บทที่ 2257 - การตรวจตราอย่างเข้มงวด ยานรบของกลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์คืบคลานอย่างเชื่องช้าปานคนพิการ มุ่งหน้าเข้าสู่เขตอาณาของป้อมปราการอูลิโม ความเสียหายจากการรบของยานบลัดดี้แฟงไม่ใช่เพียงภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูยับเยินเท่านั้น ความไร้เสถียรภาพเรื้อรังในระบบขับเคลื่อนส่งผลให้ตัวยานสั่นสะท้าน กระตุก และบางครั้งถึงขั้นสะดุดกลางอวกาศ ราวกับสุกรบาดเจ็บที่กำลังกระเสือกกระสนกลับรังทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวไว้เบื้องหลังอย่างไรอย่างนั้น! ท่ามกลางสภาพที่ร่อแร่ กลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์ยังคงตั้งท่าป้องกันอย่างรัดกุม แม้เหล่าเมชาของพวกเขาจะไม่อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์นัก แต่ภายใต้ภยันตรายที่อาจซุ่มซ่อนอยู่ทุกมุมมืด เหล่า 'โจรสลัด' กลุ่มนี้ก็มิอาจลดละความระแวงลงได้เลย เส้นทางของพวกเขานำพาเข้าใกล้ป้อมปราการอูลิโมมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าทิศทางนั้นกลับดูไม่คุ้นเคย ราวกับว่าพวกเขาขโมยเส้นทางนี้มาจากการแฮ็กฐานข้อมูลการเดินเรือของศัตรู หรือไม่ก็รีดเค้นความลับออกมาจากกัปตันยานที่ถูกจับกุม การพรางตัวนี้ดูจะได้ผล ในไม่ช้า 'อสรพิษแห้งแล้ง' (Dry Snakes) ก็สังเกตเห็นการมาเยือนของกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งและส่งกองลาดตระเวนออกมา ยานรบฟริเกตขนาดเล็กพร้อมฝูงเมชาหนึ่งหมู่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นสู่สายตา ตัวยานทำสีเขียวสลับเหลืองพร้อมตราสัญลักษณ์รูปงูที่เห็นเด่นชัด ส่งผลให้กลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์ต้องชะลอการเข้าหาในทันที ยานฟริเกตของโจรสลัดเจ้าถิ่นส่งข้อความประกาศกร้าวมายังผู้มาเยือน [หยุด! พวกเจ้ากำลังเข้าใกล้เขตป้อมปราการอูลิโม จงยุติการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าและเตรียมตัวรับการเทียบยานเพื่อตรวจตรา เก็บเมชาของพวกเจ้าเข้าอู่และปิดระบบทั้งหมดเสีย ส่งรายการสินค้า บัญชีรายชื่อเมชา และรายชื่อบุคลากรภายใน 120 วินาที หากขัดขืนจะถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าพื้นที่!] ราวกับคาดการณ์ข้อเรียกร้องเหล่านี้ไว้แล้ว กลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์รีบปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว เมชาทั้งหมดที่คอยคุ้มกันยานทั้งสองลำถอยกลับเข้าสู่อู่เก็บยานอย่างว่าง่าย กระบวนการนี้กินเวลานานพอสมควรเนื่องจากอู่สามารถรองรับเมชาได้เพียงจำกัดในแต่ละช่วงเวลา ในช่วงเวลานี้ ยานบรรทุกทั้งสองลำยังต้องเร่งเครื่องถอยหลังเพื่อลดแรงเฉื่อยจากการเคลื่อนที่ไปข้างหน้า นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากยานเหล่านี้ถลำลึกเข้าใกล้ป้อมอูลิโมมากเกินไปโดยไม่ผ่านการตรวจตรา