**บทที่ 2258 - อย่ากินอาหารที่นี่** เหล่าผู้ตรวจสอบย่างกรายเข้าตรวจตราห้องลับซับซ้อนหลายแห่งที่ยากต่อการสแกนผ่านม่านพลัง บางห้องซุกซ่อนสิ่งของล้ำค่าหรือสินค้าอ่อนไหวเอาไว้ ซึ่งนับเป็นพฤติกรรมปกติของพวกโจรสลัด หากกลุ่ม ‘กระจกทมิฬ’ (Mirror Raiders) ไม่ซุกซ่อนทรัพย์สินล้ำค่าที่สุดไว้ในซอกมุมที่หลบเร้นเช่นนี้สิถึงจะดูพิกล สิ่งเดียวที่เหล่าผู้ตรวจสอบใส่ใจคือสิ่งของเหล่านั้นจะกลายเป็นภัยคุกคามต่อฐานทัพของพวกเขาหรือไม่ ส่วนที่มาที่ไปหรือมูลค่าของมันนั้นไม่ใช่กงการอะไร และพวก ‘อสรพิษแห้ง’ (Dry Snakes) ก็ไม่ได้โง่พอที่จะปล้นชิงแขกเหรื่อของตัวเอง ลำพังแค่ค่าธรรมเนียมและภาษีที่เก็บกินไป พวกอสรพิษแห้งก็กอบโกยเหรียญคาเวไนต์ (Kavenit coins) ไปมหาศาลแล้ว! นี่คือวิถีแห่งราชาในการทำธุรกิจ ไม่ว่ามันจะเกิดขึ้นในดินแดนไร้ขื่อแปอย่างช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) หรือในป้อมปราการแห่งอารยธรรมที่เซ็นเตอร์พอยต์ก็ตาม พวกโจรสลัด—อย่างน้อยก็พวกที่หัวหมอ—มีจุดที่คล้ายคลึงกับสมาคมเมชา (MTA) มากกว่าที่คนทั่วไปคิดเสียอีก! เหล่าผู้ตรวจสอบชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อยเมื่อมาถึงคุกคุมขัง ภายในกรงเหล็กเหล่านั้นมีนักโทษหลายสิบคนถูกขังอยู่ สภาพของแต่ละคนดูย่ำแย่จนน่าอเนจอนาถ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือโจรสลัดหรือทาสที่กลุ่มกระจกทมิฬจับตัวมาได้ ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดคือพวกเขากลับไม่มีบาดแผลทางกายแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม คนเหล่านั้นกลับดูเหมือนวิญญาณที่แตกสลายหรือไร้ซึ่งชีวิตชีวา ดวงตาบางคู่ดูพร่ามัวเลื่อนลอย ร่างกายแทบไม่ขยับเขยื้อน ขณะที่บางคนกลับสั่นกระตุกเป็นระยะอย่างคุมไม่ได้ บางคนถึงกับพึมพำภาษาที่ฟังไม่ได้ศัพท์ออกมา "กวู้วววว..." "อ็อกกกก... ฮือออ..." หัวหน้าผู้ตรวจสอบขมวดคิ้วมุ่นพลางมองนักโทษเหล่านั้นขณะเดินผ่านหน้ากรง "นักโทษพวกนี้เป็นอะไรไป?" "เรามือหนักกับพวกมันไปหน่อย" อาบิสตอบปัดอย่างไม่ใส่ใจราวกับมันเป็นเรื่องขี้ผง "ตอนแรกก็นึกว่าจะโยนทิ้งออกไปในอวกาศให้พ้นๆ ทาง แต่คิดว่าพวกมันน่าจะพอมีค่าอยู่บ้าง เลยเก็บไว้รอขายที่ยูลิโม (Ulimo)" หัวหน้าผู้ตรวจสอบส่ายหน้าอย่างระอา "สินค้าของพวกเจ้ามันเน่าเฟะไปแล้ว ถึงสภาพร่างกายจะดูดี แต่พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับร่างโคลนไร้สมอง ทาสจะมีราคาก็ต่อเมื่อพวกเขามีความสามารถ แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้หากจิตใจแตกสลายไปแล้ว? แทบไม่มีใครสนใจสินค้าชั้นเลวแบบนี้หรอก! หากเจ้าหาคนซื้อที่ยูลิโมไม่ได้ ข้าแนะนำให้ขนทาสพวกนี้ไปที่โรงงานแปรรูปสารอาหารของเราเสีย