**บทที่ 2296: เทคโนโลยีทางวิญญาณ** เป็นเวลานานมาแล้วที่เวสเริ่มตระหนักว่าแท้จริงแล้วอารยธรรมมนุษย์นั้นประกอบไปด้วยสองสังคมที่ซ้อนทับกันอยู่ มนุษย์ส่วนใหญ่ที่ใช้ชีวิตอยู่ในยุคสมัยนี้ต่างเชื่ออย่างเขลาเบาปัญญาว่า อารยธรรมของพวกเขาวางรากฐานอยู่บนเทคโนโลยีกระแสหลักอันจับต้องได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามนุษยชาติจะปฏิเสธเทคโนโลยีของต่างดาวหรือสิ่งที่แปลกประหลาด หากแต่โดยรวมแล้ว ผู้คนมักปรารถนาที่จะครอบครองและผลักดันความก้าวหน้าด้วยน้ำมือของตนเองเป็นหลัก นี่คืออารยธรรมมนุษย์ภายใต้แสงสว่าง มนุษย์เกือบทั้งหมดเชื่อว่าการแสดงออกถึงความทรงพลังสูงสุดของเผ่าพันธุ์นั้นมาในรูปแบบของยานดาราจักร, Mech, สถานีอวกาศ, มหานครอันโอ่อ่า หรืออนุสรณ์สถานแห่งความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอื่นๆ ทว่ามีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่ายังมีอีกสังคมหนึ่งดำรงอยู่ในเงามืด ภายใต้พื้นผิวที่สงบนิ่งนั้น มนุษย์กลุ่มน้อยกลับมีความเข้าใจว่าศักยภาพของมนุษยชาติไม่ได้ขึ้นอยู่กับการพัฒนาเครื่องจักรกลที่ล้ำสมัยเพียงอย่างเดียว แต่มันคือการเสาะแสวงหาวิธีตักตวงและเสริมสร้างศักยภาพอันเหนือชั้นที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในตัวตนของพวกเขาเอง มีเพียงมนุษย์ส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่จะได้รับศักยภาพอันน่าทึ่งนี้ และยิ่งน้อยคนนักที่จะได้รับโอกาสในการพัฒนามัน นับตั้งแต่เผ่าพันธุ์มนุษย์ทะยานขึ้นสู่หมู่ดาว สาธารณชนไม่เคยได้รับรู้ถึงแง่มุมที่ถูกปิดตายนี้เลย ถึงกระนั้น การดำรงอยู่ของสมาพันธ์ห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ซึ่งอ้างตัวว่าเป็นผู้นำพาการลุกขึ้นสู้ของมนุษยชาติในเงามืด ก็บ่งบอกชัดเจนว่าพลังแห่งวิญญาณนั้นมีบทบาทสำคัญยิ่งเพียงใด แต่ทว่าทุกอย่างกลับแปรเปลี่ยนไปในช่วงสิ้นสุดยุคแห่งการพิชิต สิ่งเดียวที่เวสรู้คือสมาพันธ์ห้าคัมภีร์สูญเสียคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ไปมากมาย จนถูกกดดันให้ต้องล่าถอยลึกเข้าไปในความมืดมิดยิ่งกว่าเดิม และในที่แห่งนั้นเอง MTA และ CFA ก็ได้ก้าวขึ้นมาเถลิงอำนาจและปกครองมวลมนุษย์อย่างเปิดเผย พวกเขาครอบครองทั้งความมั่งคั่งมหาศาล พลังอำนาจ และความชอบธรรมเหนือผู้ใด เห็นได้ชัดว่า 'สองขั้วอำนาจใหญ่' (Big Two) มีปรัชญาการปกครองที่แตกต่างจากองค์กรต้นกำเนิดอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่เพียงแต่ให้ความสำคัญกับการพัฒนาเทคโนโลยีกระแสหลัก แต่ยังพยายามขจัดภาพลักษณ์ของไสยศาสตร์ทางวิญญาณที่แปลกประหลาดและผิดธรรมชาติออกไปจากสายตาผู้คน ในมุมมองของเวส สมาพันธ์กองเรือร่วม (Common Fleet Alliance) มุ่งหน้าสู่เส้นทางแห่งเทคโนโลยีบริสุทธิ์ เหล่าคนเรือต่างบูชาพลังแห่งการทำลายล้าง พวกเขาแสดงความศรัทธาผ่านการสร้างเรือรบไร้เทียมทานที่บรรทุกคลังแสงขนาดมหึมาและระบบอาวุธที่ทรงอานุภาพเกินคณานับ ทางด้าน MTA กลับเลือกวิถีที่ต่างออกไป พวกเขามุ่งเน้นไปที่การส่งเสริมการพัฒนาเครื่องจักรสงครามขนาดพอเหมาะที่มีขีดจำกัดด้านพลังทำลายล้างมากกว่า ทว่า MTA ก็ไม่ได้ละทิ้งการพัฒนาพลังแห่งวิญญาณไปเสียทีเดียว การอุบัติขึ้นของ Mech ได้กลายเป็นเส้นทางที่ชัดเจนสำหรับบุคคลที่มีพลังจิตวิญญาณตื่นตัว เพื่อพัฒนาไปสู่การเป็น Mech Pilot และ นักออกแบบเมชา เวสคือหนึ่งในผู้ที่ย่างก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ MTA กำหนดไว้ ภายในคลาน (Clan) ของเขา ผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญหลายคนก็ได้พัฒนาศักยภาพทางวิญญาณผ่านการหลอมรวมพลังใจเข้ากับความสามารถในการบังคับ Mech เช่นกัน แม้ว่าทั้งนักออกแบบเมชาและ Mech Pilot จะมีศักยภาพในการเป็นผู้ทรงพลังทางวิญญาณ แต่การประยุกต์ใช้นั้นมักจะผูกติดอยู่กับ Mech เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ภายนอกนั้น Mech คือการแสดงออกทางเทคโนโลยีกลไกอันบริสุทธิ์ สาธารณชนแทบไม่รู้เลยว่า Mech ที่ถูกสร้างโดยนักออกแบบเมชาที่เหนือชั้นนั้น ส่วนหนึ่งต้องพึ่งพาการสำแดงปรากฏการณ์ทางวิญญาณเพื่อเสริมสมรรถนะให้สูงล้ำยิ่งขึ้น ที่น่าประหลาดคือ มนุษย์แทบทุกคนที่ไม่ได้ตัดขาดจากโลกภายนอกต่างบูชาพลังเหนือธรรมชาติของ Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงอย่างออกหน้าออกตา มันคือรูปแบบการเบี่ยงเบนความสนใจที่ทรงประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาดใจ แม้จะเห็นชัดว่ามีบางอย่างที่ไม่ปกติเกี่ยวกับการที่ Pilot บางคนสามารถบิดเบือนความจริงได้ด้วยพลังใจเพียงอย่างเดียว แต่ผู้คนกลับมองพวกเขาเป็นเพียงซูเปอร์ฮีโร่เท่านั้น! แทบไม่มีใครขุดลึกลงไปถึงต้นตอของพลังนั้น คำว่าจิตวิญญาณหรือพลังจิตไม่เคยถูกยกมาพูดถึงในการสนทนาใดๆ เลย เวสอดไม่ได้ที่จะยกย่อง MTA