พวกอสรพิษแห้งแล้งย่อมสาดกระสุนสังหารจนพวกเขากลายเป็นเศษเหล็กอย่างแน่นอน! หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ยานฟริเกตของอสรพิษแห้งแล้งก็ลอยเข้ามาใกล้ พวกโจรสลัดได้ติดตั้งแผงเซนเซอร์ขนาดใหญ่ที่ดัดแปลงมาเป็นพิเศษไว้ที่ส่วนหัวยาน ในไม่ช้าพลังงานมหาศาลก็ถูกส่งไปยังแผงเซนเซอร์นั้น ปลดปล่อยคลื่นสแกนที่รุนแรงทะลุทะลวงผ่านตัวถังของยานบรรทุกทั้งสองลำเข้าไปโดยตรง! วิธีการสแกนที่ป่าเถื่อนเช่นนี้ถือเป็นการรุกล้ำและสร้างความอึดอัดใจอย่างยิ่ง แม้จะมีวิธีสกัดกั้นหรือบิดเบือนการสแกน แต่กลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์ก็มิอาจเอ่ยปากประท้วงแม้แต่คำเดียว นอกจากการสแกนระยะไกลแล้ว ยานฟริเกตของอสรพิษแห้งแล้งยังส่งยานขนส่งขนาดเล็กออกมา หลังจากร่อนลงจอดในอู่เก็บยานที่แออัดของบลัดดี้แฟง เจ้าหน้าที่ตรวจสอบในชุดอวกาศเต็มยศคู่หนึ่งก็ก้าวออกมาจากยาน นาวาโท อบิส ไฟร์ไลท์ แห่งหน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัล พร้อมด้วยเหล่านายทหารของเขาเดินออกไปต้อนรับทันที แตกต่างจากเครื่องแบบที่เรียบง่ายและเน้นการใช้งานยามที่พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ ในยามนี้ทุกคนได้ผลัดเปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบประดับถ้วยรางวัลที่ดูฉูดฉาดบาดตา เครื่องแบบสีขาวดำดั้งเดิมแทบจะมองไม่เห็นภายใต้เศษกระดูก แบนเนอร์ หนังสัตว์ เหรียญตรา และถ้วยรางวัลอื่นๆ ที่ถูกนำมาประดับประดาไว้บนร่างกาย! ในโลกของโจรสลัด สถานะมักถูกตัดสินด้วยรูปลักษณ์ภายนอก เจ้าหน้าที่ของอสรพิษแห้งแล้งกวาดสายตามองคุณภาพและจำนวนถ้วยรางวัลที่ประดับบนตัวเหล่านายทหารมิเรอร์เรดเดอร์ ก่อนจะประเมินในใจอย่างเงียบๆ ตามสายตาของผู้มีประสบการณ์ กลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์ดูจะเป็นกลุ่มที่มีฝีมือแต่ยังไม่ประสบความสำเร็จนัก ถ้วยรางวัลบนตัวนายทหารเหล่านี้ไม่มีชิ้นไหนที่มีค่าเป็นพิเศษหรือมาจากคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ทว่าการที่พวกเขากล้าประดับสิ่งเหล่านี้ไว้มากมายขนาดนี้ เป็นสัญญาณว่าพวกเขาคร่ำหวอดอยู่ในวงการโจรสลัดมานานพอสมควร "ยินดีต้อนรับสู่ยานบลัดดี้แฟง" อบิสเอ่ยต้อนรับ "ผมคือผู้บัญชาการโดมิส หัวหน้ากลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์ พวกเรากำลังมองหาท่าจอดเพื่อซ่อมแซมยาน ซื้อเมชา และรับลูกเรือใหม่ พวกเรามีคาเวไนต์ (Kavenit) มากพอที่จะจ่าย" เจ้าหน้าที่ตรวจตราหัวหน้ากลุ่มคลี่ยิ้ม น้ำเสียงที่เปิดเผยของ 'ผู้บัญชาการโดมิส' แสดงให้เห็นว่ากลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์ไม่ได้พยายามปกปิดสภาพของตนเอง นี่เป็นการตอกย้ำถึงการยอมศิโรราบต่อองค์กรโจรสลัดที่แข็งแกร่งและเหนือกว่า มีเพียงพวกเสียสติในหมู่ 'ผู้ทรงเกียรติ' ของวงการนี้เท่านั้นที่จะกล้าแผดเสียงอาละวาดต่อหน้าโจรสลัดที่แข็งแกร่งกว่า พวกโง่เขลาที่ทำลายชื่อเสียงของโจรสลัดเหล่านั้นมักจะมีอายุไม่ยืนยาว แม้ว่าจะมีพวกใหม่ๆ เกิดขึ้นมาแทนที่อยู่เสมอก็ตาม "พวกเราตรวจพบคาเวไนต์จำนวนมากในคลังของพวกท่าน ผมมั่นใจว่าพวกท่านจะได้สิ่งที่ปรารถนา" เจ้าหน้าที่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดแต่มีความเป็นมิตรเจืออยู่เล็กน้อย "แต่พวกเราค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับสินค้าบางอย่างและพื้นที่บางส่วนที่ดูพร่าเลือนในการสแกน โปรดอนุญาตให้พวกเราตรวจสอบยานบรรทุกทั้งสองลำด้วย เราไม่อาจปล่อยให้ภัยคุกคามใดๆ เข้าใกล้ป้อมอูลิโมได้" "เชิญตรวจตราได้ตามสบาย แต่ขอบอกไว้ก่อน พื้นที่บางส่วนเหล่านั้นบรรจุ... สินค้าที่ค่อนข้างละเอียดอ่อน" "พวกเราเข้าใจ เราไม่สนใจธุรกิจของท่าน งานของเรามีเพียงการตรวจสอบระดับภัยคุกคามที่มีต่อฐานทัพของเราเท่านั้น" เจ้าหน้าที่ใช้เวลาตรวจสอบอย่างพิถีพิถัน หากไม่ใช่เพราะเครื่องแบบสไตล์โจรสลัด กระบวนการนี้ก็แทบจะไม่ต่างจากการตรวจสอบในเขตอวกาศที่มีอารยธรรมเลย! ตลอดการตรวจสอบ เจ้าหน้าที่ทั้งคู่ทำหน้าที่อย่างมืออาชีพและไม่ถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้อง เมื่ออบิสพยายามแอบยัดเค-บาร์ (K-bar) ลงในมือของหัวหน้าเจ้าหน้าที่ อีกฝ่ายก็รับไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่เปลี่ยนท่าทีหรือลดมาตรฐานการตรวจลง นี่คือธรรมเนียมที่รู้กันในหมู่โจรสลัดผู้ชาญฉลาด 'ผู้บัญชาการโดมิส' ไม่ได้ติดสินบนเพื่อขอข้อยกเว้น หรือเพื่อแอบนำสิ่งที่อันตรายเข้าสู่ป้อมอูลิโม เขาเพียงต้องการหล่อลื่นกลไกเพื่อให้กระบวนการรวดเร็วขึ้นและหลีกเลี่ยงความล่าช้าที่อาจเกิดขึ้นเท่านั้น ไม่ว่าเจ้าหน้าที่ตั้งใจจะหาเรื่องตั้งแต่แรกหรือไม่นั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือพวกอสรพิษแห้งแล้งนั้นแข็งแกร่งจนสามารถทำอะไรกับกลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์ก็ได้ตามใจชอบ เหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่ทำเช่นนั้นก็เพื่อรักษาความดึงดูดใจของป้อมอูลิโมไว้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าแขกผู้มาเยือนจะกล้ามีปากเสียง! โชคดีที่หัวหน้าเจ้าหน้าที่พึงพอใจกับเค-บาร์มากพอที่จะให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์ เมื่อพวกเขาเข้าไปในห้องลับห้องหนึ่ง ก็ได้เผชิญหน้ากับระเบิดพิเศษสามลูกที่ถูกยึดไว้อย่างแน่นหนาในอุปกรณ์กันกระแทกแยกส่วน! ใบหน้าของเจ้าหน้าที่ทั้งสองเคร่งขรึมลงทันที "พวกท่านไม่ได้รับอนุญาตให้นำระเบิดนิวเคลียร์เหล่านี้ลงจอดที่ป้อมอูลิโม" อบิสทำท่าทางลังเล "นี่คือไพ่ตายของพวกเรา ผมได้ยินมาว่าโซนจอดเรืออยู่ห่างจากฐานทัพหลักมาก ระเบิดพวกนี้ไม่น่าจะคุกคามพวกท่านได้เลยไม่ใช่หรือ?" "ข้าไม่รู้ว่าใครเป็นคนสร้างระเบิดพวกนี้ หรือพวกท่านไปได้มันมาจากไหน แต่อานุภาพของมันรุนแรงพอที่จะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับดาวเคราะห์น้อยที่เป็นที่ตั้งของป้อมอูลิโม!" "จริงหรือ?!" ผมแอบประกอบระเบิดนิวเคลียร์เหล่านี้ขึ้นมาอย่างลับๆ จากหัวรบที่ถอดมาจากระเบิดอัลฟ่า (Alpha