เรายังพอจะรีไซเคิลมวลสารชีวภาพของพวกมันเพื่อผลิตอาหารแท่งสารอาหารออกมาได้สักสองสามชุดในราคามิตรภาพ" อาบิสลอบย้ำเตือนตัวเองในใจทันทีว่าต้องบอกลูกเรือทุกคนห้ามแตะต้องอาหารใดๆ ที่ขายในยูลิโมเด็ดขาด "ข้าจะลองดูแล้วกัน" เขาตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ "กว่าจะจับพวกทาสพวกนี้มาได้มันช่างยากลำบาก ข้าไม่อยากจบลงด้วยการขาดทุน" "ก็ตามใจเจ้า" การตรวจสอบดำเนินต่อไปจนถึงโรงจอดเมชาที่เก็บรักษาเครื่องจักรสังหารของกลุ่มกระจกทมิฬเอาไว้ ไม่มีเครื่องจักรตัวไหนที่ดูน่าประทับใจเลยแม้แต่น้อย เมชาโจรสลัดที่ตระกูลลาร์คินสันอุตส่าห์ดัดแปลงให้ดูทรุดโทรมและไร้ราคาดูราวกับถูกซ่อมบำรุงโดยลิงอายุสามขวบอย่างไรอย่างนั้น พวกช่างเทคนิคเมชาที่ควรจะเร่งซ่อมแซมความเสียหายจากการรบ กลับใช้เวลาไปกับการซดเบียร์ เล่นเกมโจรสลัดจักรวรรดิ หรือไม่ก็ฉีดสารกระตุ้นเข้าเส้นเลือดเพื่อความบันเทิง! ภาพลักษณ์อันเสื่อมทรามนี้ทำให้อาบิสแสร้งทำเป็นระเบิดโทสะทันที! เขาพุ่งตรงเข้าไปถีบช่างเทคนิคระดับสูงที่กำลังเมายาจนกระเด็น! "พวกเจ้ามันไอ้พวกเศษสอย! มัวทำบ้าอะไรกันอยู่ตอนนี้?! คิดว่าถึงที่ปลอดภัยแล้วจะวางมือได้งั้นเรอะ?!" "ตะ... แต่หัวหน้าครับ เราแค่ยกเมชาให้พวกช่างที่ยูลิโมจัดการให้ไม่ดีกว่าเหรอ?" "ถ้าทำแบบนั้นเราก็โดนฟันหัวแบะน่ะสิ! และใครจะไปรู้ว่าพวกนั้นจะแอบยัดอะไรใส่เครื่องของเราตอนที่เราเผลอ! ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้ แล้วไสหัวไปทำงานซะ! เราจะหยุดไม่ได้จนกว่าจะลงจอดที่ยูลิโม!" "ครับ ผู้บัญชาการ!" พวกช่างเทคนิคเมชาต่างบ่นพึมพำและกลับไปทำงานอย่างไม่เต็มใจ ท่าทางเกียจคร้านสะเพร่านั้นแทบไม่ลดน้อยลงเลย ส่วนพวกที่สติหลุดลอยไปไกลอย่างช่างเทคนิคระดับสูงนั้น การจะให้ปฏิบัติหน้าที่ในตอนนี้คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้! ภาพที่น่าอับอายนี้ทำให้ 'ผู้บัญชาการโดมิส' ดูเสียหน้าไปไม่น้อย ถึงอย่างนั้นเหล่าผู้ตรวจสอบก็ไม่ได้ปริปากพูดอะไร ภารกิจหลักของพวกเขาคือการตรวจตราเมชา และในตำแหน่งของพวกเขา พวกเขาเคยเห็นภาพแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว อาบิสไอแก้เก้อ "อย่างที่ท่านเห็น นี่คือเมชาของเรา ถึงหน้าตามันจะไม่สวย แต่มันก็ไม่เคยทำให้ข้าผิดหวัง หากเราซ่อมมันเสร็จ เราก็พร้อมจะฟัดกับใครก็ได้" คุณภาพของเมชาโจรสลัดเหล่านี้จริงๆ แล้วจัดว่าดีพอสมควร มันไม่ได้ถูกหรือแย่เหมือนเมชาราคาประหยัดที่พวกโจรสลัดปลายแถวใช้กัน โดยทั่วไปแล้ว เมชาของกลุ่มกระจกทมิฬส่วนใหญ่ประกอบด้วยเมชาระดับปานกลางที่ทัดเทียมกับรุ่น 'ทหารผู้โดดเดี่ยว' (Desolate Soldier) เพียงแต่พวกมันต้องทนทุกข์กับความสึกกร่อนสะสม