**บทที่ 2297: การดิ้นรนในความมืดมิด** ขณะที่เวสร่วมมือกับแมวทองคำเพื่อขยายขอบเขตการแผ่สัญญาณของเธอ เหล่านักบินเมชาแห่งลาร์คินสันที่ติดอยู่ภายในความผิดปกติประดิษฐ์ยังคงต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด! เสียงสะท้อนประหลาดดังก้องในสำนึกแม้หูจะไม่ได้ยินสิ่งใด แสงวูบวาบพิกลพาดผ่านสายตา ทุกครั้งที่เหล่านักบินเมชาพยายามเพ่งมอง พวกเขากลับไม่พบร่องรอยของสิ่งใดเลย นอกจากบรรดาเมชาสีเทาโปร่งแสงที่ก่อตัวขึ้นจากหมอกทมิฬอย่างไม่ขาดสาย เมชาสีเทาเหล่านี้กำลังแข็งแกร่งขึ้น ในคราแรก การโจมตีของพวกมันเพียงแค่สร้างรอยบุบบนเกราะของเมชาที่อ่อนแอที่สุดเท่านั้น ซึ่งนั่นช่วยให้เหล่านักบินที่กำลังสับสนและตระหนกกับสถานการณ์อันเลวร้ายพอมีเวลาปรับตัวได้บ้าง ทว่าเมื่อเวลาผันผ่าน แรงกดดันกลับทวีคูณ สร้างความเสียหายแก่เมชาและนักบินที่อ่อนแอกว่าอย่างสาหัส ผู้ที่ขับเคลื่อนเมชาที่แข็งแกร่งกว่ามักเป็นคนในตระกูลที่ได้รับสิทธิ์นั้น โจชัวและสมาชิกอวตาร (Avatars) อีกหลายคนไม่ได้เผชิญกับแรงกดดันเท่ากับสหายคนอื่นที่ติดอยู่ด้วยกัน เพราะไบรท์วอริเออร์ (Bright Warriors) ของพวกเขานั้นมีความทนทานต่อความเสียหายอย่างน่าเหลือเชื่อ สัญชาตญาณการรบและทักษะการขับขี่ที่เหนือชั้นช่วยให้พวกเขายังคงคุมสถานการณ์ไว้ได้! เหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) ยิ่งทำได้ดีกว่านั้น ไม่เพียงแค่เกราะ แต่ขีดความสามารถในการโจมตีของเมชาพวกเธอนั้นเหนือกว่าเมชาระดับสามอย่างเทียบไม่ได้ เนื่องจากเมชาผีพรายเหล่านี้จำลองมาจากเมชาโจรสลัดที่ทอดร่างดับสูญในการรบ พลังของพวกมันจึงอยู่ในระดับต่ำ ถึงกระนั้น วิธีที่เมชาสีเทาเหล่านี้หวนกลับมาโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น ก็เริ่มทำให้เหล่านักบินซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปหลายคนเริ่มกังวล พวกเธอแต่ละคนเริ่มใช้มาตรการเพื่อลดการใช้พลังงานของเมชา เมชาระดับสองของพวกเธอไม่ระดมโจมตีอย่างรุนแรงจนสิ้นเปลืองพลังงานมหาศาลอีกต่อไป แต่ใช้วิธีปรับระดับพลังงานลงเพื่อยืดเวลาการทำงานให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทว่าชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ กลับไร้ซึ่งข้อได้เปรียบเหล่านั้น เมชาเชิงพาณิชย์เกรดพรีเมียมของพวกเขาสะสมความเสียหายมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกความผิดพลาดเพียงน้อยนิดเปิดโอกาสให้เมชาสีเทาสร้างบาดแผลที่เจ็บปวดรุนแรงขึ้น กลุ่มเมชาของซอร์ดเมเดน (Swordmaiden) จำนวนน้อยนิดต่อสู้อย่างเจ้าเล่ห์และดุดันไม่ต่างจากผู้บัญชาการไดซ์! ถึงแม้นักบินทั่วไปของซอร์ดเมเดนจะไม่ใช่ผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต แต่ด้วยความเป็นกรำศึก การฝึกฝนที่เข้มข้น พลังใจที่กล้าแกร่ง และวิชาดาบอันเจนจบ ทำให้ทุกคนแสดงแสนยานุภาพออกมาในยามวิกฤตเช่นนี้! "ฟาดฟัน!" เมชาสายดาบตวาดดาบยักษ์อัลลอยเบรเยอร์ (Breyer alloy greatsword) ตัดผ่านลำตัวของเมชาผีสามเครื่องที่ดาหน้าเข้ามา จากนั้นเมชาก็เร่งเครื่องขึ้นสู่เบื้องบนเพื่อหลบหลีกเมชาสายหอกที่พุ่งชาร์จมาจากด้านหลัง ทันทีที่เมชาสายหอกสีเทาพลาดเป้าและพุ่งเลยไป เมชาของซอร์ดเมเดนก็โจมตีสวนจากด้านล่างอย่างรวดเร็ว! ซากเมชาผีที่แตกสลายร่วงหล่นกลับสู่ความมืดมิด มอบเวลาหยุดพักเพียงชั่วอึดใจให้นักบินซอร์ดเมเดนก่อนที่ผู้ล่าระลอกถัดไปจะมาถึง "ไม่ว่าแกจะกลับมากี่ครั้ง ข้าก็จะฟันแกให้ขาดสะบั้นเหมือนพวกสวะอย่างที่แกเป็น!" ทางด้านแฟลแกรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals) เผชิญกับความยากลำบากที่แสนสาหัสกว่า สัดส่วนที่มากของเมชาพวกเขาคือรุ่นน้ำหนักเบา ซึ่งหมายความว่าเมชาเหล่านี้มีขอบเขตความผิดพลาดที่ต่ำมาก คลังสำรองพลังงานก็จำกัด ทำให้นักบินเมชาถูกบีบคั้นในสิ่งที่พวกเขาพอจะทำได้ นักบินแวนดัลหลายคนร่วงหล่นไปแล้วเนื่องจากเมชาได้รับความเสียหายวิกฤตเร็วเกินไป! "ฉันเคยเจออะไรที่แย่กว่านี้มาแล้วในสงครามทราย!" แบทเทิล ไครเออร์ (Battle Criers) ทำผลงานได้ดีพอสมควรเมื่อเปรียบเทียบกัน แม้พวกเขาจะขับเมชาระดับกลางทั่วไป แต่กองกำลังเมชาภายใต้การนำของผู้บัญชาการซินนาบาร์ส่วนใหญ่ประกอบด้วยชาวคินเนอร์ที่มั่นคงและมีประสบการณ์ ซึ่งเคยผ่านวิกฤตมามากมายในอาชีพทหารรับจ้างเก่าของตน "ชีวิตของข้าเป็นของประมุขตระกูล!" แต่กองกำลังเมชาที่ย่ำแย่ที่สุดอย่างไร้ข้อกังขาคือ ลีฟวิ่ง เซนติเนล (Living Sentinels) นักบินหลายคนของพวกเขาขาดประสบการณ์ในการรบ แม้นักบินเซนติเนลจะพยายามชดเชยข้อบกพร่องนี้ในระหว่างการเดินทางเข้าสู่ช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) แต่พวกเขายังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะกลายเป็นนักบินเมชาที่มั่นคงอย่างแท้จริง! นักบินเซนติเนลที่ขาดความเชื่อมั่นในตนเองหรือขับเมชาที่บอบบางเริ่มจบชีวิตลงทีละคน เมชาสีเทาที่กระหน่ำโจมตีไม่หยุดยั้งจนกว่าพวกมันจะเก็บเกี่ยวชีวิตมนุษย์ได้สำเร็จ! ในชั่วพริบตาหนึ่ง เมชาสายปืนไรเฟิลที่บอบบางพยายามดิ้นรนแต่ล้มเหลวในการต้านทานเมชาสายจู่โจมเบาพรายแสงที่รุมล้อมจากทุกทิศทาง เมชาแห่งลาร์คินสันละทิ้งปืนไรเฟิลและชักมีดออกมาด้วยความสิ้นหวัง ด้วยการตวัดฟันอย่างลนลาน เมชาสายยิงไกลสามารถจัดการศัตรูได้หนึ่งเครื่อง แต่ทว่าเมชาจู่โจมเบาสีเทาอีกเครื่องกลับเสือกแทงอาวุธกึ่งโปร่งแสงลึกเข้าไปในเกราะหลังของเมชาที่เปราะบางเครื่องนั้น! ด้วยเหตุที่ขาดการป้องกันที่ส่วนหลัง ระบบจัดการพลังงานของเมชาสายยิงไกลแห่งลาร์คินสันจึงได้รับความเสียหายสาหัส ระบบขับเคลื่อนเริ่มกระตุกและดับวูบ! "เมชาของฉัน! อ๊ากกก!" เมื่อขาดความคล่องตัวที่เพียงพอ เมชาก็ไม่สามารถทิ้งระยะห่างจากระลอกของเมชาปลอมกลุ่มต่อไปได้ ไม่ถึงนาทีหลังจากนั้น เมชาสีเทาสามเครื่องก็ระดมยิงไรเฟิลที่ดูเหนือจริงใส่เป้าหมายที่พังทลาย ฉีกกระชากห้องนักบินและร่างของคนในตระกูลภายในจนแหลกละเอียด! โศกนาฏกรรมยังคงดำเนินต่อไปทั่วความผิดปกติประดิษฐ์ การถูกโดดเดี่ยวโดยความมืดมิดที่เดือดพล่านบีบบังคับให้นักบินแต่ละคนต้องพึ่งพาเพียงตนเองและเมชาของตนเพื่อเอาชีวิตรอด นี่คือการกวาดล้างที่โหดเหี้ยม ที่ซึ่งผู้อ่อนแอและไร้ความสามารถท่ามกลางกองกำลังเมชาถูกกำจัดออกไปเป็นกลุ่มแรก! สิ่งที่เพิ่มความยากลำบากให้ทุกคนคือความมืดมิดไม่ได้เพียงแค่ตัดขาดเหล่านักบินออกจากกัน แต่มันยังบดบัง 'รัศมี' ของเมชาทุกเครื่องที่ออกแบบโดยเวสให้หม่นแสงลง! โชคดีที่ตระกูลลาร์คินสันได้เรียนรู้ถึงอันตรายจากการพึ่งพารัศมีมากเกินไป นักบินลาร์คินสันจำนวนมากได้รับการฝึกฝนให้ต่อสู้โดยปราศจากการเกื้อหนุนของรัศมี นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่เขาขับควินท์ (Quint) ที่โจชัวไม่ได้สัมผัสถึงความอบอุ่นแห่งลาร์คินสันอันคุ้นเคยจากเมชาของตน ความมีชีวิตชีวาของมันหม่นแสงลง ทำให้เขารู้สึกกังวลอย่างยิ่ง "ทอแสงเพื่อผมสิ ควินท์!" เขาแผดร้องขณะที่เมชาเร่งความเร็วและเสียบทะลวงเมชาสายยิงไกลผีสิงทั้งสองด้วยหอก! "ฮ่าๆ! ผมรู้อยู่แล้ว! นายยังมีชีวิตอยู่ข้างในนั้น! นายเป็นมากกว่ารัศมีของตัวเอง! มาทะลวงความมืดมิดนี้และหาทางกลับไปหาต้นกำเนิดแห่งชีวิตของนายกันเถอะ!" โจชัวขัดเกลาเจตจำนงและเริ่มดำดิ่งลงไปในเมชาระดับมาสเตอร์พีซของเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาไม่ยินยอมที่จะถูกจองจำอยู่ในกรงขังเงาแห่งนี้! ไบรท์วอริเออร์ของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าและพยายามจะเจาะทะลวงหมอกหนา การพุ่งชนนั้นดูเหมือนจะกระทบกับบางสิ่งที่จับต้องได้มากขึ้น จนเกิดเป็นรูโหว่ขนาดเล็กในช่องว่างแห่งมิตินั้น แม้รูนั้นจะปิดลงทันทีหลังจากนั้น แต่ดวงตาของโจชัวกลับเป็นประกาย เขาได้พบกับปรากฏการณ์เดียวกับที่ผู้บัญชาการไดซ์เคยเจอ! ท่ามกลางทรงกลมทมิฬ ผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตคนอื่นๆ ต่างค้นพบว่าพวกเขาสามารถโจมตีหมอกดำได้ในแบบฉบับของตนเอง ผู้บัญชาการออร์แฟน (Commander Orfan) แห่งแฟลแกรนท์ แวนดัล สบถอย่างหัวเสียเมื่อพบว่าการเชื่อมต่อทางจิตที่แปลกประหลาดระหว่างเธอกับผู้บัญชาการไดซ์และคนอื่นๆ ถูกตัดขาด! การขาดหายไปนั้นกวนใจเธออยู่บ้าง แต่ไม่ถึงขั้นทำลายจังหวะการต่อสู้ของเธอ! เมชาสายหอกของเธอเสียบแทงเมชาสายดาบที่เข้าจู่โจม และกระแทกเข้ากับเมชาจู่โจมเบาที่รุกคืบเข้ามาในวินาทีต่อมา "เหล่าแวนดัล! แม่กำลังไปหาพวกเจ้าแล้ว! อดทนไว้ให้ถึงที่สุด!" เช่นเดียวกับผู้บัญชาการไดซ์ โรซ่า ออร์แฟน (Rosa Orfan) ไม่กังวลเรื่องความปลอดภัยของตนเอง แต่เธอต้องการทำลายการถูกปิดกั้นเพื่อไปช่วยเหลือสหายศึก