**บทที่ 2250 - ยุทโธปกรณ์** การยอมปล่อยให้เคทิสเข้าร่วมภารกิจสำรวจในครั้งนี้ทำให้เวสเต็มไปด้วยความกังวลใจท่วมท้น ทว่าลึกๆ แล้ว เขากลับรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเธออย่างยิ่ง ในบรรดานักออกแบบเมชาทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสัน เขาเพิ่งตระหนักว่าเธอคือคนที่มีปณิธานและจิตวิญญาณใกล้เคียงกับเขามากที่สุด แน่นอนว่าทั้งสองมีพื้นเพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เวสเติบโตมาในสาธารณรัฐไบรท์ ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่สงบสุขและได้รับการเลี้ยงดูอย่างมีอารยะตามมาตรฐานสังคมทั่วไป ทว่าเคทิสกลับต้องดิ้นรนต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดนับแต่วินาทีที่เธอลืมตาดูโลก หากไม่ใช่เพราะกลุ่มซอร์ดเมเดนของลิเดียรับเธอไปชุบเลี้ยง ชะตากรรมของเธอในตอนนี้คงจะเลวร้ายจนยากจะจินตนาการ! ตั้งแต่เริ่มต้น เส้นทางชีวิตของคนทั้งสองเดินขนานกันอย่างสิ้นเชิง การที่พวกเขาได้มาพานพบและพัฒนาความสัมพันธ์จนกลายเป็นมิตรภาพที่แน่นแฟ้นเช่นนี้จึงถือเป็นเรื่องที่มหัศจรรย์ยิ่งนัก นั่นเป็นเพราะไม่ว่าพวกเขาจะมีความต่างกันเพียงใด แต่ "ความเหมือน" ต่างหากที่เป็นโซ่ตรวนร้อยรัดพวกเขาไว้ด้วยกัน ทั้งสองต่างชื่นชอบการพุ่งเข้าประจัญบานในระยะประชิด ทั้งสองต่างมีใจรักอันเร่าร้อนในการออกแบบเมชา และทั้งสองต่างใช้แนวทางที่คล้ายคลึงกันเมื่อเป็นเรื่องของความหลงใหลในสิ่งที่ตนทำ เวสมองเห็นเงาสะท้อนของตัวเขาเองในเวอร์ชันที่เด็กกว่าและเป็นผู้หญิงผ่านตัวเคทิส และเธอก็คงมองเขาเป็นดั่งผู้นำทางและต้นแบบที่ควรดำเนินรอยตาม แม้ว่าทั้งคู่จะยึดถือปรัชญาการออกแบบที่ต่างกัน แต่เวสก็เคารพในการทุ่มเทแสวงหา "ความคม" อันเป็นที่สุดของเธออย่างยิ่ง ประสบการณ์ชีวิตอันโชกโชนประกอบกับการฝึกฝนวิชาดาบอย่างหนักหน่วง ทำให้เธอมีความผูกพันกับศาสตราอย่างลึกซึ้งเกินกว่าใครจะหยั่งถึง แทบไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดในจักรวาลนี้ที่ฝึกฝนวิชาดาบอย่างจริงจังและใช้มันปลิดชีพศัตรูรวมถึงสัตว์ร้ายต่างดาวมานับไม่ถ้วนเหมือนเธอ เคทิสคือซอร์ดเมเดนที่แท้จริง! แม้เวสจะไม่อาจเทียบเคียงเธอได้ในแง่ของทักษะการต่อสู้เพียวๆ แต่ความมุ่งมั่นในปรัชญาการออกแบบของเขาก็แรงกล้าไม่แพ้กัน ในฐานะนักออกแบบเมชา พวกเขาช่างคล้ายคลึงกันเหลือเกิน จนอุดมการณ์บางอย่างของเขาได้ซึมซับเข้าไปในตัวเธอด้วยซ้ำ เขาเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อว่าเธอจะก้าวไปได้ไกลเพียงใดเมื่อความสำเร็จถัดไปมาถึง ในที่สุด พวกเขาก็ย่างกรายเข้าสู่ห้องทำงานด้านเมชาของยานสการ์เล็ตโรส ทั้งสองช่วยกันจัดเตรียมยุทโธปกรณ์ทั้งหมดที่เคทิสวางแผนจะพกติดตัวไปในภารกิจ เวสตรวจสอบอุปกรณ์ขนาดเล็กและมีดพกเพียงผ่านๆ ตา สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาจริงๆ คือยุทโธปกรณ์สำหรับการรบเต็มรูปแบบของเธอ ลำดับแรก เขาตรวจสอบ "อูดอร์" (Udor) เขาจำได้ว่าเคยซื้อปืนพกเลเซอร์ขนาดมหึมากระบอกนี้ให้เคทิสตอนที่พวกเขาไปเยือนร้าน 'เรนนีส์ เอาท์ฟิตเตอร์ส' บนดาวเบนเธม ร้านนั้นคงสูญสิ้นไปแล้ว ถูกกลบฝังอยู่ใต้ผืนทรายเช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของดาวเคราะห์ที่เคยรุ่งเรืองด้วยอุตสาหกรรมแห่งนั้น คุณลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของปืนพกเลเซอร์กระบอกนี้คือมันเป็น "ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ก" ช่างทำปืนผู้รังสรรค์มันขึ้นมาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อสร้างอาวุธที่วิจิตรบรรจงชิ้นนี้ มิเช่นนั้นมันคงไม่มีราคาค่างวดพุ่งสูงถึง 39 ล้านเครดิตไบรท์! "เธอเคยใช้ปืนกระบอกนี้ยิงใครบ้างหรือยัง?" เคทิสส่ายหัว "ฉันยังไม่เคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่จำเป็นต้องใช้มันเลย แม้แต่ตอนที่หลบหนีออกจากระบบดาวเบนเธมพร้อมกับราเอลล่าและวินเซนต์ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเหนี่ยวไกใส่พวกสายลับของสปอตไลท์" "อืม..." เวสครางในลำคอครู่หนึ่ง "แม้ว่าอูดอร์จะเป็นปืนพกมาสเตอร์เวิร์กชั้นสามที่ยอดเยี่ยม แต่มันยังทรงพลังไม่พอ ปืนพกเลเซอร์ทั่วไปของพวกภาคีสตรีสำนึกบาป (Penitent Sisters) ยังสามารถสยบปืนกระบอกนี้ได้ง่ายๆ ในแง่ของอานุภาพการทำลายล้าง" "ฉันรู้ แต่นี่เป็นอาวุธระยะไกลเพียงชิ้นเดียวที่ฉันมี ถึงอย่างนั้นฉันก็ไม่เดือดร้อนหรอก ในฐานะซอร์ดเมเดน ดาบยักษ์คือทุกสิ่งทุกอย่างสำหรับฉัน ตราบใดที่มีดาบดีๆ อยู่ในมือ ฉันก็พร้อมจะเผชิญหน้ากับศัตรูหน้าไหนก็ได้!" "อย่าเพิ่งมั่นใจเกินไปนักเคทิส ถึงเธอจะไม่ค่อยพิสมัยปืนพกเท่าไหร่ แต่มันจะดีกว่าถ้ามีของที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ไว้ข้างกาย" หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เวสตัดสินใจมอบอาวุธอีกชิ้นให้เธอ เขาชักอาวุธที่มีขนาดเล็กและดูธรรมดาอย่างไม่น่าเชื่อออกมาจากซองปืนข้างเอว "นี่คืออะไรเหรอ?" เคทิสขมวดคิ้ว "มันคือปืนพกเลเซอร์ที่ทรงพลังมาก