดความมั่นใจในตัวเองจนเกินเหตุ และมุ่งมั่นที่จะขยายอำนาจต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง! "เมื่อเทียบกับภัยคุกคามจากจักรวรรดิเฮกซาดริก รัฐต่างแดนย่อมปรารถนาที่จะเห็นฟรายเดย์ โคอลิชันเป็นฝ่ายชนะมากกว่า" เธออธิบายต่อ "รัฐนี้เป็นพันธมิตรทางการค้าที่เปิดกว้างและเป็นมิตร ไม่เลือกปฏิบัติกับใคร และที่ดียิ่งกว่านั้นคือ โคอลิชันเป็นไปตามชื่อของมัน... คือการรวมตัวกันของขุมพลังที่แตกต่างกันซึ่งต่างก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเป็นของตัวเอง" "ผมเข้าใจสิ่งที่คุณกำลังจะสื่อแล้ว" เวสตระหนักถึงอีกแง่มุมหนึ่ง "ฟรายเดย์ โคอลิชันรวมตัวกันเพียงเพื่อต้านทานอำนาจอันล้นพ้นของจักรวรรดิเฮกซาดริกเท่านั้น เมื่อศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาถูกกำจัดไป ก็จะไม่มีภัยคุกคามที่รุนแรงใดๆ มาเหนี่ยวรั้งพวกเขาไว้ด้วยกันอีก จะมีเพียงภัยคุกคามจางๆ จากวิเชียส เมาน์เทนและมาเจสติก ทีลที่อาจรับประกันการคงอยู่ของโคอลิชันได้ แต่สายสัมพันธ์ระหว่างพันธมิตรจะเริ่มขาดสะบั้นลงอย่างแน่นอน!" จากการที่เคยติดต่อกับชาวฟรายเดย์แมนหลายคนในอดีต เวสรู้ดีว่าพวกเขามักจะคิดว่าตนเองเป็นพลเมืองของราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) หรือคาร์เนกี้ กรุ๊ป (Carnegie Group) เป็นอันดับแรก ส่วนคำว่าฟรายเดย์แมนนั้นเป็นเพียงอันดับสอง ความตึงเครียดภายในระหว่างพันธมิตรในโคอลิชันจะทวีความรุนแรงขึ้นอย่างแน่นอนหลังจากได้รับชัยชนะในสงครามโคโมโด การแบ่งปันดินแดนที่เคยเป็นของจักรวรรดิเฮกซาดริกน่าจะทำให้พันธมิตรทุกฝ่ายเกิดความบาดหมางต่อกันอย่างรุนแรง! คาลาบาสท์เสนอสถานการณ์ที่น่าหดหู่ "ความแตกแยกและขาดความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันโดยธรรมชาติของฟรายเดย์ โคอลิชัน คือสิ่งที่รัฐต่างแดนอยากเห็นเป็นที่สุด! เหล่าพันธมิตรจะไม่มีเรี่ยวแรงไปวาดฝันถึงเขตดาวอื่น เพราะพวกเขาต้องทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการชิงดีชิงเด่นกันเอง บางทีโคอลิชันอาจถึงขั้นแตกสลายและพันธมิตรแต่ละรายแยกตัวออกเป็นรัฐอิสระ! เมื่อถึงจุดนั้น รัฐที่ประกาศตัวใหม่เช่นตระกูลคอนซู (Konsu Clan) หรือแวนการ์ด กรุ๊ป (Vanguard Group) อาจยังมีกำลังพอที่จะเรียกตัวเองว่ารัฐระดับสองได้ แต่ความสามารถในการแผ่ขยายอำนาจของพวกเขาจะดิ่งลงเหวทันที" นี่คล้ายคลึงกับสถานการณ์อันวุ่นวายของรัฐระดับสองในมาเจสติก ทีล