ด้วยแรงผลักดันจากความปรารถนาที่จะกู้ชีพเหล่าแวนดัล หอกของเธอจึงทิ่มแทงด้วยพละกำลังและแรงส่งที่มหาศาลยิ่งขึ้น! ทีละน้อยทีละนิด การโจมตีของเธอที่มีต่อความว่างเปล่าเริ่มฉีกกระชากหมอกหนาให้เป็นรูกว้างขึ้นเรื่อยๆ! "มันได้ผล!" ยิ่งรูกว้างเท่าใด เธอก็ยิ่งมีกำลังใจมากขึ้นเท่านั้น และนั่นยิ่งทำให้เธอสร้างรอยแยกขนาดใหญ่ขึ้นในความมืดมิดที่โดดเดี่ยว! เจตจำนงในการรบของเธอพุ่งสูงขึ้นและถูกขัดเกลาจนเฉียบคม ขณะที่เธอตั้งหน้าตั้งตาฟาดฟันเมชาสีเทาทุกเครื่องที่ดาหน้าเข้ามา จนกระทั่งเมชาของเธอค่อยๆ ก้าวข้ามกำแพงที่จับต้องไม่ได้ซึ่งกั้นขวางมันออกจากเมชาฝ่ายเดียวกันที่ใกล้ที่สุด! ในบรรดาผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตทั้งหมดที่ถูกกลืนกินโดยความผิดปกติประดิษฐ์ จานน์ซี ลาร์คินสัน (Jannzi Larkinson) เป็นเพียงคนเดียวที่ต่อต้านความมืดในรูปแบบที่ต่างออกไป โล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) ที่ใหญ่โตและเชื่องช้าของเธอฟาดฟันเมชาสีเทาทุกเครื่องที่รุกคืบเข้ามาด้วยการโจมตีที่แม่นยำและทรงพลัง เมชาสายยิงไกลผีสิงถือเป็นอุปสรรคใหญ่หลวงที่สุดสำหรับเมชาของเธอ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเมชาศัตรูเหล่านั้นลอยนิ่งอยู่กับที่ อัศวินอวกาศระดับซูเปอร์มีเดียม (super-medium space knight) เครื่องนี้คงถูกคลื่นการโจมตีซัดกระหน่ำจนจมมิดไปแล้ว! จิตใจของจานน์ซีไม่ได้จดจ่ออยู่กับเมชาสีเทาที่รุมเร้า แต่เป็นความปรารถนาที่จะเข้าถึงพี่น้องร่วมตระกูลของเธอที่แรงกล้ายิ่งกว่านักบินคนใด! ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านอัศวินอวกาศ เธอฝึกฝนเพื่อจะเป็นโล่คุ้มภัยและผู้พิทักษ์ของเพื่อนนักบิน อัศวินอวกาศที่ถูกพรากไปจากเมชาที่ตนควรปกป้องคือความอัปยศอดสูอันใหญ่หลวง! การดำรงอยู่ของมันจะไร้ความหมายหากต้องต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวเพียงลำพัง! ไม่มีการรบครั้งไหนที่ทำให้เธอรู้สึกทุกข์ทนเท่าครั้งนี้ ใบหน้าของเธอขมวดมุ่นตลอดเวลา ขณะที่เจตจำนงบีบคั้นให้เธอคลี่คลายการถูกโดดเดี่ยวนี้อย่างรุนแรง เมื่อปราศจากการปรากฏกายของชีลันโซ (Qilanxo) เพื่อสร้างความมั่นใจ จานน์ซีจึงต้องยืนหยัดด้วยตนเอง โล่แห่งซามาร์ของเธอให้ความรู้สึกหม่นแสงลงกว่าปกติอย่างมาก ทว่าหัวใจที่เต้นอยู่ภายในนั้นกลับแกร่งกร้าวขึ้น เมื่อความต้องการที่จะเชื่อมโยงกับคนในตระกูลผลักดันให้เธอเข้าสู่สภาวะสิ้นหวังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! "แตกสลายไปเสีย!" เธอคำรามก้อง แม้จะไม่มีปรากฏการณ์ใดๆ แผ่ออกมาจากโล่แห่งซามาร์ให้เห็นด้วยตาเปล่า แต่ความมืดมิดส่วนใหญ่กลับมลายหายไปในพริบตา! เมชาออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) จากหน่วยพิทักษ์โล่ (Shieldbearer) ของเธอเริ่มสะสมรอยแผลมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากการโจมตีที่เชื่องช้าล้มเหลวในการจัดการเมชาสีเทาได้ทันท่วงที ไม่เหมือนกับโล่แห่งซามาร์ ชุดเกราะของออโรร่า ไททันรุ่นปกติไม่ได้ทำจากอัลลอยเบรเยอร์ ทำให้มันบอบบางกว่าอย่างมากต่อการโจมตีของพวกผีพราย! "ท่านผู้บัญชาการ! ท่านมาแล้ว!" ทันทีที่โล่แห่งซามาร์มาถึงข้างกายเมชาของหน่วยพิทักษ์โล่ แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ฝ่ายหลังก็ลดฮวบลง! แม้ว่าเมชาผีที่ตามจองล้างเมชาของจานน์ซีจะติดตามเป้าหมายเดิมของพวกมันมาด้วย แต่จานน์ซีและเพื่อนร่วมหน่วยก็สามารถประสานการป้องกันและต้านทานฝูงเมชาสีเทาได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น! "เราอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้ เราต้องไปรวมกลุ่มกับคนในตระกูลของเรามากกว่านี้" เธอกล่าว "นำทางเลยครับท่าน! ผมจะระวังหลังให้ท่านเอง ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!" เมื่อเมชาแห่งลาร์คินสันบางส่วนเริ่มพังทลายกรงขังเงาที่แยกพวกเขาออกจากกันได้สำเร็จ ในที่สุดเวสก็บรรลุความสำเร็จในส่วนของเขาบนยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) เช่นกัน เขาทำงานร่วมกับแมวทองคำเพื่อปรับแต่งโครงข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) ใหม่ โครงข่ายจิตวิญญาณที่เธอค้ำจุนด้วยตัวตนของเธอนั้นไม่อาจเทียบได้กับโครงข่ายปกติ กลไกส่วนใหญ่ของมันถูกปกคลุมด้วยความลึกลับ เนื่องจากเวสไม่ได้คิดถึงรายละเอียดมากนักเมื่อครั้งแรกที่เขาสร้างวิญญาณบรรพชนนี้ขึ้นมา แม้ต้องลองผิดลองถูกอยู่นาน แต่เวสก็สามารถ 'สอน' โกลดี้ (Goldie) ให้บรรลุผลสำเร็จกับโครงข่ายลาร์คินสันได้มากขึ้น หนึ่งในความสามารถที่เธอได้รับคือการทำให้เขาสามารถสื่อสารทางจิตโดยตรงกับสมาชิกคนอื่นๆ ในโครงข่ายลาร์คินสันได้! เขาทดลองใช้มันทันทีกับเจมส์ (James) "ได้ยินผมไหม?" เขาจารึกความนึกคิดผ่านโครงข่ายลาร์คินสัน ชาวยิลไวนัน (Ylvainan) ผู้นั้นพยักหน้า "ท่านกำลังเดินมาถูกทางแล้ว" ความสำเร็จที่แปลกใหม่เช่นนี้ควรจะเป็นสาเหตุให้เวสเฉลิมฉลอง เขาได้ประดิษฐ์วิธีการสื่อสารรูปแบบใหม่โดยสมบูรณ์กับพี่น้องลาร์คินสัน ซึ่งไม่มีเทคโนโลยีดั้งเดิมใดๆ สามารถปิดกั้นหรือดักฟังได้! แต่น่าเสียดาย นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาปลาบปลื้มกับสิ่งประดิษฐ์ล่าสุด เวสรู้ว่าระยะของการสื่อสารทางจิตวิญญาณนี้ไม่ได้ไร้ขีดจำกัด ตัวอย่างเช่น เขาพยายามจะส่งข้อความหาโกลเรียน่า (Gloriana) แต่เห็นได้ชัดว่าสัญญาณของเขาเสื่อมถอยลงก่อนที่จะเดินทางไปได้ไกลในโครงข่าย อย่างไรก็ตาม เคทิส (Ketis) และเหล่าลาร์คินสันที่ติดอยู่ภายในป้อมปราการนั้นอยู่ใกล้กว่ามาก! "มาลองดูกันว่าเราจะเร่งสัญญาณเพื่อเอาชนะผลกระทบจากการปิดกั้นของความผิดปกตินี้ได้ไหม เราทำได้ โกลดี้!" *เนียยยยย!*