ฉันยึดมันมาจากยัยเบนนี่ตอนที่เข้ายึดสการ์เล็ตโรส อย่าดูถูกว่ามันอ่อนแอเพียงเพราะขนาดที่จ้อยร่อยของมันล่ะ อานุภาพของอาวุธชิ้นนี้เพียงพอที่จะทะลวงผ่านร่างของยามติดอาวุธนับสิบคนได้ภายใต้สภาวะที่เหมาะสม!" พวกเขาไม่กล้าทดลองยิงอาวุธในห้องทำงาน เวสเพียงแค่ส่งมอบไฟล์ข้อมูลที่ระบุรายละเอียดทางเทคนิคและคุณสมบัติทั้งหมดของปืนพกกระบอกนี้ให้เธอ ในฐานะนักออกแบบเมชา เคทิสสามารถอ่านและตีความตัวเลขเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย เธอยักคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "นี่มันปืนพกที่บ้าพลังชัดๆ! มันดีกว่าปืนไรเฟิลบางรุ่นเสียอีก นายไม่เก็บไว้ใช้เองเหรอ?" เวสเหยียดยิ้ม "ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก ฉันมีของที่ดีกว่านี้แล้ว" หลังจากการหารือกันครู่หนึ่ง เคทิสตัดสินใจพกปืนพกไว้ทั้งสองกระบอก แม้อูดอร์จะอ่อนแอกว่า แต่มันก็มีรูปลักษณ์ที่ดูดุดันสมกับเป็นอาวุธของโจรสลัดผู้เหี้ยมโหด โดยทั่วไปแล้ว พวกโจรสลัดมักไม่ชอบแสดงความอ่อนแอออกมา ปืนพกของชาวฟรายเดย์แมนที่ดูเล็กและกะทัดรัดนี้คงไม่อาจข่มขวัญโจรสลัดคนไหนได้ เคทิสจึงตั้งใจจะเก็บมันไว้ในกระเป๋าซ่อนและจะชักออกมาใช้เมื่อถึงคราวจำเป็นจริงๆ เท่านั้น เวสหยิบอูดอร์ขึ้นมาพิจารณาจากหลายมุม "แม้อาวุธชิ้นนี้จะค่อนข้างอ่อนแอ แต่เรายังอัพเกรดมันได้ ฉันมีความเข้าใจในอาวุธเลเซอร์อย่างลึกซึ้ง และฉันมั่นใจว่าจะเพิ่มอานุภาพการยิงของมันได้อีกอย่างน้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์" ในตอนที่เขาซื้อปืนระดับมาสเตอร์เวิร์กกระบอกนี้ เทคโนโลยีเลเซอร์รุ่นใหม่ยังไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ อูดอร์จึงยังทำงานด้วยเทคโนโลยีที่ล้าสมัย การผสมผสานชิ้นส่วนอะไหล่รุ่นใหม่เข้าไปจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ นอกจากนี้ ความรู้ด้านอาวุธเลเซอร์อันกว้างขวางของเขาไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ในระดับเมชาเท่านั้น เขาสามารถประยุกต์ใช้หลักการส่วนใหญ่ที่เรียนรู้มากับอาวุธขนาดเล็กได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยความรู้ด้านเทคโนโลยีเลเซอร์ผลึก เขาเชื่อว่าเขาสามารถสังเคราะห์ผลึกสั่งทำพิเศษที่จะช่วยเพิ่มอานุภาพการทำลายล้างและประสิทธิภาพการใช้พลังงานของอาวุธได้อย่างมหาศาล ปัญหาคือมันคุ้มค่าที่จะทำเช่นนั้นหรือไม่ เคทิสมีท่าทีลังเล "ฉันรู้ว่าเราพัฒนาปืนกระบอกนี้ได้ แต่มันติดอยู่ที่ว่า... ถ้าพี่ยุ่งกับมันมากเกินไป มันจะไม่ใช่ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์กอีกต่อไปใช่ไหม?" เวสขมวดคิ้ว "เธอพูดถูก การเปลี่ยนแปลงทีละน้อยนั้นไม่เป็นไร แต่ถ้าเปลี่ยนมากเกินไป เอกลักษณ์ดั้งเดิมของอูดอร์จะสูญสิ้นไปทันที" แม้เวสจะแน่ใจว่ามันมีวิธีที่จะรักษาความเป็นมาสเตอร์เวิร์กไว้ได้แม้จะผ่านการยกเครื่องครั้งใหญ่ แต่เขาไม่คุ้นเคยกับวิธีเหล่านั้นเลย ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์กมีร่องรอยแห่งจิตวิญญาณอันลึกลับและอาจมีพลังงานอื่นๆ ที่ยกระดับพวกมันให้เหนือกว่าสินค้าทั่วไป ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับปรากฏการณ์เหล่านี้ยังตื้นเขินเกินกว่าจะเสี่ยงเข้าไปแตะต้อง "ในเมื่อนายให้ปืนพกชั้นสองกระบอกนี้มาแล้ว ฉันก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอูดอร์เป็นหลัก เราแค่ทำให้มันดูดุดันขึ้นเพื่อเอาไว้ข่มพวกโจรสลัดก็พอ ฉันพนันได้เลยว่าโจรสลัดหลายคนต้องอิจฉาตาร้อนแน่ที่เห็นฉันพกอาวุธระดับนี้ไปไหนมาไหน!" เวสหัวเราะออกมาทันที "ฉันเข้าใจแผนของเธอแล้ว ถ้าพวกโจรสลัดรู้ว่าเธอมีปืนมาสเตอร์เวิร์ก พวกมันจะคิดว่านั่นคืออาวุธหลักของเธอ และจะไม่มีใครปรายตามามองดาบของเธอเลยสักคน!" เมื่อพูดถึงดาบ ทั้งเวสและเคทิสต่างหันไปสนใจดาบยักษ์อันโอ่อ่า ในฐานะอาวุธที่สร้างขึ้นโดย CFA ชั้นหนึ่ง ความคมและความทนทานของมันเรียกได้ว่าเหนือล้ำจนทะลุขีดจำกัด! หากเคทิสมีพละกำลังมากพอ เธอสามารถฟันผ่านตัวถังของยานสการ์เล็ตโรสได้ด้วยอาวุธสังหารสุดอันตรายชิ้นนี้ด้วยซ้ำ! อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ต่างไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอาวุธชิ้นนี้ มันมีขนาดใหญ่และโดดเด่นเกินไป! "มีภาพบันทึกสาธารณะมากมายที่เห็นเธอพกอาวุธชิ้นนี้ติดตัว" เวสเอ่ยขึ้น "ถ้าพวก 'งูดิน' (Dry Snakes) ได้ทำการศึกษาตระกูลลาร์คินสันมาบ้าง พวกมันจะต้องอัปโหลดข้อมูลภาพเหล่านั้นเข้าสู่ระบบฐานข้อมูลของพวกมันอย่างแน่นอน ทันทีที่อูลิโม่เห็นรูปพรรณสัณฐานของอาวุธชิ้นนี้ พวกงูดินจะล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเธอทันที!" คำตอบนั้นชัดเจนอยู่ในตัว เคทิสขมวดคิ้วพลางลูบนิ้วไปตามคมดาบของอาวุธคู่ใจ "ฉันเกลียดการที่ต้องทิ้งมันไว้เบื้องหลัง แต่เพื่อความปลอดภัย มันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด" "ไม่เป็นไรหรอกเคทิส เราสร้างดาบเล่มใหม่ให้เธอได้ เล่มที่ไม่จดจำภาพลักษณ์ของซอร์ดเมเดนได้อย่างเด่นชัดนัก" ทั้งคู่เริ่มระดมสมองและร่างแบบดาบหลายต่อหลายเล่ม ในที่สุดเคทิสก็ตัดสินใจเลือกดาบโค้งหน้ากว้างสไตล์โจรสลัด (Cutlass) เมื่อเทียบกับดาบยักษ์ของเธอ คมดาบและน้ำหนักของมันยังคงมีนัยสำคัญ ซึ่งเหมาะสมกับสไตล์วิชาดาบของซอร์ดเมเดน อย่างไรก็ตาม มันเบาและสั้นกว่าดาบยักษ์ ซึ่งหมายความว่าเคทิสสามารถกวัดแกว่งมันได้ด้วยมือข้างเดียว สิ่งนี้ทำให้เธอสามารถถือดาบโค้งในมือหนึ่งและถือปืนพกเลเซอร์ในอีกมือหนึ่ง ดูราวกับโจรสลัดอวกาศผู้ทรงเสน่ห์! วัสดุหลักของดาบคือโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ซึ่งช่วยให้ดาบโค้งสามารถต้านทานแรงกระแทกอันมหาศาลโดยไม่เสียรูปหรือแตกหัก เพื่อเพิ่มความคมและคุณสมบัติต่างๆ ของอาวุธ เวสจึงตัดสินใจผสมวัสดุพิเศษระดับต่ำและระดับกลางลงไปด้วย สิ่งนี้ไม่เพียงแต่เพิ่มอานุภาพในการสังหาร แต่ยังทำให้เครื่องสแกนตรวจจับร่องรอยของโลหะผสมเบรเยอร์ได้ยากยิ่งขึ้น นี่คือรายละเอียดที่สำคัญอย่างยิ่ง! เพราะโลหะผสมเบรเยอร์ไม่ใช่ของที่จะหาได้ทั่วไปในเซกเตอร์ดาวโคโมโดหรือในช่องว่างนิกเซียน ในบรรดาขุมกำลังทั้งหมดที่ใช้วัสดุนี้อย่างแพร่หลาย ตระกูลลาร์คินสันแทบจะเป็นเพียงกลุ่มเดียวในมุมมืดของอวกาศแห่งนี้! เคทิสรังสรรค์อาวุธชิ้นนี้ขึ้นมาด้วยมืออย่างประณีตและเปี่ยมไปด้วยความรัก ในฐานะผู้เรียนรู้ที่รวดเร็ว ความสามารถในการสร้างสรรค์ของเธอเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เธอถึงขั้นแอบสร้างดาบเล่มอื่นในช่วงเวลาว่างด้วยซ้ำ! ใช้เวลาไม่นานนัก ดาบโค้งโจรสลัดเล่มใหม่ก็เสร็จสมบูรณ์ เหตุผลเดียวที่มันใช้เวลานานกว่าปกติก็เพราะวัสดุหลายอย่างยากต่อการแปรรูป และเพราะเธอต้องการเพิ่มลวดลายสไตล์โจรสลัดที่โกร่งดาบและส่วนท้ายปืนให้ดูวิจิตร ในที่สุด ดาบโค้งก็ออกมาดูเหมือนอาวุธที่หลุดออกมาจากละครแอ็คชั่นย้อนยุค ลวดลายหัวกะโหลก รูปดอกไม้สีทองอร่าม และลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นศาสตราที่ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง! เคทิสกระชับด้ามดาบและเข้าสู่สภาวะสมาธิจดจ่อทันที เวสสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน ราวกับว่าจิตวิญญาณทั้งหมดของเธอถูกควบแน่นไปที่จุดเดียวในพริบตา! ความสามารถในการจดจ่อของเธอน่าหวาดหวั่นจนถึงขนาดที่คมดาบโค้งของเธอเริ่มส่องประกายวับวาวอยู่ครู่หนึ่ง! นี่คือสิ่งที่เรียกว่า "พลังพิเศษ" ของเธอ! ทว่าน่าเสียดาย ดาบโค้งนั้นไม่อาจเสริมพลังได้ง่ายเหมือนมีดทาเนย