บทที่ 2243 - การแข่งขันอันเป็นคุณ ผมต้องยอมรับเลยว่าคำพูดของคาลาบาสได้เปิดเนตรให้ผมได้ประจักษ์ถึงมิติต่างๆ ที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิมในมหาสงครามโคโมโด กระบวนการและบทสรุปของสงครามครั้งนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบเพียงแค่คนในพื้นที่เท่านั้น แต่มันยังสั่นสะเทือนไปถึงดวงดาวเพื่อนบ้านรอบข้างอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง! เมื่อผลประโยชน์มหาศาลร้อยรัดและปะทะหักล้างกันเช่นนี้ มีเพียงผู้ที่เจนจัดในเหลี่ยมเล่ห์ทางการเมืองเท่านั้นที่จะมองทะลุผ่านปลักตมอันขุ่นคลั่งนี้ไปได้ สำหรับตัวผมในยามนี้ ผมทำได้เพียงประคองตนเองและตระกูลลาร์คินสันให้รอดพ้นจากมรสุม พร้อมกับพยายามหยิบยื่นแต้มต่อให้แก่เฮกซาดริก เฮเกโมนีอย่างสุดความสามารถ ทว่า Mech อันเป็นเอกลักษณ์ของผมนั้นมีขีดจำกัดในการแปรเปลี่ยนดุลอำนาจทางภูมิรัฐศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ผมยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนักในที่สุด "ช่างเถอะ ผมจะทำเท่าที่ทำได้ในส่วนของผม ต่อให้พวกไฟรเดย์เมนจะเรียกพันธมิตรมาเสริมทัพ แต่พวกเฮกเซอร์เองก็คงไม่มองข้ามความเป็นไปได้นี้ไปหรอก" พวกไฟรเดย์เมนนั้นเชี่ยวชาญด้านการทูตมากกว่าคู่ปรับอย่างเฮกเซอร์เสมอมา ผมรู้สึกห่อเหี่ยวใจเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าพวกเฮกเซอร์ไม่เคยคิดจะปั้นหน้ายิ้มแย้มหรือแสดงความเป็นมิตรต่อคนนอกเลยแม้แต่นิด ในทางกลับกัน พวกเฮกเซอร์มักจะเหยียดหยามและแสดงท่าทีดูแคลนทุกดวงดาวที่ปฏิบัติกับผู้ชายอย่างเท่าเทียมกับผู้หญิง ต่อให้การผูกมิตรกับพันธมิตรจะเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกเธอ แต่พวกคลั่งสิทธิสตรีเหล่านี้กลับไม่ยอมละทิ้งหลักการอันแข็งกร้าวเพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่นุ่มนวลกว่าเดิมเลย! "พวกคลั่งลัทธิเฮงซวย" ผมสบถออกมาเบาๆ "ทำไมพวกแกต้องทำให้การรักษาสวัสดิภาพของแม่ผมมันยุ่งยากขนาดนี้ด้วย?" หากมีคนนอกหน้าไหนคิดจะสอดมือเข้ามาในสงครามโคโมโดเพื่อช่วยเหลือสมาพันธ์ไฟรเดย์ละก็ ผมจะสลักชื่อพวกมันลงในบัญชีดำของผมอย่างแน่นอน! ส่วนจะตามไปสั่งสอนพวกมันเมื่อไหร่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ในอนาคต หากมองในมุมมองของนักออกแบบเมชา การชิงดีชิงเด่นคือวิถีธรรมชาติแห่งวิชาชีพ ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดที่จะขาย Mech ได้โดยลำพังอย่างไร้คู่แข่ง ผลงานที่ประสบความสำเร็จทุกชิ้นย่อมกระตุ้นให้เหล่านักออกแบบของรุ่นที่แข่งขันกันต้องเคลื่อนไหวตอบโต้ ดังนั้น มันจึงไม่ใช่เรื่องผิดที่เหล่านักออกแบบเมชาจากต่างแดนจะเร่งพัฒนา Mech เพื่อมางัดข้อกับผลงานของผม หากปราศจากแรงกดดันที่จะต้องพัฒนาและก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองแล้ว นักออกแบบเมชาคนไหนจะยอมเหนื่อยยากลำบากกายเพื่อยกระดับฝีมือกันเล่า? ผมสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในทันที นับตั้งแต่กลับมาลุยโปรเจกต์ของตัวเองอีกครั้ง ผมก็เคี่ยวเข็ญตัวเองให้ทำงานหนักขึ้นหลายเท่าตัว ความเร่งด่วนของสถานการณ์และความสำคัญของการส่งมอบผลงานที่สามารถทนทานต่อการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง ทำให้ผมยอมละทิ้งภารกิจอื่นเพื่อมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาการออกแบบ Mech ของผมอย่างเต็มสูบ! โชคดีที่ผมไม่ใช่คนเดียวที่มีไฟลุกโชน เมื่อผมแบ่งปันความเข้าใจเกี่ยวกับศัตรูที่เราต้องเผชิญให้กลอเรียนาฟัง เธอก็เกิดความกระหายที่จะได้เห็นว่า Mech ของเธอจะกล้าแกร่งเพียงใดเมื่อต้องปะทะกับเครื่องจักรที่ฝ่ายตรงข้ามรังสรรค์ขึ้นมา สำหรับคนที่วิ่งเข้าหาความสมบูรณ์แบบอย่างเธอ ไม่มีบทเรียนไหนจะล้ำค่าไปกว่าความล้มเหลวอีกแล้ว! "ฉันไม่ถือสาหรอกนะถ้าพวกมาสเตอร์ของไฟรเดย์เมนจะเอาผลงานของฉันไปชำแหละทีละชิ้น" ภาพโฮโลแกรมของเธอกล่าวอย่างราบเรียบในระหว่างเซสชันการออกแบบส่วนตัว "ฉันไม่ได้ตาบอดจนมองไม่เห็นข้อบกพร่องของตัวเอง ไม่มีเหตุผลที่ฉันจะทะนงตัวว่าเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดในตอนที่เป็นแค่เจอร์นีย์แมน การได้รับคำชี้แนะส่วนตัวจากมาสเตอร์นักออกแบบเมชาคือความช่วยเหลือที่หาได้ยากยิ่ง แม้แต่ฉันเองก็ยังล้มเหลวในการฝากตัวเป็นศิษย์ของมาสเตอร์ในเฮเกโมนี แต่ตอนนี้ กลับมีมาสเตอร์นับสิบหรืออาจจะมากกว่านั้นปรากฏกายออกมาจากเงามืดเพื่อเตรียมจะสั่งสอนบทเรียนให้แก่เรา!" ดูเหมือนเราทั้งคู่จะคิดเห็นตรงกัน ผมเคยแอบกังวลว่ากลอเรียนาอาจจะทรุดฮวบภายใต้ความกดดันมหาศาล แต่ดูเหมือนเธอจะไม่เปราะบางอย่างที่ผมคิด! ความเชื่อมั่นอันแรงกล้าในปรัชญาการออกแบบของเธอเปรียบเสมือนกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า! ผลลัพธ์ที่ได้คือเราไม่มีใครหดหู่เลย