Bombs) ของพวกโครน่าลอร์ด (Crona Lords) แม้ผมจะไม่ได้เชี่ยวชาญด้านระเบิดนิวเคลียร์เป็นพิเศษ แต่ความรู้ด้านวัตถุระเบิดก็เพียงพอที่จะสร้างระเบิดรูปแบบง่ายๆ ได้ด้วยตัวเอง ผมเจตนาผสมธาตุหายากที่ให้พลังงานสูงลงไปเพื่อบิดเบือนเอกลักษณ์ดั้งเดิมของระเบิดเหล่านี้ เพราะไม่แน่ใจว่าสูตรดั้งเดิมของระเบิดอัลฟ่านั้นจะเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของพวกโครน่าลอร์ดหรือไม่ หลังจากหารือกันครู่หนึ่ง หัวหน้าเจ้าหน้าที่ก็ยื่นข้อเสนอ "พวกท่านมีสามทางเลือก หนึ่งคือไสหัวไปให้พ้นเขตอาณาเสีย สองคือทิ้งยานลำหนึ่งไว้ข้างนอกเขตปลอดภัยของเรา หรือสาม คือนำยานทั้งสองจอดที่อูลิโมได้ แต่ต้องมอบระเบิดนิวเคลียร์เหล่านี้ไว้ในการดูแลของเราเป็นการชั่วคราว" ไม่มีโจรสลัดคนไหนชอบถูกริบไพ่ตาย นั่นคืออาวุธที่ใช้ข่มขวัญและเป็นหลักประกันความปลอดภัยเพียงหนึ่งเดียวเมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า! อบิสทำท่าราวกับยอมรับได้ยากกับทางเลือกที่ได้รับ ทว่าเขายังคงควบคุมสติได้ดี ราวกับคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าจะต้องได้ยินคำขาดเช่นนี้ "ผมเลือกทางสุดท้าย" เขาเค้นเสียงลอดไรฟัน สีหน้าดูเจ็บปวด "พวกท่านจะเอาระเบิดของผมไปไว้ที่ไหน?" "อย่ากังวลไปเลย ผู้บัญชาการโดมิส ระเบิดของท่านจะไม่ถูกยึด พวกเราเพียงแค่ฝากไว้ให้จนกว่าธุระของพวกท่านที่อูลิโมจะเสร็จสิ้น เราจะเก็บรักษามันไว้อย่างดีในคลังสินค้าส่วนนอกซึ่งขุดลึกเข้าไปในดาวเคราะห์น้อยลูกหนึ่งในทุ่งดาวเคราะห์น้อยแห่งนี้" นี่คือข้อมูลที่สำคัญยิ่ง! อบิสใจสั่นเพียงเล็กน้อย การมีอยู่ของคลังสินค้าเหล่านี้และท่าทีที่ชำนาญของพวกอสรพิษแห้งแล้งในการริบอาวุธร้ายแรง หมายความว่าคลังเหล่านั้นต้องบรรจุอาวุธต้องห้ามไว้เป็นจำนวนมาก! "ค่าธรรมเนียมล่ะเท่าไหร่" อบิสถาม เจ้าหน้าที่แสยะยิ้ม แขกหลายคนมักมองข้ามเรื่องเล็กน้อยนี้ไป "แค่เค-บาร์เพียงอันเดียว ก็เพียงพอที่จะการันตีความปลอดภัยของระเบิดท่านได้นานหลายเดือน" "พวกเราคงไม่อยู่ที่อูลิโอนานนัก ผมจะเตรียมเหรียญเค (K-coins) ไว้ให้หลายร้อยเหรียญแทนแล้วกัน" "ดีมาก ท่านค่อยมอบเหรียญให้เราตอนที่การตรวจตรานี้เสร็จสิ้น" พวกเขาเดินออกจากห้องลับและมุ่งหน้าไปยังคุกใต้ดิน ระหว่างทางหัวหน้าเจ้าหน้าที่ก็ให้เบาะแสอีกประการหนึ่ง "อ้อ อีกอย่างนะ คลังสินค้าของพวกเรามี 'ไพ่ตาย' ที่ไร้เจ้าของอยู่ไม่น้อย หากท่านสนใจจะเสริมคลังแสงของตนเอง ก็บอกพวกเราได้" "เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าของเดิมของพวกมันล่ะ?" อบิสถามด้วยความสงสัย "พวกเขาพ่ายแพ้และสูญเสียสิทธิ์ไป บ้างก็ทำผิดกฎจนถูกลงทัณฑ์ บ้างก็แลกเปลี่ยนอาวุธลับกับโจรสลัดกลุ่มอื่นที่ชิงหนีไปก่อนจะได้รับของ บ้างก็ไม่เหลือยานพอที่จะขนของกลับไปได้ บ้างก็วางเดิมพันโง่ๆ จนหมดตัว หรือไม่ก็สู้ในสังเวียนของเราจนจบชีวิต" มีเหตุผลมากมายที่ทำให้กลุ่มโจรสลัดมากมายสูญเสียอาวุธล้ำค่าเหล่านี้ไป