พวกเขาช่างรู้วิธีการเก็บงำความลับในขณะที่ปล่อยให้บางส่วนปรากฏต่อสายตาผู้คนอย่างย้อนแย้ง มันช่างขัดแย้งแต่ทว่าทรงพลังยิ่งนักในการทำให้มนุษย์ส่วนใหญ่ยังคงตกอยู่ในความมืดบอดต่อไป ด้วยเหตุผลบางประการ ทุกคนที่ยุ่งเกี่ยวกับจิตวิญญาณต่างปฏิบัติตามพันธสัญญาที่มองไม่เห็น ไม่ว่าจะเป็น MTA, CFA หรือสมาพันธ์ห้าคัมภีร์ ต่างก็ไม่มีใครเผยแพร่ความลับทางวิญญาณสู่สามัญชน เพราะเหตุใดกัน? ทำไมสิ่งที่ทรงพลังและมีขีดความสามารถไร้ขีดจำกัดเช่นนี้ ถึงต้องถูกปิดกั้นจากมวลมนุษยชาติ? หรือเป็นเพราะขั้วอำนาจเพียงไม่กี่กลุ่มที่ครอบครองมัน ต้องการเก็บความลับนี้ไว้กับตัวเพียงผู้เดียว? อีกปริศนาหนึ่งที่ทำให้เวสสับสนคือ ทำไมสมาพันธ์ห้าคัมภีร์ถึงยอมเล่นตามกฎของสองขั้วอำนาจใหญ่ ในเมื่อลัทธิที่เคยปกครองมนุษย์ในอดีตได้พ่ายแพ้ในการแย่งชิงอำนาจครั้งใหญ่ไปแล้ว การปกป้องความลับนี้ต่อไปจะมีประโยชน์อันใด? อย่างไรก็ตาม สมาพันธ์ที่เขาได้รับรู้ผ่านข้อมูลมือสองมานั้น ยังคงครอบครองมรดกแห่งการพัฒนาทางจิตวิญญาณไว้อย่างมหาศาล แม้ภายนอกมันจะดูราวกับเวทมนตร์ แต่เวสกลับโน้มเอียงที่จะมองว่ามันคือสาขาหนึ่งของวิทยาศาสตร์ ถึงแม้สมาชิกของสมาพันธ์มักจะดูเหมือนคนวิปริต แต่เวสคิดว่าพวกเขาคือเหล่านักวิจัยที่ทุ่มเทที่สุดในดาราจักรนี้อย่างแท้จริง! ในฐานะการแสดงออกที่ลึกลับยิ่งกว่าของ 'เทคโนโลยีมนุษย์' จิตวิญญาณไม่ได้ไร้ตรรกะหรือตามใจชอบอย่างที่เขาเคยคิด แม้เวสจะค้นพบกลไกที่พร่ามัวเกี่ยวกับจิตวิญญาณจนทำให้เขานึกถึงเวทมนตร์ แต่เขาก็พบว่ามันดำเนินไปตามกฎเกณฑ์ของมันเอง การมีอยู่ของ 'วิศวกรรมทางวิญญาณ' พิสูจน์ให้เห็นว่าพลังงานอันเหนือชั้นนี้สามารถถูกควบคุมได้ประดุจแรงพื้นฐานอย่างแรงโน้มถ่วงหรือแม่เหล็กไฟฟ้า อันที่จริง เขายังค้นพบว่าเขาสามารถประยุกต์ใช้หลักการทางวิศวกรรมที่มีอยู่เดิมจากแรงอื่นๆ มาใช้กับจิตวิญญาณได้อีกด้วย พลังก็คือพลัง พลังงานก็คือพลังงาน สสารก็คือสสาร แม้จิตวิญญาณจะมีกฎเกณฑ์ที่พิสดารเพียงใด แต่พื้นฐานยังคงเดิม เวสประสบความสำเร็จในการนำกฎธรรมชาติทั่วไป เช่น กฎผกผันกำลังสอง, กฎข้อที่สองของอุณหพลศาสตร์, กฎการเคลื่อนที่ข้อที่สามของนิวตัน และกฎอื่นๆ มาใช้ในการสร้างสรรค์ทางวิญญาณของเขา ในขณะนี้ เมื่อทรงกลมแห่งความมืดมิดเข้าโอบล้อมป้อมปราการอูลิโมและแผ่ขยายออกไปเป็นวงกว้าง เวสกลับตกเป็นเหยื่อของทัศนคติเดิมๆ ของตนเอง เขาเผลอมองว่าปรากฏการณ์ประดิษฐ์นี้เป็นเพียงการสำแดงพลังที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ เขาปล่อยให้ประสบการณ์อันขมขื่นกับโบสถ์แห่งฮาตูมัค (Church of Haatumak) มาบดบังการตัดสินใจและตอกย้ำความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ เพียงแต่ตอนนี้เท่านั้นที่เขาตระหนักว่า ในตอนนั้นเขาช่างอ่อนแอและโง่เขลายิ่งนัก เขาไม่เคยมองเห็นเลยว่าเหล่าผู้นับถือฮาตูมัคน่าจะใช้วิชาของวิศวกรรมทางวิญญาณในรูปแบบของพวกเขาเอง ซึ่งถูกถ่ายทอดมาจากสมาพันธ์ห้าคัมภีร์ วิหารอเวจีศักดิ์สิทธิ์ (Hallowed Abyss Temple) ก็คงไม่ต่างกัน แม้ทรงกลมแห่งความมืดมิดนี้จะแผ่ขยายไปกว้างไกลเพียงใด แต่คำชี้แนะของเจมส์ได้ปลุกให้เขาตื่นขึ้นจากความจริงที่ว่า มันไม่อาจเทียบได้กับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่แท้จริงเลย เหตุการณ์กาลเวลาที่แปลกประหลาดซึ่งเคยกลืนกินยานโนวาคราคูฟ (Nova Krakow) นั้นมาและไปราวกับพลังธรรมชาติที่มิอาจต้านทานได้ ในตอนนั้นเวสรู้สึกว่าไม่มีโอกาสแม้เพียงนิดที่จะขัดขืนพลังระดับนั้น แต่ทว่าครั้งนี้มันต่างออกไป เมื่อเวสเริ่มศึกษาสิ่งอันตรายที่ผิดปกตินี้ในมุมมองใหม่ เขาก็ค้นพบว่าพลังที่แผ่ออกมาจากมันไม่ได้รุนแรงจนน่าหวาดหวั่นอย่างที่เขาเคยคิด “คุณพูดถูก” เขาเอ่ยกับเจมส์ในขณะที่เพิกเฉยต่อขอบเขตทางกายภาพทั้งมวล และใช้ส่วนประสาทสัมผัสทางวิญญาณสังเกตการณ์พลังวิญญาณอันมหึมานั้น “มีพลังงานมหาศาลที่หล่อเลี้ยงปรากฏการณ์นี้อยู่ แต่เพราะขอบเขตของมันครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่มาก ความเข้มข้นของพลังงานจึงไม่ได้สูงนัก เราอาจจะสามารถเจาะผ่านหรือเอาชนะพลังของทรงกลมบางส่วนได้!” มันเป็นเรื่องยากสำหรับยุงที่จะต่อสู้กับมนุษย์ในการสบตาซึ่งๆ หน้า ความเหลื่อมล้ำของพลังระหว่างสิ่งมีชีวิตทั้งสองนั้นช่างยิ่งใหญ่นัก! อย่างไรก็ตาม หากยุงตัวนั้นต้องการทำในสิ่งที่เรียบง่ายกว่านั้น เช่น การสูบเลือดมนุษย์ มันก็สามารถใช้จะงอยปากที่แหลมคมเจาะทะลุผิวหนังของเหยื่อที่ไม่ทันตั้งตัวได้ มีหลายวิธีที่ผู้อ่อนแอจะก้าวข้ามผู้แข็งแกร่ง อันที่จริง การผงาดขึ้นของมนุษยชาตินั้นเกือบทั้งหมดขึ้นอยู่กับการใช้เทคโนโลยีเพื่อเอาชนะขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์ สิ่งที่เวสต้องทำตอนนี้คือการพัฒนาการประยุกต์ใช้จิตวิญญาณรูปแบบใหม่เพื่อบรรลุวัตถุประสงค์สองประการ ประการแรก เขาต้องเอาชนะผลกระทบจากการกดทับของทรงกลมมืดเพื่อติดต่อกับเคทิสและเหล่านักรบกระจก (Mirror Raiders) ที่ติดอยู่ในป้อมปราการโจรสลัด ประการที่สอง เขาต้องหาวิธีการบางอย่างเพื่อปัดเป่าหมอกแห่งความมืดและช่วยเหลือเหล่ากองกำลัง Mech ของเขาที่ติดอยู่ข้างใน เจมส์คลี่ยิ้มราวกับเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเวสจะสามารถแก้ปัญหาเหล่านี้ได้ “คุณทำได้มากกว่าที่ตัวเองคิดนะเวส พลังสามารถแสดงออกได้ในหลายรูปแบบ ความเป็นไปได้นั้นไร้ขีดจำกัด แต่ผู้คนจำนวนมากเกินไปกลับถูกกักขังด้วยจินตนาการที่จำกัดและคัมภีร์ความเชื่อที่ครูบาอาจารย์พร่ำสอนมา คุณต่างจากคนอื่น... คุณมีหัวใจและจิตวิญญาณของผู้สร้างสรรค์” แม้เวสจะยังรู้สึกว่าเจมส์ช่างน่ารำคาญเหลือทน แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าหากขาดคำแนะนำของร่างโคลนคนนี้ เขาคงไม่รู้ว่าควรจะเริ่มจากตรงไหน ความคิดที่มีต่อเจมส์เริ่มเปลี่ยนไป บางทีการเก็บไอ้คนบ้าลัทธิกับกลุ่มสาวกหัวรุนแรงพวกนี้ไว้ในตระกูลลาร์คินสันก็อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่นัก แม้เวสอยากจะจ้างวิศวกรทางวิญญาณที่มีเหตุผลมากกว่านี้มาทำงาน แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าคนประเภทนั้นจะมีตัวตนอยู่จริงๆ หรือเปล่า ดูเหมือนเวสจะไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยอมรับเจ้าคนน่าหมั่นไส้นี้เป็นที่ปรึกษาเพียงคนเดียวในเรื่องทางวิญญาณ “เริ่มจากการลองติดต่อกับเคทิสก่อนแล้วกัน” เขาเอ่ยพลางเตือนตัวเองถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ “จากที่ผมสังเกต ผลกระทบการกดทับที่เกิดจากปรากฏการณ์ประดิษฐ์นี้น่าจะคล้ายคลึงกับสนามรบกวนสัญญาณที่เกิดจากเครื่องรบกวนสัญญาณ (Signal Jammers)” นับตั้งแต่ที่คาลาบาสท์ (Calabast) แนะนำให้เขารู้จักกับมันเป็นครั้งแรก เวสก็มักจะใช้เครื่องรบกวนสัญญาณเพื่อสนทนาแบบส่วนตัวหรือทำในสิ่งที่ไม่ต้องการให้ใครเห็นบ่อยครั้ง เขาจึงมีความคุ้นเคยอย่างมากกับหลักการและกลไกเกี่ยวกับ ECM และเทคโนโลยีการรบกวนสัญญาณ ทว่าโชคร้ายที่เขามีความเข้าใจเพียงน้อยนิดเกี่ยวกับกลไกทางวิญญาณที่หล่อเลี้ยงทรงกลมมืดนี้ นั่นหมายความว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะใช้เวลามานั่งแกะรอยและตักตวงผลประโยชน์จากสนามรบกวนนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ เขาจะเอาเวลาที่ไหนมาศึกษาวิจัยปรากฏการณ์ที่กำลังทำลาย Mech และคร่าชีวิต Pilot