ความเสียหายจากการรบ และการบำรุงรักษาที่ย่ำแย่ หากต้องปะทะกับเมชาราคาประหยัดเครื่องใหม่แกะกล่อง เมชาโจรสลัดเหล่านี้คงแสดงประสิทธิภาพได้ด้อยกว่าถึงร้อยละสามสิบ! แม้ส่วนหนึ่งจะมาจาก 'การรบ' เมื่อไม่นานมานี้ แต่ปัญหาที่เกิดจากการขาดความเอาใจใส่ได้ดึงประสิทธิภาพของเมชาลงไปถึงร้อยละสิบถึงยี่สิบ นี่คือหนึ่งในเหตุผลมากมายที่ทำให้พวกโจรสลัดมักจะพ่ายแพ้ต่อหน่วยรักษาสันติภาพ! เพราะฝ่ายหลังมีงบประมาณมากกว่า มีช่องทางการจัดซื้อที่ถูกกฎหมาย และสามารถดึงดูดบุคลากรทางเทคนิคที่มีฝีมือได้ง่ายกว่า "อืมม์" หัวหน้าผู้ตรวจสอบสรุป "เจ้าได้รับอนุญาตให้เก็บเมชาเหล่านี้ไว้ในเรือได้ แต่ต้องยอมให้เราลงกลอนล็อกพวกมันทันทีที่เจ้าลงจอด เจ้าจะไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดใช้งานเมชาหรือนำพวกมันออกไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเรา เข้าใจชัดเจนไหม?" แม้ว่าอาบิสจะดูไม่สบายใจกับความคิดที่ว่าจะไม่สามารถป้องกันตัวเองด้วยเมชาได้ แต่เขารู้ดีว่านี่คือกฎเหล็กที่มิอาจเลี่ยง "ข้าตกลง ค่าใช้จ่ายเท่าไหร่?" "ตอนนี้เราคิดค่าธรรมเนียม 2 เหรียญคาเวไนต์ต่อเครื่องต่อวัน เราแนะนำให้เจ้าจ่ายล่วงหน้า หากจ่ายไม่ตรงเวลา อย่ามาโทษเราถ้าเราต้องยึดเมชาของเจ้า!" อาบิสถึงกับหน้ากระตุกเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น "เข้าใจแล้ว ข้าจะส่งมอบแท่งคาเวไนต์ (K-bar) ให้ทันทีที่ลงจอด" กลุ่มกระจกทมิฬยังไม่ทันได้เหยียบแผ่นดินยูลิโมเลยด้วยซ้ำ แต่กลับต้องเสียค่าธรรมเนียมจิปาถะไปตั้งมากมาย! การเงินขาดมือหรือไร้ทรัพย์สินมีค่าขณะที่อยู่ในเงื้อมมือของพวกอสรพิษแห้งนับเป็นความคิดที่แย่มาก ตราบใดที่กลุ่มกระจกทมิฬผิดนัดชำระเงินแม้เพียงครั้งเดียว ปัญหาที่ตามมาคงจะไร้ที่สิ้นสุด! ผู้ก่อตั้งป้อมปราการยูลิโมเป็นพวกเรนัลดัน (Reinaldan) หรือยังไงกันนะ? การตรวจสอบสิ้นสุดลงโดยไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เรือรบ 'เขี้ยวโลหิต' (Bloody Fang) และ 'เจตจำนงอำมหิต' (Cruel Intention) เคลื่อนที่ต่อไปอย่างช้าๆ ภายใต้การคุ้มกันอย่างหนาแน่น ระหว่างทาง เรือขนส่งขนาดเล็กของโจรสลัดลำหนึ่งได้บินเข้ามาใกล้เพื่อรับระเบิดนิวเคลียร์อานุภาพสูงทั้งสามลูกของกลุ่มกระจกทมิฬไปเก็บไว้ในโกดังห่างไกลที่สร้างขึ้นในดาวเคราะห์น้อยดวงหนึ่งโดยรอบ ในที่สุด เรือบรรทุกทั้งสองลำก็เคลื่อนเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าดวงจันทร์ซึ่งเป็นที่ตั้งของยูลิโมในระยะประชิด! เมชา เรือรบ และป้อมตั้งรับจำนวนมหาศาลลาดตระเวนไปทั่วอวกาศ เรือที่สังกัดกลุ่มโจรสลัดต่างๆ ที่มาเยือนต่างยอมสยบต่อคำสั่งของพวกอสรพิษแห้งอย่างว่างง่ายและไม่กล้าก่อเรื่องใดๆ เมื่อกำลังรบทั้งหมดถูกล็อกหรือถูกริบไป ก็ไม่มีทางเลยที่พวกเขาจะชนะได้ ต่อให้ลุกฮือขึ้นมาพร้อมกันทั้งหมดก็ตาม! ดวงจันทร์มีขนาดและมิติต่างกันไป บางดวงใหญ่เท่าดาวเคราะห์หิน ขณะที่บางดวงก็ใหญ่พอๆ กับเกาะขนาดใหญ่ ดาวเคราะห์น้อยที่พวกโจรสลัดเรียกสั้นๆ ว่ายูลิโมนั้นดูค่อนข้างจะธรรมดาเกินคาด มันใหญ่พอที่จะมีแรงโน้มถ่วงอยู่บ้าง แต่ก็เล็กพอที่เรือทุกลำจะลงจอดบนพื้นผิวได้โดยไม่เกิดความเสียหาย ภายใต้การนำทางของหน่วยควบคุมการจราจรทางอากาศ เรือของกลุ่มกระจกทมิฬค่อยๆ ร่อนลงและเข้าสู่โรงจอดขนาดใหญ่ที่ขุดเจาะเข้าไปในเทือกเขาสูงชัน มีเรือลำอื่นอีกหลายสิบภาคพื้นจอดอยู่ในเขตลงจอดนี้ก่อนแล้ว ตราสัญลักษณ์และสีสันบนตัวเรือบ่งบอกว่าพวกมันมาจากกลุ่มโจรสลัดที่ต่างกัน เมื่อคานเหล็กเคลื่อนเข้ามาล็อกเรือทั้งสองลำให้เข้าที่ กลุ่มกระจกทมิฬก็เริ่มติดต่อกับพวกอสรพิษแห้งทันที สภาพเรือของพวกเขาอยู่ในขั้นย่ำแย่และต้องการการซ่อมแซมอย่างเร่งด่วน กลุ่มโจรสลัดกระจกทมิฬจำนวนมากเริ่มทยอยเดินออกจากเรือ แต่ละคนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสนิมเหล็กที่เจือปนอยู่ในอากาศพร้อมกับกลิ่นไม่พึงประสงค์อื่นๆ เมื่อเคทิส (Ketis) และดีทริช (Dietrich) ก้าวออกมาในชุดเกราะต่อสู้ที่ประดับประดาด้วยของสะสมจากศัตรูอย่างโอ้อวด ทั้งคู่ต่างสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่แตกต่างกันเมื่อสูดอากาศนั้นเข้าไป สำหรับเคทิส กลิ่นนี้ช่างเหมือนกับ 'บ้าน' ของเธอเหลือเกิน ในขณะที่เครื่องดีทริชกลับสั่นสะท้านด้วยความตึงเครียด บัดนี้พวกเขาลงจอดบนยูลิโมสำเร็จแล้ว ภารกิจที่แท้จริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว หากใครในกลุ่มกระจกทมิฬพลาดพลั้งแม้เพียงครั้งเดียว ตัวตนที่แท้จริงในฐานะสมาชิกตระกูลลาร์คินสันอาจถูกเปิดโปง! หน่วยทหารคุ้มกันในชุดเกราะก้าวตามหลังเขามา ในฐานะบุตรชายและทายาทของผู้บัญชาการโดมิส มันเป็นเรื่องเหมาะสมที่เขาจะต้องถูกแวดล้อมด้วยองครักษ์ที่ดูน่าเกรงขาม แต่ละคนแผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศดุดันและกระหายเลือด ราวกับโจรสลัดที่โหดเหี้ยมที่สุดในช่องแคบนิกเซียน! กลุ่มคนรออยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งอาบิส ร้อยโทเซนดรา และร้อยโทโรแดนเดินทางมาถึงพร้อมกับผู้ติดตามที่เป็นนายทหารและทหารยามของตนเอง "เข้าสู่ป้อมปราการกันเถอะ เรามีธุรกิจมากมายที่ต้องจัดการ" อาบิสเอ่ยขึ้น กลุ่มกระจกทมิฬรวมตัวกันเหนียวแน่นขณะก้าวขึ้นรถโดยสาร รถเคลื่อนผ่านอุโมงค์ที่มุ่งตรงไปยังป้อมปราการด้วยความเร็วสูง เมื่อรถโดยสารมาถึงจุดหมายปลายทาง เหล่าลาร์คินสันในคราบโจรสลัดต่างก็ต้องตะลึงกับภาพที่ปรากฏต่อสายตาในทันที