แทนที่จะมองว่าสถานการณ์นี้คือภัยคุกคาม เรากลับเลือกที่จะมองว่ามันคือโอกาสทอง! โดยปกติแล้ว คำว่า 'สั่งสอนบทเรียน' มักหมายถึงการทุบตีใครสักคน แน่นอนว่าไม่มีเจอร์นีย์แมนคนไหนอยากถูกมาสเตอร์รังแก ยิ่งถูกมาสเตอร์หลายกลุ่มรุมสกรัมยิ่งไม่ต้องพูดถึง! แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าความพ่ายแพ้ที่ผมและกลอเรียนาอาจต้องเผชิญจะเป็นเรื่องไร้สาระ ตราบใดที่เราละทิ้งทิฐิและศึกษาว่าเหล่ามาสเตอร์เหล่านั้นเจาะจงเล่นงานจุดอ่อนในงานออกแบบของเราอย่างไร เราทั้งคู่จะสามารถสร้างสรรค์สิ่งที่ดีกว่าเดิมออกมาได้อย่างแน่นอนในครั้งหน้า! และตอนนี้เริ่มมีสัญญาณที่ชัดเจนแล้วว่านักออกแบบเมชาฝีมือฉกาจจำนวนมากเริ่มทำการวิจัยเพื่อหาทางรับมือกับ 'รัศมี' (Glow) ของผม "จู่ๆ ก็มีนักออกแบบเมชาและบริษัทเมชาจำนวนมหาศาลแห่กันมาซื้อลิขสิทธิ์การออกแบบของเราครับ!" กาวินรายงานด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นในวันหนึ่ง "อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของลูกค้าใหม่คือพวกไฟรเดย์เมน แต่ก็มีพวกวิเชียสมอนเทนเนอร์และมาเจสติกทีเลอร์อยู่ไม่น้อย แม้แต่นักออกแบบเมชาจากวิงด์เซเรเนดก็ยังพยายามจะแงะดูว่าอะไรที่ทำให้สินค้าของเรามันยอดเยี่ยมขนาดนี้!" สิ่งนี้หมายถึงกระแสเงินสดมหาศาลที่กำลังหลั่งไหลเข้าสู่คลังสมบัติของ LMC! เพียงแค่ลิขสิทธิ์ของ Doom Guard ชิ้นเดียวก็มีมูลค่าสูงถึง 400 ล้านเฮกซ์เครดิต สำหรับคนทั่วไปมันคือเงินก้อนโต แต่สำหรับเหล่ามาสเตอร์และสถาบันเมชาที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐ เงินแค่นี้ขนหน้าแข้งไม่ร่วงหรอก! ดังนั้น เหล่ามาสเตอร์และองค์กรที่ซื้อลิขสิทธิ์ Doom Guard จึงถือโอกาสเหมาลิขสิทธิ์อื่นๆ ไปด้วย ทั้ง Desolate Soldier, Aurora Titan และ Mech รุ่นอื่นๆ ของ LMC ต่างก็มีค่าในเชิงวิจัยสำหรับผู้ที่ต้องการหาทางแก้ทางพวกมัน พวกเขาจะเอาชนะเป้าหมายได้อย่างไรหากไม่รู้ว่ากำลังเผชิญกับอะไรอยู่? มาสเตอร์ชาวไฟรเดย์เมนและมาสเตอร์ต่างชาติจำนวนมากจึงตัดสินใจซื้อลิขสิทธิ์แบบยกชุดจาก LMC ไปเสียเลย! ผมถึงกับตัวสั่นเมื่อจินตนาการถึงจำนวนเงินที่ตามมา "เงิน... เงินทั้งหมดนั่นมันเท่าไหร่กัน?" "ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน แต่... เราสะสมเงินได้เกือบหนึ่งล้านล้านเฮกซ์เครดิตแล้วครับ แม้อัตราการซื้อลิขสิทธิ์จะเริ่มชะลอตัวลงหลังจากระลอกแรก แต่เราคาดการณ์ว่าจะหาเงินเพิ่มได้อีกหนึ่งล้านล้านเฮกซ์เครดิตในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า! อันที่จริง เราทำนายว่าเมื่อรุ่น Valkyrie Redeemer ของคุณเปิดตัวในสนามรบสำเร็จ เราอาจจะได้เห็นยอดขายลิขสิทธิ์พุ่งสูงขึ้นอีกครั้งตามผลงานการรบของมัน!" เมื่อไม่กี่เดือนก่อน การหาเงินได้หนึ่งล้านล้านเฮกซ์เครดิตยังดูเหมือนเป็นความฝันที่ห่างไกลเหลือเกิน ผมต้องยอมทำข้อตกลงที่แสนยุ่งยากกับ DIVA เพื่อให้ได้เรือโรงงานที่มีมูลค่าเท่านี้ ผมต้องเอาชนะการประลองการออกแบบที่แทบจะเป็นไปไม่ได้กับโจวี่ อาร์มาลอน ผู้ที่มีปรัชญาการออกแบบที่เปรียบเสมือนการโกงซึ่งหน้า เพื่อจะหาเงินอีกหนึ่งล้านล้านเครดิต! นั่นคือสถานการณ์ที่พิเศษสุดๆ จนไม่อาจเลียนแบบได้ ผมต้องพึ่งพายอดขายเมชาปกติของ LMC เพื่อค่อยๆ เติมเต็มคลังเงินของผม ผมไม่คาดคิดเลยว่าความต้องการลิขสิทธิ์อย่างกะทันหันจะมอบเงินหนึ่งล้านล้านเฮกซ์เครดิตมาให้ผมง่ายๆ แบบนี้ แถมยังมีเงินก้อนโตตามมาอีก! ชั่วขณะหนึ่ง ผมรู้สึกมึนงงจนทำอะไรไม่ถูก ผมจ้องมองภาพโฮโลแกรมของกาวินด้วยสายตาที่ว่างเปล่า "เจ้านายอยากจะทำอะไรกับเงินนี้ดีครับ? สภาลาร์คินสันมีไอเดียพรั่งพรูออกมาเพียบเลย บางคนอยากให้เราหาเรือลำเลียงพลที่รบเก่งกว่าเดิม บางคนก็อยากใช้เงินนี้สั่งต่อเรือบรรทุกเครื่องบินอีกลำ ตอนนี้การถกเถียงมุ่งไปที่ว่าจะใช้เงินหนึ่งล้านล้านที่ได้มาเป็นพิเศษนี้ไปกับเรือบรรทุกกองเรือ (Fleet Carrier) หรือเรืออาร์ค (Ark Ship) ดี" ผมส่ายหัวทันควัน "มันไม่ใช่ไอเดียที่ดีนักที่จะขยายกองเรือเร็วเกินไป ผมว่าเราควรเปลี่ยนผ่านไปยังเรือที่เราสั่งไว้ให้เรียบร้อยก่อนจะมองไปไกลกว่านั้น มันเป็นปฏิบัติการที่น่าหวั่นใจมากนะที่จะย้ายจากเรือเกรดสามลำเก่าๆ ไปคุ้นเคยกับการควบคุมเรือเกรดสอง อย่าเพิ่งแตะต้องเงินนั่น ให้เก็บไว้เป็นเงินสำรองก่อน ผมจะหารือเรื่องนี้กับสภาลาร์คินสันหลังจากกลับมาจากหุบเหวนิกเซียน" "อย่างน้อยเจ้านายพอจะมีไอเดียคร่าวๆ ไหมครับว่าจะใช้เงินนั่นยังไง?" "ผมไม่ค้านเรื่องการจัดหาเรือบรรทุกเครื่องบินลำอื่นหรอกนะเบนนี่ แค่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา ส่วนเรื่องเรือที่ผมเลือก ผมคิดว่าเราควรลงทุนเพิ่มในด้านความปลอดภัยและการข่มขวัญศัตรูต่อไป เรืออาร์คฟังดูดี แต่มันไม่มีมูลค่าในการรบมากนัก ผมเอนเอียงไปทางเรือบรรทุกกองเรือ (Fleet Carrier) มากกว่า" ผมต้องการทุ่มเงินก้อนโตให้กับเรือบรรทุกกองเรือชั้นยอด