**บทที่ 2277: เงาสีเทา** ในที่สุด เวสก็มาถึงห้องนิรภัยมืดมิด หลังจากผ่านการตรวจสอบระบบรักษาความปลอดภัยอันเข้มงวดหลายขั้นตอน ผมพร้อมด้วยลัคกี้และนิต้าก็ได้ย่างกรายเข้าสู่พื้นที่ส่วนตัวซึ่งใช้เก็บรักษาวัตถุโบราณและขุมทรัพย์ล้ำค่าที่สุดที่ผมครอบครอง น่าแปลกที่สัมผัสทางจิตวิญญาณของผมกลับไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามใดๆ ที่แฝงเร้นอยู่ในนี้เลย ย้อนกลับไปตอนที่อยู่ห้องพัก G-13 ผมรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างบอกไม่ถูก มันเป็นความรู้สึกไม่มั่นคงที่อธิบายไม่ได้ ราวกับว่าคาสซานดรา เบรเยอร์ กลายเป็นตัวอันตรายขึ้นมาอีกระดับ แต่ไม่ว่าจะพินิจพิจารณาทั้งตัวเธอและแคปซูลชูชีพเพียงใด ผมก็ไม่พบความเปลี่ยนแปลงใดๆ จากที่เคยสังเกตเห็นก่อนหน้า ทว่า ณ ที่แห่งนี้ ในห้องนิรภัยอันเงียบสงัด ทุกอย่างดูเหมือนจะยังคงปกติดี ผมเบนสายตาไปยังโซนหนึ่งที่ใช้เก็บรักษา 'โลงศพโบราณ' (Ancient Sarcophagus) ขณะที่เดินเข้าใกล้ ผมกลับไม่รู้สึกถึงไอเย็นแห่งความหวาดกลัวที่มักจะคืบคลานเข้าหาทุกครั้งที่เข้าใกล้โลงศพสีชาดใบนั้นเหมือนเช่นเคย ก่อนที่จะเข้าสู่ 'ช่องว่างนิกเซียน' (Nyxian Gap) ผมต้องคอยปกป้องจิตใจอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้ตกอยู่ภายใต้มนต์ขลังแห่งความสยดสยองที่ทำให้ 'ดูมการ์ด' (Doom Guard) ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลามในการข่มขวัญผู้คน แต่หลังจากที่ผมบุกปล้นกลุ่มโจรสลัดมานักต่อนัก ผมก็สามารถรวบรวม 'หินบี' (B-stone) มาได้จำนวนมาก แม้ขนาดของพวกมันจะแตกต่างกันไป แต่ตอนนี้ผมมีหินบีมากกว่าเดิมถึงหกเท่า! ช่างเป็นการเก็บเกี่ยวที่เหลือเชื่อ! หลังจากรอดชีวิตจากมหันตภัยผิดปกติที่คุกคามถึงชีวิต ผมก็ยิ่งมุ่งมั่นกว่าเดิมที่จะรวบรวมหินบีให้ได้มากขึ้นไปอีก ผมเชื่อมั่นว่าหากได้สวมใส่ชุดเกราะต่อสู้ที่สร้างจากแร่อันแปลกประหลาดนี้ ผมอาจจะต้านทานผลกระทบของมิติเวลาที่บิดเบี้ยวพวกนั้นได้! นี่คือเหตุผลที่ผมไม่ยอมละทิ้งแผนการบุกโจมตี 'ป้อมอูลิโม' (Ulimo Citadel) เพราะผมมั่นใจเหลือเกินว่าจะสามารถขยายคลังหินบีของผมด้วยแร่อีกอย่างน้อยสองสามก้อนจากที่นั่น แม้ตอนนี้ผมจะยังมีหินบีไม่เพียงพอสำหรับการสร้างชุดเกราะต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แต่ก็มีมากพอที่จะนำมาวางล้อมรอบโลงศพโบราณจนกลายเป็นตาข่ายพลังงานบางๆ ผมค่อยๆ เปิดส่วนที่เก็บโลงศพโบราณออก และดึงหินบีบางส่วนหลบไป เมื่อสัมผัสทางจิตวิญญาณของผมสามารถรับรู้ถึงโลงศพสีเลือดได้ ผมจึงเริ่มการตรวจสอบอย่างละเอียดโดยรักษาระยะห่างอย่างระมัดระวัง "เฮ้อ... ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง" 'นิกซี่' (Nyxie) ตัวตนทางจิตวิญญาณของเอเลี่ยนโบราณที่ถูกจองจำอยู่ในโลงศพผลึก ยังคงถูกกักขังอยู่อย่างหนาแน่นเช่นเดิม พันธนาการโบราณที่สะกดวิญญาณต่างดาวตัวนี้ไว้ยังคงดูแข็งแกร่ง แม้ผมจะไม่เข้าใจเลยว่าพวกมันทำงานอย่างไร หรือเหตุใดจึงสามารถคงอยู่มาได้ยาวนานขนาดนี้ แม้ว่านิกซี่จะเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่สำหรับผม แต่ผมไม่เชื่อว่าอันตรายนั้นจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ ตราบเท่าที่ผมรู้ ความผิดปกติของมิติเวลาไม่ได้ส่งผลกระทบต่อวิญญาณต่างดาวที่เป็นปรปักษ์ตนนี้เลย เรื่องนี้มันแปลกประหลาด หรือเป็นสิ่งที่คาดเดาได้อยู่แล้วกันแน่? ผมเองก็ไม่แน่ใจ ผมรู้มาว่าเหล่านักล่าขุมทรัพย์เป็นพวกที่ขุดค้นโลงศพโบราณนี้มาจากซากอารยธรรมต่างดาวในช่องว่างนิกเซียน ก่อนที่ผู้ค้นพบจะนำมันกลับเข้าสู่เขตอวกาศที่มีอารยธรรมและนำออกประมูล ซึ่งสุดท้ายผมก็ได้ครอบครองโบราณวัตถุอันทรงค่าชิ้นนี้ ตอนนี้เมื่อผมนำโลงศพโบราณกลับมายังถิ่นกำเนิดตามธรรมชาติของมัน ผมจึงมักจะระแวงอยู่เสมอว่าอาจมีบางอย่างเกิดขึ้น ผมสงสัยว่านิกซี่มีความเชื่อมโยงกับสภาวะอันแปลกประหลาดของช่องว่างนิกเซียน หรือพายุหมุนขนาดยักษ์ที่หมุนวนอยู่ในดินแดนจินตภาพ (Imaginary Realm) หรือไม่ แต่น่าเสียดาย หลังจากผ่านไปหลายเดือน ผมก็ยังไม่เข้าใกล้ความลับของนิกซี่และคุกของมันเลยแม้แต่น้อย โลงศพโบราณและนักโทษภายในไม่ปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ ต่อสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไป "แกยังคงเป็นปริศนาสำหรับผมจริงๆ" ผมถอนหายใจและล้มเลิกการสำรวจ ผมเก็บโลงศพสีชาดกลับเข้าที่เดิม เมื่อมีหินบีหลายก้อนวางอยู่รอบๆ ผมก็ไม่รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่คืบคลานเข้ามาเกาะกินจิตใจอีกต่อไป "หินบีเนี่ย มีประโยชน์จริงๆ" ผมแสยะยิ้ม หากผมต้องการปกป้องตัวเองจากพวกอย่างนิกซี่และคาสซานดรา เบรเยอร์ อย่างแท้จริง การได้หินบีมาสร้างแค่ชุดเกราะนั้นยังไม่พอ ผมต้องการแร่ชนิดนี้เป็นตันๆ เพื่อแยกตัวตนวิญญาณที่ทรงพลังทั้งสองออกจากโลกภายนอกอย่างสมบูรณ์! จนกว่าจะถึงตอนนั้น ผมต้องคอยระแวดระวังการโจมตีทางจิตวิญญาณจากทิศทางของพวกมันเสมอ หวังว่าข่าวลือที่ว่าพวก 'ดรายสเนคส์' (Dry Snakes) มีทางเข้าถึงเหมืองหินบีทั้งเหมืองจะเป็นความจริง มันคงจะยอดเยี่ยมมากหากผมได้หินบีมากพอที่จะสร้างยานทั้งลำด้วยวัสดุนี้ แม้ผมจะรู้ดีว่ามันเป็นเพียงความเพ้อฝันก็ตาม หลังจากตรวจสอบทรัพย์สินอื่นๆ ในห้องนิรภัยเสร็จสิ้น ในที่สุดผมก็มาถึง 'ผลกำไร' เพียงชิ้นเดียวที่ได้จากเหตุการณ์ครั้งนั้น ย้อนกลับไปตอนที่ผมติดอยู่ในวงล้อมของมิติเวลา ผมสามารถคว้า 'เงาสีเทา' (Grey Phantom) มาได้ หากจะหาคำนิยามที่ดีกว่านี้ไม่ได้แล้ว เมื่อผมเปิดกล่องนิรภัยที่ล็อคด้วยหินบีอย่างระมัดระวัง และหยิบ 'หินพี' (P-stone) ที่กักขังวิญญาณนั้นไว้ออกมา ผมก็ใช้เวลาในการตรวจสอบสภาพของตัวตนทางจิตวิญญาณที่ไม่รู้จักดวงนี้ ตัวตนนั้นปรากฏขึ้นในสายตาของผมเป็นร่างมนุษย์สีเทาหม่นที่ดูพร่าเลือนเหมือนกลุ่มหมอก มันส่งเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดตลอดเวลา พร้อมกับพยายามดิ้นรนอย่างสุดความสามารถเพื่อหลบหนีจากพันธนาการบางอย่าง พันธนาการนั้นดูเหมือนจะเป็นการรวมตัวกันของพลังงานจิตวิญญาณที่ไม่รู้จัก พร้อมด้วยคุณสมบัติที่ยากจะเข้าใจ ทั้งวิญญาณที่ถูกจองจำและตรวนที่ล่ามมันไว้ต่างก็มีคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของต่างดาวในปริมาณมหาศาลจนผมไม่สามารถตีความได้ สำหรับคุณลักษณะที่พอจะจำแนกได้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นด้านลบ ผมตรวจพบร่องรอยที่ชวนให้นึกถึงการทรมาน ความหวาดกลัว การกัดกร่อนจากความตาย และความรู้สึกเลวร้ายอื่นๆ อีกมากมาย ผมขมวดคิ้ว ความหนาแน่นของคุณลักษณะทางจิตวิญญาณใน 'เหยื่อ' ดวงล่าสุดนี้หมายความว่า ผมอาจจะไม่มีทางสื่อสารกับเจ้าเงาสีเทานี้ได้เลย แต่ผมก็ยังลองดู "สวัสดี ผมคือ เวส ลาร์คินสัน มนุษย์และเป็น 'นักออกแบบเมชา' (Mech Designer) คุณเป็นใครกันครับ คุณผี?" แน่นอนว่าผมไม่ได้พูดออกไปเป็นเสียง แต่ส่งผ่านข้อความไปยังเงาสีเทาด้วยวิธีการสื่อสารทางจิตวิญญาณ ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เจ้าเงาสีเทายังคงแสดงอาการเหมือนกำลังตกอยู่ในหุบเขาแห่งความทุกข์ทรมานต่อไป "ฮัลโหล? เข้าใจที่ผมพูดไหม? ผมคุยกับคุณอยู่นะ!" ไม่ว่าผมจะพูดอะไร เงาสีเทาก็ยังคงเพิกเฉยต่อความพยายามในการสนทนาของผม ยิ่งผมสังเกตวิญญาณดวงนี้มากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งตระหนักได้ว่ามันเก่าแก่... เก่าแก่มาก... เก่าแก่จนเกินจะจินตนาการ "คุณไม่ใช่มนุษย์แน่ๆ เรื่องนั้นผมชัวร์" นอกจากความไร้กาลเวลาที่แผ่ซ่านออกมาจากเงาสีเทาแล้ว ผมยังมีความรู้สึกว่ามันอาจจะดำรงอยู่ในสภาพที่ถูกทรมานเช่นนี้มาเนิ่นนานนับกัลป์! การต้องใช้เวลาหลายหมื่น ปีหลายแสนปี หรือแม้แต่หลายล้านปีในสภาพกึ่งตายกึ่งเป็นที่แสนเจ็บปวด ขณะที่ล่องลอยอยู่กลางพายุหมุนทางจิตวิญญาณในดินแดนจินตภาพ มันไม่ใช่เรื่องสนุกเลยสักนิด! ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้เงาสีเทานี้ต้องทนรับการทรมานที่ไม่มีวันสิ้นสุดเช่นนี้ พายุหมุนทางจิตวิญญาณเกิดขึ้นมาได้อย่างไร? เงาสีเทานี้เป็นใคร และใครคือผู้ที่พิพากษาให้มันต้องทนทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์? ผมอดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่ หลังจากศึกษาพันธนาการของเงาสีเทา ผมก็สงสัยว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่มีใครบางคนตั้งใจสวมตรวนเหล่านี้ให้กับมัน! ตรวนเหล่านี้มีผลอย่างน้อยสามประการเท่าที่ผมรับรู้ได้ หนึ่ง มันทำให้เกิดความเจ็บปวดต่อเนื่อง สอง มันรักษาวิญญาณของเงาสีเทาให้ยังคงอยู่ และสาม มันกักขังและริบพละกำลังทั้งหมดของเงาสีเทาไปจนสิ้น นี่มันโซ่ตรวนที่น่าสยดสยองชัดๆ! ผมจ้องมองพันธนาการนั้นด้วยความระแวดระวัง ผมไม่รู้เลยว่าตัวเองจะสามารถดิ้นรนให้หลุดพ้นจากมันได้หรือไม่ หากมันบังเอิญมาเกาะกุมจิตวิญญาณ (Spirituality) ของผมเข้า ไม่มีทางที่ผมจะทดลองพลังของมันกับตัวเองแน่! อันที่จริง ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะทำลายพันธนาการนี้ได้อย่างไร! "บางทีผมอาจจะช่วยบรรเทาความทุกข์ของนคุณได้บ้างนะ" ผมรวบรวมสมาธิและพยายามตรวจสอบตรวนนั้นอย่างระมัดระวัง แม้ผมจะลองใช้แรงกดดันเข้าไปบ้าง แต่มันก็ยังคงเหนียวแน่นไม่เสื่อมคลาย "บ้าชิบ แข็งแกร่งชะมัด!" การกระทำที่รุนแรงของผมไม่ส่งผลกระทบต่อความแข็งแกร่งของพันธนาการเลยแม้แต่น้อย แต่กับวิญญาณดวงนั้นกลับเป็นหนังคนละม้วน ทุกครั้งที่ผมแตะต้องมัน ดูเหมือนเจ้าเงาสีเทาจะยิ่งแบกรับความเจ็บปวดที่เหนือคณา! ด้วยความกลัวว่าเจ้าเงาสีเทาจะเสียหายหรือสลายไป ผมจึงหยุดการสำรวจ ผมไม่อยากทำลายสิ่งของที่มีค่า โดยเฉพาะเมื่อผมเริ่มมีไอเดียที่น่าสนใจขึ้นมาบ้างแล้ว แม้จะรู้สึกผิดหวังที่ไม่ได้อะไรที่มีประโยชน์จากเงาสีเทาในสภาพปัจจุบัน แต่มันอาจจะมีวิธีอื่นที่ผมจะสกัดเอาคุณค่าจากตัวตนของมันออกมาได้ "วิญญาณดวงนี้เหลือเพียงเปลือกของสิ่งที่เคยเป็นในอดีตเท่านั้นจริงๆ" สภาพของเงาสีเทาทำให้ผมนึกถึงเศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณที่คุณแม่เคยให้ผมเป็นของขวัญ ในตอนนั้น เศษเสี้ยววิญญาณที่คุณแม่ขุดพบจากที่ไหนสักแห่งได้ผ่านการสึกกร่อนมาอย่างรุนแรง แม้ผมจะพบว่ามันน่าอัศจรรย์ใจที่เศษซากจิตวิญญาณของผู้นำเผ่าพันธุ์ลูมินาร์ (Luminar) สามารถดำรงอยู่มาได้ยาวนานขนาดนี้ แต่การถูกทำลายจากสภาพแวดล้อมอย่างต่อเนื่องก็ทำให้มันสูญเสียธาตุที่อ่อนแอกว่าไปมากมาย เหลือเพียงส่วนของความปรารถนาอันแรงกล้าและคุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่ยังคงอยู่! เมื่อผมศึกษาเจ้าเงาสีเทา ผมก็ได้ความรู้สึกคล้ายๆ กัน แม้เงาสีเทาจะมีจุดอ่อนมากกว่า แต่มันก็แสดงร่องรอยของการสึกกร่อนให้เห็น อย่างไรก็ตาม ด้วยการปกป้องจากพันธนาการ ทำให้เจ้าเงาสีเทายังไม่ถูกชำระล้างไปมากนัก ในเมื่อดูเหมือนว่าจะไม่ได้อะไรจากการศึกษาเงาสีเทามากไปกว่านี้ ผมจึงอยากจะทำให้มันมีประโยชน์ในทางอื่น ความคิดแรกของผมคือการใช้มันเป็น 'จิตวิญญาณการออกแบบ' (Design Spirit) แต่ความเชื่อนั้นก็ถูกปัดตกไปทันที นี่ไม่ใช่ 'ฉีหลันโช' (Qilanxo) ที่มีจิตใจที่สงบและมีสติครบถ้วน และนี่ก็ไม่ใช่ 'ไซกร้า' (Zeigra) ที่เกลียดผมเข้ากระดูกดำแต่ก็ยังมีความปกติพอที่จะคาดเดาพฤติกรรมได้ เงาสีเทาคือหนึ่งในตัวตนทางจิตวิญญาณที่พังทลายที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา! ผมสงสัยว่ามันยังพอจะคุยกันรู้เรื่องอยู่ไหม ผมจะไม่มีวันเปลี่ยนมันให้เป็นจิตวิญญาณการออกแบบสำหรับเมชาในสภาพเช่นนี้เด็ดขาด เพราะโอกาสที่จะเป็นอันตรายต่อ 'นักบินเมชา' (Mech Pilot) นั้นมีสูงเกินไป "แถมคุณลักษณะทางจิตวิญญาณในปัจจุบันของมันยังเป็นผลร้ายสุดๆ อีกด้วย!" นี่คือเหตุผลที่ผมเทใจให้กับทางเลือกที่สอง หากการใช้มันในรูปแบบดิบๆ นั้นไม่ฉลาด ผมก็แค่ต้องแปรรูปมันให้กลายเป็นสิ่งอื่น! ด้วยการใช้เงาสีเทาเป็น 'วัตถุดิบ' ผมจะสามารถผสมมันเข้ากับส่วนผสมอื่นๆ เพื่อสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณชิ้นใหม่ที่สืบทอดลักษณะเด่นบางประการของมันมา! ดวงตาของผมเป็นประกาย "ผมกำลังขาดจิตวิญญาณการออกแบบสำหรับเมชาลำใหม่พอดีเลยนี่นา!" ในบรรดาโครงการทั้งหกที่ผมกำลังปลุกปั้น 'แซงชัวรี่' (Sanctuary) คือเมชาเพียงรุ่นเดียวที่ยังไม่มีจิตวิญญาณการออกแบบที่มีอยู่แล้วมารองรับ ผมตัดสินใจตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าจะมอบจิตวิญญาณการออกแบบดวงใหม่ให้กับแซงชัวรี่ อย่างไรก็ตาม การสร้างจิตวิญญาณการออกแบบที่เหมาะสมกับเมชาที่ถูกสร้างมาเพื่อป้องกันและยับยั้งรัศมีพลัง (Glow) นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! อย่างน้อยที่สุด ผมต้องหาคุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่ใช่ ซึ่งมันยากแสนยาก แต่ครั้งนี้ต่างออกไป! แม้เงาสีเทาจะถูกปนเปื้อนด้วยคุณลักษณะทางจิตวิญญาณด้านลบและกลิ่นอายต่างดาวที่ยากจะหยั่งถึง แต่ภายในนั้นมันกลับมีคุณลักษณะในปริมาณพอเหมาะที่ผมคิดว่าจะมีประโยชน์ ส่วนหนึ่งของเจ้าเงาสีเทานั้นโหยหาความปลอดภัย อิสรภาพ การปลดปล่อย การให้อภัย ความเมตตา และอื่นๆ อีกมากมาย น่าประหลาดใจนัก ทั้งที่ต้องทนทุกข์ทรมานมาชั่วกัปชั่วกัลป์ แต่เงาสีเทากลับยึดมั่นในคุณลักษณะเหล่านี้อย่างเหนียวแน่นราวกับว่าไม่มีสิ่งอื่นใดสำคัญไปกว่านี้อีกแล้ว! หากผมสามารถสกัดเอาคุณลักษณะที่ดีที่สุดของเงาสีเทาออกมา และใช้สิ่งที่รวบรวมมาได้เป็นวัตถุดิบทางจิตวิญญาณ ผมอาจจะให้กำเนิดจิตวิญญาณการออกแบบที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเมชาแซงชัวรี่ก็ได้! แน่นอนว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะทำเช่นนั้น ผมยังต้องการศึกษาเงาสีเทาอีกมากเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้พลาดสิ่งสำคัญอะไรไป "เอาละ อยู่ให้รอดนะ แล้วผมจะมาหาใหม่" ผมเก็บหินพีกลับเข้าไปในกล่องนิรภัยหินบีก่อนจะเก็บทุกอย่างเข้าที่ ตราบใดที่เงาสีเทายังไม่เป็นภัยคุกคาม ผมก็ไม่รีบร้อนที่จะศึกษาหรือใช้มันเป็นวัตถุดิบในการสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณชิ้นใหม่ ในตอนนี้ เหตุการณ์ผิดปกติที่เกิดขึ้นเตือนให้ผมระลึกถึงอันตรายอันใหญ่หลวงของการอยู่ในช่องว่างนิกเซียน ลำดับความสำคัญสูงสุดของผมคือการบุกโจมตีป้อมอูลิโม และคว้า 'แต้มเกียรติยศ MTA' 10 ล้านแต้มมาให้ได้ในคราวเดียว! ตราบใดที่ผมทำภารกิจนี้สำเร็จ ผมจะสั่งให้กองกำลังเฉพาะกิจของผมถอนตัวออกไปทันที!