บทที่ 2311: มอนสเตอร์ สเลเยอร์ (Monster Slayer) ต้นตอแห่งมหันตภัยสิ้นฤทธิ์ลงแล้ว! ท่ามกลางโรงงานแปรรูปสารอาหาร แท่นบูชาแห่งวิหารห้วงอเวจีศักดิ์สิทธิ์สงบนิ่งอยู่บนฐานกว้างขวาง ม่านหมอกทมิฬที่เคยพวยพุ่งออกมาจากแท่นบูชาเริ่มหดตัวกลับไปทีละน้อย ในไม่ช้าความมืดมิดก็หยุดรั่วไหลออกมา มอบความหวังให้แก่ทุกคนว่าความผิดปกติที่กลืนกินป้อมปราการอูลิโมและพื้นที่โดยรอบ จะไม่เป็นภัยคุกคามต่อตระกูลลาร์คินสัน เหล่าโจรสลัด หรือใครก็ตามที่ติดอยู่ในอ้อมกอดอันมืดมิดนี้อีกต่อไป เคทิส ผู้เพิ่งจะปลิดชีพสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งพอจะบดขยี้กองพันทหารราบได้หลายกองร้อย บัดนี้ตกอยู่ในสภาพสิ้นเรี่ยวสิ้นแรงโดยสมบูรณ์ เธอยังคงระแวดระวังหลุมขนาดใหญ่บนพื้นซึ่งเชื่อมต่อลงไปยังถังเคมีอันตรายเบื้องล่าง จึงรวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้ายลากร่างกายออกมาให้ห่างจากจุดเสี่ยง ในที่สุดกล้ามเนื้อที่ถูกเค้นจนเกินขีดจำกัดก็ไม่อาจพยุงร่างให้ยืนหยัดได้อีกต่อไป เธอทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดสภาพ ดวงตาเหม่อลอยด้วยความอ่อนล้า การรบที่ต่อเนื่องกันหลายระลอกได้สูบกินทุกสิ่งไปจากเธอเพื่อแลกมาซึ่งชัยชนะ เธอฝ่าฟันมาจนถึงแกนกลางของย่านการค้า เกือบจะเสียทีให้แก่ผู้นำสติฟั่นเฟือนของกลุ่มงูดิน และต้องสู้ตายบนคมดาบเมื่อเผชิญหน้ากับเกรย์วอทเชอร์ที่กลายร่าง! โดยเฉพาะการต่อสู้ครั้งสุดท้ายนั้นได้ผลักดันเธอจนถึงขีดสุด! แม้ฐานะของเธอคือนักออกแบบเมชา—และถือว่าฝีมือดีมากเมื่อเทียบกับอายุ—แต่เธอก็คือ "ซอร์ดเมเดน" (Swordmaiden) เช่นกัน มันไม่สำคัญหรอกว่าเธอควรจะอุทิศตนให้แก่เส้นทางแห่งปัญญา เพราะชีวิตของเธอวนเวียนอยู่กับวิถีแห่งดาบ และมันคงไร้ความหมายหากเธอคิดจะเชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาสายดาบ แต่กลับไม่มีทักษะในการใช้ดาบได้เก่งกาจเท่ากับเหล่านักบินเมชาที่ต้องฝากชีวิตไว้กับผลงานของเธอ! ความปรารถนาสูงสุดของเธอคือการออกแบบเมชาสายดาบที่ดีที่สุดและเหมาะสมที่สุดให้แก่พี่น้องซอร์ดเมเดน นี่คือเหตุผลที่เธอมุมานะใฝ่หาความเลิศเลอทั้งในด้านวิชาดาบและการออกแบบเมชาไปพร้อมๆ กัน ภาระบนบ่าของเธอนั้นหนักอึ้ง ศาสตร์ทั้งสองแขนงต้องการชุดทักษะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หลังจากที่ได้เรียนรู้คุณค่าของเวลาจากเวส เคทิสจึงรู้ดีว่าเธอต้องยอมสละหลายสิ่งหลายอย่างเพื่อเดินบนเส้นทางที่เลือกไว้ให้ถึงที่สุด นั่นคือเหตุผลที่เธอตัดสินใจทุ่มเทให้กับการออกแบบเมชาที่เน้นการใช้ดาบเป็นหลัก เมชาประเภทอื่นไม่อาจดึงดูดความสนใจของเธอได้เลย เธอไม่รู้สึกถึงแรงปรารถนาใดๆ เมื่อคิดจะออกแบบเมชาพลแม่นปืนหรือแม้แต่เมชาพลหอก แม้จะมีเมชาหลายประเภทที่มีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง แต่เธอไม่ได้รักเมชาทุกตัวเท่าเทียมกันเหมือนกับเวส ในขณะที่อาจารย์คนปัจจุบันของเธอมีความรักและความอยากรู้อยากเห็นในเมชาอย่างกว้างขวาง ซึ่งกระตุ้นให้เขาออกแบบเมชาที่หลากหลายอยู่เสมอ แต่เคทิสกลับขาดแรงกระตุ้นสามัญเช่นนั้น สิ่งที่เธอมอบความรักให้หาใช่ตัวเมชา แต่คือการทำให้เหล่าซอร์ดเมเดนแข็งแกร่งขึ้น อันที่จริง ความปรารถนาและความทะเยอทะยานของเธอศูนย์รวมอยู่ที่เหล่าซอร์ดเมเดนเสียจนเธอไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรหากพวกเธอไม่มีตัวตนอยู่แล้ว! มีความเป็นไปได้สูงว่าจิตใจของเธอจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์หากพี่น้องซอร์ดเมเดนทุกคนต้องตายจากไป การอยู่รอดของเธอไม่ใช่เรื่องสำคัญหากเทียบกับการอยู่รอดของพี่น้อง! ขอเพียงมีซอร์ดเมเดนที่เพียบพร้อมเหลือรอดเพื่อสืบทอดเจตนารมณ์ต่อไปเพียงคนเดียว เคทิสก็ยินดีสละชีวิตเพื่ออุดมการณ์นี้อย่างเต็มใจ! นี่คือเหตุผลที่เธอเลือกเผชิญหน้ากับต้นตอของความผิดปกติอย่างไม่ลังเล จะเป็นนักออกแบบเมชาหรือไม่ก็ตาม พิธีกรรมมืดของวิหารห้วงอเวจีศักดิ์สิทธิ์ได้คุกคามซอร์ดเมเดนทุกคน! เธอจะทนดูพี่น้องถูกกลืนกินลงสู่ก้นบึ้งที่ถูกสร้างขึ้นนี้ได้อย่างไร? โชคดีที่เธอทำสำเร็จ ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะปกป้องเหล่าซอร์ดเมเดนช่วยรีดเค้นศักยภาพในการต่อสู้ของเธอออกมาจนหมด แม้เกรย์วอทเชอร์ที่กลายพันธุ์จะขาดการฝึกฝนการต่อสู้ระยะประชิดอย่างเห็นได้ชัด แต่ท่าทางที่งุ่มง่ามเหล่านั้นกลับแฝงไปด้วยความตาย เพียงแค่กรงเล็บเฉี่ยวถูกผิวหนังก็อาจฉีกกระชากร่างกายที่ไร้เกราะของเธอให้เป็นชิ้นๆ ได้ทันที! ด้วยดาบคัทลาสเพียงเล่มเดียว เธอต้องใช้ทุกหยดหยาดของการฝึกฝนและผลักดันร่างกายให้เกินขีดจำกัดเพื่อหลบหลีกการโจมตีอันทรงพลังของอสุรกาย พร้อมกับจู่โจมสวนกลับทุกครั้งที่เห็นช่องว่าง หากไม่ได้อาศัยความได้เปรียบจากการที่อสุรกายคลุ้มคลั่งจนขาดสติสัมปชัญญะ ก็ไม่รู้เลยว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะจบลงเช่นไร เคทิสรู้ดีว่าแผนการของเธอนั้นเปราะบางเพียงใด! แม้เธอจะยืนหยัดได้นานกว่าและลดโอกาสที่จะถูกโจมตีหากเน้นไปที่การหลบหลีกเพียงอย่างเดียว แต่นั่นไม่ใช่วิถีการต่อสู้ของซอร์ดเมเดน! ดาบมีไว้เพื่อฟาดฟัน! นอกจากนี้ การโจมตีอย่างต่อเนื่องและบาดแผลที่เธอสร้างไว้ถือเป็นกุญแจสำคัญ แม้อสุรกายกลายพันธุ์จะสามารถรักษาตัวเองได้ในแทบจะทันทีก็ตาม เธอสังเกตเห็นว่าเกรย์วอทเชอร์ไม่คุ้นเคยกับความโหดร้ายของการต่อสู้ นักรบที่แท้จริงจะอดทนต่อความเจ็บปวดและรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ แต่เกรย์วอทเชอร์ ซาร์นัส