ที่นั่นมีรัฐระดับสองมากมาย แต่ไม่มีรัฐใดเทียบเคียงกับจักรวรรดิกาลเลน (Garlen Empire) อันยิ่งใหญ่แห่งวิเชียส เมาน์เทนได้เลย แทนที่จะทำในสิ่งที่สมควรอย่างการรวมตัวกัน ขุมพลังระดับแนวหน้าของมาเจสติก ทีลส่วนใหญ่กลับมัวแต่เล่นเกมแก่งแย่งกันเอง! "การล่มสลายของโคอลิชันจะทำให้รัฐต่างแดนที่ทะเยอทะยานอย่างจักรวรรดิกาลเลน บุกรุกเขตดาวโคโมโดได้ง่ายขึ้น" เวสตั้งข้อสังเกต "ถูกต้อง แม้ว่าในตอนนี้จักรวรรดิกาลเลนจะพัวพันอยู่กับปัญหาของตัวเองและไม่มีพลังงานเหลือพอที่จะรุกรานเขตดาวอื่น แต่สถานการณ์จะเปลี่ยนไปทันทีหากเขตดาวโคโมโดอ่อนแอเกินไป เหล่าขุนศึกและกลุ่มอำนาจทุกฝ่ายในวิเชียส เมาน์เทนจะตกลงกันได้อย่างแน่นอนว่าให้พักความแค้นส่วนตัวเอาไว้ก่อน เพื่อรุมทึ้งเหยื่อที่อ่อนแอแต่โอชะรายนี้!" "อะไรทำให้คุณคิดว่าฟรายเดย์ โคอลิชันจะเป็นไปตามทิศทางนี้?" เวสถามด้วยความสงสัย "ผู้นำของเหล่าพันธมิตรย่อมต้องรู้สิว่าพวกเขายังจำเป็นต้องรวมพลังกันเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูภายนอก จักรวรรดิเฮกซาดริกเป็นภัยที่ใกล้ตัวที่สุดก็จริง แต่ไม่ใช่เพียงอย่างเดียวเสียหน่อย" คาลาบาสท์แสยะยิ้มพลางม้วนปอยผมด้วยนิ้วมือ "เธอจะต้องตกใจถ้าได้รู้ว่ามนุษย์เรานั้นสายตาสั้นและเห็นแก่ตัวได้มากขนาดไหน ผู้นำที่ได้รับความไว้วางใจให้แบกรับหน้าที่ ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่เพื่อประโยชน์ของประชาชนเสมอไปหรอก หลายต่อหลายครั้งที่พวกเขาอดใจไม่ไหวต่อสิ่งยั่วยุในการใช้อำนาจเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน แม้ว่านั่นจะต้องแลกมาด้วยความพินาศของผู้คนที่เชื่อมั่นในตัวเขาก็ตาม" "ผมพอจะคุ้นเคยกับปัญหาเรื่องตัวแทน (Agency problem) อยู่บ้าง แต่ผมก็นึกภาพไม่ออกจริงๆ ว่าผู้นำของโคอลิชันจะโง่เขลาพอที่จะยอมเสี่ยงให้หลักประกันความปลอดภัยที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาอ่อนแอลง เพียงเพื่อแก่งแย่งผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ให้กับฐานอำนาจของตัวเอง ความโลภอาจนำไปสู่ความพินาศได้หากคุณยอมให้คนอื่นพรากทุกอย่างไป" "เธอพูดถูก เวส โดยปกติแล้วผู้นำของฟรายเดย์ โคอลิชันควรจะมีความรอบคอบพอที่จะรู้ขีดจำกัดของตัวเอง เมื่อมองผ่านเลนส์ของปัญหาเรื่องตัวแทน ผู้บริหารระดับสูงเหล่านี้ย่อมไม่ต้องการให้ระบบที่ทำให้พวกเขาร่ำรวยต้องพังทลายลง พวกเขาจะพยายามรักษาสถานะแห่งความสมดุลที่สามารถโกยเงินเข้ากระเป๋าให้ได้มากที่สุดโดยไม่ผลักตัวเองให้ตกหน้าผา" คาลาบาสท์หัวเราะเบาๆ "อย่างไรก็ตาม... จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีคนนอกย่องมาข้างหลังแล้วช่วยผลักพวกเขาสักหน่อยล่ะ?" เวสตระหนักถึงอันตรายของสถานการณ์นี้ทันที! "แบ่งแยกและปกครองไงล่ะพ่อหนุ่ม มันเป็นหนึ่งในกลเม็ดที่เก่าแก่ที่สุดในหน้าประวัติศาสตร์เลย" เธอกล่าวเสริม "ฟรายเดย์ โคอลิชันประกอบด้วยพันธมิตรที่แตกต่างกันหกฝ่าย ซึ่งราชวงศ์เกจและตระกูลคอนซูนั้นทรงอำนาจมาก หากฟรายเดย์ โคอลิชันชนะสงครามขึ้นมา เกจและคอนซูจะเป็นฝ่ายที่รักษาความแข็งแกร่งเอาไว้ได้มากที่สุด ส่วนเวอร์เมียร์ กรุ๊ป (Vermeer Group) และคาร์เนกี้ กรุ๊ปที่เคยเป็นพันธมิตรระดับกลาง หลังจากต้องบอบช้ำจากการบุกรุกของพวกเฮกเซอร์อย่างหนักหน่วง พลังของพวกเขาจะลดฮวบลงอย่างมหาศาล ส่วนแวนการ์ด กรุ๊ปและตระกูลพัฟเฟอร์ (Puffer Clan) สองรายนี้อยู่ในช่วงขาลงมานานมากแล้ว" เวสจินตนาการถึงสถานการณ์ในกรณีที่ฟรายเดย์ โคอลิชันชนะสงครามโคโมโด เกจและคอนซูย่อมต้องรักษาอำนาจทางการทหารและเศรษฐกิจไว้ได้อย่างล้นหลาม ในทางตรงกันข้าม เวอร์เมียร์และคาร์เนกี้มีแนวโน้มที่จะตกไปอยู่ในระดับเดียวกับแวนการ์ดและพัฟเฟอร์ในฐานะพันธมิตรที่อ่อนแอ ต่อให้ผู้อ่อนแอทั้งสี่ในโคอลิชันจะรวมพลังกัน พวกเขาก็อาจยังไม่สามารถเอาชนะพละกำลังโดยรวมของเกจและคอนซูได้อยู่ดี! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้ายักษ์ใหญ่ทั้งสองตัดสินใจกลืนกินผู้อ่อนแอทั้งสี่? ขึ้นอยู่กับว่าเวอร์เมียร์และคาร์เนกี้ได้รับความเสียหายมากเพียงใด สถานการณ์นี้อาจเกิดขึ้นได้ทันทีหลังจากปราบพวกเฮกเซอร์ลงได้! หากผู้นำของเจ้ายักษ์ใหญ่ทั้งสองต้องการดำเนินแผนการนี้จริงๆ การยอมให้ฟรายเดย์ โคอลิชันบดขยี้จักรวรรดิเฮกซาดริกได้โดยง่ายก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการ กลับกัน ในช่วงครึ่งแรกของสงครามโคโมโด เกจและคอนซูอาจแอบเชียร์อยู่ลึกๆ หากพวกเฮกเซอร์สามารถอาละวาดผ่านดินแดนของเวอร์เมียร์และคาร์เนกี้ได้สำเร็จ! ยิ่งดินแดนถูกพวกเฮกเซอร์ทำลายไปมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งง่ายสำหรับเกจและคอนซูที่จะ 'กินรวบ' อดีตพันธมิตรของตนเอง! เวสรู้สึกตกตะลึงจนชาวาบไปทั่วร่างต่อความอาจหาญของแผนการอันทะเยอทะยานเช่นนี้ แผนการดังกล่าวมันช่างโฉดชั่วเกินไป! และที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือ ราชวงศ์เกจและตระกูลคอนซูไม่จำเป็นต้องวางแผนอย่างเปิดเผยเลยด้วยซ้ำ พวกเขาสามารถสู้กับพวกเฮกเซอร์ไปตามปกติโดยไม่ทิ้งพิรุธใดๆ แต่กลับ 'พลาด' ที่จะขับไล่ศัตรูออกจากดินแดนของพันธมิตรที่อ่อนแอกว่า! แน่นอนว่ามันมีความเสี่ยงที่พวกเฮกเซอร์จะได้รับแรงส่งมากยิ่งขึ้นจนแข็งแกร่งเกินกว่าที่ฟรายเดย์ โคอลิชันส่วนที่เหลือจะต้านทานได้ เกจและคอนซูจึงจำเป็นต้องตัดสินใจอย่างระมัดระวังอย่างยิ่งตลอดระยะเวลาของสงครามโคโมโด สำหรับพันธมิตรรายเล็ก ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าพวกเขาตระหนักถึงความเป็นไปได้ที่จะถูกอดีตพันธมิตรกลืนกิน ไม่มีทางที่เวอร์เมียร์, คาร์เนกี้, แวนการ์ด และพัฟเฟอร์จะยอมปล่อยให้เจ้ายักษ์ใหญ่ทั้งสองในโคอลิชันหาความชอบธรรมจากความโชคร้ายของพวกเขาได้! แล้วพันธมิตรที่อ่อนแอทั้งสี่นี้จะสามารถชดเชยกำลังที่ขาดหายไปได้อย่างไร? ก็ด้วยการเชิญพันธมิตรน่ะสิ! ตราบใดที่พวกเขาสามารถจับคู่กับคนนอกที่ทรงพลังได้ พันธมิตรที่อ่อนแอทั้งสี่ก็จะสามารถต้านทานการถูกยึดครองหลังจากจบสงครามโคโมโดได้! ปัญหาเดียวก็คือ การหยิบยืมกำลังจากรัฐต่างแดนนั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง หากพันธมิตรที่อ่อนแอกว่าไม่ระวังตัวมากพอ พวกเขาอาจจะถูก 'เพื่อนใหม่' เหล่านี้กลืนกินเสียเอง! คาลาบาสท์ใช้นิ้วดีดหน้าผากของเขาเบาๆ "อย่าคิดมากไปเลย เธอเป็นแค่นักออกแบบเมชา ไม่ใช่นักการเมือง" "ผมเป็นผู้นำตระกูล (Clan Patriarch) นะ!" เวสพยายามแก้ต่างให้ตัวเอง "เธอก็แค่เป็นนักออกแบบเมชาที่บังเอิญต้องแบกรับความรับผิดชอบบางอย่าง แต่นั่นไม่ได้ทำให้เธอกลายเป็นวุฒิสมาชิกโทวาร์ (Senator Tovar) กลับชาติมาเกิดหรอกนะ" คาลาบาสท์แก้คำพูดให้ถูกต้อง "ผู้คนที่กุมอำนาจในฟรายเดย์ โคอลิชันไม่ได้ตาบอดต่อปัจจัยเหล่านี้หรอก เพียงแต่บางครั้งมันก็ไม่มีทางเลือกที่ดีนัก ต่อให้มันจะอันตรายสำหรับชาวฟรายเดย์แมนที่จะผูกมิตรกับคนต่างถิ่น แต่ภัยจากการถูกพวกเฮกเซอร์ยึดครองนั้นเป็นอันตรายที่รุนแรงกว่า! เรามารอดูกันว่าสงครามจะดำเนินต่อไปอย่างไรในเดือนและปีต่อจากนี้ สำหรับเธอ... แค่ตั้งใจออกแบบเมชาของเธอไปก็พอแล้ว" นี่คือเรื่องของการเมืองและการทูตในระดับมหาภาค ตระกูลลาร์คินสันในปัจจุบันนั้นช่างเล็กจ้อยเกินกว่าจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นหลักได้ จะมีก็เพียงแต่เวสเท่านั้นที่สามารถแผ่อิทธิพลเหนือเหตุการณ์เหล่านี้ได้บ้าง เนื่องด้วยประสิทธิภาพอันเหลือเชื่อของเมชาที่เขาสร้างสรรค์ขึ้นมานั่นเอง