ยานลำนี้ต้องใหญ่กว่าเรือโรงงานที่กำลังจะมาถึง เพื่อให้สามารถรองรับเมชาจำนวนมากในระยะยาวได้มากที่สุด นั่นคือเหตุผลที่ผมเชื่อว่าเงิน 1 ล้านล้านเฮกซ์เครดิตนั้นยังไม่เพียงพอ เรือบรรทุกกองเรือคือขุมพลังที่ใกล้เคียงกับ "เรือรบ" (Warship) มากที่สุดในสายตาของคนทั่วไป! พวกมันเป็นมากกว่าแค่ยานขนส่งเมชา ไม่เพียงแต่จะมีโครงสร้างที่ทนทานอย่างเหลือเชื่อ แต่พวกมันยังถูกออกแบบมาเพื่อสนับสนุนการทำงานของเมชาที่ประจำการอยู่ในบังเกอร์ให้ได้มากที่สุดโดยไม่ผิดกฎข้อบังคับ นั่นหมายความว่าเรือบรรทุกกองเรือที่ติดอาวุธครบมือและมีลูกเรือเต็มอัตราศึก จะทำหน้าที่ได้ประหนึ่งเรือครูเซอร์ (Cruiser) ติดอาวุธ! เมชาทั้งหมดที่ยิงจากบังเกอร์บนตัวเรือจะทำหน้าที่เป็นป้อมปืนสำรอง หากไม่ติดว่าขาดแท่นติดตั้งอาวุธหลักอย่างโอเมก้าเลเซอร์หรืออาวุธจลนศาสตร์ที่ติดตั้งตามแนวกระดูกงูแล้วละก็ เรือบรรทุกกองเรืออาจจะแข็งแกร่งพอที่จะคุกคามเรือรบของจริงได้เลยทีเดียว! "อย่าเพิ่งรีบร้อนจนเกินไป" ผมเตือนกาวิน "กำชับพวกตระกูลลาร์คินสันฝั่งนายด้วยว่าอย่าเพิ่งเพ้อฝันไปไกล" "รับทราบครับ ผมจะบอกคนในตระกูลเองว่าเราต้องรักษาเงินก้อนนี้ไว้ก่อน" แม้จะวางสายไปแล้ว ผมยังรู้สึกว่าสถานการณ์นี้มันช่างดูเหนือจริงเล็กน้อย ในความเป็นจริง สถานการณ์ของผมไม่ใช่เรื่องแปลกในอุตสาหกรรมเมชา นักออกแบบเมชาที่ทรงพลังคนไหนก็ตามย่อมได้รับลาภลอยก้อนโตเสมอเมื่อเผยแพร่เมชาที่ยอดเยี่ยมออกมา การพัฒนาวิธีการตอบโต้เมชารุ่นที่โด่งดังและประสบความสำเร็จที่สุด คือการปฏิสัมพันธ์ที่ก่อให้เกิดผลผลิตและเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย แน่นอนว่าผมและกลอเรียนาต้องเก่งพอที่จะทนทานต่อแรงกดดันนี้ได้! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผลงานของเราจะกลายเป็นสิ่งไร้ค่าทันทีหากเราก้าวตามการแข่งขันไม่ทัน ด้วยแรงกระตุ้นจากการแข่งขันที่ดุเดือดขึ้น ทั้งคู่จึงทุ่มเทความหลงใหลและความกระหายลงไปในการออกแบบ Mech รุ่นต่อไปมากกว่าเดิม ทั้งโครงการ Valkyrie Redeemer และโครงการ Cat’s Paw ต่างได้รับประโยชน์มหาศาลจากแรงจูงใจที่พุ่งสูงขึ้นนี้ โดยเฉพาะโครงการ Valkyrie Redeemer ที่กลายเป็นภารกิจเร่งด่วนอันดับหนึ่ง ความต้องการ Blessed Squire ที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องของกองทัพเฮกเซอร์ เป็นเครื่องยืนยันความเชื่อของพวกเขาว่าสินค้าของพวกเขาสามารถสร้างความแตกต่างในสงครามโคโมโดได้จริง! เมชาจู่โจมทางอากาศขนาดกลางลำนี้ทำหน้าที่แตกต่างจาก Blessed Squire อย่างสิ้นเชิง ด้วยความตั้งใจที่จะให้ผู้หญิงชาวเฮกเซอร์เป็นผู้ขับขี่ เมชาที่ความคล่องตัวสูงนี้ถูกสร้างมาเพื่อทะยานโฉบเฉี่ยวไปรอบๆ สมรภูมิหลักที่มีเมชาจำนวนมหาศาลปะทะกันอยู่ ด้วยเหตุนี้ Valkyrie Redeemer จึงต้องมีความสามารถในการพึ่งพาตนเองให้ได้มากที่สุด มันต้องมีความเอนกประสงค์พอที่จะรับมือกับภัยคุกคามที่หลากหลาย ในขณะเดียวกันก็ต้องรวดเร็วพอที่จะหลบหนีจากศัตรูที่แข็งแกร่งเกินจะต้านทาน นี่คือแนวทางที่แตกต่างจาก Blessed Squire อย่างสิ้นเชิง ซึ่งแทบจะไม่สามารถต่อสู้ด้วยตัวคนเดียวได้เลย แม้แต่หมวดของ Blessed Squire ก็ทำอะไรไม่ได้มากไปกว่าการยืนหยัดป้องกันและถ่ายโอนพลังงานให้แก่กัน! จนถึงตอนนี้ กระบวนการออกแบบดำเนินไปได้ด้วยดี Valkyrie Redeemer ไม่ได้มีความซับซ้อนขนาดนั้น เวสและกลอเรียนาต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อยัดฟีเจอร์ต่างๆ ลงไปในโครงสร้างที่เน้นความคล่องตัวทางอากาศให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โชคดีที่พวกเฮกเซอร์นั้นใจป้ำเสมอเมื่อพูดถึงงบประมาณของเมชาสำหรับผู้หญิง ในเมื่อมันถูกขับขี่โดยสตรี มันจึงต้องแข็งแกร่งพอที่จะสะท้อนถึงความเหนือกว่าของเพศสภาพของพวกเธอ หลังจากปรึกษากับ DIVA อยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเวสและกลอเรียนาก็ตัดสินใจกำหนดงบประมาณมหาศาลถึง 400 ล้านเฮกซ์เครดิต! นี่คือเงินจำนวนที่มากกว่างบประมาณของ Blessed Squire ถึงสองเท่า! แม้ว่าเมชาอัศวินสายซัพพอร์ตจะมีขนาดใหญ่และหนักกว่ามาก แต่ Valkyrie Redeemer ที่รวดเร็วและว่องไวกว่ากลับเลือกใช้ส่วนประกอบที่ล้ำสมัยกว่า ซึ่งหลายชิ้นถูกย่อขนาดให้เล็กลงอย่างมาก "Valkyrie Redeemer ของเราไม่จำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากใครเพื่อให้คุ้มค่าตัว!" ผมกล่าวอย่างมั่นใจ "แค่หมวดเล็กๆ ของ Valkyrie Redeemer ก็เพียงพอที่จะปั่นหัวพวกไฟรเดย์เมนได้ทั้งจากระยะไกลและระยะประชิด!" ทว่า ปัญหาเล็กๆ ก็เริ่มผุดขึ้นหลังจากโครงการออกแบบดำเนินมาถึงจุดหนึ่ง ในขณะที่การติดตั้งปืนกลมือพลังงานพัลส์ให้แก่ Valkyrie Redeemer นั้นไม่มีปัญหาอะไร แต่การผสานการใช้อาวุธคู่หูอย่าง 'หอกและโล่' เข้าด้วยกัน กลับกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง!