บทที่ 2299: การหว่านล้อมที่ได้ผล มวลทรงกลมทมิฬที่ห่อหุ้มป้อมปราการอูลิโมกำลังเดือดพล่านราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง มันโอบล้อมเมชาของตระกูลลาร์คินสันทุกเครื่องที่พยายามบุกฝ่าเข้าไปในฐานที่มั่นของโจรสลัด ยิ่งเวลาผ่านไป ชะตากรรมของจักรกลรบและเหล่านักบินเมชาเหล่านั้นก็ยิ่งดูมืดมนและสิ้นหวังลงทุกขณะ ความแข็งแกร่งของตระกูลลาร์คินสันไม่เคยขึ้นอยู่กับความมั่งคั่ง แม้ว่าการเติบโตอย่างต่อเนื่องของบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) จะทำให้ตระกูลมีเงินทองล้นมือ แต่กุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จนี้คือ "ผู้คน" ผู้ที่ทำให้บริษัทเมชาสามารถรังสรรค์และจำหน่ายผลงานได้มากมายขนาดนี้ สำหรับผมแล้ว ผู้คนมีค่าเหนือกว่าทรัพย์สินเสมอ นับตั้งแต่ที่ผมจำต้องทิ้งโรงเพาะพันธุ์เมชาที่เมืองเมฆาคล้อย รวมถึงทรัพย์สินอื่นๆ บนดาวเบนเธียม ผมก็ได้สัมผัสกับความเจ็บปวดจากการถูกบีบให้ต้องละทิ้งการลงทุนอันมหาศาลเหล่านั้น การถูกขับออกจากสาธารณรัฐสว่างไสว และต่อมาคือดินแดนคุ้มครองอิลเวน ทำให้ผมเริ่มลดความยึดติดในทรัพย์สินที่เหนี่ยวรั้งผมไว้กับสถานที่ใดสถานที่หนึ่งเพียงแห่งเดียว ในทางกลับกัน ผมเริ่มเห็นค่าในทรัพย์สินที่สามารถเคลื่อนย้ายได้และมีความทนทานมากกว่า นั่นคือเหตุผลที่ผมให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับบรรดายานอวกาศที่ผมและคนในตระกูลกำลังจะได้รับมาจากกลุ่มเฮเจโมนีด้วยราคาที่สูงลิบลิ่ว ในฐานะบ้านในอนาคต สถานที่ทำงาน ป้อมปราการ และพาหนะในการเดินทาง ยานเหล่านี้คือหัวใจสำคัญที่จะช่วยให้ตระกูลลาร์คินสันคงความอิสระและไร้พันธนาการ ทว่า... แม้แต่ยานโรงงานที่ผมสั่งต่อจากเฮเจโมนีก็ไม่ใช่สิ่งที่ทดแทนไม่ได้ หากถึงคราวจำเป็น ผมยอมสละยานแม่ของผมดีกว่าจะสูญเสียสมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลไป ผู้คนย่อมสำคัญกว่าวัตถุเสมอ ตราบใดที่ตระกูลยังเต็มไปด้วยบุคลากรที่มีความสามารถซึ่งพร้อมจะช่วยเหลือผมในด้านต่างๆ ผมย่อมสามารถกลับมาผงาดได้เสมอแม้จะเพลี่ยงพล้ำไปบ้าง การมีคนที่ใช่รอบกายคือตัวตัดสินความอยู่รอดขององค์กร แอลเอ็มซีก็เป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่าหากปราศจากผม กลอเรียนา เหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชา และพนักงานที่มีฝีมือ ต่อให้แอลเอ็มซีต้องล่มสลายลงในวินาทีนี้ ผมและผู้คนเหล่านั้นก็แค่เริ่มต้นบริษัทเมชาแห่งใหม่และก้าวเดินต่อไปบนแผ่นกระดาษที่ว่างเปล่าได้อีกครั้ง ในฐานะผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ผมให้ความสำคัญกับคนสองกลุ่มหลัก กลุ่มแรกคือหัวใจทางธุรกิจและศักยภาพในการแข่งขันของตระกูล นั่นคือเหล่านักออกแบบเมชา แม้ในยามนี้จะมีเพียงผมและกลอเรียนาที่มีความสามารถพอจะเลี้ยงดูคนทั้งตระกูลได้ แต่ในอนาคต ผู้ช่วยบางคนอาจก้าวขึ้นสู่ระดับระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) และขยายขีดความสามารถในการสร้างผลกำไรให้แก่แอลเอ็มซี ทว่ายิ่งตระกูลสะสมความมั่งคั่งได้มากเท่าไหร่ พวกเราก็ยิ่งดึงดูดเหล่านักล่าที่หิวโหยมากขึ้นเท่านั้น การแข่งขันนั้นรุนแรง และในห้วงอวกาศก็เต็มไปด้วยพวกขยะไร้ค่าที่จ้องจะปล้นชิงหรือกวาดล้างตระกูลลาร์คินสันให้สิ้นซาก กาแล็กซีนี้เต็มไปด้วยสงคราม ในอาณาเขตอันกว้างใหญ่ที่ครอบคลุมดวงดาวนับแสนล้านดวงและทอดยาวหลายแสนปีแสง มันยากเกินกว่าที่อำนาจใดจะรักษาความสงบเรียบร้อยไว้ได้ ผมเรียนรู้จากบทเรียนอันล้ำค่าแล้วว่า การพึ่งพารัฐบาลหรือความช่วยเหลือจากภายนอกไม่มีวันรับประกันความปลอดภัยของผมและตระกูลได้ หากต้องการทำสิ่งที่ถูกต้อง เราต้องลงมือทำด้วยตัวเอง! นี่คือเหตุผลที่ผมทุ่มเทอย่างหนักในการบ่มเพาะนักบินเมชา นักออกแบบเมชาทำให้ตระกูลเติบโต แต่นักบินเมชาคือผู้รับประกันความอยู่รอด! ด้วยเหตุนี้ ผมจึงรู้สึกร้อนรนอย่างยิ่งเมื่อปรากฏการณ์ประหลาดที่ถูกสร้างขึ้นนี้กำลังดักจับนักบินเมชาส่วนใหญ่ของผมเอาไว้! แม้ว่ากองยานและเมชาสำรองอีกสองร้อยเครื่องจะยังปลอดภัยดี แต่ผมรู้ว่ารากฐานของตระกูลและความสำเร็จของผมจะพังทลายลงทันทีหากผมไม่ลงมือทำอะไรสักอย่าง พวกงูแห้ง (Dry Snakes) เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวยิ่งกว่าที่ผมคาดไว้ หลังจากสื่อสารทางจิตกับเคทิส ผมก็พบความจริงว่าพวกโจรสลัดอาจไม่เคยเห็นตลาดกลางของป้อมปราการอูลิโมเป็นแหล่งเงินทองเลยด้วยซ้ำ พวกมันมีเหตุผลที่ชั่วร้ายยิ่งกว่าในการเปิดฐานทัพให้คนผ่านไปมา และยอมให้ชาวนิกเซียนนับหมื่นเข้ามาตั้งถิ่นฐานด้านใน ปรากฎว่าพวกโจรสลัดยินดีต้อนรับผู้มาเยือนที่เขลาเบาปัญญาเหล่านั้น เพื่อใช้พวกเขาเป็น "เครื่องสังเวย" ในการเติมเชื้อไฟให้แก่พิธีกรรมอันทรงพลังมหาศาล! ทันทีที่ผมค้นพบการมีอยู่ของวิหารห้วงอเวจีศักดิ์สิทธิ์ ผมก็เริ่มขุดคุ้ยภูมิหลังของลัทธิลึกลับนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ผมเริ่มมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าลัทธิที่มีอิทธิพลนี้มีความเชื่อมโยงกับ "สมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้า" (Five Scrolls Compact) ไม่เพียงแต่พวกมันจะตั้งรกรากอยู่ลึกเข้าไปในใจกลางช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) แต่เกือบทุกกลุ่มโจรสลัดรายใหญ่หรือพันธมิตรต่างๆ ต่างก็มี "ผู้เฝ้ามอง" (Watchers) ของลัทธินี้ประจำอยู่! ด้วยเหตุผลบางประการ เหล่าลัทธิที่บูชาช่องว่างนิกเซียนได้แผ่ขยายหนวดพ่วงของมันไปยังองค์กรโจรสลัดทุกแห่งที่มีขนาดใหญ่เกินกว่าระดับหนึ่ง ความพยายามทางการทูตในการส่ง "ผู้เฝ้ามอง" เข้าไปในกลุ่มโจรสลัดทุกกลุ่ม ไม่ว่าพวกมันจะเกลียดชังกันเพียงใดก็ตาม ถือเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่มาก มีบางอย่างที่น่าสงสัยเกี่ยวกับลัทธินี้อย่างแน่นอน! ความสามารถในการเรียกมหาภัยพิบัติแห่งความมืดและใช้มันทำลายล้างเมชาที่มีพลังมากพอจะกวาดล้างดาวเคราะห์ได้นั้น ทำให้ผมรู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง! ผมไม่จำเป็นต้องกลัวคนอย่างพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) หรือศัตรูทั่วไปรายอื่น เพราะพวกเขาเหล่านั้นสู้ด้วยวิธีที่คุ้นเคย เช่น เมชา ปืน และการจารกรรม ซึ่งตระกูลลาร์คินสันไม่ได้อ่อนด้อยในด้านเหล่านี้เลย แต่สิ่งที่เป็นปัญหาสำหรับเราคือ ศัตรูที่สามารถใช้พลังที่ไม่อาจเข้าใจได้ ในการเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้อย่าง "ผู้เฝ้ามองสีเทา" ซึ่งน่าจะเป็นผู้รับผิดชอบในการอัญเชิญภัยพิบัตินี้ ทั้งเมชา ปืน หรือวิชาจารกรรมของตระกูลลาร์คินสันก็ไม่อาจหยุดยั้งสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้เลย! โชคดีที่ความหวังยังไม่หมดสิ้น บางทีไพ่ตายอันร้ายกาจนี้อาจได้ผลกับกองกำลังเมชาที่ทรงพลังกว่านี้ ผมถึงกับสงสัยว่าพวกโจรสลัดเตรียมการรับมือนี้ไว้เพื่อสยบกองเรือรบของเอ็มทีเอ (MTA) หรือซีเอฟเอ (CFA) โดยเฉพาะ! ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับ "สองขั้วอำนาจใหญ่" หากปรากฏการณ์นี้ทรงพลังพอจะกลืนกินเมชาและยานรบที่ล้ำสมัยที่สุดของมนุษยชาติได้ แล้วตระกูลลาร์คินสันจะไปเทียบชั้นได้อย่างไรด้วยเมชาระดับสามอันน้อยนิดพวกนี้? "มันยังพอมีโอกาส!" ผมประกาศก้องด้วยความมั่นใจหลังจากก้าวออกมาจากห้องทำงานส่วนตัวพร้อมกับเจมส์ที่เดินตามหลังมา "ความมืดมิดนี้จะไม่มีวันกลืนกินเรา! จงจัดกองร้อยเมชาล้อมรอบยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ไว้ เราจะขับเคลื่อนยานไปข้างหน้าเพื่อเปิดเส้นทาง!" "ท่านครับ ยานสำรวจทุกลำที่เราส่งเข้าไปขาดการติดต่อไปหมด บริเวณที่มีปรากฏการณ์ผิดปกตินั้นอันตรายอย่างยิ่ง!" เจ้าหน้าที่บนสะพานเดินเรือตะโกนเตือน ผมตอบกลับด้วยสายตาที่เฉียบคมและเคร่งขรึม "นี่คือการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ แม้ผมจะยินดีรับคำแนะนำและซาบซึ้งในความกังวลของพวกคุณ แต่จงเชื่อมั่นในการตัดสินใจของผม เคลื่อนยานของเราไปยังขอบเขตของทรงกลมทมิฬเสีย มาดูกันว่าเราจะสามารถเข้าไปในฟองอากาศนี้ได้หรือไม่" เหล่าเจ้าหน้าที่บนสะพานเดินเรือสการ์เล็ตโรสต่างมีสีหน้าตกตะลึง! ปรากฏการณ์ประหลาดของช่องว่างนิกเซียนเคยสร้างบาดแผลในใจให้คนในตระกูลมาแล้ว ไม่มีใครคิดว่าการบินเข้าไปใกล้กลุ่มความมืดอันน่าสยดสยองนั่นจะเป็นความคิดที่ดีเลย เพียงแค่จ้องมองมัน มนุษย์ทุกคนก็รู้สึกราวกับกำลังจ้องมองสิ่งที่ผิดธรรมชาติอย่างร้ายแรง! แรงกดดันทางจิตที่แผ่ออกมาจากความผิดปกตินั้นทำให้สมาชิกลาร์คินสันทุกคนหวาดกลัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ผมไม่ได้ตำหนิเจ้าหน้าที่ที่แสดงความสงสัยออกมา ทว่าปัญหาคือ... ไม่มีใครขยับเขยื้อนเพื่อทำตามคำสั่งของผมเลย! เจ้าหน้าที่คุมหางเสือยืนแข็งทื่อ เช่นเดียวกับลูกเรือคนอื่นๆ ใบหน้าของผมเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ "รออะไรอยู่? เคลื่อนยานไปเดี๋ยวนี้!" แม้ผมจะมีสถานะสูงสุดในตระกูล แต่กลับไม่มีผู้ใต้บังคับบัญชาคนใดตอบสนองต่อคำสั่ง ความหวาดกลัวที่พวกเขามีต่อความผิดปกตินั้นมีมากกว่าความเต็มใจที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของผม มันราวกับว่าความผิดปกตินั้นแผ่แรงกดดันออกมาในลักษณะเดียวกับ "รัศมี" ของเมชาดูมการ์ด (Doom Guard) ผมรู้ดีว่าไม่ควรตำหนิลูกน้องที่ขยับเขยื้อนไม่ได้ ตระกูลลาร์คินสันมีโครงสร้างอำนาจที่ค่อนข้างราบเรียบ นี่คือสิ่งที่ผมและสมาชิกสายเลือดแท้เห็นคุณค่าและปรารถนาจะรักษาไว้ในตระกูลที่กำลังเติบโต ไม่ควรมีใครในตระกูลที่มีอำนาจมากพอจะบงการทุกอย่างได้ แม้แต่ผมก็ตาม ทุกคนที่ครองยศตำแหน่งไม่ได้อยู่เหนือสมาชิกตระกูลทั่วไป ไม่มีใครสูงส่งหรือมีสิทธิพิเศษไปกว่าคนอื่น เมื่อถึงที่สุดแล้ว สมาชิกลาร์คินสันทุกคนก็คือพี่น้องท้องเดียวกัน ผลที่ตามมาคือ ระยะห่างระหว่างผมกับสมาชิกคนอื่นๆ จึงไม่ได้ใหญ่โตนัก ชาวลาร์คินสันยังเน้นความเป็นอิสระและความสามารถในการคิดเองของระดับล่าง ในการต่อสู้ สิ่งนี้ทำให้หน่วยเมชาขนาดเล็กมีช่องว่างในการใช้ดุลยพินิจของตนเองตามสถานการณ์ แม้ว่าเรื่องนี้ต้องอาศัยความไว้วางใจอย่างมาก แต่มันคือสิ่งที่คนในตระกูลพร้อมจะมอบให้แก่ทุกคน ทว่าในตอนนี้ ข้อเสียของการปล่อยให้ระดับล่างคิดเองกลับปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ไม่มีเจ้าหน้าที่บนสะพานเดินเรือคนใดเห็นว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะมุ่งหน้าเข้าสู่หุบเหวแห่งความมืดนั้นเลย! ปัญหาที่ดูจะหนักหนากว่าเดิมคือ เมื่อผมระลึกได้ว่าลูกเรือส่วนใหญ่ของสการ์เล็ตโรสเป็นชาวคินเนอร์ อดีตทหารรับจ้างเหล่านี้ขึ้นชื่อเรื่องความน่าเชื่อถือและความจงรักภักดี ทว่าแม้แต่ชาวคินเนอร์ที่เต็มใจทำตามคำสั่งที่หลากหลาย ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเต็มใจขับยานพุ่งตรงเข้าหาดวงอาทิตย์หรือจุดหมายอื่นที่การันตีความตายอย่างแน่นอน! ในตอนนั้นเอง เจมส์ก็ก้าวออกมาข้างหน้า "ชาวลาร์คินสันเอ๋ย จงสดับฟังมรณสักขีผู้เจิดจรัสของเรา! ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามีความกังขา แต่จงรู้ไว้ว่าเขาคนนี้ทรงพลานุภาพเกินกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้นัก เขาคือดวงดาวแห่งตระกูลลาร์คินสัน รัศมีที่เขาสร้างขึ้นล้วนหยั่งรากลึกมาจากทิพยอำนาจ ความเจิดจรัสแห่งจิตวิญญาณของเขาจะส่องสว่างที่สุดในยามที่มืดมิดที่สุด จงเชื่อมั่นในตัวเขาและทำตามความประสงค์ของเขา แสงสว่างของเขาจะนำทางเราและขับไล่เงาทมิฬให้สิ้นซาก!" แม้ผมจะรู้สึกอยากจะอาเจียนกับคำพูดเหล่านั้น แต่เหล่าเจ้าหน้าที่บนสะพานเดินเรือกลับยอมเปลี่ยนใจอย่างไม่เต็มใจนัก! ยานสการ์เล็ตโรสเริ่มเคลื่อนเข้าหาความผิดปกติ หลังจากส่งคำสั่งออกไป กองร้อยเมชาจากหน่วยอวาตาร์ (Avatars) และหน่วยเซนทิเนล (Sentinels) ก็เริ่มเข้าประจำการโอบล้อมยานส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่ลำนี้ไว้ ผมถึงกับพูดไม่ออก ทำไมคำสั่งตรงจากผมถึงไม่มีน้ำหนัก แต่ไอ้คำเพ้อเจ้อเชิงศาสนาที่พูดโดยคนสติไม่ดีกลับโน้มน้าวใจคนของผมได้สำเร็จ? สถานการณ์นี้มันมีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง! แต่วิกฤตที่กำลังดำเนินอยู่ไม่ได้เหลือเวลาให้ผมมาขุดคุ้ยหาคำตอบ ในตอนนี้ผมจำเป็นต้องรีบดูว่าผมจะสามารถสลายเงามืดบางส่วนได้เหมือนที่เจมส์เสนอแนะหรือไม่ ผ่านทางสัมผัสวิญญาณของผม ผมสามารถรับรู้ถึงพลังอันมหาศาลของความผิดปกติที่ถูกสร้างขึ้นนี้ได้ดีกว่าคนอื่นๆ การเอาชนะมันตรงๆ นั้นเป็นไปไม่ได้ ผมต้องถอยออกมาตั้งหลักและพยายามสร้าง "เขตปลอดภัย" รอบปริมณฑลของยานสการ์เล็ตโรสแทน ตราบใดที่ยานของผมสามารถเข้าไปในทรงกลมทมิฬได้อย่างปลอดภัย ผมก็ยังพอมีความหวังที่จะช่วยเหลือนักบินเมชาที่กำลังลำบากเหล่านั้นได้! แม้ว่านั่นจะเป็นเพียงการซื้อเวลาตามที่เจมส์ว่าไว้ก็ตาม แต่ผมก็พร้อมจะเสี่ยงเพื่อช่วยเหลือพี่น้องร่วมตระกูลที่ติดอยู่ด้านใน เหตุผลสำคัญที่ผมรู้สึกมั่นใจ เพราะผมเชื่อว่าผมมี "วิธีการ" ในการขับไล่ความมืดนี้ เมื่อส่วนหัวของยานสการ์เล็ตโรสหยุดนิ่งอยู่ห่างจากขอบของทรงกลมทมิฬเพียงหนึ่งร้อยเมตร ผมก็เริ่มลงมือทำการทดลอง ผมก้มลงมองหนังสือในมือ แล้วลูบนิ้วไปตาม "ห่วงพันธนาการ" ที่โอบล้อมเหรียญบนหน้าปกเอาไว้ "ลูฟ่า แสดงพลานุภาพของเจ้าให้เป็นที่ประจักษ์" ผมสื่อสารทางจิตกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบตัวล่าสุดของผม "จงเข้ามาในจิตใจของผม และให้ผมเป็นสื่อกลางแห่งพลังของเจ้า!" แม้ว่าวิญญาณนักออกแบบที่เพิ่งเกิดใหม่นี้จะยังไม่ฉลาดล้ำเลิศนัก แต่มันก็ไว้วางใจในตัวผมอย่างไม่มีเงื่อนไขและทำตามคำสั่งทันที เมื่อผมเปิดจิตใจออก พลังส่วนหนึ่งของลูฟ่าก็หลอมรวมเข้ามาภายใน ผมเริ่มประสานจิตกับลูฟ่า แม้ว่าคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของเราจะไม่เข้ากันนัก แต่เรามีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งต่อกัน ผมคือผู้สร้างลูฟ่าขึ้นมาด้วยมือของตัวเอง ดังนั้นผมจึงไม่พบอุปสรรคใดๆ เมื่อสวมจิตวิญญาณนักออกแบบนี้ไว้เหนือจิตใจราวกับหน้ากาก! ฉับพลันนั้น ร่างของผมก็เริ่มแผ่รัศมีออกมาด้วยตัวเอง ความรู้สึกสงบนิ่งและสันติอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนแผ่ซ่านออกมาจากร่างกาย เจมส์ นิต้า และสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ บนสะพานเดินเรือรู้สึกได้ว่าความหวาดกลัวที่เคยมีต่อทรงกลมทมิฬนั้นเริ่มมลายหายไป "ท่านศาสดาผู้เจิดจรัส..." เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกระซิบด้วยความศรัทธา "ชาวอิลเวนพูดถูก... เวสคือแสงสว่างที่จะขับไล่ความมืดมิดให้พ้นไป!" หากตัดคำยกยอปอปั้นที่เกินจริงออกไป ผมเองก็ยังไม่พอใจกับผลลัพธ์ที่ได้นัก การแผ่รัศมีแห่ง "ทูตสวรรค์แห่งความสงบ" (Angel of Tranquility) ออกมาได้นับเป็นความก้าวหน้า แต่ระยะการทำงานของมันยังไม่กว้างไกลเท่าที่ควร! ผมจำเป็นต้องขยายรัศมีของลูฟ่าเพื่อให้มันครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางรอบยานสการ์เล็ตโรส ผมหันไปมองนิต้า ผู้ซึ่งถือกล่องนิรภัยหินบี (B-stone) ที่บรรจุหินพี (P-stone) ซึ่งมีพลังงานสะสมอยู่บางส่วนไว้ "มันจะได้ผลไหมนะ?" ผมรำพึงอยู่ในใจ