สาเหตุที่เจ้าหน้าที่เอ่ยมาพิสูจน์ให้เห็นว่าป้อมปราการอูลิโมไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัย! ผู้มาเยือนทุกคนต้องระแวดระวังทั้งชีวิตและทรัพย์สินของตนให้ดี "เราจะครอบครองอาวุธทรงพลังเหล่านั้นได้อย่างไร?" "พวกเราจัดงานประมูลเป็นระยะเพื่อระบายสินค้าเหล่านี้ออกไป" เจ้าหน้าที่อธิบายอย่างภาคภูมิใจ "พวกเรายังนำเข้าอาวุธเหล่านี้จากพันธมิตรกลุ่มอื่นอยู่เสมอ ดังนั้นจะมีของที่เหมาะกับงบประมาณและความต้องการของท่านแน่นอน ผมได้ยินมาว่าช่วงนี้เราเพิ่งได้รับเลเซอร์ระดับติดตั้งบนยานรบชุดใหม่ ซึ่งสามารถนำมาติดตั้งบนยานบรรทุกขนาดเบาแบบของท่านได้ ด้วยค่านายหน้าเพียงเล็กน้อย เราสามารถติดตั้งมันให้ท่านได้ทันที ปัจจุบันเขตช่องว่าง (The Gap) อันตรายขึ้นมาก ระเบิดของท่านอาจจะทรงพลัง แต่มันก็เป็นของใช้แล้วหมดไป ท่านควรจะหาไพ่ตายที่ยั่งยืนกว่านี้ไว้ในครอบครอง" การติดสินบนเจ้าหน้าที่นั้นช่างคุ้มค่าเหลือเกิน! นี่คือข่าวกรองสำคัญที่ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องรู้โดยเร็วที่สุด! อบิสไม่ได้เก็บงำความตื่นเต้นไว้มากนัก เหล่าเจ้าหน้าที่คงคิดว่ากลุ่มมิเรอร์เรดเดอร์กระหายที่จะได้อาวุธเลเซอร์ทรงพลังมาครอบครอง "งานประมูลครั้งต่อไปคือเมื่อไหร่? เราจะเข้าร่วมได้อย่างไร? ท่ามกลางความไม่สงบในเขตช่องว่าง และพวกเสียสติอย่างตระกูลลาร์คินสันที่กำลังอาละวาดอยู่ในทุ่งเมย์นาร์ด (Maynard Fields) การเก็บคาเวไนต์ไว้ในห้องสินค้าก็ไม่มีประโยชน์ ยิ่งเราได้เลเซอร์พวกนั้นมาเร็วเท่าไหร่ โอกาสรอดชีวิตของเราก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น!" เจ้าหน้าที่ทั้งคู่ชะงักไปทันทีที่อบิสจงใจเอ่ยถึงตระกูลลาร์คินสัน ในยามนี้ โจรสลัดเกือบทุกคนต่างเคยได้ยินกิตติศัพท์ว่าตระกูลลาร์คินสันได้ทำลายสมดุลดั้งเดิมในทุ่งเมย์นาร์ดลงอย่างสิ้นเชิง ความแข็งแกร่งและความเหี้ยมเกรียมของพวกมันทำให้พวกมันกลายเป็นปีศาจร้ายที่เทียบเคียงได้กับเหล่าสมาพันธ์โจรสลัดยักษ์ใหญ่ที่ปกครองเขตช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) เลยทีเดียว! แม้แต่เจ้าหน้าที่เหล่านี้ก็ยังแสดงความหวาดหวั่นออกมาเล็กน้อย "อย่าได้เอ่ยถึงตระกูลลาร์คินสันเมื่อเจ้าไปถึงอูลิโม การพูดถึงพวกมันมีแต่จะทำให้ความตื่นตระหนกแพร่กระจาย ไม่มีเหตุผลที่เจ้าจะต้องเกรงกลัวพวกป่าเถื่อนไร้หัวคิดเหล่านั้น ป้อมปราการอูลิโมเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ที่จะบดขยี้พวกมัน หากพวกมันคิดว่าอูลิโมจะฉวยโอกาสได้ง่ายๆ เหมือนซิฟาร์ด (Xiphard) ล่ะก็ พวกมันคิดผิดถนัด แม้แต่พวกเฮกเซอร์ (Hexers) ที่เป็นสัตว์เลี้ยงของพวกมัน ก็ต้องพินาศหากบังอาจย่างกรายเข้าสู่เขตความปลอดภัยของเรา!" แม้คำพูดของเจ้าหน้าที่อาจจะดูคุยโวเกินจริง แต่อบิสไม่คิดเช่นนั้น พวกอสรพิษแห้งแล้งดูจะมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าพวกเขาสามารถเอาชนะพละกำลังทั้งหมดของกองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ได้!