เมืองใต้ดินขนาดเล็กแผ่ขยายอยู่เบื้องหน้าพวกเขา! แม้ว่าเพดานจะทำจากหินแกะสลักธรรมดา แต่แสงไฟที่ติดตั้งอยู่กลับสาดส่องลงมาเป็นประกายที่น่ารื่นรมย์บนพื้นผิว โจรสลัดหลายหมื่นคนอาศัยอยู่ในเมืองนี้ ส่วนใหญ่ไม่ใช่ 'โจรสลัด' ในความหมายที่แท้จริง พวกเขาหลายคนเกิดในช่องแคบนิกเซียนและใช้ชีวิตทั้งชีวิตในอวกาศที่ไร้กฎเกณฑ์แห่งนี้ แม้จะมีอาชญากรผู้บ้าคลั่งและหัวขโมยใจโหดอยู่ในเมืองใต้ดินอันคึกคัก แต่กลุ่มกระจกทมิฬแทบจะไม่สังเกตเห็นวี่แววของการต่อสู้หรือการปล้นชิงเลย แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพื้นที่สาธารณะของยูลิโมจะปลอดภัย หน่วยลาดตระเวนจำนวนมากของพวกอสรพิษแห้งที่ทางเข้าเมืองแผ่รังสีข่มขวัญโจรสลัดทุกคนที่คิดจะก่อความวุ่นวายได้อย่างเฉียบขาด เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง กลุ่มกระจกทมิฬก็ค่อยๆ ผ่านจุดตรวจและเข้าสู่ตัวเมืองอย่างเป็นทางการ เด็กเร่ร่อนวิ่งพล่านไปตามตรอกซอกซอย หญิงบริการคอยเสนอรับใช้ลูกค้า ชายแก่โดดเดี่ยวตั้งแผงลอยข้างถนนเพื่อขายอาหารแท่งสารอาหารที่ผลิตในท้องถิ่น ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องเนื้อสัมผัสที่แปลกใหม่และรสชาติที่ซับซ้อน โจรสลัดหลายสิบคนรีบรุมล้อมแผงลอยและเต็มใจจ่ายเงินซื้อด้วยเหรียญเค-บิต (K-bits) อย่างกระตือรือร้น มูลค่าของเหรียญเค-คอยน์ (K-coin) นั้นค่อนข้างสูง การใช้พวกมันในการแลกเปลี่ยนของจิปาถะนับเป็นเรื่องไร้สาระพอๆ กับการจ่ายเครดิตสมาคมเมชาเพื่อค่าโดยสารกระสวยอวกาศ! เคทิสเริ่มรู้สึกสงสัยในอาหารแท่งสารอาหารที่วางขาย เธอรู้ว่าเวสนั้นเป็นนักสะสมและชื่นชอบพวกมันอย่างไม่เป็นทางการ อาหารที่ราคาถูกและเก็บได้นานเหล่านี้ช่วยหล่อเลี้ยงกระเพาะของมนุษยชาติส่วนใหญ่ในทุกๆ วัน! ขณะที่เธอกำลังจะก้าวเข้าไปที่แผงลอย อาบิสก็ยื่นมือมาขวางเธอไว้ "อย่าซื้ออาหารที่ขายที่นี่กินเด็ดขาด" "รับทราบค่ะ" เคทิสพยักหน้าอย่างว่างง่าย หากเธออยู่ในร่างปกติ เธอคงไม่สนใจคำพูดของนายทหารหน่วยแวนดัลผู้นี้ แต่ในตอนนี้เธอเป็นเพียงทหารยามธรรมดาคนหนึ่ง ไม่มีเหตุผลใดที่เธอจะขัดคำสั่ง "โบ... ไปสำรวจเมืองซะ และถ้าทำได้ก็จงหาเพื่อนใหม่บ้าง แต่อย่าได้เผลอตัวเข้าไปในที่ที่ดูไม่ชอบมาพากลล่ะ" ดีทริชทำความเคารพอาบิสอย่างเกียจคร้าน "รับทราบครับ พ่อ" "จริงจังหน่อย! อย่าไปทำให้ใครโมโห และอย่าได้กร่างไปทั่ว ขณะที่ลูกหาเพื่อนใหม่ เราจะนำทรัพย์สินบางส่วนไปซื้อเมชาและเสบียงที่จำเป็น นี่เพิ่งเป็นวันแรกที่เราอยู่ที่นี่ ไม่ต้องทำอะไรมากไปกว่าการสำรวจเมืองก่อน เราต้องรู้ภูมิประเทศที่นี่ให้ดีก่อนจะเริ่มทำอย่างอื่น" เหล่าลาร์คินสันในคราบโจรสลัดต่างแยกย้ายกันออกไปสำรวจเมืองโจรสลัดด้วยใจที่ระทึก!