ด้วยความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณที่ยังพัฒนาไม่ถึงขั้น ความพยายามที่จะลับคมดาบโค้งของเธอจึงล้มเหลวไปอย่างรวดเร็ว "ให้ตายสิ ฉันนึกว่าตัวเองก้าวหน้าขึ้นกว่านี้แล้วซะอีก" เวสตบหลังเธอเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบใจ "เธอยังเป็นเพียงนักออกแบบเมชาฝึกหัด (Apprentice) รอจนกว่าเธอจะก้าวขึ้นเป็นระดับเดินทาง (Journeyman) ก่อนเถอะ ฉันพนันได้เลยว่าเธอจะสามารถเพิ่มความคมให้ศาสตราเล่มนี้ได้อย่างง่ายดาย" เมื่อจัดการเรื่องอาวุธเสร็จสิ้น ทั้งสองก็หันมาสนใจชุดเกราะสำหรับการรบของเธอ "มังกรแดงทะยาน" (Rising Red Dragon) คือชุดเกราะยุทโธปกรณ์ที่รับใช้เคทิสมาเป็นอย่างดีในระหว่างการเยือนรัฐในอารักขาอิลเวนครั้งแรก เมื่อใช้งานร่วมกับเกราะ "สพารัส ไวซ์" (Sparous Vize) ของเวส พวกเขาได้รอดชีวิตจากการที่โบสถ์ถล่มลงมาทับร่างและต้านทานการจู่โจมจากกลุ่มคลั่งลัทธิมาได้นับครั้งไม่ถ้วน แม้ชุดเกราะที่เน้นความคล่องตัวและมีความเป็นผู้หญิงเล่มนี้จะรับใช้เคทิสมานานหลายปี แต่เวสเชื่อว่าในครั้งนี้เธอคู่ควรกับสิ่งที่ดีกว่า เขาเคาะกำปั้นลงบนพื้นผิวของอุปกรณ์ป้องกันอันน่าทึ่งชิ้นนี้อย่างครุ่นคิด "เราไม่มีเวลาพอที่จะออกแบบและสร้างชุดเกราะใหม่ทั้งหมด สิ่งที่เราทำได้คือเปลี่ยนแผ่นเกราะและโครงสร้างภายในส่วนใหญ่ด้วยโลหะผสมที่แข็งแกร่งกว่าเดิม เราจะใช้โลหะผสมเบรเยอร์ผสมกับวัสดุที่ทนทานอื่นๆ" เคทิสไม่ได้ใส่ใจเรื่องเกราะมากนัก "แค่นั้นก็พอแล้ว ถือโอกาสนี้เปลี่ยนรูปลักษณ์และเพิ่มของตกแต่งเข้าไปด้วยเลยดีไหม ตอนนี้มันดูเป็นสินค้าที่ขายให้พวกชนชั้นสูงในเขตอวกาศที่มีอารยะมากเกินไปหน่อย" นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เมื่อพวกเขาเริ่มสแกนชุดเกราะมังกรแดงทะยานและศึกษาพิมพ์เขียวของมัน ทั้งคู่ก็เริ่มวางแผนการยกเครื่องแบบเร่งด่วน พวกเขาไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้มากนัก เนื่องจากระบบอิเล็กทรอนิกส์ที่ฝังอยู่นั้นไม่อาจปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเกินไปได้ และมันต้องใช้เวลามากเกินไปในการเขียนโปรแกรมใหม่หากมีการแก้ไขโครงสร้างหลัก คำถามหนึ่งที่ผุดขึ้นในใจของเวสคือ เขาควรจะผสมชั้นของ "หินบี" (B-stone) เข้าไปในชุดเกราะด้วยดีหรือไม่ เขามีหินล้ำค่านี้เพียงไม่กี่ก้อน และแต่ละก้อนก็มีค่ามหาศาลเกินกว่าจะประเมินได้ "บางที... แค่ที่หมวกเหล็กก็น่าจะเพียงพอแล้ว" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