กลับยิ่งทวีความโกรธแค้นขึ้นทุกครั้งที่ได้รับบาดแผลอันแสนสาหัส! ไม่ว่าจะเป็นเพราะเกรย์วอทเชอร์ขาดประสบการณ์เกินกว่าจะรับมือกับความเจ็บปวด หรือสรีระที่เปลี่ยนไปจะทำให้ความสามารถในการคิดอย่างมีเหตุผลลดลง แต่อสุรกายตัวนี้ก็ได้กลายเป็นสัตว์ป่าที่คลุ้มคลั่งในช่วงท้ายของการต่อสู้ มันปักใจอยู่เพียงกับการฆ่าต้นตอแห่งความเจ็บปวดจนสายตาพร่าเลือนและจดจ่ออยู่เพียงแค่ที่เธอ ซึ่งนั่นคือความผิดพลาดที่นำมาซึ่งความตายในการต่อสู้จริง! สำหรับเคทิส ความพ่ายแพ้ของอสุรกายกลายร่างถือเป็นบทเรียนที่ลึกซึ้ง "พลังที่ปราศจากการควบคุม คือพลังที่สูญเปล่า" ขณะที่เธอย้อนนึกถึงภาพการต่อสู้ แรงบันดาลใจที่ไม่เคยมีมาก่อนก็เริ่มเอ่อล้นออกมา การต่อสู้ที่ดูเสียเปรียบระหว่างเธอกับลัทธิกลายร่างได้หลอมรวมเข้ากับความปรารถนาในการออกแบบเมชา จนกลายเป็นแนวคิดเบื้องต้นของเมชาที่กลั่นออกมาจากใจของเธอโดยตรง! ความพึงพอใจอย่างเปี่ยมล้นแผ่ซ่านไปทั่วจิตใจเมื่อเธอนึกถึงเมชาที่เป็นรูปธรรมของหลักการที่เธอใช้เอาชนะคู่ต่อสู้ เธอต้องการออกแบบเมชาสายดาบระดับสูงสุดที่เลิศเลอในการดวลกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าหรือเหนือกว่า เธอต้องการบรรจุปรัชญาแห่งการรวม "พลัง" เข้ากับการ "ควบคุมที่แม่นยำ" ลงในเมชาสายดาบที่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพมหาศาล ขอเพียงนักบินเมชามีฝีมือเพียงพอที่จะดึงเอาจุดแข็งของมันออกมาใช้ เธอมีชื่อในใจสำหรับแบบร่างเมชาที่ยังไม่สมบูรณ์แต่เปี่ยมไปด้วยอนาคตนี้แล้ว "มอนสเตอร์ สเลเยอร์" (Monster Slayer) เวลาผ่านไปหลายนาทีขณะที่เคทิสจมดิ่งลงในความคิด ท่ามกลางหยดเลือด เศษซาก และชิ้นส่วนศพที่กระจัดกระจายไปทั่วห้องโถงแห่งแท่นบูชา เธอพักฟื้นร่างกายอย่างสงบพลางร่างรายละเอียดของ "มอนสเตอร์ สเลเยอร์" ขึ้นในใจ เมชาตัวนี้ไม่เพียงแต่ต้องทัดเทียมกับความสำเร็จที่เธอทำได้ในการต่อสู้กับเกรย์วอทเชอร์ แต่มันต้องทำได้ดียิ่งกว่า! ดาบของมันต้องยอดเยี่ยมกว่าคัทลาสในมือของเธอ! "ฉันต้องจับคู่มันกับดาบยักษ์ (Greatsword) ที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันจะออกแบบได้!" นี่คือหนทางเดียวที่เธอจะปลดปล่อยความอัดอั้นจากการที่ต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมเพื่อเอาชนะศัตรูที่น่าเกรงขาม วิธีการที่เธอใช้สังหารเกรย์วอทเชอร์ทำให้เธอไม่เหลือชิ้นส่วนใดที่จะนำมาเป็นถ้วยรางวัลจากศพของมันได้เลย "บางทีฉันควรจะหยิบพวกเสบียงสารอาหารที่เพิ่งผลิตเสร็จติดมือไปด้วยตอนขาออก เวสน่าจะชอบมันนะ" เธอพึมพำกับตัวเอง หลังจากพักอีกครู่หนึ่ง เธอก็ยันกายขึ้นจากพื้นและเดินเข้าไปหาศพไร้หัวของจอมโจรโรชอว์ ผู้พิทักษ์สูงสุด ด้วยความตายของเจ้าโจรสลัดแห่งป้อมปราการอูลิโม กองกำลังที่เหลือก็ไม่ใช่เรื่องน่ากังวลอีกต่อไป ตระกูลลาร์คินสันสามารถจัดการกับพวกโจรที่เหลือได้อย่างง่ายดายตราบเท่าที่ความผิดปกติจางหายไป แม้ความมืดมิดจะยังหลงเหลืออยู่ แต่มันก็เริ่มอ่อนกำลังลงแล้ว ไม่นานนักม่านหมอกทมิฬคงจะสลายตัวไป ในระหว่างนั้น เคทิสเริ่มเก็บเกี่ยวถ้วยรางวัลของเธอ เธอหยิบปืนใหญ่พกพาสุดฉลูของจอมโจรมาเป็นของตน แม้ระบบรักษาความปลอดภัยจะล็อคไม่ให้เธอใช้งานมันได้ แต่เธอก็ไม่ได้สนใจจะใช้มันจริงๆ เธอเพียงแค่ต้องการตั้งโชว์อาวุธที่น่าเกรงขามนี้ไว้ในตู้ถ้วยรางวัลเท่านั้น หลังจากตรวจค้นศพของผู้พิทักษ์สูงสุดที่สิ้นชีพ เธอก็ได้สิ่งที่ดียิ่งกว่า หลังจากถอดถุงมือของชายผู้นั้นออก เธอก็ดึงแหวนที่ประดับประดาอย่างวิจิตรออกมาจากนิ้ว แหวนวงนั้นมีรูปทรงเหมือนงูที่กำลังลอกคราบ เคทิสชื่นชมในการออกแบบที่ซ้อนทับกันหลายชั้นและรู้สึกถูกใจที่จะใช้มันเป็นตัวแทนผลงานของเธอในยุทธการแห่งป้อมปราการอูลิโม เธอยังไม่พอใจกับสิ่งที่ได้มา จึงมองไปรอบๆ และเดินเข้าหารูปปั้นที่ล้มคว่ำของสิ่งที่ถูกเรียกว่า "ผู้นิรันดร์" (Unending One) "เมี้ยว" ลัคกี้ (Lucky) ปีนกลับออกมาจากรูที่มันหนีเข้าไปก่อนหน้านี้ ร่างกายของมันยังคงได้รับความเสียหายหนักและต้องการเวลาพักฟื้นอีกนาน เจ้าแมวเดินเตาะแตะเข้ามาหาเคทิสและเอาหัวคลอเคลียที่ขาของเธอ "เมี้ยววว..." เธอลูบหลังมันอย่างเบามือ ระวังไม่ให้ถูกส่วนที่เสียหายของร่างกายมัน "นั่นเป็นการต่อสู้ที่ใหญ่หลวงจริงๆ ว่าไหม? ฉันประหลาดใจมากที่แกกัดกินฐานของรูปปั้นนั่นจนทะลุได้!" ความจริงลัคกี้ไม่ได้กินวัสดุทั้งหมดเข้าไป มันกลืนลงไปเพียงส่วนหนึ่งจากที่มันกัดด้วยฟันอันแสนวิเศษเท่านั้น เศษโลหะเก่าขนาดพอดีคำจำนวนมากตกกระจายอยู่รอบฐานรูปปั้น ถึงอย่างนั้น ลัคกี้ก็กลืนโลหะเข้าไปมากพอที่จะทำให้มันเริ่มมีอาการอาหารไม่ย่อย! นี่คืออีกเหตุผลที่มันดูเหนื่อยล้า มันกินโลหะความหนาแน่นสูงเข้าไปมากเกินไปในเวลาอันสั้น แม้ความจุในท้องของมันจะใหญ่ผิดปกติจนต้องเป็นมิติแยกประเภทหนึ่งแน่ๆ แต่มันก็มีขีดจำกัด! เคทิสหยิบเศษโลหะชิ้นหนึ่งที่ลัคกี้กัดทิ้งไว้ขึ้นมา และตัดสินใจเก็บมันไว้เป็นถ้วยรางวัลอีกชิ้น เมื่อรวมกับดาบโค้ง (Scimitar) ที่ได้รับความเสียหายจากกัปตันเวนเตอร์แห่งกองพันไฮดรา เธอได้รับถ้วยรางวัลใหม่อย่างน้อยสี่ชิ้นเพื่อนำไปอวดเหล่าพี่น้องของเธอ! "น่าเสียดายที่ไม่มีใครรอดชีวิตเหลืออยู่เลย" เธอถอนหายใจ เพียงแค่เธอคิดว่ายุทธการแห่งป้อมปราการอูลิโมจบลงแล้ว พื้นดินก็พลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น! ทันใดนั้น ความมืดมิดที่เคยมอดดับรอบตัวเธอก็กลับทวีความรุนแรงขึ้นอย่างฉับพลัน! "อะไรกัน!?" เคทิสรีบยันกายยืนขึ้นพลางกระชับดาบคัทลาสในมือ "มันยังไม่จบอีกเหรอ?!" ความมืดมิดดูเหมือนจะกลับมามีชีวิต และส่วนใหญ่เริ่มไหลทะลักออกมาจากแท่นบูชา เพื่อความแน่ใจ เคทิสหันกลับไปพิจารณารูปปั้นที่ล้มคว่ำและวงเวทย์พิธีกรรมที่พังพินาศเบื้องล่าง ทั้งสองอย่างไร้ซึ่งการตอบสนอง! ไม่ควรจะมีพลังงานใดๆ หลงเหลืออยู่ แล้วเหตุใดเธอจึงรู้สึกถึงแรงกดดันจากเบื้องบนที่มากขึ้นเรื่อยๆ? "ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นในอวกาศแน่!" เธอสรุปได้อย่างรวดเร็ว "เมี้ยว!" ทั้งคนและแมวเงยหน้ามองเพดาน พยายามจินตนาการว่าสถานการณ์ใดที่เกิดขึ้นจนทำให้พวกเขารู้สึกถึงภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ เคทิสเริ่มกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อรู้สึกว่าส่วนลึกของจิตวิญญาณสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวต่อบางสิ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร ภัยคุกคามที่ปรากฏขึ้นต้องทรงพลังอย่างยิ่งยวด จนทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้แม้จะอยู่ห่างไกลมหาศาล! ... เบื้องนอกในห้วงอวกาศ เมชาผีพรายสีเทาที่เข้าโจมตีตระกูลลาร์คินสันอย่างต่อเนื่องกลับยิ่งทวีความน่าเกรงขาม นับตั้งแต่พวกวิญญาณร้ายหลอมรวมกันเป็น "สุดยอดเมชา" (Supermechs) แรงกดดันที่มีต่อเมชาของตระกูลลาร์คินสันก็เพิ่มพูนขึ้น! ความทนทานอันบ้าคลั่งรวมกับพลังทำลายล้างที่รุนแรงอย่างผิดปกติ ทำให้พวกมันกลายเป็นมัจจุราชสำหรับเมชาระดับสาม (Third-class mech) ทั่วไป! แม้แต่เมชาไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) ก็ไม่อาจต้านทานเมชาอสุรกายยักษ์เหล่านี้ได้! โลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ของพวกมันบุบสลายอย่างเห็นได้ชัดเมื่อถูกโจมตีด้วยรยางค์อันมากมายของเมชายักษ์สีเทา! เมชาเพียงตัวเดียวที่พอจะสร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญให้แก่พวกมันได้คือ "ควินท์" (Quint) ของจอชัว เมชาตัวอื่นๆ ของลาร์คินสันต่างต้องถูกบีบให้ทำหน้าที่สนับสนุน เพื่อเปิดโอกาสให้ผู้สมัครนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Candidate) ได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่ ตระกูลลาร์คินสันเริ่มที่จะยับยั้งความสูญเสียและควบคุมสถานการณ์ที่เลวร้ายเอาไว้ได้ทีละน้อย ทว่า ในตอนที่ทุกคนคิดว่าสถานการณ์อยู่ภายใต้การควบคุมแล้ว ความมืดมิดก็พลันระเบิดความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน! เหตุการณ์เลวร้ายที่ไม่คาดฝันอุบัติขึ้น หมอกทมิฬดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเป็นทวีคูณ ในขณะเดียวกันมันก็เริ่มสูญเสียความเสถียร! ระเบียบที่มันเคยแสดงออกมาสลายหายไปสิ้น เวสสั่นสะท้านและกุมศีรษะเอาไว้ เมื่อสัมผัสทางจิตวิญญาณที่เฉียบคมของเขาไม่อาจทนรับแรงจู่โจมจากข้อมูลที่สับสนวุ่นวายมหาศาลนี้ได้ "บางอย่างกำลังเกิดขึ้น! ความมืดมิดกำลังพยายามจะแทรกซึมเข้ามาข้างใน!"