ของเขาในทุกวินาทีที่ผ่านไปเช่นนี้? เวสต้องการทางออกที่ฉับไว การเอาชนะการรบกวนทางวิญญาณด้วยพลังที่รุนแรงกว่าดูเหมือนจะเป็นเพียงหนทางเดียวที่เขาจะส่งเสียงไปถึงเคทิสได้ เมื่อส่วนประสาทสัมผัสทางวิญญาณของเขามองไปยังความยิ่งใหญ่ของทรงกลมมืด เขารู้สึกถึงความอ่อนด้อยของตนเองเพียงชั่วครู่... แต่มันก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น เขาไม่จำเป็นต้องเอาชนะผลการรบกวนทั้งหมด เขาแค่ต้องการเจาะผ่านเพียงส่วนเสี้ยวเล็กๆ ของมันเท่านั้น เพื่อบรรลุเป้าหมายโดยใช้พลังงานให้น้อยที่สุด เขาจำเป็นต้องสร้างการเชื่อมต่อโดยตรงกับเคทิสขึ้นมา เขาหันไปหา 'บัญญัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) “โกลดี้ ลองทำอะไรใหม่ๆ กันหน่อยไหม? เธอสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับพันธะที่เธอมีร่วมกับเคทิสได้ไหม?” *เมี๊ยวววว... เมี๊ยว?* “ถ้าเธอมีพลังไม่พอ แล้วถ้าผมช่วยล่ะ? ผมมีพลังงานสำรองเหลือเฟือเลย” เขาเปิดกล่องนิรภัยหินบี (B-stone) และหยิบหินพี (P-stone) ที่บรรจุพลังงานวิญญาณส่วนเกินจำนวนหนึ่งออกมา “หินก้อนนี้บรรจุพลังของผมอยู่” เขาบรรจงวางมันลงบนบัญญัติลาร์คินสัน “แม้ว่ามันจะประทับตราวิญญาณของผมไว้ แต่ผมเชื่อว่าเธอสามารถดึงพลังจากมันได้ ผมเคยใช้ส่วนหนึ่งของพลังนี้ชุบชีวิตเธอขึ้นมาแล้ว ลองดูสิว่าเธอจะดึงพลังงานออกมาได้มากเท่าที่ต้องการเพื่อเสริมพันธะทางวิญญาณของเธอได้ไหม” แมวสีทองลองพยายามดึงพลังงานวิญญาณของเขาอย่างระมัดระวัง เป็นไปตามที่เวสคาดไว้ โกลดี้สามารถใช้พลังของเขาได้ แต่นางดูจะมีปัญหาในการควบคุมมัน ท้ายที่สุดนางก็ล้มเหลวในการใช้พลังงานเพื่อเอาชนะผลกระทบจากการรบกวน *เมี๊ยว...* “ไม่เป็นไรหรอก” เขาปลอบโยนวิญญาณบรรพบุรุษที่ดูเศร้าสร้อยลง “บางทีเธออาจต้องการความช่วยเหลือจากผมจริงๆ ก็มันคือพลังของผมนี่นะ มีวิธีที่มีประสิทธิภาพตั้งมากมายในการขยายสัญญาณ ให้ผมลองทำอะไรบางอย่างเพื่อเร่งสัญญาณดูหน่อยเถอะ” มันคงหวังมากเกินไปหากจะให้โกลดี้ปรับตัวเข้ากับพลังงานวิญญาณของเขาได้อย่างไร้รอยต่อ ตัวตนทางวิญญาณนี้ไม่ได้เหมือนแม่ของเขาในแง่นี้ บางทีแม่ของเขาอาจจะต้องใช้ความพยายามหรือเทคนิคบางอย่างเพื่อซึมซับพลังวิญญาณของเขา ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม นี่หมายความว่าเวสต้องใช้ความเชี่ยวชาญของเขาเพื่ออัปเกรด 'เครือข่ายลาร์คินสัน' (Larkinson Network) เสียแล้ว!